Глава 12. Королевский экзамен

Сегодня я едва не проспала утро, что было мне совсем не свойственно. В теле была неприятная слабость, причины которой я не видела, но быстро переборов собственную лень, я все же встала с постели. В первый момент я не поняла, что происходит. Мир потемнел, потом размылся, и в следующий момент я обнаружила себя сидящей на полу. Что за чертовщина?! Мотнув головой, я постаралась прогнать дурноту, и это помогло. Вроде. С пола я вставала уже гораздо осторожнее, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Как-то мысль о собственной неуязвимости совсем не вязалась с утренним недомоганием и заставляла серьезно задуматься о местной медицине. Ее тут по большому счету нет. Все держится на магии, которую применить ко мне просто не возможно. И если я чем-то серьезно заболела, то лечить меня просто нечем в этой большой песочнице.

Стараясь не делать резких движений, я дошла до ванны и умылась холодной водой. Стало немного легче, но все равно не то, что нужно. Тогда я открыла холодный душ и заползла в него прямо в рубашке, которая заменяет мне ночнушку. Спать голышом я не привычная, так что какая-то одежда на мне всегда есть. Но едва по телу заструились потоки воды, низ спины обожгло резкой болью. Даже в глазах потемнело, что совсем на меня не похоже. Мой болевой порог и тренировки позволяли мне без криков сносить довольно ощутимую боль, и такое поведение... странно.

Что-то было не так. Нахмурившись, я содрала с тела мокрую рубашку и попыталась рассмотреть, что там так болит. Смотреть собственную спину было не просто, но я все-таки сумела заметить какую-то черную хрень, прилипшую с пояснице. Точнее, к верхней части ягодицы. Тут же вспомнилось вчерашнее желание почесаться, когда мы вернулись во дворец, и мои попытки сделать это скрытно. Похоже, что зуд был не простой. Но самой мне в этом не разобраться, я даже посмотреть на пораженный участок кожи сама не могу. Зеркало? Нет его тут. Мне нужен Валентин.

Закрыв воду, я вышла в спальню и стянула с кровати простыню, заменяющую здесь одеяло. Ноги с трудом держали меня, и я не стала заморачиваться с полным одеванием, просто завернулась в ткань и вышла в коридор. Мимо сновали слуги, которые удивленно косились на меня, за дверью короля слышались разговоры, но я не пошла туда. По кривой диагонали я дошла до двери Вэла и постучалась.

- Кто-то научился пользоваться дверьми? - раздался насмешливый голос блондина из-за деревянной преграды, и в следующий миг дверь распахнулась, являя мне бодрого подчиненного при полном параде. Он явно уже закончил утренние сборы и вот-вот собирался выходить. Кажется, я проспала вообще все, что можно было. - Соня? Что с тобой? Что случилось?

- Мне нужна помощь врача. - прошептала я, бесцеремонно вваливаясь в его комнату и обессиленно опускаясь на пол. - В глазах темнеет и двоится, давление упало, общая слабость, немного повышена температура, дыхание затруднено, на спине какая-то рана. Посмотри, что там.

Я заканчивала говорить, а Валентин уже сидел рядом со мной, проверяя пульс, температуру и зрачки. Чем больше я говорила, тем больше он хмурился. Когда я сказала о ране, без лишних слов стянул с меня простынь и повернул к себе спиной.

- Пиздец, подруга. - сдавленно выдохнул Вэл, прекрасно понимая, что если меня так проняло, то все это совсем не просто. - Похоже тебя укусил местный аналог клеща с кулак размером. Как ты его не заметила?

- Сможешь... вытащить?

- Не вопрос. Пинцетов тут нет, но у нас есть маг металла. Так что я за инструментом. Дождись меня. - договаривал он уже в дверях, за которыми собралась вся наша команда.

- Вэл? - раздались удивленные голоса, и Лер был среди них. - Ты чего такой чумной?

- Босс подыхает, наколдуй мне пинцет. - кратко изложил суть происходящего блондин, наседая на друга.

- Что она делает?! - испуганно заорал король, кубарем влетая в комнату и находя меня безумным взглядом. - Соня! Сонечка! Где болит?! Что происходит?! Кто это сделал?!

- Природа, мать ее. - заплетающимся языком пошутила я. Но, как обычно, мою шутку никто не понял. - Жуки злые у вас тут.

Что-то для себя поняв, король, ни чуть не стесняясь моего обнаженного вида, быстро нашел взглядом причину моего недомогания.

- Святые небеса, Соня... - полным ужаса шепотом, выдохнул король. - Это же анилир... Редкостная дрянь. Его яд убивает мгновенно!

- Не совсем. - усмехнулась я, облизнув пересохшие губы. Причину металлического привкуса даже проверять не стоило, я и так уже поняла, что рот постепенно наполняется кровью. Что именно там кровило, сейчас было не важно. - Не забывайте, я сильнее, чем кажусь. Вы что, плачете? Не надо, ваше величество. Вы король, а я сильнее, чем кажется. Все будет хорошо.

- Принес! - ввалился в комнату Вэл, а следом за ним и Валера. - Ложись на живот, сейчас вытащим эту дрянь.

Молча сделала, что велено. Блондин бухнулся на пол, и я ощутила прикосновение металла к коже. Началась какая-то возня, подчиненный шипел ругательства сквозь зубы, но ничего не происходило. В чем дело?

- Не могу. - выдавил Вэл. - Руки дрожат.

- Дай сюда. - сквозь зубы сказал Зак, решительно отбирая инструмент у парня. Тот даже спорить не стал, спиной отползая к стене. Я с удивлением отметила этот момент, но не сказала ни слова. Уж чего, а того, что Зак окажется смелее, чем мой подчиненный, я не ожидала.

Кожи снова коснулся прохладный металл, а потом словно раскаленное железо приложили. Эта пытка длилась минуты три, после чего все прекратилось. - Готово. У этого жука на конечностях есть небольшие острые когти, которыми он цепляется за мышцы жертвы, вспарывая кожу. В первый момент он впрыскивает парализующий яд, садясь на кожу. Обычно... в этот момент мозг жертвы теряет связь с телом и наступает полный паралич. Для тебя он, видимо, сработал, как легкая анестезия, и ты не почувствовала укуса и вторжения его конечностей в мышцы. Это произошло вчера вечером, значит, всю ночь твой организм боролся с ядом. Из того, что ты не умерла мгновенно, делаю вывод, что у тебя есть определенный иммунитет к токсинам. Значит, теперь, когда источник яда устранен, твой организм должен быстро очиститься от него.

- Спасибо. - прошептала я, подползая к королю, и положила голову ему на колени. Было хреново и хотелось быть рядом с ним. Он бережно укрыл меня простыней и осторожно погладил прохладной ладонью по мокрым волосам.

Парень ничего не ответил. Я даже не видела выражения его лица, но что-то мне подсказывало, что не из солидарности рабы притихли в углу. Не знаю, сколько времени мы так просидели в полной тишине, но в какой-то момент я ощутила, что жар спал, а дышать стало легче. Прогноз монарха оказался верным, и я выдохнула с облегчением. Узкая ладонь скользнула на лоб, и по помещению разнесся еще один облегченный вздох.

- Температура спала. Как ты себя чувствуешь? - странно-замороженным голосом спросил Зак. Я пошевелилась, переворачиваясь на спину, и подняла взгляд вверх, всматриваясь в его лицо.

- С каждой минутой все лучше, ваше величество. - тихо ответила я. - А вы?

- Чуть от страха не умер. - честно признался парень, сурово сдвигая светлые брови.

- Вам нельзя умирать. - прикрывая глаза, прошептала я. На ощупь найдя его ладонь, притянула ее к себе, обнимая. Если и умирать, то рядом с ним и никак не второй. - Какие у нас планы на сегодня?

- Отрекаемся от престола и валим с планеты. - буркнул монарх, крепко обнимая меня второй рукой. Я тайком улыбнулась, пряча лицо у него на груди. Это говорит его страх, а не он. Дайте мне полежать еще пять минут, и я снова буду готова держать в руках оружие.

- И чем мы там будем заниматься? - заинтересовавшись темой, полюбопытствовала я. На самом деле мне просто нравится слушать его голос. Очень успокаивает.

- Устроюсь сотрудником в какой-нибудь научный центр, сниму нам дом и будем счастливо жить без угрозы помереть в любую секунду. - все еще хмуро ответил король.

- А я что буду делать? - перебирая в ладони его пальцы, спросила я.

- А ты... ты просто будешь красивой. Можешь выращивать ромашки в саду и каждую неделю покупать новые шторы в дом. - мрачно шутил монарх, чем очень меня веселил. Я даже представила себе, как сижу в доме с красной черепицей и белеными стенами, во дворе цветут ромашки, а я саблями хмуро режу шторы на ленточки, потому что они мне не нравятся. А потом иду и покупаю новые. Идиллия, черт возьми.

- А этих куда денем? - все больше заинтересовывалась я вопросом, мотнув головой в сторону притихших рабов.

- Не знаю. - прошептал парень, касаясь губами моего лба. - В бордель сдадим.

- Мы вообще-то все слышим! - возмутились мои бывшие сотрудники, впервые подавая голос.

- Очень ценный навык, но в борделе не пригодится. - вдруг огрызнулся Зак.

- Я - врач! Причем очень хороший! - негодовал Валентин.

- Я заметил! - рявкнул король, а бунтовщики смутились. Ух ты! Никогда не видела, чтоб он повышал на кого-то голос. Не хило же его приложило, раз он начал язвить. - Пол холодный, а ты вся мокрая. - снова тихо обратился он ко мне, поднимаясь на ноги и с трудом поднимая меня на руки. - Эх, надо было тренироваться вместе с ними, когда было время.

Король целой планеты нес меня на руках в мою комнату, а я... А я не сказала, что чувствую себя хорошо и могу сама идти. Меня еще никогда на руках не носили, и это просто непередаваемое ощущение. В общем, король пыхтел, я радовалась, но очень незаметно. Со стороны казалось, что я очень-очень несчастная. Моя маленькая слабость, объяснения которой я не могу найти.

Вот только несли меня не в мою комнату, а в королевские покои. Пинком открыв дверь, король быстро пересек гостиную, кабинет и спальню, занося меня в свою ванную комнату. Я все еще прикидывалась шваброй, не имея ничего против этой купальни, где есть такие приятные очищающие искорки. Сгрузив меня на бортик бассейна, Зак вдруг вспомнил, что под простыней у меня ничего нет и кааак покраснел!

- Ммм... я... э-эм... з-з-здесь... - заливаясь краской, стал заикаться парень, места себе не находя.

- Дальше я справлюсь сама. - сжалилось мое темнейшество над его величеством, отсылая в безопасную зону.

- Да? Хорошо, тогда я схожу за одеждой! - обрадовался  парень, пулей вылетая из ванной.

Внимательно проследив за его бегством, я сокрушенно покачала головой. Зачем же так смущаться? Несколько минут назад он даже не заметил моей наготы, спасая жизнь, а теперь ведет себя, словно он все еще... Ой! Ой-ей! Да лааадно! Ну нет, не может быть. Сколько ему лет? Раз король, то точно совершеннолетний. Или... Или нет? Кхе... Как-то я не прояснила этот вопрос. Озадачившись еще больше, я выпуталась из простыни и нырнула в бассейн. Вот оно, блаженство! И пока мой личный король не принес своей слуге одежду, я украдкой активировала систему очистки воды. По поверхности побежали крошечные искорки, убирая всю грязь. Когда они касались моей кожи, то сразу тухли, вызывая ощущение легкой щекотки. И теперь, когда я знала, что вся эта магия через меня утекает в Бездну, следить было еще интереснее.

- Почему ты не сказала, что у тебя в комнате нет мебели? - гневно раздувая ноздри, вошел король в помещение. В руках у него была стопка с вещами, венчало которую мое нижнее белье. Это ж как он такой стеснительный в женских трусиках рылся, м? Что-то у меня дважды два не сходится. Я подозрительно прищурилась.

- С утра она там была. - тихо ответила я, подплывая к краю бассейна. Не сводя изучающего взгляда с парня, стала выходить из воды.

