Глава 11. Один день до возвращения духов...
Этой ночью я чудесно выспалась на кресле, у меня ломило все тело и настроение было... смешливое. Кого б прирезать нахрен? Утром я проснулась снова раньше всех и с глубоким чувством морального удовлетворения безжалостно будила всех, кто еще спал. В смысле "на улице ночь"? Нормально там. Утро скоро. С наслаждением выслушав проклятия в свой адрес от наглых рабов и пообещав им десять подъемов по лестнице, я отправилась в свою комнату умыться и переодеться. Еще надо придумать, где организовать постирушки, а то скоро чистая одежда закончится.
Нормальность этого утра на этом подошла к концу. Едва я вышла из своей комнаты, чтобы дождаться короля и парней, как нос к носу столкнулась с очень странной картиной. Рабы были свежи и бодры и подпирали своими мощами стенку, с живейшим интересом следя за королем. Его величество Закарий же в это время нарезал круги по коридору, теребил самопальный галстук из скатерти, приглаживал зачесанную набок челочку и прижимал к своей королевской груди, прости Господи, веник.
Я с сомнением покосилась на дверь, из которой вышла. Она точно туда открылась? Почему я не понимаю, что происходит? И тут меня заметил мой дражайший монарх. На подгибающихся коленях он доковылял до меня и дрожащей рукой протянул мне веник. Судя по остовам, здесь раньше были лепестки цветов. Куда делись? У монарха новый рацион? Почему я не знала? Нахмурившись, я отобрала у короля зелень, ведь такой рацион может быть не безопасен, а я в ядах ни бум-бум.
- Э-это т-тебе. - снова приглаживая челочку, стал заикаться король. Есть у меня подозрение, что он об эту челку вытирает вспотевшие ладошки. Присмотревшись, я заметила испарину, выступившую на его монаршем лбу. Заболел? Не мудрено, если жрать не проверенную ботву.
У меня подозрительно засвербело в носу.
- Это обязательно? - серьезно сдвинув брови, тихо спросила я. Все-таки приказ короля - закон в королевстве.
Зак растерянно обернулся к парням, те изо всех сил сжали дрожащие губы и кивнули. На этом все не закончилось. Снова обернувшись ко мне, король тоже кивнул и немного икнул. Эх... Ну, надеюсь, они не ядовиты. Печально вздохнув, я стала жевать ближайший стебель, ощущая, как в носу засвирбело все сильнее.
Есть вероятность, что я что-то сделала не так. Потому что король икнул особо громко и шокировано распахнул синие глаза, а Вэл и Лер громко заржали, стекая по стене. Естественно, я не совсем идиотка и тут же прекратила жрать веник, поднимая на его величество удивленный взгляд. Что не так? Это не есть? Это заваривать?
- Оскара! За самое оригинальное принимание букета цветов! - повизгивая, сказал Вэл. На его хохот пришел звездочет и стал удивленно кружить вокруг, не совсем понимая, что у нас тут такого веселого. А веселого у нас сегодня - нихрена. Полоснув острым взглядом по рабам, я решила, что с этого дня именно такой будет у них рацион. Чтоб настроение всегда приподнятым было. Чтоб по Лестнице веселей скакалось.
А потом до меня дошло. Это ж мне цветы одарили!
- Апчхи! - не сдержалась я, ощущая, как начинают слезиться глаза.
- Т-тебе не н-нравится? - трагично спросил монарх. И глаза такие... Словно к нему спустился Бог и сказал, что в Рай ему дороги больше нет. Буду откровенна, мое сердце такого не вынесло.
- Нравится. - подняла я взгляд на короля, и из глаз покатились слезы.
Мне подарили цветы. Первый раз в жизни. А я стою и реву, да так, что слезы с подбородка на рубашку капают. Нет, не от счастья. У этого тела аллергия на пыльцу. Почему жизнь так ко мне не справедлива?
- А п-почему т-ты плачешь? - с ужасом глядя на мои слезы, спросил король.
Что тут скажешь?
- Очень... нравится. - вздохнула я, вытирая нос рукавом. - Пойду... поставлю в вазу.
Держа свой первый букет на расстоянии вытянутой в сторону руки, я зашла обратно к себе в комнату и стала озираться в поисках какой-то емкости. Но, как я уже говорила, в комнате только шкаф и кровать, так что надо что-то придумать. Выкинуть веник в окно я даже не подумала, ведь мне его подарил сам король. И вот, спустя две минуты я стояла в ванной комнате и серьезно размышляла над сортиром.
Я им не пользуюсь, так? Водичка в нем стоит, так? Никто и никогда это не увидит, да? Стараясь держаться от подарка на почтительном расстоянии, я торжественно воткнула его в унитаз и поспешила покинуть помещение, свято уверенная, что пыльцу придумали демоны.
Интересно, в честь чего его величество преподнес мне такой подарок? Мыслей на эту тему в голове было ноль целых, хрен десятых. Думаю, дальше он сам объяснит. На том и порешив, я утерла слезы другим рукавом и вышла в коридор. Да, теперь я вижу, что на полу лежат лепестки с моего подарка. Надеюсь, мне не придется их собирать.
- Спасибо, ваше величество. - тихо поблагодарила я Зака, не придумав ничего лучше. Под стенкой сидели два раба, и вот они уже не смеялись. Они сидели очень задумчивые, эдак оценивающе меня разглядывая.
***
Вэл и Лер.
- Ты же говорил, что она терпеть не может цветы? - едва слышно шепнул Валера Валентину.
- Молчи, придурок. Я теорию проверяю. Если он ей нравится, значит она его не грохнет за все то, что я ему насоветовал. - так же тихо ответил Вэл.
- Да с чего ты взял, что он ей нравится? Они же разные, как день и ночь.
- На моей памяти она ни разу никого так не защищала. Просто смотри, что будет дальше.
- Думаешь, мы за это не огребем?
- Огребем, конечно. Но оно того стоит.
***
________________________
Не знаю, в чем конкретно было дело, но король малость поник после моего героического "спасибо". А "спасибо" было крайне героическим, ибо я его едва не прочихала по слогам. Эх, как бы мои враги не прознали про аллергию. Спорить готова, что если они узнают, то я буду по самую макушку завалена ромашками. Смерть от ромашек. Звучит романтично. Но в голове короля шли какие-то совсем другие химические процессы, потому что он вдруг встрепенулся, стал хлопать себя по карманам, а потом достал бархатный мешочек и торжественно вручил его мне.
Мешочек был розовый.
Я нахмурилась.
- Это тебе. - пояснил он, а потом не очень уверенно добавил: - П-подарок.
Я подняла мешочек на уровень глаз, внимательно в него всматриваясь. Интересно, если начальство дарит вам "п-подарок", то что это может значить? Мне предстояло это выяснить опытным путем. Потянув за шнурок, я развязала мешочек и посмотрела внутрь. В розовом бархате хищно блеснули черные драгоценные камни в золотой оправе. Аккуратно поддев "п-подарок" пальцем, я вытащила его из мешочка и стала подозрительно осматривать. На золотой цепочке висел красивый кулон, напоминающий дракона, обернувшегося вокруг большого резного ключа, инкрустированного черным камнем, природу которого я не смогла бы определить, потому что не разбираюсь во всем этом совершенно.
Мне в голову пришла одна мысль, которая показалась мне на этот момент самой логичной.
- То есть, зарплату за следующую неделю можно не ждать? - уточнила я, все еще хмурясь. Просто... Зачем еще начальнику дарить подарки работникам? Мой мозг ничего умнее не придумал.
Трагично вскинув брови, король с отчаянием посмотрел на увлеченно нас рассматривающих парней. Те синхронно сжали кулаки и потрясли ими перед собой, мол, держись, братишка, мы в тебя верим. И с тяжелым вздохом Зак взял украшение из моих рук, обошел меня со спины и лично застегнул украшение на моей шее.
- Нет, Соня. - тихо ответил король, возясь с замком. - Зарплата будет. Это просто украшение. Подарок красивой девушке. Я хотел сделать из него артефакт, но, памятуя про твои непростые отношения с магией, не стал. Тебе нравится?
Стою и смотрю в пол, где живописно были разбросаны разноцветные лепестки цветов. Украшение, букет, красивая девушка... Зачем все это? Решив вспомнить, видела ли я раньше что-то подобное, стала активно думать. Наш главврач когда нашего главбуха на пенсию отправлял в восемьдесят лет, он тоже подарил ей букет и сережки. И комплименты были. Может...
- Вы хотите меня уволить? - вскинувшись, резко обернулась я к королю, едва не столкнувшись с ним, так близко он стоял. Если он скажет "да", то мне будет некуда пойти. Что делать? У меня, конечно, есть деньги, и можно будет где-то снять дом, но что делать без короля, я слабо себе представляю. Как-то не думала, что в этом тысячелетии он может перестать нуждаться в моих услугах. В груди все сжалось от неприятного предчувствия.
- Что? - удивленно распахнул монарх свои синие глаза. - Нет, конечно! Я бы никогда! Соня, я бы ни за что!
Фууух! Размеры скатившегося с души камня описать просто невозможно. Меня даже эйфория немного накрыла. Только сейчас я поняла, как сильно мне здесь все нравится: моя работа, этот дворец, этот клиент. И так радостно стало, что я опять сделала кое-что раньше, чем нормально об этом подумала. Просияв, я крепко обняла короля, жмурясь от счастья.
- Спасибо. - прошептала я, прижимаясь щекой к его плечу.
На минуту в коридоре повисла плотная тишина, а позади что-то упало. Вероятно, чья-то челюсть. Ну, Соня! Ну, молодец! Додумалась, вешаться на монарха. Еще счастливую соплю на него пусти, вообще идеально будет. Резко разжав руки, я поспешно сделала два шага назад и сделала глубокий вдох чтобы попробовать то ли извиниться, то ли оправдаться, но слова застряли в глотке, когда я увидела невменяемое лицо короля с самой придурковатой улыбкой в мире.
Похоже, я ему что-то пережала и теперь Заку плохо. Что делать?
- Не за что. - полностью дезориентировано покивал он, рассеянно ведя взглядом по сторонам. После чего на деревянных ногах пошел по коридору. Но не в сторону лестницы, а в другую сторону. В ту, где тупик.
