ГЛАВА 2

С самого утра наш дом наполнила кутерьма. Бетси суетилась вокруг меня, поправляя тончайшее белоснежное платье из самых дорогих шелков, которое уже несколько недель ожидало своего часа. Нянюшка приговаривала, что я буду самой красивой, как и положено хозяйке вечера, и сокрушалась, что за завтраком я не съела ни крошечки.

Тётушка Салли сеяла бесконечными «А вот помню, в наше время...», однако все её россказни сегодня проходили мимо моих ушей.

Узор на запястье пришлось открыть, как требовали предписания. Он снова стал тёмным, но я по-прежнему с ужасом вспоминала вчерашнего незнакомца, отчаянно надеясь, что его сегодня не будет.

К полудню начали съезжаться гости. Драххи и девушки-ниатари, которые ещё не нашли своей судьбы. В основном из соседних городов, где уже перезнакомились со всеми местными женихами. Лишь одна из нашего, Улина. Она стала ниатари всего месяц назад, мы поддерживали отношения, насколько было разрешено.

Отец расставил в саду столы с бокалами и лёгкими закусками, специально чтобы я могла рассмотреть мужчин, чем мы с Айрин и занимались из окна моей спальни.

Девушку всегда выбирал драхх. Если на одну ниатари претендовали несколько драххов, они решали вопрос обладания путём поединка. И только в том случае, если соперники признавали равенство друг друга, девушка могла выбирать сама.

Я искренне надеялась, что до этого не дойдёт. Что мне, как и тем ниатари, которые приедут сегодня, никто не подойдёт. Или, в крайнем случае, меня выберет тот, кто понравится мне самой.

Все драххи были высокими, широкоплечими, в них ощущалось нечто чуждое, немного звериное. Но внешне от людей их отличали, пожалуй, только волосы. Цветные шевелюры, длинные, густые, яркие... будто выплески разноцветной силы...

Что это мне в голову пришло?

Я с тревогой всматривалась, выискивая яркую синюю шевелюру. И даже увидела одну, но причёска была совсем иной. Да и сам парень казался ниже, моложе вчерашнего незнакомца.

– Пора, моя девочка, – наконец, позвала матушка, последний раз прижимая меня к сердцу, целуя в щёку.

Айрин несмело улыбнулась. Я сжала её пальцы. Пора.

Их было одиннадцать. Одетые в одежды непривычных тканей, как у того синего. Узкие гладкие брюки, свободные рубахи чешуйчатого вида.

Претенденты стояли в два ряда у подножия лестницы в зале, ожидая, пока я спущусь.

– Первый танец за мной. Никто не возражает, уважаемые дх’эры? – выступил один из них, с фиолетовыми, в малиновый отлив волосами. Молодой, вполне приятный на вид...

Тоже пугающий. Но во всяком случае, после вчерашнего – даже милый.

Остальные драххи склонились, признавая право этого... наверное не последнего в их обществе мужчины.

Он протянул руку, и я вложила в неё свою.

Узор на запястье моментально отозвался зудом, вспыхнул серебристыми символами, постепенно приобретая фиолетовый оттенок.

Парень победно улыбнулся.

– Сгерр Клашасс, – представился.

– Илесс Оринго, – следуя этикету, сделала я реверанс. Хотя наверняка каждый соискатель знал, как зовут его возможную ниатари.

Кавалеры разошлись, присматривая себе дам. Танцевать с кем-нибудь до хозяйки церемонии они не могли, но познакомиться – вполне. Кто-то вышел в сад, куда открывались сразу несколько высоких стеклянных дверей. Кто-то поглядывал на нас, не желая упустить свою очередь.

Мелькнула синяя шевелюра, я напряглась... но нет. Это был не вчерашний незнакомец, новый парень. Смотрел на меня тёмными – не синими! – глазами, заставив смутиться, опустить ресницы.

Заиграли приглашённые батюшкой музыканты. Сгерр поклонился, прижал меня к себе за талию. От него пахло не то парфюмом, не то чем-то природным – я никогда не имела возможности понюхать драхха, поэтому понятия не имела, чем. Усмехнулась собственной мысли, поднимая взгляд.

Фиолетовые волосы. Фиолетовые глаза. Тонкий нос и странная, словно победная улыбка на губах. Я не могла понять, нравится он мне или нет – но если сравнивать со вчерашним, то пожалуй да. Он не пугал меня настолько.

Рассказывала о себе, как было принято, он задавал редкие наводящие вопросы. Татуировка зудела всё сильнее, разгоралась всё ярче. Так и хотелось почесать руку.

Волнение перекатывалось в груди. Неужели это означает, что всё? Что сегодня я обрету жениха, и совсем скоро – мужа?

Музыка стихла, не заканчиваясь совсем, но и не мешая.

– Благодарю, – Сгерр с ощутимым удовольствием коснулся губами моей кисти.

Развернулся, окинул взглядом вернувшихся в зал соперников. И провозгласил, поднимая вверх мою руку:

– Уважаемы дх’эры. Возможно, никто из вас не станет возражать, если я заявлю права на эту ниатари? Очевидно, что она превосходно мне подходит.

– Со всем уважением к преемнику, – выступил тот синеволосый, которого я увидела ещё из окна. Он тоже был неплох собой, но ассоциации играли не в его пользу. – Вы лишь недавно изъявили пожелание участвовать в смотринах, в то время как я ждал этого события больше года, наблюдая за очаровательной Иви издалека.