- Шкаф и кровать не считаются, Сонюшка. - нахмурился парень, абсолютно спокойно подавая мне полотенце. А где же смущение? Или он только когда не злится становится милым ангелом? Парень-загадка.

- А что еще там должно стоять? - благодушно поинтересовалась я, не спеша обтирая тело и искоса поглядывая на Зака.

- Много чего! Там же ни стола нет, ни стула, ни полочки никакой!

- И что мне с ними делать? Письмом я не занимаюсь, сидеть мне там некогда, складывать особо тоже нечего. Кровать и шкаф - идеальный набор. Кстати, как вам мое белье? - надев это самое белье, все-таки решила я закрыть мебельную тему. И, - о, чудо! - он резко смутился, спрятал взгляд и начал что-то бормотать. Так уже намного лучше и привычнее.

Я повернулась к нему спиной и немного прогнулась в пояснице, наклонившись вперед.

- Посмотрите, пожалуйста, затянулась ли рана? - тихо попросила я, из-за плеча внимательно следя за его реакцией. Откуда во мне эта чертовщинка? Зачем я его провоцирую? На что я его провоцирую? Черт, да я сама не знаю, что делаю.

Король с трудом оторвал взгляд от пола. Медленно ведя взглядом по моим ногам и выше, он закусил губу и становился все краснее. Ситуация настолько двусмысленная, что на его месте я и сама не знала бы, как реагировать. Хотя, нет. Знаю. Хорошо, что у него нет сабли.

Нервно комкая в руках мою одежду на уровне пояса, он сделал шаг вперед на непослушных ногах. Чтобы увидеть место, где была рана, ему придется отодвинуть ткань с моих бедер, и помогать ему в этом мне почему-то совсем не хотелось. Прижимая одной рукой к себе мою рубашку с брюками, он опустил вторую руку мне на поясницу и поддел пальцами край нижнего белья. Я задержала дыхание, пристально следя за его лицом. Еще немного и он прокусит губу до крови.

Все-таки хорошее место выбрал этот жук, чтобы грызануть меня. Лучше не придумаешь. Теперь главное не начать ловить все стрелы задницей. С прицелом на будущее, так сказать. Одежда упала к моим ногам из рук короля. Вторая его рука легла на бедро, медленно стягивая вниз ткань белья. Эта ситуация все меньше походила на медосмотр, рождая в теле необычное томление. Дыхание стало глубже, кончики пальцев закололо в предвкушении его прикосновений, воспламеняя не только кожу, но и саму душу. Жалкий клочок ткани скользнул по моим ногам, послушный рукам короля, и упал на пол.

- Не осталось и следа, Соня... - прошептал Зак, наклоняясь вперед и медленно проводя губами вдоль линии моего позвоночника.

Неожиданное, но от того не менее желанное прикосновение, огнем коснулось чувствительной кожи. С губ сорвался тихий стон, а тело само выгнулось еще сильнее от наслаждения. Я и раньше не была умственным гигантом, но теперь из головы выдуло все мысли разом. Я превратилась в оголенный нерв, остро реагируя на любое его прикосновение. Руки монарха были горячими, будто у него начался жар, а прикосновения до боли нежными. Он медленно вел пальцами по бедру вверх, огнем и льдом выписывая одному ему известные узоры на моей коже. Наверное, они останутся там навсегда. Мне бы этого хотелось.

______________________-

Его прикосновения сводили с ума и заставляли желать большего. Обернувшись в кольце его рук, я приникла всем телом, обвивая руками шею и притягивая ближе. Губы сами нашли его, воруя у короля его дыхание и впитывая в себя. Моя магия начала выходить из-под контроля; мир замерцал, словно старый кадр с кинопленки, и перед глазами представали то его потемневшие от желания глаза, то карта планеты с искрами чужих жизней, но этот момент проходил мимо моего сознания, потому что все чувства сконцентрировались под его ладонями.

Я этого не видела, но сейчас вокруг нас кружил черный дым с фиолетовыми сполохами магии смерти. И, наверное, впервые в жизни он был безвреден, просто кружа вокруг нас, скрывая сплетенные тела от постороннего взгляда, если бы он был.

***

Где-то на краю Бездны начал паниковать тот, кто томится там не первое столетие, прекрасно видя это безумие. Он, как никто другой, знал, что может случиться, если немедленно не остановить происходящее. Нет ничего опаснее духа смерти, потерявшего контроль над своими эмоциями. Такая магия никогда не достается тем, кто вспыльчив, необуздан или просто сколь угодно эмоционален. И никогда еще смерть не сплеталась со страстью, покидая тело своего носителя.

Многое могло случиться в этот момент. Дух смерти мог лишиться силы, мог уничтожить всю жизнь в округе, мог... Мог очень многое, и узник Бездны не смог бы помешать. Но у судьбы на все есть свой план, даже если Властительница Судеб потеряла возможность влиять на записи в Книге Судеб.

Не смотря ни на что, однажды такая сила досталась тому, кто все еще мог чувствовать.  Мир ждала большая катастрофа, но вмешался Владыка Лжи, устранив угрозу. В тот день, многие сотни лет назад, он открыл первый в истории мироздания прорыв из Порядка в Хаос, куда и был заброшен тот самый дух смерти.

Шли годы, пролетали десятилетия, и никто уже о нем не помнил, но он был все еще жив. Он жил там, за Гранью в землях Клана Смерти и был его главой. Тем самым, о ком не так давно рассказал друзьям Айдан, сетуя на его несговорчивость во время подготовки восстания духа войны против Владыки Хаоса. И никто так и не узнал, какое же условие поставило мироздание для духов смерти, чтобы их сила прошла третью стадию инициации. Только глава Клана знал, ведь он через это прошел еще тогда, когда не был заточен в землях Хаоса.

Не знал этого условия и Владыка Лжи, как не знал он и того, к чему это может привести. Но, как и многие века назад, он снова сводил все к одному. События, словно лабиринт из домино, выстраивались в линию, и всего одно неосторожное движение могло запустить цепную реакцию. Верят ли они в судьбу? Верят ли, что все было предначертано свыше?

Как бы там ни было, но Порядок и Хаос замерли, в ожидании неизбежного. Дух смерти прямо в этот момент связывал себя с душой смертного человека.

***

Прикосновения короля становились все настойчивее, а я все еще не почувствовала желания его остановить. Зачем? Ведь я сама этого хотела, неумело ломая рыцарские стереотипы монарха. Слишком благородный, он из последних сил держал между нами дистанцию, стараясь сохранить приличия.

И не смог.

Я просто не дала ему такого шанса, чему бесконечно рада. До этого дня я даже не думала о нашей близости, это казалось чем-то из разряда фантастики. Чем-то, о чем даже мечтать не стоит. А сейчас могла думать только о том, как стать к нему еще ближе. Максимально. Бесконечно. И желательно насовсем. С губ срывались какие-то слова нежности, когда мы разъединялись, чтобы сделать вдох. Руки все смелее исследовали изнывающее тело, а в ушах нарастал какой-то шум.

Кажется, в дверь стучали.

- Ваше величество! - раздался нервный голос звездочета из-за закрытой двери. - Дичайше извиняюсь, но... Все уже собрались на аренной площади! И советницы прибыли! Только вас ждем!

Мы оторвались друг от друга, непонимающе оглядываясь по сторонам. Расфокусированное зрение с трудом приходило в норму, а мозг натужно заскрипел, начиная работать. Опал черный дым, бесследно тая в воздухе; прохладный сквозняк коснулся разгоряченной кожи, заставляя ежиться. Кто собрался? Зачем? Примерно такой же вопрос читался в шальном взгляде короля, намертво прилипшем к моим припухшим от его поцелуев губам.

- Точно отрекусь. - хрипло простонал монарх, нежно проводя пальцами по моей щеке. - Потом построю звездолет и увезу тебя туда, где об Энрифахе даже не слышали.

- Маэртай с ума сойдет от счастья. - тихо прошептала я, зеркально повторяя его жест.

- Я ненавижу себя за эти слова, но оденься, пожалуйста. - усмехнулся парень, выпуская меня из своих рук и делая шаг назад.

- Слушаюсь, ваше величество. - хмыкнула я, медленно наклоняясь и поднимая одежду с пола. Одевалась я еще медленнее, сквозь ресницы следя за замершим монархом, пытающимся выровнять срывающееся дыхание. Мое маленькое представление и очень показательная покорность не могли оставить его равнодушным.

Из ванной мы выходили не совсем адекватными. Шальной блеск в глазах, многозначительные взгляды, его губы, по которым блуждала мечтательная улыбка... Рабочего настроя не было ни у кого. Ни король не хотел работать, ни телохранитель не хотел драться. Хотелось запереться в маленьком темном помещении и не выходить от туда очень и очень долго. О том, что если так сделать, то есть шанс, что у королевства может скоро появиться наследник, я не подумала.

- Ты в порядке? - неожиданно вторгся в мою реальность голос Вэла. Оказывается, мы уже вышли в коридор и даже не заметили этого. Плохо. Очень плохо. Особенно учитывая, что за нами идет охота. Я должна быть вменяема и внимательна, чтобы не случилось беды.

- В полном. - кивнула я, принимая из его рук свою перевязь с мечами. Классный я телохранитель, даже оружие профукала.

- Позавтракать, как я понимаю, мы не успеем. - благодушно улыбнулся Лер, принимая мое бессмертие, как данность.

- Там поедим. - ответил ему король. - Но вы можете остаться, поесть и начать собираться. Сегодня вы уходите на испытание. Помните?

- Помним, ваше величество. - кивнул Лер. - Тогда мы остаемся и ждем вашего возвращения.

Парни остались во дворце, а мы с королем отправились на выход. Сегодня очень важный день для королевства - первый в истории экзамен для чиновников. Так как системы голосования здесь не было, на все значимые посты люди отбирались лично королем. И чаще всего раньше это была система блата. Кто кому родственник, и кто кому симпатичен, было важнее, чем реальные способности соискателя на место того же губернатора и советника.

В общем, скучная муть, о которой я даже не начинала думать. Для этих светлых мыслей у нас есть одна чудесная ангельская голова, вот пусть она над этим и размышляет. Сегодняшнее испытание как раз должно помочь его величеству определить, кто умный, а кто дурак. И так как некоторое время назад Тао Цзы лично развесил по городу объявления, а сарафанное радио в подобных местах работает превосходно, соискателей на должности должно быть немерено.

Основная часть претендентов разместится на площади арены. Там уже должны были расставить низкие столы и расстелить циновки, на которых будут сидеть экзаменуемые. К ним король не выйдет до окончания времени, отведенного на работу над тестами. Эти тесты Зак лично написал несколько дней назад, и сегодня их раздадут участникам.

Однако, куда более важное мероприятие пройдет на тронной площади, куда мы и направлялись. Это не заметно остальным людям, но шли мы туда в сопровождении пары десятков духов. Еще три десятка должны были ждать нас на площади по моему приказу. Еще издалека был слышен шум и разговоры людей. Как и сказал звездочет, нас уже все ждали, причем в нетерпении. А все дело в том, что вместе с чиновниками ниже рангом сегодня будут проходить испытание и советницы.

Неслыханное дело - поставить под сомнение их право занимать свои должности. По моей личной просьбе в эту часть дворцового комплекса пустили и горожан, чтобы они могли своими глазами увидеть то, что будет здесь происходить, и смогли рассказать об этом остальным. Чем большая шумиха вокруг происходящего поднимется, тем большее внимание будет приковано к королевскому дворцу. Все это делается ради того, чтобы нас больше не смогли устранить по-тихому. Получится или нет - скоро узнаем.

- Король Закарий Халасар прибыл! - внезапно зычным голосом заорал Тао, принимая материальную форму благообразного старца в этих своих китайских традиционных одеждах.

На тронной площади, что находилась между дворцом и тронным залом, резко установилась тишина. Ровными рядами на песке были установлены складными деревянные столики, за которыми стояли стулья. На каждом столе лежала стопка бумаг, чернильница, перья и неизвестный патологоанатомии инвентарь. В десяти метрах от дверей в тронный зал стояло возвышение с очень богато украшенным стулом. Думаю, это аналог трона - вариант для пикника и семейных посиделок.