- Вашество, в другую сторону. - окликнул его блондин, кусая губы и блестя серыми глазами. Король замер, взлохматил рукой светлые волосы, после чего обернулся и пристально на меня посмотрел. Что он там увидел, я не знаю, но я рефлекторно нащупала рукояти мечей за спиной.
- Соня, - решительно шагая в мою сторону, начал Зак, - Сегодня вечером в городе будет праздник шаров. Давай сходим?
В общем, есть очень большая вероятность, что дверь открылась все же не туда. Либо... Я подозрительно прищурилась, кидая острый взгляд на Вэла. Во всей этой ситуации четко прорисовывается его острый нос. Но для чего это все?
- Ваше величество, куда вы - туда и я. - не совсем понимая, что происходит, пожала я плечами. - Естественно, одни вы туда не пойдете.
Судя по тому, как монарх выдохнул, я сказала что-то не то. Однако, добавить мне было нечего. Оставив Венди досыпать утро под присмотром полтергейста, мы спустились в кабинет, где король продолжил заниматься своими бумажками; Тао вился вокруг него, давая дельные и не очень советы; Вэл и Лер раздобыли карту Энрифаха и теперь изучали ее, строя маршрут в ущелье испытаний. Все при деле, все молодцы, осталось мне себя занять.
Еще какое-то время последив за королем и выискивая в нем новые странности, я пришла к выводу, что без Кхома мне в фехтовании не поупражняться; книги я читать не люблю; спать нет желания совсем, а значит пришло время узнать: врал мне мой ночной собеседник или нет.
Я решила попробовать сделать то, что он мне сказал: почувствовать искру жизни. Осталось выяснить, как ее надо чувствовать. Закрыв глаза, я стала всматриваться в цветные круги перед ними. В какой-то момент они погасли, а я будто стала подниматься вверх над телом. И не прошло и десяти минут, как я с неизвестной высоты смотрела на черную карту подо мной. На ней, переливаясь разными цветами, словно звезды на небе сияли искры. Кажется, это оно и есть. И вместе с этим осознанием, я вдруг поняла, что я слишком большая для этого места. Как слон в корвете. Пока не шевелюсь, есть шанс, что это место не треснет пополам, стирая из мира эти веселые огоньки. Однозначно - делать что-то здесь просто не возможно. Просто посмотреть еще можно, а вот трогать не стоит. Я опустила взгляд, желая увидеть свое тело и в первый момент едва не вскрикнула от неожиданности.
Больше не было привычных рук и ног, но были какие-то отростки, истекающие черным дымом, а вместо тела сфера с черной дырой внутри. Отростков было великое множество: они то появлялись, то втягивались в тело, исчезая. И появилась вдруг уверенность, что стоит одному из них коснуться искры, как она тут же погаснет, пропадая на веки в недрах черной бездны, заменяющей мне тело. Но что бы коснуться лишь одной искры, мне надо быть в миллионы раз меньше. О том, чтобы оперировать этой силой не могло быть и речи. Разве что я соберусь устроить глобальный конец света. Тогда - да. Уничтожить жизнь на этой планете я смогу в два счета.
Счастье для этого мира, что здесь есть жизни, которыми я дорожу. С тем же, чье существование необходимо будет оборвать, я справлюсь и без этих способностей. Зато теперь я знаю, что тоже немножко маг. Плюс один к Чувству Собственного Величия.
Ближе к полудню к нам присоединилась маленькая принцесса, выспавшись после долгого сна. Слуги принесли нам обед, а управляющая развила активную деятельность по выдворению паутины и пыли из дворца. А вечером, когда с делами было покончено, ко мне подошел король.
- Соня, ты не передумала на счет наших планов на вечер? - с улыбкой спросил Зак. Как-то странно это звучит: "наши планы на вечер". Будто я тоже принимала участие в их придумывании. Но на что не пойдешь ради такой теплой улыбки? Вздохнув, я тут же поднялась с места, всем своим видом выражая готовность идти за королем куда угодно.
- Конечно, ваше величество. - кивнула я, поправляя перевязь с саблями.
Из странного: в город пошли только мы вдвоем. Из очень странного: Зак подставил мне локоть, чтобы мы шли под ручку. Из в край странного: когда мы вышли, Вэл, Лер и Тао стали красться за нами по пятам. Какого черта здесь вообще происходит? Однако, с вопросами я решила повременить. Очень уж стало интересно, во что все это выльется.
Таким составом мы покинули дворец. Город встретил нас шумом веселящегося народа, по дорогам бегали босые дети, играя с чем-то очень похожим на воздушных змеев, а легкий ветер поднимал их игрушки высоко в небо. Не знаю, куда конкретно мы шли, но король уверенно вел нас куда-то на запад, без остановки рассказывая всякие разные истории и периодически интересуясь: интересно ли мне с ним. Мне было интересно, и чем дальше, тем больше. Истории были интересные, они рассказывали о давно минувших временах, забавных традициях королевства, жизни других государств за пределами планеты, но куда интереснее было следить за теми, кто следит за нами.
В какой-то момент я поняла, что число преследователей увеличилось. Помимо рабов и звездочета за нами стали следить фокусник и какой-то парень. И если деда я не опасалась, то последний вызывал у меня смутные опасения. Стараясь не встревожить его величество, я незаметно вложила короткий узкий кинжал в ладонь из набедренных ножен. Надо быть на чеку. Однако, когда мы вошли в толпу веселящихся горожан, я потеряла из виду вообще всех, кроме монарха. Не к добру это...
- Вот мы и пришли! - довольно закончил свой рассказ Зак, подводя меня к низкому ограждению. За ним была пустошь, уставленная... Корзинами с воздушными шарами. И нет, это были не воздушные шарики, кои я ожидала здесь увидеть. Взгляду моему предстали самые настоящие летательные шары, которые я только в старых фильмах видела.
Только не говорите, что...
- Вы собираетесь туда залезть? - прищурившись до состояния родственницы Тао Цзы, тихо протянула я. Король счастливо кивнул.
- Мы сможем увидеть пустыню с высоты птичьего полета! - утаскивая меня к подобию стойки местного администратора, комплектующего смертников в корзинки, восторженно рассказывал монарх.
- А потом расшибемся до состояния птичьего помета... - предрекала я себе под нос, не очень охотно идя следом.
- В лучах закатного солнца это будет просто восхитительно! - не унимался активный парень. Я уже говорила, что не люблю активных людей? В душу закралось подозрение, что цветы и украшение были банальным подкупом, чтобы сейчас я пошла за королем.
- На нас и так охотятся все, кому не лень, а мы еще и задачу им облегчим, убившись сразу вдвоем... - бубнила я, ощущая, как неприятно немеют ноги.
- Только ты и я! - еще больше воодушевился парень.
- Я бы не отказалась, чтобы с нами еще и слуги на тот свет отправились... Фараонам можно, а нам нельзя? - окончательно нахмурилась я, но за шумом толпы мое ворчание было не слышно.
- Я выкуплю все места для нас двоих. Подожди немного. - отпустив мою руку, стал расплачиваться с билетером парень.
- А это лукошко больше и не поднимет. - насупилась я, не понимая, откуда у короля такая тяга к адреналину. Раньше я за ним такого не замечала.
И пока он не видит, быстро осмотрелась по сторонам, сканируя толпу. Мои подчиненные с крайне шкодными мордами нашлись возле оградки. Тао в режиме невидимого призрака кружил неподалеку. Фокусник тоже маячил в пределах видимости, подавая мне какие-то знаки, а вот другой парень... Его я не увидела. Маэртай отправила за нами шпиона? Вот ей радости будет, когда он расскажет, с каким лицом я сидела в корзине. Интересно, в этом мире есть шампанское? Я уже вижу, как запотевшая бутылка звонко чпокает в руках счастливой старухи, и наши похороны медленно превращаются в праздник, а затем попойку. Угу, хоронили Соню - порвали два баяна.
- Готово! Пошли скорее! - потрясая какими-то дощечками в руках, снова ухватил меня за руку парень. Если бы он сейчас оглянулся и увидел суровое счастье на моем лице, то точно передумал бы заниматься любым экстремальным видом спорта. Но нет, судьба не была ко мне благосклонна. Этот активный человек дотащил меня до максимально хлипкой корзинки, выслушал инструкцию от мальчика-работника, и сам (!) решил управлять недолетательным аппаратом. В этот момент я впервые задумалась о своей карме. Есть вероятность, что она меня настигнет через несколько минут.
- Ваше величество... - несмело подергала я парня за рукав рубашки. Впервые я была готова не согласиться с его приказом. И были у меня на то довольно веские аргументы. Кажется, эта корзина была сплетена из соломы...
- Уже все, Сонечка. Заходи. - отослав парнишку, стал неловко забираться в корзинку король. Перевалившись через высокий борт, он повернулся ко мне и протянул руку, чтобы помочь зайти внутрь. Прямо сейчас есть отличная возможность уволиться, Соня...
Душераздирающе вздохнув, я возвела очи к небу, прося всего один шанс на выживание, после чего обошла корзинку, открыла дверцу и спокойно вошла внутрь. Полыхающие смущением щеки монарха того стоили, боги мне в свидетели. Но спокойствие мое длилось ровно до того момента, как он привел эту шайтан-машину в действие. Парой пассов активировав огненный амулет, Зак сумел быстро набрать высоту. Судя по его счастливому виду, он не боится высоты.
А вот я...
Смутно помню, в какой момент мой страх высоты взял надо мной верх, но более менее в себя я пришла только от звука голоса короля. И прежде, чем я стала вслушиваться в смысл его речи, я осознала, что вцепилась в парня, обнимая его со всей своей немалой силы. Но и этого мало, я еще и зажмурилась, спрятав лицо у него на груди. Позор, Тварина. Не смогла отобрать билеты у работодателя и вернуть его на охраняемый объект. Зачем вообще согласилась на это мероприятие? Сама дура...
- Что ж я раньше до этого не додумался? - сам себе счастливо шепнул парень, и вот тут-то я и разморозилась.