Я вздрогнула, холодок пробежал по спине. За мной наблюдали, а я даже не предполагала! Ещё год назад ощущала себя такой беззаботной, казалось, страшный день наступит нескоро... А получается, ко мне вовсю присматривались... и судя по гулу голосов, согласным кивкам голов, не только синеволосый.

Хищно улыбнувшись, Сгерр вынужден был склониться, отступить. Похоже, в тайне он не считал никого из них достойным соперником.

Я бросила взгляд на матушку, батюшку. Отец стоял чуть нахмурившись, мама тайком промокала слезинки.

– Крафф Иссурд, – представился тайный наблюдатель, протягивая мне руку.

Я в очередной раз назвала себя, вкладывая в неё свою.

Татуировка снова вспыхнула, медленно меняя цвет в сторону синего.

Лицо Краффа озарила радостная улыбка.

Ох, да что же это означает?! Неужели я подхожу им обоим?!

Троим, напомнил внутренний голос. Троим.

Правда, вчера она не посинела, свет был серебряным. Но очень ярким.

Айрин, к сожалению, нельзя было участвовать в празднике: только родственникам и драххам. Но я глянула туда, откуда она собиралась тайком наблюдать за нами. Хотелось верить, что подруга поддерживает хотя бы мысленно.

Рядом закружились Сгерр с Улиной, ещё пять девушек оставались ждать своей очереди. Брат мог пригласить на танец только ту, которая никому из соискателей не подошла. Но по мере сил старался развлечь и насмешить.

И снова танец, разговор ни о чём в качестве знакомства – драххов нельзя было спрашивать, чем они занимаются, вообще нам предписывалось не задавать никаких вопросов.

А вот Крафф расспрашивал, и в отличие от Сгерра – не просто наугад, о чём мог бы спросить любую из нас, а вполне конкретно. Куда мы так надолго ездили осенью, как поживает мой дядюшка из Изенура...

Это было странно и приятно, что он настолько изучил мою семью и привычки, знает почти всех даже дальних родственников... Драххам не разрешалось знакомиться с ниатари до совершеннолетия, но ещё не зная, подойдём ли мы друг другу, он всё равно выяснил обо мне столько...

– А о других ниатари вы тоже всё разузнали? – вырвалось неожиданно.

Крафф окинул меня странным взглядом, и я прикусила губу.

– Только о вас, – улыбнулся.

Продолжая крепко держать меня за руку даже после того, как танец окончился, он приблизился к Сгерру.

Тот поблагодарил Улину, обернулся к нам. Её узор вяло поблёскивал фиолетовым, но по сравнению с моим, можно сказать, молчал.

– Я готов оспорить ваше право, дх’эр Клашасс, – произнёс Крафф. –  Ниатари идеально подходит и мне.

Сгерр нахмурился. Я тоже была в недоумении. Бывало за весь праздник татуировка никак не проявлялась, ни один из драххов не подходил и все оставались ни с чем, разочарованные. А тут сразу два, и от прикосновений обоих рука зудела, пекла, а татуировка сияла, как и довольные улыбки на их лицах.

– Твоё право, – признал Сгерр. – Столько прекрасных девушек дожидаются вашего внимания, дорогие дх’эры. Возможно, вы готовы отступиться от чести сражаться за хозяйку дома?

Этот фиолетовый явно привык повелевать. Но уважаемые и дорогие дх’эры не желали отступаться от чести.

Мне пришлось танцевать с ними дальше. Ноги не держали, запястье покраснело: татуировка удивительным образом реагировала на каждого, на кого-то сильнее и ярче, на кого-то меньше, но меняла цвет и сияла.

Языку надоело повторять одно и то же, даже мозг устал от однотипных разговоров. Разноцветные волосы и лица слились в одно пятно. Я не представляла, как их отличать, не считая «красные волосы», или «жёлтые», или «оранжевые». Что делают, чем занимаются, кто кому кем приходится? Вся информация, которой обмениваются на наших нормальных человеческих приёмах, оставалась недоступной, и я лишь как заводной попугайчик рассказывала и рассказывала о себе.

Сгерр танцевал с остальными девушками, Крафф же смотрел только на меня, словно бы дожидаясь своего часа.

Картер как гостеприимный хозяин по-прежнему пытался развеселить и подбодрить ниатари.

Постепенно к нему присоединились те, на кого мой узор реагировал слабо, понимая, что придётся отказаться от хозяйки бала.

Последними оставались двое совсем молодых – не старше меня – парней с зелёными волосами разных оттенков. Если не братья, то родственники.

– Вы удивительная ниатари, – проговорил один из них.

– Мы никогда о таком не слышали, – добавил второй.

– На вас слишком много кандидатов, очаровательная Илесс, – грустно вздохнул первый.

– С глубоким сожалением мы решили отступить... признать право сражаться за вас тех, кому вы откликаетесь сильнее.

– Благодарю, – я подала им руку, понимая, что юнцы лишь пытаются держать лицо, но сами прекрасно осознают, что против остальных конкурентов шанса нет.

Татуировка вспыхнула и сейчас, узоры сверкнули на покрасневшем запястье.

Матушка следила за нами огромными глазами. Отец же наоборот, хмурился, закусывая губу.

Фиолетовый приблизился, словно бдительно охранял меня. И едва зелёные отошли в поисках других дам, протянул мне руку вперёд синего:

– Вы позволите?

– Прошу прощения, уважаемые дх’эры, – вдруг вышел вперёд отец, подавая знак музыкантам замолчать. – Хотелось бы понимать, как вы будете решать сложившуюся... ситуацию.

Сгерр глянул на батюшку так, что я на миг испугалась за родителя.