Между троном и рядами столов было метров пятнадцать расстояния, и сейчас там столпились советницы и их слуги. Лица у всех были крайне возмущенные, и только одно лицо выделялось из толпы бесстрастием. Маэртай. Даже сейчас ведет себя, как законная королева. Горожане же, которые пришли поглазеть на это мероприятие, расположились в стороне, и было их очень много. Когда мы проходили мимо рядов со столами, они начали выкрикивать какие-то приветственные фразы, славя короля и радуясь возможности его лицезреть. Наверняка все уже поняли, зачем их здесь собрали, так что король спокойно прошел на определенное для себя место, дождался пока я займу свое место рядом с троном, а после обернулся к собравшимся и начал свою речь.

- Времена года сменяют друг друга, следуя законам природы. - начал с очевидного Зак, ведя свою речь хорошо поставленным голосом. Откуда что берется? - Дни становятся длиннее, а ночи короче - приближается лето. За ним придет осень, и ни у кого нет сомнения в том, что это необходимо. Весь мир чтет законы о порядке вещей, а люди должны чтить законы своих королей. Одним из законов короля-основателя нашего королевства Элоина Дерота был приказ о ранговой системе чиновников и отборе служащих высших рангов. При вступлении в должность, новый правитель традиционно должен провести экзамен для чиновников всех рангов. - горожане возбужденно загомонили, обсуждая услышанное. Советницы же отреагировали очень по разному. Кто-то от злости пошел пятнами, кто-то испуганно начал озираться по сторонам, а кто-то... спокойно слушал короля, ни капли не сомневаясь в себе. - Конечно, никто не ставит под сомнение способности уважаемых членов королевского совета. Все мы прекрасно знаем, что вы в своей должности не первый день состоите, и знания ваши должны быть гораздо обширнее моих. Однако, традиции - есть традиции, и если кто-то в себе сомневается, то можете безбоязненно отдать мне вашу печать назначения и покинуть дворец. Служба короне - дело добровольное и никого принуждать не будут.

Блин, я с него тащусь. С искренним удовольствием слушаю его речь и наблюдаю за этими клушами. Интересно, кто-то сдастся до начала испытания? Отдаст печать, дающую право занимать свою должность? Король решил дать присутствующим минуту, переварить услышанное, и это было не зря. На исходе этого времени в его сторону неуверенно пошли семь женщин, все время переглядываясь. Если бы хоть одна повернула назад, остальные тоже не решились бы дойти этот путь до конца. Когда они подошли поближе, я встала между ними и королем, требовательно протянув руку.

- Ваше... величество, - собираясь с духом, подала голос одна из них, - а что будет с теми, кто не сдаст печать и не пройдет экзамен?

И Зак не медлил ни секунды с ответом, переведя взгляд прямо на Маэртай.

- По приказу первого короля такой чиновник заслуживает смерти и должен быть немедленно казнен. Если вы устремите свои взгляды немного левее, то заметите небольшое возвышение. - с легкой улыбкой ответил король, и голос его не дрогнул. - Это эшафот.

Семь советниц поспешно всунули мне в руки свои печати, а ко мне уже поспешно шли еще четырнадцать с той же самой целью. Странно. В зале совета они были гораздо смелее. Забрав и их печати я принялась сверлить взглядом одну неугомонную старушку, которая решила сделать из нас своих врагов. Маэртай и глазом не моргнула в ожидании окончания речи монарха.

- Если остальные уверены в своих знаниях и опыте, займите свои места. На каждом столе стоит табличка с вашим именем. - благодушно ответил король, величественно опускаясь на трон.

Советницы с гордо поднятыми головами развернулись и пошли искать свои места. Чем дальше, тем выше поднимались мои брови, а по толпе зевак пошли удивленные возгласы. Дело в том, что столов оказалось ровно столько, сколько и осталось советниц. Когда они все нашли таблички со своими именами и расселись, то тоже не смогли сдержать удивленных вздохов: для тех, кто сдал свои печати изначально не было столов. Король это предвидел. Но что еще важнее, сейчас он показал всем советницам, что видит их помыслы и ему не составляет труда предугадать их. Я опустила взгляд, внимательно рассматривая профиль монарха.

Таким я его еще не знала.

______________

Заметив мой взгляд, король улыбнулся.

- Как вы узнали, кто откажется от экзамена? - тихо спросила я.

- Когда я только появился здесь и узнал, что являюсь единственным наследником планеты, сразу же кинулся изучать все документы, что остались от прежней королевы, моей тетки. - устремив взгляд на дворец, начал рассказывать Зак. - Среди них были и досье на каждую советницу с пометками и характеристиками. Похоже, что Рия сама планировала сменить состав правления, но не успела. Я нашел эти бумаги и изучил их, так что теперь я знаю очень многое об этих женщинах. Знаешь, что будет дальше? Двенадцать из них справятся с заданием, а остальные провалятся.

- Вы реально отдадите приказ их казнить? - порыв прохладного утреннего ветра швырнул мне в лицо прядь волос, и я мотнула головой, откидывая их назад.

- Нет. - опустив взгляд, отрицательно качнул головой Зак. - Это не понадобится. По закону они могут избежать казни, если согласятся отписать все свое имущество в пользу короны. Те семнадцать советниц обязательно воспользуются этой возможностью. Проблема возникнет с оставшимися двенадцатью. На провал Маэртай можно даже не надеяться.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Я бы очень хотела, чтобы старуха провалилась. Она даже не успела бы вспомнить о лазейке в законе, как я снесла бы голову ей с плеч. Меня никогда особо не заботили законы, а теперь они мне, как кость в горле. Я вынуждена терпеть нападки той, кого могу по песку ровным слоем размазать и не запыхаться. Где в мире справедливость?

- Первым предметом у них будет литература. - решил пояснить сегодняшний экзамен король. - Занимать такой высокий пост должны начитанные и эрудированные люди. В этом королевстве нет понятия школы и университета, так что все, кто хочет получить образование, вынуждены нанимать учителей. Я планирую это исправить после смены состава совета.

- Они не похожи на заядлых реформаторов. Уверены, что вам не будут вставлять палки в колеса? - с сомнением покосилась я на ряды столов.

- Какое интересное сравнение. - украдкой улыбнулся монарх. - Все время забываю, что ты не из этого мира. Конечно, они будут вставлять... палки в колеса. И на этот случай у меня есть очень... очень-очень много компромата на них. Ты даже не представляешь, какую власть мне дает твоя поддержка и поддержка духов. Ты подарила мне крылья, Соня.

Я опустила голову, пряча довольный взгляд: приятно когда тебя ценят. Не то, чтобы я ждала похвалы за свою работу, причем очень высокооплачиваемую работу, но, черт возьми... Да, наверное, ждала. И не знаю, какие крылья выросли у моего ангела, но у меня, похоже, тоже они выросли.

- Вторым этапом будет решение задачи. - продолжил свой рассказ король, задумчиво рассматривая склоненные головы советниц. - Здесь они должны будут показать на примере реальных ситуаций свое знание законодательства королевства. Задачи составлялись с намеком, для каждой советницы там расписана вполне определенная ситуация, с которой они сталкивались ранее, и которая есть в числе их промахов в моем компромате на них. Это не столько проверка знаний, сколько намек на то, что я все о них знаю. И опять-таки это все не имело бы смысла без тебя. Только пока ты рядом, мои слова имеют вес. Третий этап - экономика. В каждой из пятидесяти губерний есть свои определенные уникальные природные ископаемые и производство. Это Энарот стоит посреди Пустыни, от чего кажется, что вся планета абсолютно безжизненна. На самом деле здесь есть и шумные океаны, и цветущие долины, и заснеженные горы, и вековые леса. Даже земли вечных снегов есть. Другое дело, что не все континенты заселены людьми, но речь не об этом. Советницы крупно проворовались. Все до единой. Сегодня мы устраним их с постов всех, кроме двенадцати. В третьем этапе они должны будут, опираясь на особенности своих владений, составить план экономического развития. Конечно, не полный, а приблизительный, но дело в том, что у тех задачек есть лишь два ответа: верный и на плаху. Конечно, они ответят верно, и здесь начинается моя зона влияния. Ответы на этом экзамене становятся чем-то вроде обещания королю, которое мы будем иметь полное право требовать с них. Мы закроем их самые жирные кормушки.

- Похоже, этой ночью у нас под окнами будет очередь из убийц. Может, организуем лоток с прохладительными напитками для тех, кто ожидает своей очереди? Немного подзаработаем... - непринужденно заметила я, поймав укоризненный взгляд короля. А что? Тут и ежу понятно, что просто так нам это все не спустят. - Нет? Ладно, просто так отберем деньги. Они им не пригодятся.

От дворца показалась группа материальных духов, несущих в нашу сторону стол, подносы с едой и кувшины с напитками. Вот и обещанный королем завтрак. Когда он успел все организовать, я не знаю. Перед нами начали расставлять еду, а один из призраков притащил мне табуретку, пользоваться которой не было никакого желания.

С абсолютно бесстрастным выражением лица я непринужденно присела на подлокотник королевского трона, заставив короля подавиться... чем? Компотом, кажется. Стекла его очков зловеще блеснули, а многозначительный потемневший взгляд поверх них убедил, что я все сделала правильно. Я наклонилась вперед, цепляя с тарелки какую-то белую фигню и непринужденно отправляя ее в рот. Рядом шумно сглотнул монарх, а я поймала его взгляд на своих губах. Призраки, прислуживающие нам, заметили все эти странности и как-то понимающе заулыбались, незаметно сваливая подальше.

- Попробуй это, очень вкусно. - не глядя цапнув с одной из тарелок кусочек копченого мяса, протянул мне король. Кажется, в эту игру можно играть вдвоем.

Не отрывая взгляда от синих глаз, я наклонилась к нему и обхватила губами угощение, едва касаясь его пальцев. Зрачки уже затопили всю радужку, рассказывая мне о том, как ему нравится это зрелище. Дыхание стало глубже, и он непроизвольно облизнул свои губы, повторяя мой жест. Мы оба понимали, что на нас смотрят сотни чужих глаз, но эту игру на грани приличий было уже не остановить.

Оставшееся время экзамена король кормил меня с рук, вздрагивая каждый раз, когда мои губы или язык касались его пальцев. Нет, в этом мире это не было под запретом, просто так поступали только хозяева со своими рабами. И никогда мужчина не делал подобного с женщиной. Матриархат же. По большому счету мы прилюдно демонстрировали, кто тут главный, а кто с удовольствием подчиняется. Учитывая хищный блеск камней в рукоятях мечей, что возвышались у меня за плечами, я понимала, что он чувствует.

Для Зака это ощущение наверняка было сродни тому, когда кормишь с рук опасного хищника, способного за долю секунды забрать твою жизнь. Он не обманывается моим послушанием, ведь прекрасно видел меня на арене. И от этого понимания ситуация становилась лишь острее, удовольствие на грани с болью. Я прекрасно осознавала, что моя покорность для него почти вызов, приглашение проверить границы дозволенного, в то время, как мое беспрекословное подчинение говорило о том, что границ нет.

Эта пытка длилась больше трех часов, под конец которых ни один из нас уже не был вменяем. Король старался скрыть результат нашего молчаливого завтрака, закинув ногу на ногу, а я старалась игнорировать медленную тянущую боль внизу живота. Не детские желания требовали тщательного осмысления, причем не с моей стороны. В моем внутреннем мире, как и всегда, все было до крайности просто: либо да, либо нет. Вряд ли я выгляжу, как полный "нет".

- Время! - выпрыгнул вперед, как таракан из помойки, всклокоченный звездочет. - Сдавайте ваши работы!

В рядах советниц началось оживление. Кто-то, повинуясь древнему инстинкту, пытался подсмотреть ответ у соседа; кто-то нервно дергал щекой, мечтая подхватить вещички и смотаться отсюда; а кто-то уверенно поставил точку на бумаге. Быстро подсчитав, я уже без удивления заметила, что было таких уверенных ровно двенадцать. Зак снова не ошибся в своих расчетах, мой умный король.