В смысле "раньше"? До чего не додумался? Открыв тлеющие фиолетовыми искрами глаза, я медленно подняла голову вверх. Горячее дыхание обожгло щеку - между нашими лицами расстояние не больше сантиметра. Теплые ладони легли мне на спину, придерживая и... обнимая? Только сейчас я заметила, как высоко мы взлетели, но почему-то это перестало иметь значение. Закатное солнце отражалось в ярко-синих глазах короля, подсвечивая их, а теплый ветер трепал его светлые волосы.
Мне на лицо упала пара собственных седых волос, напоминая, что ад и рай не пересекаются.
- Простите, ваше величество. Оказалось, что я не очень люблю высоту. - опуская взгляд, я с трудом разжала пальцы, выпуская его рубашку из рук, чтобы тут же вцепиться в соломенные борты. - И эта конструкция... Она не выглядит надежной.
- Прости, я не знал... Если бы знал, я бы придумал что-то другое... - тут же расстроился ангел, глядя на меня с щемящей искренностью. - Но ты не бойся, эта корзина сплетена из очень прочного растения. И даже твои сабли не смогли бы ее повредить!
Ой ли? Я с глубочайшим недоверием посмотрела сначала в синие глаза, а потом на не внушающую доверия корзину. Не спорю, руки так и чесались вытащить меч и проверить теорию нашего умника на практике, но я не тупая. Я дождусь приземления.
- Я готова с вами поспорить, ваше величество, что развалю это лукошко за один удар. - тихо стала подначивать я короля на авантюру. Помнится, в последний раз, когда у меня было такое настроение, я продула Вэлу в карты, и мне пришлось жарить котлеты. Но, знаете... Чему бы жизнь нас не учила, а сердце верит в чудеса. Тем более, когда мои глаза отчетливо видят перед собой натуральную солому. О том, как эта солома нас выдержала, не прогнувшись, я не подумала.
- И на что же ты хочешь поспорить? - так же тихо хохотнул он, глядя на меня искрящимся весельем взглядом.
И тут я приуныла. На что спорить, когда у тебя все есть? Тоскливо потерев пальцем соломенный бортик, я все же нашла выход из этой ситуации.
- На желание. - сказала я, и вместе с моими словами вспыхнул и погас последний луч солнца.
_________________________
- Хорошо. - без заминки ответил парень, довольно щурясь. Будто победа была уже у него в кармане. Вообще, когда не знаешь, на что спорить - спорь на желание. Это универсальная ставка, которая может означать все, что угодно. К тому же никто не запрещает оттягивать момент исполнения долга сколь угодно долго. Интересно, если я все же проиграю... Что он попросит? Попытавшись представить себе его желание, я растерянно почесала затылок. Глядя на нас со стороны, не могу представить себе хоть что-то, что нельзя получить просто сказав об этом.
Наш воздушный шар прекратил набирать высоту, и я отстраненно заметила, что мое беспокойство улетучилось под воздействием короля и спора с ним. Теперь я даже с каким-то злым предвкушением ждала момента, когда наш дирижабль рухнет, и там, внизу, я смогу с торжеством сказать: "а я же говорила!".
- Соня, - отвлек меня от мстительных размышлений Зак, - скажи, зачем ты все-таки решила отправить своих друзей в ущелье? Сколько ни думал об этом, а практической ценности в этом не смог найти. Ну станут они свободными, а что дальше? Выгоним их из дворца? Из того, что я вижу, им и так хорошо живется рядом с тобой. Или они тебе надоели? Мне казалось, что вы друзья.
Ну, раз уж у нас пошел такой откровенный разговор...
- Конечно, им хорошо. - вздохнув, тихо ответила я, отстраненно наблюдая, как на небо выплывает огромная луна и ее маленький спутник. - Сейчас парни живут на всем готовом, никто не дергает их приказами, они не голодают, всегда одеты и живут в тепле. Да, мы с ними не враги. И именно поэтому они должны перестать от меня зависеть. В вашем мире рабство - не пустой звук. Если однажды меня не станет, то что будет с ними? Молчите? А я скажу. Их выставят на торги, и кто-то из моих врагов душу продаст, лишь бы получить этих оболтусов. И тогда небо содрогнется от их участи. Нет, не смотрите на меня так, я не собираюсь подыхать прямо сейчас. Но давайте будем откровенны, мы с вами находимся в такой заднице, из которой выбраться будет крайне проблематично. Пройдет еще немного времени, и наши враги начнут добираться до нас через парней и принцессу. Но пока главными мишенями являемся мы с вами, еще можно что-то сделать. Пусть станут свободными, пусть станут сильными, а потом я найду возможность сплавить их с этой планеты. Скоро здесь начнется настоящая мясорубка, вы это тоже понимаете. И будет гораздо лучше, если слабых мест у нас будет как можно меньше.
- Вот оно в чем дело... - поняв мои мысли, медленно протянул король, нечитаемым взглядом меня разглядывая. - Ну, хорошо, смотри, они пройдут ущелье, станут свободными... Что помешает врагам убить их после этого? Я тоже не в статусе раба здесь нахожусь, однако же никого это не останавливает.
- Чтобы убить мага, его надо застать врасплох. - уверенно ответила я, немного хмурясь. - Ущелье будет отличной школой для парней на мой взгляд. И на протяжении всего пути туда и обратно враги их не достанут. Есть, конечно, шанс, что за ними отправят отряд в Пустыню, но это маловероятно. Сегодня последний день, когда полтергейст на свободе, и они - прекрасный отвлекающий маневр. Утром наша армия вернется, и у нас в подчинении будет две сотни довольно сильных призраков. Я планирую заменить ими живую стражу кариты Сехалы. То, что ее воины бродят по нашему дворцу... Это совсем не хорошо. Так вот, завтра призраки вернутся, и мы с вами разыграем небольшой спектакль, чтобы народ проникся уважением и страхом перед вами. На сколько я помню, завтра у вас состоится экзамен для госслужащих?
- Да, я планирую набрать лояльных политиков, знающих свое дело. - выслушав меня, серьезно кивнул король. - Что за спектакль?
- Очень красивый спектакль. - склонила я голову набок, еще раз обдумывая свой план. - Про то, как один король усмирил сонм духов, спас город и его жителей, вернул спокойствие и мир в дома людей.
- Кажется, у меня на службе уже есть один хитрый политик. - улыбнулся парень, с удивлением меня рассматривая. Да, у меня в голове есть что-то еще, кроме боевых приемов. Немного, но есть. - Что я должен делать?
- Ничего. - подняв на него взгляд, без заминки ответила я. - Можете принять какую-нибудь особо величественную позу и нацепить героический плащ. Люди любят зрелищность. Еще можете толкнуть речь какую-нибудь.
- Речь... - усмехнулся король, запустив руку в волосы и взлохматив их. - Это я могу, это сколько угодно. Ты что-то говорила про то, что хочешь помочь своим людям покинуть планету. Что ты имела ввиду?
- Меня натолкнул на эту мысль тот сундук с золотом, который я получила в качестве оплаты. - кивнув, решила я рассказать королю о своих догадках. - Металл, имеющий особые магические свойства... Когда принцесса рассказала мне о курсе его обмена, она упомянула и о его стоимости в пересчет на золото других стран, не имеющего подобных свойств. Значит, кто-то извне его уже оценивал. И так как ценник оказался довольно значительный, то вывод напрашивается сам собой: кто-то его продает за пределы планеты. Всегда и во все времена существовала контрабанда. Это значит, что где-то на планете квартируются те, кто имеет возможность покидать ее пределы. Значит, у них есть транспорт. Я попробую их найти и договориться, пока парни будут проходить испытание.
- Если так подумать... - задумчиво потер подбородок монарх, - то это логично. Получается, ты хочешь сплавить своих друзей из города на время поисков, чтобы враги до них не добрались. Хитро... И в относительной безопасности побудут, и потренируются.
- Именно. - решительно кивнула я. - я не знаю, что их ждет за пределами планеты, но слушая ваши рассказы, делаю вывод, что там выжить у них будет больше шансов. Милостью короля у меня теперь довольно высокая зарплата, знаете ли. Так что денег в дорогу на новую жизнь я им дам достаточно. Остальное будет зависеть уже от них. К тому же дам им в качестве охраны парочку призраков.
- А что ты будешь делать, если они откажутся улетать? Что, если они захотят остаться с тобой до конца? - вдруг спросил Зак, чем безмерно меня удивил.
- Зачем бы им так поступать? - непонятливо спросила я.
- Это одно из определений дружбы, Соня. Мне кажется, что ты для них не просто... босс.
Я задумалась. Какие там у дружбы определения, я не знаю, но это бы больше смахивало на тупость.
- Если так случится, в чем я сильно сомневаюсь, то этим они подставят и меня, и вас. - убежденно заявила я. - Я и так не лучший телохранитель, являясь скорее убийцей, чем защитником. И куда проще мне охранять одного вас, чем всю толпу. Я не всемогущая, ваше величество. И воскрешать, вероятно, не умею. Однажды я могу просто не успеть остановить меч врага, и тогда не будет иметь никакого значения враги мы с ними или друзья. Так что пусть улетают, если не хотят испортить мое и без того мрачное настроение.
- Я тебя понимаю. Сам уже сто раз пожалел, что не отправил сестру с планеты, когда была такая возможность. С твоим появлением у нас появилась надежда, Соня. - тепло улыбнувшись, постарался он передать всю свою благодарность. - Мы познакомились совсем недавно, но кажется, будто прошли годы, а я все еще не понял, почему в тот день на турнире ты спасла мне жизнь и согласилась стать телохранительницей.
- Да тут и понимать особо нечего. - повела я плечом, устремляя взгляд за горизонт. - Я за свою недолгую жизнь повидала достаточно, чтобы понять, где хороший человек, а кого лучше прикопать поскорее. Это в их глазах. Так вот хороших людей слишком мало. Увидев вас там, поняв, что собираются с вами сделать, я просто решила: "этот человек должен жить". С теми, кто не согласен, я расправлюсь без сожалений.
- Мне сильно повезло, что ты пришла в этот мир. Спасибо за все, что ты для меня сделала. - проникновенно сказал король, пытаясь поймать мой взгляд.
- Я только одного понять не могу. - нахмурилась я, непривычным жестом касаясь украшения на своей шее. - Что с вами сегодня происходит?
- Эм...
- Стебли от цветов, подвеска на шею, экстремальный вид спорта опять-таки. - начала я перечислять самые странные странности, объяснения которым так и не смогла найти. - Что все это значит? Сначала я старалась не задавать лишних вопросов, предполагая, что вам виднее, что делать. Но чем дальше, тем больше. Я должна знать, чтобы суметь...
Но договорить мне не дали.
- Ты мне нравишься. - печально улыбнулся король, с грустью глядя на мою воинственность.
- А? - бестолково переспросила я, раскрыв рот и распахнув глаза. Что? Нравлюсь? В каком смысле? У этом фразы может быть много смыслов!
- Ты самая необычная девушка в галактике из всех, кого я встречал. - начал объясняться король. - Когда я впервые тебя увидел...
-Вас тошнило под троном... - еле ворочая языком, зачем-то ляпнула я, не моргая глядя на парня. Да я ушам своим не верю! Оттопырив мизинец, я совсем не по светски решила прочистить ухо. Может, я что-то не так расслышала.
- Кхе... - подавился речью парень и немного смутился. - И это, конечно, тоже... Но... Это не от тебя! Это от вида крови.
- С-спасибо. - неожиданно икнула я, продолжая смотреть на короля в оба глаза.
Однажды Валентин очень грубо спустил меня с небес на землю, объяснив, что тот молодой человек, с которым я некоторое время встречалась, делал это не по своей воле, а из страха мне перечить. Скажу откровенно, тогда мое сердце было просто разбито. Я не хотела верить, что это правда, и пошла к тому мальчику, чтобы прояснить этот момент. Когда я спросила, хочет ли он расстаться, тот со слезами стал меня благодарить, после чего убежал. Так что я за свою жизнь поняла еще и то, что ни черта не понимаю в отношениях, мужчинах и любви. Темный лес, в который лучше не лезть. И вот сейчас, над Пустыней чужого мира король планеты пытается... объясниться со мной?
- Ты отважная, храбрая, добрая! - воодушевившись моей растерянностью, стал распаляться парень.
- Ик! - тут же подтвердила я, после чего испуганно зажала рот ладонью. Такой момент портить нельзя! Может, мне последний раз рассказывают, какая я добрая? Клянусь сталью, я первый раз слышу такое в свой адрес!
- Твоя красота затмевает солнце! А ярчайшие глаза способны посрамить звезды! Твой голос подобен журчанию ручья, а руки грациозны, как ветви ивы!
Я скосила подозрительный взгляд на свои руки, выискивая признаки схожести с деревьями. Да нет, вроде нормальные руки. И чего это он?
- Ты прекрасна, как утренняя заря! - взял особо высокую ноту парень и словно разом растерял все свое мужество, тихо добавив: - Я пленен тобой, Соня. Нет, я не жду взаимности, просто хочу, чтобы ты знала. Прости, если мои слова заставили тебя смутиться.
Смутиться? Да я..! Да вы..! У меня закончились слова от переизбытка эмоций, а у короля, видимо, нет. Он хотел сказать что-то еще, но я поняла главное. К черту слова! Мы все сказали.
Задержав дыхание, словно перед прыжком в ледяную бездну полярного океана, я сделала шаг к нему, чтобы собрать всю свою хваленую храбрость ради... одного единственного поцелуя. Моей наглости хватило только на то, чтобы коснуться губами его губ. Если я опять все не так поняла, то это будет позор тысячелетия, сталью клянусь! Если я ошиблась, больше никогда и ни за что... Его теплые руки коснулись моей спины, привлекая ближе. С трудом сдерживая ликующую улыбку, король нежно поцеловал мои губы в ответ. Кажется, у нашей корзины все-таки отвалилось дно, иначе почему я не чувствую опору под ногами? Поцелуй монарха становился все смелее, в его прикосновениях больше не было робости. Вечные звезды сошли со своих мест, кружа вокруг. Или у меня кружится голова? Мощный порыв ветра взметнул пески Бескрайней Пустыни, ярясь и не в силах достать нас с набранной высоты. Лишь пара темных прядей упала на лицо, скрывая алый цвет, коснувшийся щек.
И все-таки я была не права. Ад и рай пересекаются, если у одного из них хватит смелости признаться в своих чувствах. Сегодня этот парень с синими глазами оказался гораздо смелее меня.
________________________
Оставшееся время полета мы просто говорили. Много и обо всем. Для меня это тоже было весьма необычно, ведь обычно я совсем немногословна. Он рассказывал мне о себе, о своей жизни до прилета на Энрифах, о тех местах, где он побывал, а я рассказывала ему о своем мире и ничего не говорила о себе. Сколько бы раз он не пытался начать разговор о моей семье и моем детстве, я переводила тему парой фраз и разговор принимал совсем другой оборот. На то у меня были свои причины, и это вовсе не значит, что я не доверяла королю. Просто есть вещи, о которых бывает неприятно рассказывать. Например, как я стала такой, как сейчас.
Приземлился наш шар все на ту же взлетную площадку, с которой мы стартовали. Зак умело управлял этим соломенным корытом, и даже наша посадка была мягкой и безопасной. У него явно талант. Покинув шар, я вспомнила о нашем пари.
- Ну что, ваше величество? Проверим его на прочность? - стала подстрекать я монарха на порчу чужого имущества. Тот закусил губу, воровато осмотрелся по сторонам и коротко кивнул.
- Давай. - усмехнулся он предстоящей авантюре. - Если что, попробуем сбежать и затеряться в толпе.
- Стоило учиться махать мечом, чтоб потом убегать от недовольных? - хмыкнула я, бросив на него покровительственный взгляд. Быстрым движением выхватив саблю из ножен, я нанесла мощный удар. Сверкнул стальной росчерк, но, коснувшись корзины, лезвие бессильно высекло сноп искр, как если бы я ударила по железной стене.
- А я говорил! - возрадовался монарх.
- Ничего себе... - озадаченно присвистнула я.
А искры тем временем сделали свое дело. Прочная солома загорелась, как осенний сухостой, и скоро наша стоянка стала видна, как на ладони из-за света от костра. Разрезать не получилось, так хоть подожгла!
- Зато смотрите, как чудесно горит? - оживилась я, довольная хоть таким сомнительным результатом саботажа. - Все. Посмотрели и хватит. Зефир печь не будем. Смотрите, наши рабы нам, кажется, аплодируют.
- Да нет. - усомнился король. - Они нам что-то машут. Либо на них напал рой мух. Их действия очень похожи на призыв валить отсюда. И поскорее. Кажется, нас заметил хозяин шара. Смотри, как он быстро к нам бежит?
- Чудесный день, ваше величество. Ко мне очень редко бегут люди. От меня часто, а вот ко мне редко. Может, стоит подождать, пока он добежит?
- Мне не кажется это хорошей идеей. Смотри, я даже отсюда вижу, как он хмурится.
- У вас прекрасные очки, ваше величество. Хорошо, давайте пойдем своей дорогой. Не будем достопочтенному гражданину портить еще и здоровье.
- У тебя на редкость хорошее настроение, Соня. Не желаешь выпить вина? У нас во дворце должен где-то быть погреб. - чинно спросил монарх, предложив мне свой локоть в качестве опоры. Я благодушно приняла его знак внимания и мы прогулочным шагом пошли туда, где мухи атаковали моих сотрудников. Всегда знала, что они так себе люди.
- Благодарю, но я не пью спиртное. Это не полезно, знаете ли. Я вообще за здоровый образ жизни.
- Ну хоть что-то ты рассказала о себе за сегодня. - счастливо улыбался парень.
Мы подошли к заграждению, где нас уже ждали взволнованные рабы. Позади красиво полыхала корзина, а ее хозяин бегал вокруг и заламывал руки. Хм, неудобно получилось, да. Но! Я не специально ее подожгла. Это трагичное стечение обстоятельств. Надеюсь, ему выплатят страховку?
- Вы что там учинили?! - набросился на нас Лер.
- А можно мне тоже что-нибудь поджечь?! - не отставал от него Вэл.
- Ваше величество, я думал, хоть вы не дадите ей сделать что-то подобное! - разочарованно всплеснул руками брюнет.
- А где ты взяла огонь?! - не давая и слова вставить, стал осматривать меня блондин на предмет зажигалки.
- Давайте обсудим это в другом месте. Кажется, за нами уже идут. - прекратил дебаты король, утаскивая меня куда-то в гущу толпы, где мы довольно быстро затерялись.
Парни следовали за нами, король уверенно шагал вперед, а у меня все еще было хорошее настроение. Такое мирное-мирное. И даже драться не хотелось. Мы дошли до края площади, свернули в кукую-то малолюдную улочку и решили перевести дух. Ну, точнее, это наши олимпийцы решили перевести, так как устали бежать. Я снисходительно на них поглядывала, не преминув напомнить, что если бы они продолжили тренировки...
- Босс, не начинай. Если еще раз услышу "упали, отжались", я точно расплачусь. - мрачно пообещал Валентин, усаживаясь на песок и приваливаясь спиной к стене какого-то строения.
Валера солидарно покивал, усаживаясь рядом с другом. Ну и ладно, мне откровенно плевать на них сегодня. Король осмотрелся по сторонам, выискивая признаки настигшей нас погони, но, ничего не найдя, успокоился. Моя рука все еще была в его ладони, и это заметили два глазастых засранца.
- Это то, что я думаю? - вдруг с улыбкой спросил Лер и, не дожидаясь ответа, который и так был очевиден, продолжил: - Глазам своим не верю! Примите мои поздравления! Это дело надо отметить!
Мы с Заком ничего на это не ответили, только смущенно переглянулись. Все это было слишком непривычно и необычно, чтобы мы с легкостью восприняли такой поворот событий и его огласку. Я так вообще боялась сейчас сделать что-нибудь неправильно и то ли расстроить парня, то ли прибить ненароком. Как-то сразу вспомнились все слабые места человеческого организма, целый список скрытых заболеваний, которые протекают бессимптомно, и еще одни боги знают, какая ересь в голову полезла, но ее разом выдуло оттуда, когда, поймав мой взгляд, король ласково улыбнулся. Я засмущалась еще больше и против воли опустила взгляд в землю.