Призраки споро собрали тарелки со стола, освобождая его, и к нам потянулась вереница советниц со своими сочинениями. Настроения среди них сильно изменились. Похоже, что задачки от короля сильно их... озадачили. Вряд ли хоть кто-то из них думал, что король знает об их грешках. Как и в первый раз, я вышла вперед, становясь между ними и королем, и принимала работы, по одной передавая их правителю. Зак не глядя складывал их в две разные стопки, и это не укрылось от внимания советниц. Они еще больше нахмурились, не понимая, что задумал король. Последней ко мне подошла Маэртай и протянула сложенный вдвое пергаментный лист. Мои пальцы сомкнулись на нем, но она не спешила выпускать бумагу из своих рук. Наши взгляды скрестились.

- Я получила твой подарок, Халаэль. - раздался ее дребезжащий старческий голос, а взгляд уверенно сверлил во мне дыру. И что она этим хотела сказать? Что курьеры здесь работают на совесть?

- Надеюсь, тебе понравилось? - безразлично спросила я, демонстрируя полное неуважение этим обращением. Так как советницы уже занимали свои места, то слышал над диалог только король. Я спиной ощущала, как он напрягся.

- Да, но это не совсем то, на что я рассчитывала. - спокойно ответила она, но я все равно заметила гневно сжатые кулаки.

- Знаю. - глядя прямо ей в глаза, тихо ответила я. Знаю, что не тот труп ты жаждала увидеть, но придется довольствоваться телом контрабандиста.

- Возможно, нам стоит сложить мечи? - подумав пару секунд, вдруг предложила она.

Это предложении о перемирии могло обмануть кого угодно, но не меня. Я точно знаю, что зайдя так далеко, нет пути назад. Нет и быть не может. А еще я - телохранитель, и у меня нет права подставлять уши под раздачу лапши. Я ничего не ответила, а Маэртай выпустила бумагу из рук и пошла на свое место. Я передала ее работу королю и заметила, что он провожает старуху задумчивым взглядом.

- Ваше величество? - тихо позвала я, привлекая его внимание.

- Она ничего не говорит просто так. - качнул он головой, прищурившись. - Я тоже не верю, что она готова смириться со мной, но надо понять, на что она рассчитывала.

- Что бы она ни задумала, между ней и вами всегда буду стоять я. - мягко ответила я, возвращаясь на свое место за троном.

А дальше началось форменное издевательство со стороны короля. Он по очереди брал каждую работу с одной из стопок и вслух зачитывал ответы советниц, которые после этого жестко критиковал, доступно объясняя, в чем они были не правы. Народ громко потешался над нерадивыми женщинами и их знаниями, а советницы сидели бледные, как мел. Их взгляды все чаще соскальзывали в сторону самопального эшафота, навевающего вполне конкретны мысли о недалеком будущем.

Когда первая стопка бумаг с ответами проваливших экзамены советниц закончилась, король взял многозначительную паузу. Напряжение в их рядах нарастало, а вот горожане были очень даже не против их казни. Пришло время объявить волю короля. Солнце стремилось к зениту и начинало ощутимо припекать.

- Согласно приказу короля-основателя вы приговариваетесь к смертной казни. - не дрогнувшим голосом скомандовал он.

В этот момент рядом с каждой из советниц материализовалось по нескольку духов. Начались крики и паника, призраки приняли форму полтергейста и начали сдергивать советниц со стульев, после чего грубо поволокли их к эшафоту. Удовольствия мне это не доставило, ведь на этом месте я хотела видеть совсем другую советницу, но даже эти до места не дошли в итоге.

- Однако, - разнесся по площади наигранно-задумчивый голос Зака, и призраки замерли, а советницы заткнулись, глядя на него с жгучей надеждой, - если кто-то из приговоренных решит добровольно отказаться не только от занимаемого поста, но и от всего нажитого имущества в пользу короны, то я имею право сохранить ей жизнь.

Женщины даже думать особо над этим не стали.

- Я! Я готова! Освободите меня, я на все согласна!!! - перекрикивая друг друга, рвались на свободу советницы, но духи медлили, ожидая подтверждения от короля. Тот словно на нервах играть научился, медля и показательно раздумывая, а кто-то уже хватался за сердце.

- Хорошо. - тяжко вздохнув, словно он очень хотел всех поубивать прямо сейчас, обронил монарх. - Пишите отказ и уходите.

Еще никогда в истории королевства элита королевства не отказывалась от всего имущества с такой радостью. Она даже на миг не пожалели о своих потерях, наперегонки отписывая свои владения королю. И когда они покинули тронную площадь, настал самый неприятный для нас момент. Зак брал одну за другой работы оставшихся советниц и каждый раз убеждался, что те справились с заданием. Ответы Маэртай он читал дольше всех, кривя губы в пренебрежительной улыбке каждый раз, когда она писала о долге губернатора и королевского советника. Сама же старуха сидела с непроницаемым выражением лица в ожидании слов короля.

- Что касается остальных... - после недолгого молчания, решил продолжить монарх. - Ваши планы развития вверенных вам территорий довольно неплохи. Не идеал, конечно, но есть с чем поработать. Более проработанные проекты жду от вас через две недели, там же обсудим детали. На этом экзамен объявляю...

- Подождите, ваше величество. - неожиданно воскликнула Маэртай. Я напряглась, внимательно следя за ней, но выглядела она лишь немного растерянно и совсем не агрессивно.

- В чем дело, каэрата? - спокойно спросил король.

- Но как же... Вы сегодня столько говорили о законах и правилах... А как же прием в честь окончания экзамена, который обязан устроить король сразу после оного? Или я ошибаюсь?

И вот вроде никакой враждебности в вопросе ее не было. Ну хочет старушка пожрать на халяву, ну и боги с ней, да? Но что-то было не так в этой ситуации. Она не просто спросила о возможности праздника, она практически вынуждает короля этот праздник организовать.

Но зачем?

__________________

В воздухе повисла напряженная тишина. Никто из присутствующих не понимал, что происходит, и я в том числе. Какие-то догадки у короля явно были, а первая советница продолжала бесить абсолютно безмятежным выражением лица. Это еще одна причина, по которой я не люблю людей - они слишком сложные. Когда выходишь на арену, ты сразу знаешь, что перед тобой стоит враг, и его надо победить. В жизни все совсем не так. Никогда не знаешь, кто перед тобой, и самое главное - что он задумал. И если на счет советницы я не обманываюсь, то на счет ее планов мыслей нет никаких. Может, рискнем? В конце концов я бессмертна, и у нас есть две сотни духов. Уж с одной старухой как-нибудь справимся, я полагаю.

Поймав взгляд короля, я едва заметно кивнула. Соглашайтесь, ваше величество, развлечемся.

- Вы, как всегда, забегаете вперед, каэрата Маэртай. - вежливо улыбнулся Зак, вызывая смешки в толпе зрителей. - Банкет обязательно будет, он запланирован на завтра. И принимая во внимание ваше нетерпеливое желание разделить со мной трапезу, сообщаю всем, кто прошел это испытание, что прием состоится завтра в третьей четверти.

- Не гневайтесь, ваше величество. - довольно улыбнулась старуха. - В моем возрасте любой праздник может стать последним, поэтому я была так нетерпелива. Скажите, можем ли мы прийти с семьями?

- В вашем возрасте уже можно было бы научиться различать собрания правительства и семейные посиделки, каэрата. - холодно ответил правитель, поднимаясь с места.

Однако, покинуть тронную площадь мы не успели. Едва Зак поднялся, к нему подлетел один из призраков, принявших видимую форму, и стал что-то шепотом докладывать. Озадаченное выражение лица короля меня немного напрягло. До меня донеслись обрывки фраз.

- Пришли!.. Всем составом, ваше величество. Остановить их? - взволнованно вопрошал призрак.

- Нет, пусть заходят. - коротко бросил Зак, отпуская призрака. И не медля ни секунды он наклонился ко мне и тихо заговорил. - Соня, сюда идут главные заклинательницы всех храмов Энарота. Не знаю, что им нужно, но на всякий случай готовься отступать.

- Сидите спокойно, еще я попов не боялась. - тихо проворчала я, выходя немного вперед, чтобы в случае чего встать на пути у какого-нибудь хитрого заклинания. Магия - это хорошо. Мы ее любим. Она вкусненькая.

Толпа взволнованно загудела, когда из-за поворота показалась целая делегация важных дам. Все значимые (и не только) посты в королевстве занимают женщины, и храмы не стали исключением. Облаченные в символические цвета своих покровителей, они хмуро шли по песку к подножию трона. Что же их привело сюда? На сколько я знаю, король не собирался браться за храмы, предоставляя им право на самоуправление. Я размяла пальцы, готовясь в любой момент выхватить оружие. Мое сердце настороженно замерло в предчувствии надвигающейся беды.

- Долгих лет жизни королю. - выстроившись ровным рядом перед нами, низко поклонились заклинательницы. Их легкие одеяния развевались на ветру, подобно языкам цветного пламени.

- Приветствую главных заклинательниц храмов. Можете подняться. - стараясь сохранить видимость спокойствия, разрешил король. Он тоже не понимал, что храмовницы здесь делают, но виду старался не подавать.

- Благодарим, ваше величество. - так же хором ответили женщины, выпрямляясь.

Не знаю, как они там между собой решили, кто будет говорить первым, но шаг вперед сделала крайняя справа храмовница, а остальные замерли в ожидании.

- Согласно правилам, после восшествия правителя на престол и проведения королевского экзамена, правитель должен испросить божественного благословения и доказать свое достоинство. - сказала женщина в алых одеяниях, глядя прямо в глаза монарха. Интересно, она представляет храм огня или войны?

Я скосила на него взгляд и отметила, что он нахмурился. Кажется, мы оба все еще не понимали, что здесь происходит.

- В королевском Своде Законов ничего не говорится об этом. - убежденно ответил Зак. - Что это за правило такое и для чего мне необходимо благословение богов?

- Это не закон, ваше величество. - мягко ответила вторая справа храмовница, делая шаг вперед и становясь рядом с женщиной в алом. Она была одета в коричневые цвета, и на ее боку висел небольшой расшитый мешочек, наполненный чем-то сыпучим. Земля? - Скорее традиция, которую свято чтили все ваши предшественники, составившие Свод, и завещали чтить ее своим наследникам. Читая Свод Законов вы не могли пропустить самую первую страницу, где говорится, о главной доблести королевства, на которой стоят все прочие законы.

На некоторое время на площади установилась полная тишина. Я отметила, что горожане стали внимательно следить за королем, наверняка имея представление, о чем здесь идет речь. Мы же все еще этого не понимали.

- Традиции... - задумчиво повторил король, пытаясь найти в закромах своей памяти подсказку по этому случаю. - Традиции мы должны чтить. На традициях стоит цивилизация, и она связывает между собой поколения. Однако, не все традиции годятся в условиях современных реалий. О какой именно традиции вы говорите?

Шаг вперед сделала следующая храмовница, одетая в светло-голубые цвета, а я начала задумываться над необходимостью религии и богов как таковых. Уж больно много шума от них стало в последнее время. Не хорошо это.

- Мы говорим о самой главной традиции нашего народа, ваше величество. - певуче заговорила храмовница. - С момента основания единого королевства берет свое начало этот славный обычай. Королева или король, надев златой венец властителя, должны доказать главную добродетель - величие силы. Еще первый король-основатель повелел первым главам храмов провести обряд, дабы он мог прилюдно доказать свое право на трон.

- Какой обряд? - спросил монарх, а потом осекся, вдруг осознав, о чем идет речь. Я встревожилась, отметив, как резко побледнел парень. Храмовница победно улыбнулась, выдерживая паузу, а я уже почти приняла решение, что эшафот сегодня должен немного поработать.

- Обряд призыва Сабхатора! Бога Войны! И на главной королевской арене вы сразитесь с Величайшим Воином, доказав свою силу!