Однако, не всем нравились эти наши молчаливые переглядывания. Я думала, что уж от него-то не оберусь ехидных насмешек и замечаний, но Вэл повел себя нестандартно. Он не сказал ни слова, проследив за моей реакцией тяжелым взглядом. После чего перевел странный взгляд на короля и медленно осмотрел его от ботинок до макушки. И даже после этого он не сказал ничего. Просто как-то странно ухмыльнулся, опустив голову вниз, а когда снова ее поднял, то на лице красовалась обычная улыбка.
- Отмечать лучше в проверенном месте! - хлопнув в ладоши, поднялся на ноги Валентин. Отряхнув штаны, он посмотрел в другой конец улицы и махнул туда рукой. - Пошлите в тот трактир, который бывший раб держит? Научим его спирт гнать!
- Ничего мы отмечать не будем. У нас дел по горло. А у вас, рабов, и подавно. - хмуро ответила я, не желая еще куда-то переться. Все эти гульки начали надоедать.
- Ну точно. - хлопнул себя по лбу Вэл, будто его внезапно озарило, в каком статусе он тут находится. - И как это я мог забыть?! Так куда же желает направиться моя госпожа?
Хорошего понемножку. Мой лимит безопасного общения с людьми на сегодня явно подходил к концу, снова начинала болеть голова от шума, а колкий взгляд из-под светлых ресниц сотрудника явно просил ближайшего знакомства с моим сапогом. Почему-то он начал не по-детски бесить.
- Хочешь что-то мне сказать? - тихо спросила я, вперив в него тяжелый немигающий взгляд. Подобное поведение на пустом месте не возникает.
- Давайте не будем ссориться. - шагнул вперед король, примирительно выставив руки вперед, для чего ему пришлось выпустить мою ладонь из своей. - Для праздников и правда не лучшее время, так что предлагаю вернуться во дворец и заняться делом.
- Да пожалуйста. - фыркнул Вэл, и первый пошел по проулку туда, где все еще шумел праздник. Нам предстояло пройти по главной улице, так что дорога здесь была одна. Озадаченно почесав затылок, Лер пошел следом за другом. Замыкали процессию мы с королем.
Не смотря на позднее время, народные гулянья были еще в самом разгаре. Видимо, праздник продлится всю ночь, так что продвижение к дворцу предстояло непростое. Парней я потеряла из виду почти сразу, а Зак шел впереди, галантно прокладывая мне дорогу, будто обычной девочке. Но мое настроение все равно болталось на отметке "заткнитесь все, а то убью". И все могло закончиться хорошо, но к несчастью дорогу мне преградило какое-то туловище. Я резко вскинула голову, намереваясь что-то сказать, однако, передумала, когда увидела лицо человека. Это точно был тот мужик, который следил за нами в самом начале. Зак не заметил этой заминки и шел вперед.
- Привет, красотка. Познакомимся? - развязно ухмыльнулся тип, хватая меня за талию и притягивая ближе к себе.
В живот уперлось что-то твердое. Я так офигела от его поведения, что сначала тупо застыла, а потом медленно опустила взгляд вниз, чтобы посмотреть, что за хуйня уже весьма ощутимо давит там. На этом мой ступор закончился. В меня уперлось дуло пушки, которой просто не могло здесь быть. В небольшом резервуаре сверху переливалась какая-то зеленая жидкость, ненавязчиво намекая, что стрелять будут не патронами.
И вот вряд ли это был водяной пистолет, да? И так как игрушка эта не с этой планеты, то я почти сразу поняла, что передо мной кто-то из тех самых контрабандистов. Ну, или просто пришелец, пришедший по мою душу. У меня в голове был четкий план, как быстро выкрутить ему руку, чтобы он уронил оружие, потом затащить его в подворотню и допросить. Я собиралась узнать, в честь чего организовано нападение (ведь вряд ли это акция в честь праздника шаров), но я просто не успела. Расталкивая людей, к нам уже спешил Зак, взволнованно меня высматривая. Его громкий окрик заставил убийцу дернуться, и вместе с тем дрогнула его рука.
Я узнала одновременно несколько вещей: это оружие стреляет совершенно беззвучно; мой болевой порог достоин восхищения и МРТ; убийца не собирался стрелять здесь, в толпе, планируя вывести меня куда-то в закоулок; а король умеет очень грубо распихивать людей, позабыв о природной скромности. Позади кто-то коротко вскрикнул - кажется, этот заряд прошил меня навылет. Я посмотрела вниз, туда, где по белой рубашке стремительно растекалось алое пятно, сползая на штаны. Тот резервуар, где недавно была зеленая жидкость, был полностью пуст. Однозарядный?
Я... улыбнулась.
- Сюрприз, ублюдок. - прохрипела я, сглатывая кровь.
Шок в глазах мужчины активно перерастал в ужас. Я одним движением с громким хрустом сломала ему руку: сначала ту, которая держала оружие; потом ту, которая держала меня за талию. Его истошный вопль пронзил праздничный шум толпы, заставляя людей на улице умолкнуть и поспешно расступиться в стороны. В образовавшийся довольно широкий круг практически носом вперед выпал монарх, чтобы из состояния "почти упал" метнуться в нашу сторону.
Люди с ужасом в глазах наблюдали, как мой король молча вколачивает неумелыми ударами лицо убийцы в песок, и тихо перешептывались. Я же пришла в небольшое замешательство. С одной стороны любо-дорого было смотреть, какой замечательный потенциал у нашего правителя (ведь если им заняться, то корректировать совсем не много надо будет), а с другой он вот-вот забьет его насмерть от страха за меня. То, что я вполне нормально стою на ногах после такого ранения, он еще понять не успел.
Когда первый запал прошел, а мужик перестал подавать признаки жизни, король бросил истерзанное тело и побежал ко мне.
- К-к-как?.. - задыхаясь, лихорадочно шептал король, мечась взглядом по багровым потекам на одежде, широкой прожженной дыре на рубашке и боясь дотронуться до меня дрожащими руками, сбитыми в кровь. - Почему?.. Что... Что мне сделать?.. Соня... Моя Сонечка...
- Шшш, успокойтесь. - положив руки ему на плечи, успокаивающе зашептала я. И пусть в ногах появлялось небольшое онемение, но волноваться уже совершенно не из-за чего. - Смотрите, раны уже нет, кожа чистая, я в полном порядке. Нет причин для паники. Слышите?
- Я обернулся... А тебя нет. - глотая воздух, заговорил Зак. Его все еще трясло и довольно ощутимо. Даже очки набок съехали, болтаясь на одной дужке. - Я пошел искать, а тут этот. А потом он закричал, а у тебя кровь. Я его убью!
- Все-все, уже все хорошо. - притягивая воинственного парня к себе и крепко сжимая в объятиях, стала успокаивающе гладить его по напряженной спине. - Вы и так, кажется, уже его убили. Так что смело выдыхайте, ваше величество. Жаль, конечно, что я не успела спросить, кто его послал и где их база, но думаю, я и так их найду. Так что нет причин для беспокойства.
Похоже, у меня есть талант психолога. Зак шумно выдохнул, перестал трястись и обнял меня так крепко, как только мог. Я начала различать отдельные фразы, доносящиеся со всех сторон от свидетелей этого происшествия. Кажется, там звучало мое имя.
- Я думал, у меня сердце остановится, когда тебя увидел. - мрачно поделился со мной пережитым король, отстраняясь на шаг и более внимательно меня осматривая. Увиденное заставило его до скрежета стиснуть зубы. - Думаешь, его кто-то послал? Чем тебя ранили? Точно все в порядке? Ты побледнела...
- Все нормально. - тихо ответила я, едва ворочая языком и ощущая, как темнеет в глазах, а ноги все больше немеют. - Это от потери крови. Сейчас посижу и все будет хорошо.
А пока хорошо не стало, я уселась прямо на песок, пережидая волну дурноты. С моей удивительной регенерацией тканей, думаю, потеря крови восполнится тоже быстро. Интересно, если мне отрубят руку, новая вырастет? Ну и чушь же в голову лезет...
- Госпожа Халаэль! Госпожа Халаэль! Это же вы! - отделившись от толпы зевак, покатился в нашу сторону толстячок. Тот самый, который нам сладости во дворец привозит. - Я и не узнал вас сразу! Ох, как же это вас так? Добрый вечер, ваше величество!
- Король? - пошла волна удивленных шепотков по толпе, еще больше повышая градус любопытства к нашей компании. - Неужели сам король? А говорили, что его уже убили. Это он с девушкой гуляет? У нас скоро королева будет? Да нет, смотрите, это же Халаэль. Тень короля. Она его охраняет просто. Да, точно охраняет. Точно? Тогда почему ее ранили, а он бросился защищать? Видели, как наш король дерется? Ничего себе, первый раз такое видел. А говорили, что он очень болезненный и безвольный. Видать соврали. Видел, как он того бандита отделал? Тогда зачем ему охрана? Может, Халаэль не Тень?! Может, она новая невеста под прикрытием? Ага, дочка какой-нибудь советницы, например. Ой, да не выдумывайте. Зачем бы ей тогда скрываться? Точно вам говорю, она Тень. А я тебе говорю, что она невеста! Я тебе щас в лоб как дам, говорит она мне еще! А ну иди сюда!
Среди зрителей завязалась дружеская потасовка, а король стоял передо мной на коленях и тревожно всматривался в мое лицо, ища признаки скоропостижной кончины и не обращая внимание на неожиданную популярность среди подданных. Толстяк докатился до нас и стал наворачивать круги вокруг.
- Карита Халаэль, может, я могу чем-то помочь? - тарахтел торговец, бестолково перетаптываясь.
- Если дадите стакан сладкой воды, буду сильно признательна. - тихо прохрипела я. И для крови хорошо, и в пересохшем горле кровь смыть. Прежде, чем рана затянулась, она успела подняться по пищеварительному тракту. Вкус так себе, если честно. Не так, чтобы совсем, но не колбаска, друзья, не колбаска.
Шебутной торгаш тут же поспешно укатился куда-то в толпу, животом прокладывая настоящую трассу перед собой. Вернулся он практически через минуту, неся над головой деревянную чарку, в которой что-то плескалось.