Едва она закончила, как толпа разразилась восторженным ревом. Согласие короля на эту авантюру не ставилось ими под сомнение, как и очевидность его проигрыша. Хотелось бы уточнить, силу чего надо будет доказать? Если силу мозгов, то мы этого Хатора (или как его там?) уделаем в сопли. И вообще, какие правила у этого состязания? Или нам предлагают превентивно замочить бога? Король обязан сам туда пойти, или можно послать кого-то, у кого уже чешутся кулаки? Это бой до смерти или пока не получится стрижка каре? Сколько глаз должно остаться у бога, чтобы нам засчитали победу? Что нам будет, если мир лишится славного божества, бестолково сунувшегося на мою планету? В общем, я уже строила примерный план похорон для Тутора (или кто он там?) и немного потеряла нить разговора.

- Ваше слово? Вы согласны на обряд призыва, ваше величество? - с вызовом спросила еще одна монашка, и только мне было видно, как дрожит рука короля, скрытая столом от всей делегации.

Я нахмурилась.

- Согласен. - мертвым голосом ответил король, и жители взорвались ликующими воплями. Он не обманул их ожиданий, а я застыла истуканом, переваривая услышанное. Он реально собрался тягаться с мифическим гладиатором на арене? Даже если этот бог и существует (в чем я очень сомневаюсь), сражаться с ним - настоящее безумие. Ему жить надоело?

- Через несколько дней, - вышла вперед еще одна храмовница, - состоится праздник молодой луны. Это идеальный день для проведения обряда и великий для всего нашего народа.

Почему мне кажется, что десятки паучих зашуршали лапами, сплетая вокруг нас свою сеть? У меня все меньше причин оставлять их в живых. Внезапно горожане притихли, издав странный удивленный вздох. Главные заклинательницы нахмурились, переглядываясь, а советницы столпились рядом со столом задумчивой Маэртай. Взгляды всех устремились в сторону дворца, откуда к нам шло еще одно действующее лицо.

Его серые одеяния непривычно смотрелись на фоне обычно ярких красок этого собрания. Вышитые серебряными нитями, они сверкали холодными искрами под лучами полуденного солнца. Уверенная походка, полный решимости взгляд и волевая аура выдавали в пришельце непростого человека.

И какого же было мое удивление, когда я узнала его, едва он приблизился к трону и величественно склонил голову перед монархом! Прищурившись, я внимательно осмотрела мужчину. Не знаю, как у короля, а вот у меня появилась к нему парочка вопросов, которые уместнее задавать на фоне декораций с цепями, каменными стенами и раскаленными крючьями.

Фокусник. Какого хрена?

______________________

- Приветствую ваше королевское величество. - степенно поприветствовал короля фокусник.

- Можете подняться. - максимально ровно ответил король. - Представьтесь.

- Мы уже встречались, ваше величество. - едва заметно улыбнувшись, поднял голову старик, пристально вглядываясь в лицо короля. - Я - глава уничтоженного Храма Изначальных, заклинатель Лавледин.

По площади пронесся дружный вздох удивления, и даже советницы не остались равнодушными. Кажется, при нашей первой встрече фокусник говорил, что его храм уничтожили по приказу советниц, так что их шок можно понять. Храмовницы же смотрели на фокусника, как девицы на маньяка: испуганно и немного заинтересованно. А вот Зака уже, кажется, ничем удивить нельзя было. У него сегодня столько стресса было, что если бы пришлось топать на арену против бога войны и этих самых Изначальных, он даже не изменился бы в лице. Именно с таким пофигистическим выражением лица он воспринял эту новость.

- Я помню вас. Мы уже встречались ранее. - сказал Зак.

- Знакомство с вами - честь для меня, ваше величество. - с достоинством ответил старик. - Став жертвой несправедливости, я уже и не надеялся остаться в живых, но встреча с вами все изменила. У этого королевства появилась надежда на то, что наступят светлые времена. Я долго думал, прежде чем прийти сюда и предстать пред вами. Однако... Я пришел, чтобы предложить вам покровительство тех, кто неизмеримо старше богов, кто стал прародителем магии, кто повелевает тонкими материями! Я здесь, чтобы предложить вам покровительство Изначальных.

Первыми не выдержали советницы. Они колыхнулись вперед, выкрикивая обвинения в безумии в адрес старика, кто-то схватился за оружие, кто-то просто плевался проклятиями. После этого пришли в себя храмовницы. Едва я заметила в их руках что-то похожее на шарики с концентрированной магией, дернула фокусника на себя, задвигая его себе за спину и прикрывая их с королем. С тихим лязгом выскользнули мечи из заспинных ножен, удобно ложась в руки, а в свете солнца ослепительно засияли драгоценные камни в рукоятях.

Шум стих, шутки кончились.

- Опустить оружие. - хлестко приказала я, ледяным взглядом подавляя их сопротивление. Дернется хоть один - всех перебью и объявлю, что это было покушение на монарха. Двояко меня понять было не возможно, а мои способности не были для них секретом, так что договорились мы довольно мирно. Понадобилось около тридцати секунд, чтобы все снова пришли в себя и разоружились, не пришлось даже подключать духов.

- А Соня все так же добра к людям. - с неуместным теплом в голосе прокомментировал происходящее старик у меня за спиной. Не оборачиваясь, я пожала плечами и вложила мечи обратно в ножны.

- Что поделать? Какие времена, такие и меры. - тихо улыбнулся король, рассматривая меня сквозь ресницы. - Я принимаю ваше предложение, Лавледин. Детали обсудим в кабинете.

- Король уходит! - зычным голосом объявил звездочет, воображая себя мажордомом его величества.

После этих слов все пришло в движение: стали расходиться горожане, обсуждая между собой прошедшие события; засобирались восвояси советницы и храмовницы, каждая лелея несбыточную мечту порвать нас на кусочки; ушли и мы, ведь во дворце нас ждали и другие дела.

Через десять минут мы собрались в главном кабинете на первом этаже дворца, и начали решать проблемы по порядку. Король с фокусником засели за столом переговоров, обсуждая возможность возведения нового храма в столице и легализацию заклинателей Изначальных. Про себя я их прозвала Серой гильдией, потому что было не понятно, что они там заклинают, но было понятно, что ходят они во всем сером. Тао с интересом кружил вокруг этого высокого собрания, вставляя свои безусловно дельные замечания. Управляющая принесла нам прохладительные напитки, коротко отчитавшись о состоянии дел во дворце. На кой черт она отчитывалась мне, я так и не поняла, но выслушав ее с каменной физиономией, послала дальше вершить чистоту и причинять порядок.

Едва она ушла, как к нам бесцеремонно ввалились рабы, громко переругивающиеся с принцессой. Причем ругалась в основном принцесса, а парни скрежетали зубами от злости и краснели от стыда. Похоже, сбор на испытание у них идет полным ходом.

- Вы не можете мне указывать! - топала ножками Венди, зло сузив глаза.

- Но и слушать тебя не намерены. - огрызнулся Лер, вставая в позу. - Тебе сколько там годков? Шесть? Иди в куклы играй!

- Да вы даже до долины не дойдете! Вы же олухи, каких свет не видывал! Потеряетесь меж двух стульев! - ярилась девочка, совсем не выглядя сейчас на свой возраст. Это становилось интересно, и я села за "свой" стол, закинув на него ноги и приготовившись внимать. К слову, пока что я была согласна с принцессой, хоть и не понимала сути проблемы.

- У нас есть карта! - возмутился Вэл, в последний момент проглотив емкое ругательство.

- Видела я, как вы ее читаете! - рявкнул ребенок так, что даже я впечатлилась. - Вы хоть знаете где условный север?!

- Знаем! - хором гаркнули парни, одновременно указывая руками в сторону, где предположительно находится север. Что показательно, указывали они в разных направлениях. Оба не верных.

- Я так и думала. - едко прошипела девочка, скривив лицо, а парни хмуро переглянулись, попав впросак.

- Да плевать. - психанул Лер, всплеснув руками. - Компас возьмем.

- Серьезно? - делано удивилась девочка, скрещивая руки перед собой. - В аномальную зону? Ну, если вам нужен с собой переносной вентилятор, то ладно, а в ориентировании на местности это вам не поможет, учтите. В долине павших королей при первом правителе велась добыча магзолота, так что там, помимо обширных подземных катакомб, есть еще и нестабильное электромагнитное поле. И даже если вы поняли хотя бы половину из того, что я сказала, это не поможет вам дойти до места и не заблудиться. Вы даже провизию нормально собрать не можете!

- Да нормально мы ее собрали! - отступали рабы от наседающей на них принцессы.

- Нормально?! - почти завизжала девочка. - Сорок литров вина и буханка хлеба?! Вы куда с таким набором собрались?! В пустыню или на тот свет?!

- Босс! - вдруг заметили мою мрачно веселящуюся особу сотрудники. - Уйми это исчадие ада!

- Обязательно, как только пойму, в чем суть проблемы. - тихо хмыкнула я. Венди тоже меня увидела и поспешила подойти, радостно улыбаясь. Приблизившись, она забралась на стол и решила сама рассказать, что здесь происходит.

- Я хочу пойти с ними. - безапелляционно заявила принцесса, жалобно глядя мне в глаза. Меня не проняло, так что я продолжила молчать и слушать дальше. Зак и Лавледин уже по уши зарылись в какие-то бумажки, обсуждая какие-то цифры, и на нас внимания не обращали.

- Мы не собираемся тащить с собой в опасный поход шестилетку. - категорично заявил Лер, поджимая губы.

- Без меня у вас вообще нет шансов не то что вернуться, а даже дойти до туда! Упьетесь по дороге и сгинете! - фыркнула девочка, даже не оборачиваясь к ним. - И даже эта дорога будет неверной.

Так. Ситуация ясна. Что сказать? Правы оба.

- Ваше величество? - тихо позвала я. Подобные вопросы решать - это как раз в его компетенции. И хоть Зак и не слушал эти оры, занятый своими делами. но мой тихий голос услышал сразу. Оторвавшись от бумаг, он сразу нашел меня взглядом и ласково улыбнулся.

- Да, Сонечка?

- Ее высочество требует отправить ее вместе с рабами в ущелье. - максимально коротко сформулировала я проблему.

- Аргументация? - вздернул бровь монарх.

- Безголовость рабов. - не раздумывая ответила я. Зак беглым взглядом окинул троицу спорщиков, и тоже долго не раздумывал.

- Пусть идет. Она знает, что делает. - коротко ответил король, а после вернулся к разговору с фокусником.

Парни возмущенно уставились на меня, на что я лишь развела руками, мол, кто вам виноват, что шестилетка умнее вас? Венди, конечно, довольно наивна в некоторых вопросах, но что-то мне начинает казаться, что наивность эта какая-то наигранная. Больше похоже на маскировочную хитрость, чтобы ее не сразу начали воспринимать всерьез, но ее легенда затрещала по швам уже тогда, когда она труднопроизносимые задачи при мне решать начала. Не возможно быть умным и тупым одновременно, поэтому я со спокойной душой принимаю решение короля. Уж он-то свою сестру знает, в этом можно не сомневаться. Только... надо будет отправить еще несколько духов, следить за ними и защищать в случае необходимости.

- Отлично. - переходя на деловой тон, спрыгнула со стола принцесса. - Идемте закончим сборы.

И величественно выплыла из кабинета. Лица парней надо было видеть! Им даже в кошмарах такое не могло присниться, но поделать уже ничего не могли,только и оставалось что идти за предприимчивой девочкой и не верить собственным глазам. И теперь, когда все были при делах, я могла подумать о собственных нуждах.

В жизни всякое может случиться. Не правда, что нельзя войти в одну реку дважды, особенно, когда этого желает сама жизнь. Я помню уроки прошлого и умею извлекать из них пользу. Так что дважды подставляться под один удар я не намерена. Прикрыв глаза, я беззвучно зашептала призыв духа. Кхом явился через пару секунд.

- Вызывали? - спросил он.

- Хотела предложить потренироваться, пока есть свободное время. - тихо сказала я. Дух сразу встрепенулся, было видно, что ему нравились наши спарринги, так что отказа я не ждала.