- Нашел! Карита Халаэль, я нашел! Держитесь! - победно взревел кондитер, посрамив сирену ледокола. Он протянул мне посудину, сияя счастливой улыбкой. Я тут же приникла к ней, делая большие глотки. И только потом я поняла, что... - Это моя лучшая наливка!
__________________
Шикарно, блядь. Едва не скривившись от омерзения, я вернула чарку толстяку и через силу кивнула в знак благодарности. Старался же человек, бегал и знать не знал, что у меня свои особые отношения с веществами, дурманящими разум. Однако, настроение окончательно скатилось в бездну. Много лет назад я пообещала самой себе, что никогда-никогда не попробую алкоголь или наркотики, и вот теперь я это обещание не сдержала. Король все еще стоял передо мной на коленях в пыли и тревожно всматривался в глаза, так что самое время прекращать рассиживаться.
Поднявшись с песка, я немного зигзагообразно подошла к телу контрабандиста. Если этот мир меня чему и научил, так это тому, что иногда лучше проверить пульс врага. Неуклюже опустившись рядом, я приложила два пальца к шее, проверяя пульс.
- Что ты делаешь? - шепотом спросил король, подсаживаясь рядом.
- Ищу признаки жизни, ваше величество. Было бы не плохо его допросить. - так же тихо ответила я, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего убрала руку и констатировала: - Жаль, но этот преступник совершенно точно мертв. Придется искать другого языка.
- Допросить, говоришь? - задумчиво поправил очки пальцем парень. - А если с духом попробовать побеседовать?
- Боюсь, моей квалификации на это не хватит. - развела я руками, а потом стала осматривать землю вокруг. Где-то здесь ведь лежал... - Как я вижу, дух после смерти здесь не остался. Я могла бы изнасиловать свой мозг и вспомнить формулу призыва ушедших в иной мир, но даже после этого я не смогу его заставить говорить правду. С живыми проще: минус пальчик и он расскажет мне все. Минус два пальчика, и он расскажет это в стихах.
- А что ты ищешь? - уже немного громче спросил Зак, удивленно за мной наблюдая. Его вопрос услышали и наши зрители.
- То, что испортило мою любимую парадную рубашечку. - пробурчала я, не найдя искомое, а потом подняла голову, в упор глядя на каждого горожанина по очереди. - Кто спер пушку?
И тишина. Вот ушлые мерзавцы.
- Отдайте. - тут же потребовала я, найдя взглядом того, кто вдруг забеспокоился. Это был щуплый усатый мужичок, и он трагично эти усы повесил, грустно волоча ноги ко мне. Шмыгнув носом, он протянул мне пушку.
В своем мире я никогда не имела дела с огнестрелом, поэтому сейчас могла только визуально осмотреть оружие контрабандиста, не дав ему никакой оценки. Но тут подошел король и заговорил, а у меня брови поползли вверх.
- Это винсаротский плазмер семидесятого калибра. Однозарядный, но заряда батареи хватит на активацию тридцати шести цилиндров с плазмой. Дальнобойность варьируется настройками. По галактическому соглашению должен был быть снят с производства и эксплуатации еще семьдесят лет назад, как и цилиндры к нему. Если у кого-то и оставались секретные склады с запрещенным оружием, то после последней войны с Кольцом Смерти было задействовано очень много ресурсов. Нелегальных в том числе. Видишь эту группу точек на корпусе приклада? Это маркировка даты выпуска. В этом месяце. Да и цилиндр новый. Получается, Винсарот тайно продолжил выпускать их, наплевав на все договоренности. Да уж, что еще ожидать от галактических пиратов...
- Получается, я была права. Контрабандисты в столице. - мрачно кивнула я, получив подтверждение своим догадкам. - Что ж. Теперь искать их будет легче. Но это ждет. Куда интереснее, что им от меня понадобилось. Не просто же так они решили меня пришить?
- Думаешь, это чей-то заказ? - нахмурился Зак, и сам теперь склоняясь к этой мысли.
- Почти наверняка. Уж кому, а пиратам я еще дорогу не успела перейти, чтобы они сводили со мной личные счеты. Остается только заказ. И вот тут вариантов масса. Но есть один наиболее вероятный...
- Маэртай. - понял ход моих мыслей монарх. - Это уже переходит все границы. Отошлю ей письмом амулет-бомбу.
Я с нежностью посмотрела на моего воинственного короля. Он даже гневается мило: щеки раскраснелись, глаза сверкают, челочка топорщится. И настроение как-то сразу подскочило даже - вон какой у меня защитник благородный! Большое ли благородство послать к бабушке анонимное письмо со взрывчаткой? Какая бабушка - такое и благородство! Она тоже не с пирожками посыльного отправила, а то, чем он меня накормил из этой пушки, как раз на такое благодарственное письмо и тянет.
- Прекрасный план, ваше величество. - мечтательно вздохнула я, привлекая к себе удивленный взгляд короля. Не ожидал, что одобрю? В моих глаза он увидел все, что я по этому поводу думаю, и тут же смутился, покраснел и потупился. - Граждане Энарота, есть среди вас курьер и обладатель клочка бумаги и карандаша? Я бы хотела отправить посылку своей заклятой подруге. Плачу серебром...
Через пять минут тело пирата отбыло по известному адресу; в народе родились первые слухи о вражде первой советницы и Тени короля; луна и ее спутник достигли зенита, знаменуя полночь; а у меня в груди родилось странное чувство в области сердца. Его будто жгло что-то. Откуда ни возьмись поднялся ветер, взметнув вихри песка. Народ загомонил, непонимающе озираясь по сторонам, а я увидела то, о чем едва не забыла. К нам со всего города начали стягиваться духи.
За время праздника мы не встретили ни одного заколдованного мной призрака, и я даже не придала этому значения, а должна была бы. Ведь слышала, что в столице они устроили настоящий бунт. Но выход в город был таким странным и неожиданным, что у меня из головы вылетело, что тут должны вестись полномасштабные военные действия. А праздничная толчея и вовсе унесла все мысли по этому поводу в далекие дали. В такой толпе и галактический захват планеты пропустить немудрено.
Видимо, призраки еще вчера покинули эту часть города и отправились бесчинствовать дальше. А теперь, когда действие Оков Духов вступило в полную силу, они стремятся к тому, кто их сковал. Ко мне. Я думала, что у меня есть время до рассвета. Что ж... Так даже лучше.
- Ваше величество, помните, я говорила про спектакль сегодня? - приблизившись к парню, быстро зашептала я ему на ухо. Он тут же кивнул и стал внимательно меня слушать, пока я быстро рассказывала свой гениальнейший план. Простой, как кефир, и захватывающий дух, как диарея.
И вот, звездный час короля Закария настал. Он вышел вперед, величественно расправив плечи, а я грозной Тенью встала за его плечом. Народ наш настрой заметил и оценил. Тут же утихли все волнения, горожане стали смотреть на нас то ли с удивлением, то ли с благоговением. Кто-то решил посмотреть с сомнением, но напоровшись на мой хмурый взгляд бывалого пресс-атташе, моментально изменил свое мнение о нашей театральной постановке, мгновенно уверовав в мощь короля.
Ветер стал дуть еще сильнее, как бы намекая, что этим летом у меня будет порядка двух сотен личных вентиляторов с голосовым климат-контролем. Да, песок в глаза еще никому не поднял настроение. Длилось это не больше минуты. Призраки стремительно мчались в нашу сторону, уже и люди их видели, оцепенев от ужаса, а я дернула короля за рукав, дав отмашку к началу его сольной части.
- Духи Энрифаха, остановитесь! - грянул приказ короля, эхом разносясь по всей округе. Ого... Это амулет какой-то? Я собиралась за спиной короля сделать особый жест и шепнуть заклинание, как бы символизируя весь принцип тайного правительства и частично подтверждая любимую теорию моего мира о мировом заговоре и всяких ложах, но не успела.
Без всякого вмешательства с моей стороны духи слетелись к нам и приземлились перед монархом ровными рядами, тут же становясь на одно колено и склоняя головы. В толпе послышались удивленные возгласы, а я замерла, внимательно следя за происходящим. Кажется, мое вмешательство здесь и не потребуется. Духи прекрасно помнят о своей клятве и не намерены от нее отступать. Но тут я заметила, что король не знает, что делать дальше. Нахмурившись, я почесала затылок и решила попробовать себя в роли суфлера.
- Умерьте свой гнев. - шепотом стала подсказывать я Заку, и он не преминул воспользоваться моей помощью.
- Умерьте свой гнев! - воздел он руки к небу, слегка поспешно выпалив подсказку. Люди согласно загудели, хором поддерживая короля. Тот начал воодушевляться, и духи решили включиться в игру, состроив суровые лица. у них там коллективный разум появился что ли? Откуда такая синхронность? Или это я наколдовала и не заметила? Хм...
- Отриньте былые обиды. - придумала я еще одну прикольную фразу с зашкаливающей эпичностью. Ну, мне так показалось.
- Отриньте былые обиды! - войдя во вкус, взвыл король, начиная более бурно жестикулировать и делая шаг вперед. На мой взгляд получилось немного радостновато, но кто рискнет упрекнуть короля?
- Оставьте свои сожаления. - так же начиная входить во вкус и с интересом следя за происходящим, прошептала я. Духи посмотрели на меня. Похоже, что их слух получше человеческого будет.
- Ославьте свои сочленения! - немного удивленно повторил король, не ожидая такого поворота событий. По правде говоря, я тоже немного удивилась. Какие еще сочленения? Наверное, он меня не расслышал. Я поспешно сделала к нему шаг, становясь почти вплотную, а духи разом растеряли всю суровость, шокировано таращась на его величество. Похоже, ославить свои сочленения они не шибко стремились.
- Покройте славой свое имя. - выдала моя фантазия новое героическое высказывание, а глаза подозрительно прищурились в ожидании озвучивания моей идеи начальством. Призраки тоже подозрительно прищурились, чуя запашок новых бонусов от нашей организации.
- Покройте лавой свое вымя! - нервно вытерев проступивший на лбу пот, неуверенно предложил двум сотням шокированных духов король. Хорошо, что они под заклятьем, а то нас сегодня могли бы отпинать за такие гнусные инсинуации. Какая-то призрачная дама возмущенно поправила свой пышный бюст, не желая выполнять корпоративные правила. Но так как нам ничего за это не будет, то продолжаем развлекать народ и активно позориться. В моей душе шевельнулось что-то похожее на жалость к тайному правительству. Если и их так же криво и через раз слушают президенты, то становится понятно, почему по всей Земле все идет через жопу.
- Встаньте на защиту короля и королевства. - постаралась внятно прошептать я, почти уткнувшись лицом в спину Зака.
- Встаньте на защиту короля и королевства! - радостно воскликнул парень, наконец-то услышав дельное предложение, а то про вымя ему совсем не понравилось говорить. Я немного перевела дух и решила, что нам пора закругляться. Но в голову шло что-то про баррикады и броненосцы, и это явно было не в тему. Хотя...
- Ради наших потомков защитим вместе родную землю. Конец. - задумчиво покусав губу, все-таки выдала я.
- Родим еще потомков! За щитом мести родной земле конец! - окончательно добил всех наш правитель, вызвав у народа радостное улюлюканье и шквал аплодисментов. Поствыборная речь пришлась горожанам по вкусу.
Во дворец мы шли словно генералы в авангарде своего войска, а за нами шагала призрачная армия. Правда, вид у нее был немного зашуганный, так как жители столицы тоже воодушевились речью короля, осмелели и решили пощупать бедных привидений. Детвора и вовсе принялась носиться внутри призрачного строя, радостно вереща каждый раз, пробегая через бестелесных сущностей.
Так в народе появилась легенда о молодом короле, усмирившем нашествие злых духов и спасшем жителей столицы от неминуемой смерти.
***
А где-то в старинном особняке сидела важная старуха, которой охрана доложила о посылке от неизвестного адресата. Перед ней на пол кабинета поставили большую прямоугольную коробку, к которой шло сопроводительное письмо от отправителя. И пока слуги вскрывали посылку, разрезая веревки, Маэртай распечатала письмо, написанное знакомым кривым почерком настоящего дохтара. Там было всего одно слово:
"Шумишь.".
Но откуда было бедной старушке знать, что это означает?
Слуги вскрыли коробку и истошно завопили, отскакивая. Маэртай дернулась вскакивать с кресла, но у нее подогнулись ноги, когда она увидела, что за подарок ей прислала "заклятая подруга". Советница без труда узнала капитана пиратов и теперь совсем по-другому вновь взглянула на зажатую в кулаке записку. И чем больше она на нее смотрела, тем больше искажалось морщинистое лицо. Гнев рос в ней, пока ее не прорвало.
- Немедленно приведите ко мне Сехалу!!!
__________________________
***
До дворца мы дошли быстро, но едва не утонули в лучах неожиданной славы. Жителей столицы так поразило то, что король сумел усмирить злых духов, что шли они за нами до самых дворцовых ворот, устроив тотальное праздничное шествие в честь освобождения города от призраков. Кажется, я даже слышала, как кто-то переименовывал своих детей нашими именами. Вероятно, теперь по столице будет бегать пара сотен Закариев и Халаэлей. Призраки же хитро поглядывали на людей, но хранили гордое молчание, на которое их провоцировала моя грозная спина. Нижняя ее часть неуместно зачесалась, но я мужественно дотерпела до дома. И когда ворота за нами были закрыты, очень скрытно сделала свое черное дело. Боги, до чего же хорошооо...
- Соня! Соооняяя!!! Что с тобой?!! - выскочила не пойми откуда ее высочество, паникуя вокруг моей окровавленной рубашки. Следом за ней вышли мои сотрудники, звездочет и вернувшийся Кхом. Всех очень заинтересовал мой внешний вид, а меня интересовали результаты экспедиции призрака.
- Ты почему в таком виде?! Тебя ранили?! - подбежал ко мне Вэл, а следом за ним и Валера.
- Или у тебя тоже месячные начались? - совершенно внезапно озарило Венди.
Очень люблю, когда отвечают на вопросы вместо меня. Сурово сдвинув брови и сжав губы, киваю. Месячные они такие, да... Вэл то и дело набирал побольше воздуха в легкие, что бы тоже что-то спросить, но каждый раз обрывал сам себя не в силах подобрать слова. Поэтому его вопрос был довольно прост в итоге:
- Босс, какого хуя? - закрыв принцессе ушки ладонями, прорычал блондин, сверкая гневным взглядом.
- Привет от Маэртай. - безразлично пожала я плечами. - Она натравила на меня контрабандиста с огнестелом. Что примечательно - он пришел именно за мной, а не за его величеством. Похоже, меня начали воспринимать всерьез.
- Только посмотрите на нее! Она еще и довольна! - отпустив ее высочество, всплеснул руками Вэл. - Так, кровь я вижу, а где рана?
- Хрен тебе, а не рана. Я слишком крута для этого дерьма. - хмыкнула я, будучи действительно довольной. Чем дальше, тем очевиднее становится то, что я неубиваемый монстр. А для таких людей, как я, это настоящий подарок судьбы и вызов всем врагам. Может, кто-то из богов и правда благоволит королю, раз послали ему меня, наделенную поразительной регенерацией? Судя по всему, король мой тот еще любимчик судьбы и баловень богов. - Кхом? Как все прошло? Нашел его?
- Карита Халаэль... - подлетел призрак поближе, опасливо косясь на мой окровавленный вид. - Это было не просто, но след привел меня в провинцию Лендорбад.
- Это не далеко от столицы. - подойдя ко мне поближе, пояснил король.
- Я поспрашивал всех призраков, каких только мог, и вышел на местных работорговцев, а оттуда и до арены Смертельных игр дошел. - продолжил свой рассказ Кхом, а я разом встрепенулась, услышав знакомое название. Здесь тоже есть такой турнир? - Этот мужчина, Каин, был там, он выходил на арену и дрался один против нескольких противников. Он победил, его даже не поцарапали. Бездна! Да у него даже дыхание не сбилось! Поразительная скорость и навыки! Я такое только у тебя видел!
- Еще бы. - фыркнула я. - Я - лучшая даже в своем мире, а он тренировался только для того, чтобы убить меня. Конечно, он должен был стать не хуже меня. И что? У него там все нормально?
- Более чем. - кивнул дух. - Он всем доволен, заморочил голову своей хозяйке, и та дала ему свободу. Так что он больше не раб. Хочешь, чтобы мы его убили?
- Что? - даже удивилась я. - Нет, конечно. Если так посудить, то мы в какой-то мере квиты с ним. Я законно лишила его брата жизни, а он отправил на тот свет родителей, которые даже не мои. Будем считать, что на этом наши пути разошлись, а карма выровнялась.
- Понятно. - вздохнул Кхом. - Только он скоро будет здесь. Уверена, что он так же считает, будто ваши счеты закрыты?
- Здесь? Зачем? - нахмурилась я.
- Финал Смертельных игр будет проведен на королевской арене. Он участвует.
И как-то разом всплыли все воспоминания последнего дня в родном мире. И как бабушки-соседки бегали ко мне за посильной помощью, и как на работе студентов воспитывали, и как на арену выпустили ядовитый газ, в котором ни черта не видно было. Тогда я поняла, что моя боевая техника далеко не идеальна.
- Пусть. - тихо ответила я. - Он все равно меня не узнает. Кстати, составишь мне завтра компанию на тренировке?
- С удовольствием. - с широкой улыбкой поклонился мне призрак.
- Спасибо. - кивнула я ему.
- А с этими что? - озадаченно спросил Вэл, и только теперь я вспомнила про призраков, что заняли всю придворцовую площадь.
- Слушайте меня, духи. - выйдя вперед, сказала я. - С этого дня безопасность дворца и его окрестностей лежит на ваших плечах. Приоритет - королевские покои и королевская семья. Если заметите что-то подозрительное - сразу докладывать мне. Если заметите кого-то с явно недобрыми намерениями - ликвидировать на месте и докладывать мне.
- Будет исполнено. - хором ответили духи, растворяясь в пространстве и становясь невидимыми для простых людей. Я же видела, как они начали быстро разбредаться по всей округе с самыми суровыми выражениями на лицах. Они серьезно восприняли возложенную на них задачу, и это не может не радовать. Неужели я сегодня буду спать на мягкой постели?
Мы прошли во дворец и поднялись на третий этаж. Парни и принцесса сразу отправились в свои комнаты, и я увидела, как за каждым из них просачивается по парочке призраков. Мы же с королем остановились возле его покоев.
- Доброй ночи, Соня. - взяв мою ладонь и медленно поцеловав запястье, низким голосом сказал монарх. Я в полном ступоре смотрела на это завораживающее зрелище, впервые кто-то был со мной так галантен. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Казалось, что в воздухе стремительно разливается вполне осязаемое напряжение. Мне вдруг стало очень жарко, не смотря на ночное время и отсутствие вечно палящего солнца над головой. Язык прилип к небу, а щеки обожгло палящим зноем.
- Доброй... ночи, ваше величество... - хрипло и очень тихо ответила я, не в силах оторвать взгляд от темных синих глаз.
- Кстати... Ты должна мне желание. Помнишь? - чуть прищурился он, едва склонив голову набок и делая шаг ко мне.
Желание? Какое желание? У меня перехватило дыхание от близости его тела и тихого вибрирующего голоса. Даже если бы и никакого желания не было и в помине, я все равно ответила бы одно и то же.
- Помню. - едва слышно прошептала я, глядя в бесконечную синеву, словно завороженная.
- Могу я... - медленно приблизив ладонь к моему лицу, нежно заправил он прядь волос за ухо, которое (готова поспорить) огнем горело и наверняка светилось в темноте пустого коридора, - загадать его?
Я сглотнула так громко, что наверное даже Каин в своем Лендорбаде слышал. В груди бешено билось совсем не бесчувственное сердце, грозя пробить грудную клетку и упасть к ногам короля. И пусть его жест был невинен до абсолюта, но ничего более порочного я в жизни своей не видела. Он продолжал смотреть только мне в глаза, но почему-то у меня нестерпимо горели губы. Я медленно облизнула их, чтобы хоть так унять эту боль. Не помогло. Этот жест привлек внимание парня, и он опустил взгляд ниже.