- С удовольствием, карита Соня. - нетерпеливо поклонился он. - Какие правила?

- Сейчас короля предупредим, и все расскажу. - поднялась я из-за стола и пошла к Заку. - Ваше величество?

- А? Да, Сонечка. Что случилось? - осоловело хлопнул он синими глазами, мыслями все еще витая в цифрах, которыми исписал уже гору бумаги. Фокусник, кажется, вообще в астрал выпал после всех этих обсуждений.

- Я оставляю несколько духов охранять вас, а сама отправляюсь на тренировку с Кхомом.

- Хорошо. Будь осторожна. - светло улыбнулся он, с нежностью глядя на меня.

Призвав еще пару десятков духов охранять короля, мы с призраком древнего воителя покинули кабинет и отправились в безлюдное восточное крыло дворца. Там был один малый зал торжеств, но там даже мебели не было. Просторное помещение украшенное лишь тяжелыми шторами и не используемое вот уже многие годы. Идеально для того, что я собираюсь провернуть. Войдя внутрь, я закрыла дверь.

- Кажется, ты что-то задумала? - азартно разулыбался дух, принимая форму полтергейста. По молчаливому согласию мы переходили на "ты", едва оставались наедине во время тренировки.

- Да. - тихо ответила я, становясь в центре помещения и вытаскивая из кармана широкую черную ленту. - Эта тренировка будет отличаться от предыдущих. Я - хороший боец, но не идеальный. Не так давно я узнала, что кое-чего я все же не умею. Тогда это почти стоило мне жизни, Кхом.

Расправив ленту, я стала невозмутимо завязывать себе глаза под удивленным взглядом духа. В памяти еще были свежи воспоминания о финальном бое на арене в моем мире. И если возможно научиться сражаться не полагаясь на зрение, я планирую попытаться это сделать.

- Ты хочешь драться с завязанными глазами? - непонятливо нахмурился Кхом.

- Я хочу научиться драться с завязанными глазами. - поправила я его, сделав акцент на слове "научиться". - Ты готов? Нападай.

Он не стал отвечать. Я просто в следующий миг ощутила обжигающее прикосновение лезвия к своей шее и даже сделать ничего не успела. Черт! Я же без глаз, а не без рук! Почему не отбила?

- Убита. - хмыкнул дух, не спеша убирать сталь от горла, царапая его острой кромкой. - Понятия не имею, как ты собралась сражаться, сделавшись слепой. Это невозможно.

Не отвечая на эти слова, я быстрым выпадом отбила его меч в сторону и провела серию из двух ударов наступления, прежде чем он одной подсечкой сбил меня с ног. И снова кромка меча упирается мне в глотку, знаменуя победу духа.

- Это даже не смешно, Соня. Ты стала драться саблей, как дубиной. Снимай повязку и сражайся нормально.

- Без нее я тебя по плитам размажу, Кхом. Не провоцируй.

- Нечего размазывать. - усмехнулся призрак, ведя острием меча вниз по моей шее и оставляя кровавые полосы на коже. Впрочем, эти царапины моментально заживали, оставляя лишь следы крови на коже. Он напрасно считал, что раз дух, то бояться нечего. Я едва заметно шевельнула губами, на короткое время делая небольшую пакость ему. Это заклинание называется "Перенос боли", и раньше никакой практической ценности оно не имело. Однако, ближайшие двадцать минут он будет ощущать боль, как если бы его тело было настоящим. Я же предупреждала, я очень много знаю о призраках и о том, что можно с ними сделать. - Что ты там шепчешь? Ай, проклятье пустыни!!!

Это я снова отбила его меч и нанесла удар по ногам навскидку. Попала, хе-хе. С этого момента он прекратил меня отговаривать, только все время грязно ругался сквозь зубы. Ощущение боли заставило его быть более осторожным и не нападать бездумно, а я смогла всегда слышать его примерное местоположение. Очень удобно, но не совсем то, что мне было нужно. И вот, когда двадцать минут истекли, а мы сбросили первое напряжение, пришло время для нормальной тренировки.

- Я уже и забыл, какого это - быть живым! - воскликнул Кхом, снова перестав ощущать боль. - Ну и кошмар. А ты оказалась опаснее, чем я думал! Но без глаз все равно и в половину не так хороша, как раньше.

- Знаю. - слизнула я кровь с разбитой и уже зажившей губы. - Поэтому заткнись и нападай. Если перестанешь бухтеть, как старая бабка, то я и в четверть не буду так хороша, как с открытыми глазами.

- Не пойму никак, к чему ты готовишься? - послышался сзади голос Кхома, а в следующий миг он прижался ко мне со спины, больно вдавливая меч в горло. Как он там оказался? Без глаз еще и реакция упала сильно... Он отпустил меня, и снова растворился в пространстве, ведь духи ходят бесшумно.

- Жизнь циклична. То, что случилось однажды, может повториться снова. Помнишь, ты следил за Каином? - ощущая, как неприятно липнет к телу пропитавшаяся кровью рубашка, очертила я восьмерку правой саблей. И вовремя! Послышался звон стали, и удар призрака был отбит. Но это скорее удача, чем осознанное парирование, так что не считается.

- Помню. - послышался голос призрака слева, и я, скорее следуя интуиции, чем разуму, шарахнулась назад, пропуская перед собой рубящий удар и уходя в сторону. Я, может, и бессмертна, но боль чувствую в полной мере.

- Перед тем, как появиться в этом мире, мы с ним сошлись в схватке на арене моего мира. Она была огорожена непроницаемым прозрачным барьером. Туда напустили плотный белый дым. Ядовитый. Еще объяснения нужны?

- Нет. - раздался возле самого уха голос призрака, а между лопаток кольнуло острие его меча. Опять пропустила удар.

С этого момента мы прекратили все разговоры и взялись всерьез за тренировку. В то время я еще не знала, что все решения этого дня были единственно верными, и даже то, что принцесса решила отправиться вместе с рабами в путешествие, было во благо. Прошло несколько часов тяжелой тренировки, прежде чем я сумела начать доверять своим ощущениям и более осознанно отражать удары. За это время мои подчиненные окончили сборы, а его величество завершил переговоры с главой храма изначальных. Настало время отправлять рабов в поход, но я о них благополучно забыла, азартно отражая семь из десяти ударов духа, так что вскоре дверь в наш зал открылась, и на пороге появились все, кого сюда не звали.

***

Не буду рассказывать, как мы с Кхомом отчитывались перед перепуганным королем за мой побитый вид, но когда стало ясно, что я в полном порядке, а дух - не враг, мы всей компанией направились на выход из дворца. Там нас уже ждали принцесса и слуги, а мне снова пришлось рассказывать ее высочеству про внеплановые месячные по всей морде. Кажется, ее и саму веселит эта наша игра в хитрого взрослого и наивного ребенка.

- Ну что ж. Нам пора пуститься в путь! - патетично воздев руки к небу, весело скомандовал Валентин. - Босс, ты будешь по мне скучать?

Моя мрачная физиономия как бы намекала, что буду, причем безудержно. Три раза в день после завтрака, обеда и ужина. Иногда натощак. Король насмешливо фыркнул, обнимая меня за талию без страха перепачкаться в крови.

- Мы даже поплачем немного, когда домой вернемся. - ухмыльнулся монарх, устраивая свой подбородок на моем плече.

- А если мы там сгинем во цвете лет?! - наигранно обиделся Лер, старательно пряча смешинки во взгляде.

- Не бойся, дружище. Сестренка о вас позаботится. - ехидно ответил Зак.

- Братиш, нас тут не любят. - трагично вскинул брови Вэл, обращаясь к коллеге, на что я от всей души отвесила блондину подзатыльник. - Понял. Не дурак. Любят.

- Если что, я объяснил тебе, как пользоваться амулетами. - посерьезнев, обратился король к сестре. Девочка показательно погремела связкой тех самых амулетов, висящих у нее на шее, намекая, что и так все помнит.

- Босс, если мы не вернемся... - подпустил побольше печали в голос Валентин, но я его грубо перебила.

- Валите уже.

- И то верно. Вы еще расплачьтесь. - пробурчала принцесса, и мы с ней обменялись понимающими взглядами.

- Ваше величество, - обратился Лер в королю, - сто процентов она у вас от Сони. Нет никаких сомнений.

- Вы решили разбить лагерь прямо здесь? - потершись об меня щекой, с намеком спросил Зак.

- Я на вас сейчас призраков натравлю. - сказала я напутственное слово с самым благодушным видом.

На этом прощание закончилось. Коротко послав нас к черту, парни подхватили котомки с провиантом и зашагали к воротам. Возле самого выхода они обернулись и грозно пообещали собрать армию и вернуться назад для страшного свержения нашей тирании. Мы с улыбкой пообещали, что будем ждать их у окошка каждый день, с понедельника по пятницу, с двенадцати часов до полудня. Парни юмор оценили емким матом сквозь зубы. Лер по привычке подхватил принцессу, сажая ее себе на шею, и девочка была совсем не против. Закончив дурачиться, они ушли, а мы еще какое-то время смотрели им вслед, гадая, что их ждет на этом пути.

Но одно было известно точно: они вернутся, во что бы то ни стало.

________________________

Солнце клонилось за горизонт, а мы с королем, проводив парней и принцессу, вернулись во дворец. Я снова воспользовалась королевской ванной и королевской рубашкой, потому что своих целых у меня не осталось. Но их покупкой я займусь в свободное время, которого пока что не предвидится. Сев в малой гостиной королевских апартаментов, мы решили обсудить текущие дела.

- Ваше величество, - обратилась я к монарху, решив начать в главной проблемы, - почему вы не отказались от этой глупой традиции? Бой с богом войны? Серьезно?

- Отказаться... - вздохнул Зак, устало потирая переносицу и снимая очки. - Легко сказать. Но кто я по-твоему? Я - король, Соня. Если я не буду уважать законы и традиции своей страны, то зачем я здесь вообще нахожусь? Конечно, я мог бы сказать: "Нет, это глупая традиция, я не буду ни с кем драться!", но на меня смотрела добрая половина жителей столицы. После того шоу с духами, которое ты устроила, они на меня, как на бога смотреть стали. Как думаешь, что случилось бы, если бы после этого я открыто показал свою трусость? Лучше достойная смерть, чем позорная жизнь...

- Чушь. - без раздумий отрезала я, сверля его пристальным взглядом. - В смерти нет ничего достойного. С достоинством можно жить, но с ним нельзя умереть. Сколько осталось до Праздника молодой луны? Я не успею сделать из вас воина, способного победить бога войны. Что вообще за правила у этого поединка?

- О, правила очень просты. - горько усмехнулся парень, поднимая на меня свои невозможно синие глаза. - Я выйду на арену, храмовницы призовут бога, мне дадут меч, и мы будем сражаться столько, сколько захочет бог. Я пройду это испытание тогда, когда бог войны решит, что я достаточно показал свою доблесть и воинскую силу. О победе над богом, конечно, речи не идет.

Я ненадолго замолчала, обдумывая услышанное. На небе зажглись первые звезды, а слуги зажгли свечи и принесли нам горячий отвар какой-то ботвы. Ночью здесь довольно прохладно, но я даже не прикоснулась к своей чашке. У меня появились вопросы.

- Обязательно сражаться именно мечом? - задумчиво спросила я, отрешенно наблюдая за бликами пламени в светлых волосах монарха.

- Что? - встрепенулся парень, выплывая из своих печальных размышлений. -  Нет. То есть да, но не совсем. Это должно быть холодное не метательное оружие. Нельзя выйти, например с луком или арбалетом. Хотя, я бы предпочел истребитель и ракеты.

- Вы просто не видели, как надо метать мечи. - одними глазами улыбнулась я. - Значит, сабли тоже подойдут?

- Сабли? Ах, вот ты о чем... Нет, Соня. На арену должен выйти именно король или королева. Но, да, я могу вместо меча взять саблю. - кивнул он, а потом совсем не весело улыбнулся. - Хотя, в моем случае хоть лопату бери, все равно одинаково их держу.

- Этот бог может убить вас там, на арене?

- Если захочет. - почти безразлично пожал плечами король, не подозревая, что подписывает этому богу приговор.

- И последний вопрос... - встала я с кресла, потянувшись всем телом до хруста костей. - Как там храмовницы будут его призывать, говорите?

***

Если Зак что-то и заподозрил, то вида не подал. Похоже, его доверие ко мне начало переходить все разумные границы. Тем не менее, распрощавшись с монархом и пожелав ему доброй ночи, я оставила пять десятков призраков охранять его, а сама вышла из дворца. В этот поздний час на улицах было весьма малолюдно, так что, идя по центральной улице столицы к своей цели, я не привлекла особого внимания.

Как я уже говорила, проблемы я решаю довольно грубо и однообразно. Возможно, были и другие способы обыграть сложившуюся ситуацию, но мне о них не известно. Раз уж даже Зак не смог придумать способа обойти дурацкую традицию поединка с богом, то я просто делаю вывод, что умного решения у проблемы нет. А раз так, то это уже по моей части.

Купол храма бога войны был заметен еще издалека. Величественное сооружение из гладкого черного мрамора с кроваво-бордовыми прожилками навевало чувство угрозы, и один взгляд на него заставлял поежиться и проверить наличие у себя оружия. Но это для нормальных людей. А такой отбитый на голову человек, как я, спокойно шел по выложенной мраморной крошкой дороге и пытался вспомнить правила приличия. При первой встрече с божеством не хотелось бы выглядеть хамкой. Все-таки я культурная девочка. Вроде бы...

Поднявшись по гладким черным ступеням, я без особых усилий открыла перед собой дверь храма и переступила его порог. Меня встретил огромный зал под куполообразным сводом, украшенный резными колоннами и треногами с плоскими чашами, в которых горел магический огонь. Пламя было странным: языки окрашены в черный и бордовый, как бы намекая, что здесь цветовое разнообразие не приветствуется. На стенах висели гобелены, изображавшие войну во всех ее проявлениях, где каждый раз фигурировал один и тот же персонаж. Тот, чья пятиметровая статуя стояла за алтарем, больше похожем на мраморный гроб. Очень символично, бог войны, не находишь?

Не смотря на позднее время, здесь имелись... эти... как их? Прихожане, наверное. Как еще назвать посетителей храма? Что им здесь делать, если королевство ни с кем не воюет, я не знаю. Однако, пара десятков человек (преимущественно женщин) здесь присутствовала. Я думала, что в храмах молятся, но эти люди просто бродили здесь, как в музее, рассматривали гобелены и тихо переговаривались между собой.

А ведь я надеялась, что буду в храме одна в этот час. И что делать? Назад идти - не вариант. Мне в любом случае нужно исполнить задуманное. Наплевать на всех? Это уже ближе к теме, это наш вариант. Что ж... Рискуя оскорбить чувства верующих, я пошла прямиком к статуе бога. Шла без спешки, в последний раз обдумывая свой нехитрый план. Так и не найдя в нем изъянов, я остановилась перед алтарем и взглянула на подношения богу. Здесь было разложено оружие, больше напоминающее ювелирные украшения. Так вот, что нравится богу? Мысль "положить на алтарь свои красивые сабли" даже не пришла мне в голову. Почему? Облезет бог ваш.

-  Бог войны, я вызываю тебя! - чувствуя себя полной идиоткой, тихо сказала я. За малым голову в плечи не втянула, ожидая громкого смеха от тех, кто мог меня услышать. А что? Ну, представьте, что приходите вы в церковь и такие заявляете: "архангел Михаил, есть пара вопросов!". Попахивает смирительной рубашкой вроде, нет? Однако, никто меня не услышал, даже тот, к кому я обращалась.

Зак говорил, что храмовницы без обрядов просто хором громко позовут бога, и он придет. То ли я не хор, то ли громкости не хватило, но ощущая небольшую неловкость, я прокашлялась в кулак и решила повторить погромче.

- Бог войны, я вызываю тебя! - предприняла я еще одну попытку, вдруг почувствовав, что мне становится весело. На меня начали оборачиваться люди и недоуменно глазеть, но первая робость прошла, и я настроилась на деловой лад. Простояв истуканом еще минут десять, я поняла, что если и позориться, то по полной. Так что набрав в грудь побольше воздуха, я сделала то, чего никогда еще не делала. Я закричала. - Бог войны, я вызываю тебя!

Глазеть на гобелены теперь перестали совсем все. Люди в шоке пялились на местную сумасшедшую, еще не решив, как на меня надо среагировать. Так как я первый раз в подобной ситуации, то решила просто стоять с каменным лицом. Минуты шли, люди начали сбиваться в стайки и шепотом меня обсуждать, а я... нахмурилась. Что не так? Почему ничего не получается? Я не правильно его зову? Храмовниц по близости не наблюдалось, так что уточнить матчасть было не у кого.

Пришлось импровизировать.

- Бог войны, мать твою! Сюда иди! - начала громко ругаться я, выбрав объектом агрессии статую этого Тилитоптора (или как его там?). А когда бог и через десять минут не пришел, я решила перейти к откровенным угрозам. - Если ты сейчас же не притащишь сюда свой божественный зад, я твой храм с песком смешаю! Считаю до двух! Раз, мать твою!

- Я, конечно, рад, что ты оценила божественность моего зада, но не перепутала ли ты храм, девочка? - раздался густой раскатистый бас где-то за моей спиной.

Круто развернувшись, я напоролась взглядом на мужчину, явно не местного колорита. Выше меня на две головы, метровый размах плеч, иссиня-черные волосы ниже плеч и та самая черно-багровая расцветка штанов, рубашки и позерского плаща. Он сделал пару шагов в мою сторону, звонко отбивая шаг сапогами с металлическими набойками. Темные глаза опасно блестели из-под густых черных бровей. Получилось что ли?

- Это ты Туда-Сюдатор? - хмуро спросила я, ощущая, как неприятно дерет горло после криков. Вообще не понимаю, зачем люди скандалят между собой. Это же не приятно и утомительно.

- Ктооо?! - удивленно взлетели вверх впечатляющие брови. - Я - Сабхатор!

- Это твои проблемы. - тихо вздохнула я. Прихожане восторженно заохали, имея честь лицезреть самого бога войны, и уставились на нас, раскрыв рты. - Если не хочешь, чтобы их стало еще больше, придется меня выслушать.

- Ты мне угрожаешь? - не веря собственным ушам, уточнил бог.

- Пока что пытаюсь договориться. - честно призналась я и, понизив голос, чтобы остальные нас не слышали, сказала: - Через несколько дней храмовницы вызовут тебя для ритуального поединка с новым королем. И вот тебе туда лучше не приходить. Все. Договорились?

Взгляд, которым меня одарил Сабхатор, было трудно идентифицировать. Даже не знаю, чего в нем было больше: презрения или восхищения. По правде говоря, мне плевать, как он на меня смотрит, я молча ждала ответа, но он с этим ответом не спешил. Что-то прикинув в своем загадочном уме, он медленно двинулся в мою сторону. Оружия в его руках я не заметила, поэтому хвататься за свое не спешила. Бог смотрел на меня, как на редкий вид комара: вроде и жужит мелодично, а прибить все равно охота. Приблизившись, Сабхатор стал медленно обходить меня по кругу, рассматривая.

- Так вот ты какая? А я слышал о тебе от своего приятеля. Знаешь, на бога смерти ты произвела неизгладимое впечатление. Забавно... Не вижу в тебе ничего устрашающего. А эти цацки у тебя за спиной? Умеешь ими пользоваться? Или вместо сережек носишь?

Так как эти вопросы были не по делу, я продолжила молчать. Есть в мире такая категория мужчин, что заметив женщину-коллегу, не преминут позубоскалить. Меня его слова не задевали, потому что я знаю цену своему умению обращаться с "цацками". Я называю это чувством собственного достоинства.

- Что же ты молчишь? - насмехался бог, наклонившись к моему уху со спины. Из-за разницы в росте ему пришлось наклониться для этого, и его волосы скользнули вниз, касаясь моего плеча.

- Жду, когда ты начнешь говорить по делу. - ровно ответила я, продолжая спокойно стоять на месте и смотреть прямо перед собой.

- Увидеть бога - большая честь для любого смертного, а ты даже парой фраз перекинуться не хочешь? - веселился Сабхатор, приблизив свое лицо неприлично близко к моей щеке. Меня вдруг очень заинтересовал вопрос: "не является ли нос бога войны рудиментом?". Если он его не отодвинет, точно оторву. - Может, хотя бы представишься?

Ну, это можно.

- Соня. Соня Тварина. - назвалась я, не понимая, зачем нам такое близкое знакомство. Но я же культурная, да?

- Тварина? - удивился бог. - Это за что ж тебя так?

О! Режим остряка включен?

- Заслуженно, не сомневайся. - тихо ответила я, а терпение мое тем временем подходило к концу. На душе было как-то неспокойно, и почему-то очень хотелось во дворец к королю. Я успокаивала себя мыслями, что его охраняет двести бессмертных духов, и я могу не волноваться за него.

- Какая смелая малышка. - насмешливо фыркнул бог, отодвигаясь от меня и становясь впереди. - Ну, а если говорить по делу, то никакого дела я здесь не вижу. До меня уже доходили слухи о новом короле, так что в означенный час мы сразимся. Слышал, он червяк тот еще, так что бой будет короткий. Храмовой планете нужен сильный правитель.

Я... нахмурилась.

- Мне нужно, чтобы бой не состоялся. - как идиоту, по слогам стала объяснять я. - Что для этого нужно сделать?

Гулкий раскатистый смех бога прокатился по храму, взлетая к самому куполу и многократно эхом отражаясь от стен. На его веселье я даже бровью не повела.

- Знаешь, если бы я был богом любви, обязательно бы потребовал за эту услугу ночь с тобой! - широко улыбался Сабхатор, демонстрируя целых два ряда лишних зубов. Дохтар во мне сменил бейджик на стоматолога, но я попросила его дождаться своей очереди и не спешить. - Но я бог войны, девочка. Как думаешь, что мне нужно?

- Деньги на новые сапоги? - ляпнула я просто так, внимательно рассматривая те самые сапоги. Какие-то они потертые. Смеяться бог перестал, даже улыбка стекла с его лица, как неуместная краска.

- Ты мне взятку предлагаешь? - тихо уточнил бог.

- У меня много денег. - безразлично пожала я плечами, продолжая отыгрывать свой план. В нем было несколько пунктов, и один из них все равно сработает. Первым было просто попросить, и он не сработал. Вторым был подкуп, и, судя по лицу, он тоже не сработал. Третий пункт мне нравится больше всего. Скоро покажу. Просто звездочет всегда мне говорит, что сначала надо попытаться решить конфликт словами, потому что мы - цивилизованные люди, а уже потом махать кулаками. Я была с ним не согласна, но решила послушаться.

- Это хорошо, что много. Купишь на них себе нового короля. - скрестив руки на могучей груди, ухмыльнулся своему остроумию бог, а потом решил наорать на меня. - Я - бог войны! Меня интересуют только сражения!

- Шумишь. - недобро протянула я, глядя на него исподлобья. - Хочешь драки? Будет тебе драка.

Резко выхватив сабли из ножен, я без предупреждения пошла в атаку. Первые два выпада ушли в молоко - бог войны мастерски уворачивался. Третий удар он встретил клинком собственного меча, немного отшатнувшись от силы удара. Наши взгляды скрестились на секунду, и я заметила, как его глаза полыхнули багровым пламенем. Оттолкнувшись от странного черного в багряных прожилках меча бога войны, я отступила на пару шагов. Лихо крутанув меч в руках и снисходительно хмыкнув, бог бросился в атаку.

- Что же там за король такой, что ты готова мне глаза за него выцарапать? - улыбался бог, проводя свою пробную серию выпадов, которую я без труда парировала. Он сражался красиво и без подлых приемов. Но это только начало схватки.

- Хороший. - коротко ответила я, пропуская его удар по лезвию вправо. Пока что левой саблей я пользовалась как щитом, сражаясь в основном правой.