- Да. - уже одними губами ответила я, не в состоянии выдавить из себя и звука. Голос окончательно сел, электрические импульсы в нейронах головного мозга устраивали настоящие фейерверки, лишь бы не думать и помогать мне, а монарху и этого мало было. Его рука нежно погладила меня по щеке, спускаясь к подбородку, после чего он большим пальцем мучительно медленно провел по нижней губе. Я не застонала лишь чудом.
- Мне бесконечно льстит то, что ты называешь меня "ваше величество". - хрипло заговорил король, не отрывая взгляда от моих губ и не прекращая медленно вести по ним пальцем. - Но я больше жизни хочу услышать совсем другое. Соня... Прошу... Назови меня по имени.
И именно в этот момент те самые электрические импульсы радостно собрались в кучку и засияли вполне определенным словом - именем моего короля. Еще немного и они выжгут его клеймом на мне, но никогда еще родная речь не давалась мне так сложно. Язык просто отказывался выдавать требуемые звуки, а голос и вовсе ушел к морской ведьме даром. Чем дольше я молчала, тем ближе мне казалось лицо короля. В какой-то момент законы гравитации стали кардинально изменяться. Вместо того, чтобы тянуть нас вниз, они стали тянуть нас друг к другу. Я ощущала это всем телом, как и мужские пальцы, осторожно приподнимающие мой подбородок.
В момент, когда губ коснулось горячее дыхание моего короля, я все-таки нашла в себе силы исполнить его желание. Голосом, больше похожим на шелест ветра, я прошептала:
- Зак...
По-мальчишески широкая улыбка в миг озарила лицо моего ангела, разом выбивая весь воздух из моей груди. Это вообще законно, так улыбаться? Он даже не дал мне опомниться, крепко обняв за талию и притянув к себе жадно накрыл губы сумасшедшим поцелуем. Кажется, я все-таки застонала. Вероятно, не я одна. Почти наверняка нас кто-то слышал и видел. Но как же мне было плевать, кто бы только знал. Перешагнув через упавшее к ногам короля собственное сердце, я обняла его в ответ, запуская пальцы в светлые волосы и отвечая на поцелуй.
Не знаю, к чему мы в итоге придем. Я вообще не из тех, кто умеет строить планы на будущее, предпочитая жить одним днем. Но прямо сейчас я была счастлива, как никогда. Счастлива, что все-таки... не смотря ни на что... осталась жива.
Я никогда не относилась к жизни серьезно, зная, что это бесполезно. Жизнь - она не навсегда. Рано или поздно все закончится, и не останется ничего. Но если останется душа, то останутся и воспоминания? И именно ради них и нужна мне эта жизнь, которую теперь я хочу защитить и продлить на столько, на сколько только смогу. Оказалось, что я еще так многого о ней не знаю...
Мы стояли в объятиях друг друга целую вечность и целовались, как в последний раз. Буду откровенна, я думала, что сегодня мы... Но нет. То ли я не достаточно хороша, то ли кто-то слишком благороден, но поцелуй все-таки закончился, и парень от меня отстранился.
- Спасибо за чудесный день, Соня. - светло улыбнувшись, тихо сказал Зак. - Доброй ночи.
И свинтил! Вот просто взял и сбежал совсем не по-королячьи! Я даже к саблям потянулась, чтобы преподать кое-кому урок, чесслово! Но вовремя опомнилась, слава стали. Не насиловать же мне его в конце-то концов? Глубоко вздохнув и трагично вскинув взгляд к потолку, я все-таки ушла в свою комнату, оставив охрану короля этой ночью на две сотни призраков, а сама приняла ванну и легла спать.
Но вместо сна, я снова оказалась в Бездне. Как и в прошлые разы я в свободном падении стремительно неслась вниз и мне было совсем не страшно. Чего бояться, если дна у этого места нет? Какое-то время ничего не происходило. Тишина и безмятежность обнимали меня уютным коконом, даря спокойствие и отдохновение, А местного обитателя и близко не видно было. И я уже было подумала, что он больше не объявится, как мое падение стало замедляться и в какой-то момент прекратилось вовсе. Я повисла в пространстве, уже зная, что услышу.
- Поговорим? - тихо спросил голос.
Я ничего не ответила, предоставляя местному болтуну право слова. Интересно, сколько времени надо просидеть здесь в заточении, чтобы захотеть поговорить даже... со мной? Так и не дождавшись от меня согласия, голос решил продолжить.
- Я видел, что ты воспользовалась моими советами и попробовала освоить свою силу. - мягко начал он, сразу дав понять, что следит за мной. - У тебя все получилось?
- Нет. - так же тихо ответила я пустоте. - Я слишком большая, чтобы управлять той силой.
- Это как? - не наигранно удивился голос, раздаваясь сразу ото всюду.
- Словно меня посадили на страницу атласа и попросили ткнуть пальцем в фиалку, не задев всего остального. - честно ответила я.
- Странно... - раздалось вокруг задумчивое эхо. - Первый раз такое слышу... Можешь описать подробнее?
- Куда уж подробнее? - вздохнула я. - Я закрыла глаза и увидела вокруг уменьшенную копию целой планеты. Сама я была похожа на паука с тысячами ног, сидящего на гигантской паутине. Вокруг сияли миллионы огней. Думаю, это и были искры жизни. Но там даже вздохнуть нельзя, чтобы кого-то не задеть. Я слишком большая.
- Поразительно... - окружил меня шелест его голоса. - Какая сила... Давно, очень давно я уже встречал человека с подобными возможностями. Жаль, что его перехитрили... Возможно, теперь он попробует добраться до тебя. Девочка, будь осторожна. Будь очень осторожна. Думаю, он уже заметил тебя и наши беседы, а значит скоро попытается тебя устранить.
- Куда устранить? Кто? - нахмурилась я, не собираясь никуда устраняться.
- В Хаос. - обреченно вздохнул голос, выражая беспредельную тоску. - Мой старинный недруг, Владыка Лжи. Он был олицетворением справедливости, пока не сошел с ума... Я здесь по его вине, но и он не остался на свободе. А ведь я говорил, что главное в мире - равновесие. Но нет же, не послушал меня дерзкий мальчишка. И всех Хранителей Бездны отправляет в Хаос, где нет силы для меня. Думает, что мне никогда не покинуть эту темницу. Будь осторожна девочка. Он очень умен, хитер и безжалостен. Я могу видеть не так далеко от тебя, но если что-то замечу, я тебе расскажу. Я не желаю тебе зла и той участи, что ждет всех попавших в Хаос. А ты? Все еще не желаешь мне помочь?
Что за божественные игры у них тут происходят? Почему я оказалась втянута в это дерьмо?
- Есть возможность отвертеться от его внимания, чтобы он не пытался меня устранять? - не особо веря в такой исход, спросила я.
- Не думаю... Ты есть, и это главное для него. - печально ответил мне голос, будто уже хоронит меня.
- Какая помощь тебе нужна? - прикрыв глаза, ровным тоном спросила я.
- Сила. - сразу ответил он. - Ты можешь впитывать магию. От тебя она попадает ко мне в Бездну. Если бы ты могла сделать так, чтобы в тебя одновременно направили свою силу несколько богов, я бы мог попытаться открыть проход в Порядок.
- Зачем? Здесь довольно уютно.
- Мир не сможет долго существовать без меня, я должен вернуться. Одного моего присутствия хватит, чтобы многое начало приходить в норму. И я в первый раз слышу, чтобы кто-то говорил, что Бездна уютная. - хохотнул мой собеседник.
- Что это вообще такое - Бездна? - вдруг неожиданно даже для самой себя спросила я.
- Ммм... Что-то вроде утилизатора. Все вертится вокруг Порядка. Порядок находится внутри бесконечного Хаоса. Хаос - он что-то вроде склада, в котором хранится все: законы физики, существа, предметы, магии. Все то, что пока не может обоснованно существовать в Порядке. Хаос постоянно пополняется, и когда в нем появляется что-то подходящее, оно отправляется в Порядок. Сюда же отправляют то, что не должно существовать ни в Порядке, ни в Хаосе. Бездна. Ни начала, ни конца, но выход все же есть. До тех пор, пока в Порядке есть хоть один Хранитель, у меня есть надежда.
- Ну и навыдумывали же вы себе проблем здесь. - хмыкнула я, впечатленная масштабом намечающейся заварушки. - Что ты, что этот твой лживый друг-психопат. Ладно. Если знаешь, что ты стал чьей-то мишенью, самое время действовать на опережение. Так случилось, что теперь мне есть, за что бороться. Так что я попробую что-то придумать. Как понять, сколько силы тебе нужно?
- Если честно, я и сам не знаю. - растерянно ответил голос. - Ее нужно много, а там даже не представляю, сколько уйдет на построение портала. У меня просто еще и тела нет, Бездна растворяет все, что в нее попадает. Еще пара тысяч лет и меня самого бы не осталось. Так что я не знаю. Тем более учитывая, что это место постоянно вытягивает из меня имеющиеся от тебя крохи магии.
- Ладно. Разберемся. - пробормотала я, с головой уйдя в собственные размышления.
Мне нужна магия. Я могу попробовать ее скупить у заклинателей, но что-то мне подсказывает, что этого будет маловато. Нужен источник. Большой. Может... боги?
- Кстати, я знаю, как помочь тебе с твоей силой. - вдруг обрадовался голос, а вот я что-то не очень.
- Может, ну ее? - хмуро спросила я.
- Какое расточительство. - укоризненно прицыкнул он. - Нет, слушай меня внимательно. Проснешься и попробуешь сделать так: немного помедитируй, привыкая к тому месту, где горят огоньки.
У меня вдруг закололо где-то пониже спины, как бы намекая, где конкретно скоро у меня будет гореть от всех этих хитромудрых наук.
- И попробуй не щупальцами трогать их, а мыслью.
- Ты гений. - мрачно ответила я. Мыслью что-то трогать мне нравится гораздо больше. Короче, я просто могу поваляться в кресле и поделать тухлый вид. Тьфу, я хотела сказать умный вид. Крайне умный. И немножечко спящий. - Спасибо.
- Не за что, девочка. Я всегда рад тебе помочь.
Благодетель. Хуев.