- И зачем тебе хороший? Девочкам всегда нравились плохие парни. - веселился Сабхатор.

- Это их проблемы. - хмыкнула я, резко меняя тактику боя.

Приняв удар меча на левую саблю, правой я полоснула по ребрам Сабхатору. Зашипев что-то непереводимое, бог резво отскочил в сторону, прижав руку к ране. Кровь была, но не много. Это значит, что у него так же повышена регенерация, как и у меня. Однако, для меня до сих пор оставался открытым вопрос: "что будет, если мне отпилят голову?". Это чудесная возможность проверить догадку, хоть я и не уверена, что этот бог бессмертный. Меня развеселила мысль, что я могу войти в анналы истории, как женщина, избавившая мир от войны. Такого от меня моя мамочка точно не могла ожидать.

- А вот это было неприятно... - моментально меняясь в лице, угрожающе протянул Сабхатор. Его меч окутался пламенем, разделяясь пополам, и вот у него в руках стало два меча вместо одного. Я оценила.

Мужчина бросился на меня, вихрем обрушивая град мощных ударов, и я поняла, что шутки кончились. То, что было до этого, простое баловство с его стороны, уступка воинственной барышне и желание покрасоваться в красивых позах. Сжав губы, я отбивала удар за ударом, внимательно следя за богом. Размашистый удар сверху, и я резко приседаю вниз, попутно отбивая удар второго меча, который был такой силы, что меня немного подвинуло назад. Похоже, мне не хватает массы, чтобы продолжать использовать прежнюю тактику.

И пока глаза внимательно следили за стальным вихрем, а сабли ловко отбивали все удары, мозг методично просчитывал действия бога, выискивая брешь для ответного удара. Вот он опустил правую руку ниже необходимого, и я не преминула от души рубануть ему по плечу. Расчет оказался верным, бог выронил один меч, громко зашипев. Его можно понять, я рассекла мышцу до кости, едва не перерубив оную. Немного не хватило силы удару, чтобы бог стал одноруким бродягой. Но эта рана затянулась, кажется, быстрее предыдущей.

Вспыхнул меч, упавший на пол, а в зажившей руке бога появился другой такой же. Что за чудо-магия? Я тоже так хочу. Однако, расслабилась я рано. На все у бога ушло два удара сердца, после чего он с остервенением набросился на меня, в попытке покрошить в капусту. Удар по саблям был такой силы, что вниз полетел сноп настоящих искр. Обезумевший бог явил свою настоящую силу, и теперь я не уверена, что с ним справлюсь.

Об ответной атаке речи уже не шло. Я уклонялась от тех ударов, которые можно было не отбивать; сосредоточенно следила за каждым его движением; подпрыгивала, когда он пытался в бешенстве сбить меня с ног подсечкой.

- Тебе польстит, если я скажу, что никогда не встречал такого противника? - азартно воскликнул Сабхатор, пропуская еще один удар по бедру. Но на этот раз он даже не дрогнул, а порез затянулся так быстро, что даже кровь проступить не успела.

- Не там искал, Саб. - на свой манер сократив его имя, ухмыльнулась я.

- У тебя восхитительно устрашающая улыбка, Соня! Готов спорить, что в обычной жизни ты никогда не улыбаешься. Я прав? - широко улыбнулся бог, едва не снеся мне голову с плеч. В последний момент успела отшатнуться.

- Подмазываешься? Неужто устал махать своим сувенирным мечом? - отбив удар, поднырнула я под рукой воина и попыталась нанести удар в спину. Но Саб даром что большой, оказался очень ловким и быстрым. Чего еще можно было ожидать от бога сражений? Давненько у меня не было такого сильного соперника и умелого воина. Сейчас я искренне наслаждалась процессом, выкладываясь процентов на девяносто.

- А твой король тоже мочится в штанишки, когда ты ему улыбаешься? - пробивая мою защиту и царапая плечо мечом, решил поглумиться бог.

- Мой король умен и отважен, в отличие от глупого бога потасовок. - не постеснялась я перейти на личности в ответ.

- Так отважен, что не рискнул постоять со мной на арене? - заржал Сабхатор, пропуская два удара по груди. Пуговицы слетели и края его рубашки распахнулись, обнажая мощную грудь. Как жаль, что я не могу оставить на ней шрамов. Я ничего не ответила на его издевку, и он начал понимать, что здесь происходит. - Погоди-ка! Так ты ему не сказала, куда пошла?! Откуда такая преданность тому мальчишке? Неужели ты влюблена в него? Не может быть! Так влюблена, что рискнула призвать раньше времени самого бога войны и бросить ему вызов?!

- Поверь, это было не сложно. - ухмыльнулась я, дав ему понять, что именно я думаю о его бойцовских навыках. И чтобы это было еще и наглядно, вспорола ему рукав от локтя до запястья. Хм... А вдруг во мне модельер подыхает? Надо Заку утром рассказать, он точней определит.

- Это кем ты себя возомнила, девочка? - пренебрежительно скривил губы в улыбке бог, уменьшая темп сражения. - Не смотря на то, что Дор`Тан назвал тебя богиней смерти, я отчетливо вижу, что это не так. Ты начала уставать, тебе требуются сон и еда. Как-то не вяжется это со статусом богини. Знаешь, в чем разница между тобой и мной? Я питаюсь сражениями. С каждой минутой нашего боя я становлюсь сильнее, а ты слабеешь. Тебе никогда не победить меня!!! Я - бог!!!

- Это твои проблемы. - отмахнулась я, даже не пытаясь вникнуть в его бред. - Ты пропустил три удара, я ни одного. Кто из нас мастер меча после этого?

Мои слова задели Сабхатора за живое. Зло оскалившись, он стал яростно наседать на меня, атакуя с такой скоростью, что искры от ударов наших мечей летели уже просто безостановочно. Они попадали мне на рукава, обугливая ткань. Если бы она была натуральной, то уже наверняка вспыхнула бы, а так как эта рубашка одна из тех, что Зак привез с другой планеты, где все пользуются синтетикой, то она просто прожигалась. И как я объясню моему королю, что я опять сделала с его рубашкой? Специально же старалась не пропустить даже малюсенького удара, чтобы не порвать рубашечку. Эх...

Зачастую бои двух мечников не длятся долго. Победа - дело нескольких удачных ударов. Но это явно не наш случай. Наверное, мне должна была польстить мысль, что мы с богом войны оказались примерно равны по мастерству боя, но она вызывала у меня лишь досаду. Мой мозг был просто не способен обработать мысль, что есть кто-то равный нам. Неизвестно, сколько еще длилась бы эта схватка двух бессмертных, методично кромсающих одежду друг на друге, но и она подошла к концу.

Потому что нас прервали.

- Соня!!! - влетел в храм всклокоченный звездочет. - Катастрофа!!! На короля напали! Дворец в осаде!

_______________________

От этой новости у меня едва мечи из рук не выпали. Сердце замерло, пропуская удар, а потом забилось с такой скоростью, словно решило пробить грудную клетку и своим ходом покатиться во дворец. Тао был в форме полтергейста, так что его прекрасно слышал бог войны. Не знаю, слышали ли его наши зрители, и меня это не волновало. Но Сабхатор замер, скрестив наши клинки и слушая панический вопль китайского звездочета, а потом громко рассмеялся.

- Вот видишь, девочка? И без меня нашлось кому с ним расправиться!

Прекращать наше сражение он был не намерен. По лицу было видно, что бога сильно забавляет эта ситуация. Видимо, он собирался связать меня боем до тех пор, пока те, кто напал на дворец, не справятся со свое задачей, и в конце мне спасать будет уже некого. Но он ошибся с соперником.

- Поиграли, и хватит. - тихо и безэмоционально проронила я, одним мощным ударом отбрасывая Сабхатора назад.

Раньше, чем он успел что-то сделать, вновь сокращая дистанцию, я бросила оружие на пол, освобождая руки. Дело в том, что у моего плана было не три, а четыре пункта. Вытянув правую руку в сторону бога, я перестроила зрение, как учил мой знакомый из Бездны. Как он и говорил, вокруг мужчины был большой плотный кокон, который он называл аурой. Мир замерцал, выцветая и делая еще ярче свечение живых аур, а мои глаза полыхали фиолетовым пламенем смерти. С силой сжав кулак, я начала стремительно впитывать ауру жизни Сабхатора.

Вспыхнув, исчезли мечи из рук бога, а сам он рухнул на колени, не в силах продолжать стоять. Я ведь хотела по-хорошему договориться. Очень хотела. Что ему стоило пойти мне навстречу? Неужели это было так сложно? Он мог бы попросить взамен какую-то услугу или вещь - я бы нашла ее для него. Я на многое была согласна ради этого недолгого сотрудничества. Но с отказом я не смирюсь.

У меня все еще недостаточно умения управлять своей силой, а при переходе на карту мира я вообще ощущаю себя беспомощной и неуклюжей, но вот так - лицом к лицу - я могу использовать эту магию. Новое зрение показывало, что свечение жизни бога плотной струей перетекает в мое тело, исчезая в Бездне, а радиус действия магии смерти начал расширяться.

Мне было не просто сдерживать ту прорву силы, что подарил мне этот мир, но я старалась. Очень старалась, не желая гибели всех, кто стоит в храме. Но опыта было явно мало, и, расширяясь, мой дар начал вытягивать магию из окружающего пространства. Одна за другой начали гаснуть чаши с магическим пламенем, символизирующим власть войны.  Сначала потухли те, что были рядом со мной, а потом дальше по залу. Надо с этим завязывать, пока магия не добралась до людей.

Я потянула руку на себя, грубо выкручивая из бога остатки жизни, и Сабхатор повалился навзничь, держась за горло. Его лицо побелело, губы посинели, а из носа тонкой струйкой потекла кровь. Он задыхался, вот-вот должно остановится сердце, прекращая поддерживать жизнь в пустом бесполезном теле, и, понимая это, он из последних сил повернул голову в мою сторону, кидая взгляд полный ужаса. Теперь я могу диктовать свои условия.

- Там, на арене, ты будешь хорошим мальчиком. - тихим, пробирающим до дрожи голосом сказала я. - Если хотя бы посмотришь на короля непочтительно, я закончу то, что начала.

Договорив, я разжала кулак, сохраняя богу остатки жизни. Больше он меня не интересовал, были дела поважнее. Подхватив мечи с пола, я сломя голову помчалась прочь из храма, грубо расталкивая неизвестно откуда взявшуюся толпу людей.

Я ушла и не видела, что все происходящее в храме было заснято неприметным мужчиной на кусок стекла в металлической рамке, который во всей галактике заменяет людям смартфоны и компьютеры, и называется - планшет. Не знала я и того, что планета находится в зоне покрытия всеобщего интернета, носящего гордое название - галосеть.

***

Бог войны исчез из храма, более не удерживаемый на этой планете силой призыва верующих. Ему требовалось срочно восполнить огромное количество потерянной силы, и для этого ему надо было попасть в эпицентр ближайшей области с максимально напряженными военными действиями. Так случилось, что этим местом оказался тот самый эсминец Винсарота, на котором сейчас летели король пиратов Сат Сарот со своей командой отчаянных головорезов и бывшая императрица Терры Лия, тоже тот еще отморозок. Этого бога они знали, но конкретно сейчас им было глубоко плевать на него. Между непримиримыми врагами произошло открытое столкновение.

***

Не помня себя от беспокойства, я неслась по улицам ночной столицы, отсчитывая время не секундами, а ударами собственного сердца. Я еще не знала, что произошло во дворце, но уже понимала, что в этот раз живым не уйдет никто. Не отпущу и не прощу. Даже если Он попросит. Зачем вообще надо было оставлять врагам жизнь? И пока в моей груди черным пламенем полыхала ярость, звездочет летел рядом и старался рассказать, что же все-таки произошло.

- Прости, Сонюшка. Это мы не доглядели. - едва не рвал он на себе призрачные волосы. - Никто не ожидал, что она решится на такое, а мы даже следить за ней не стали.

- Кто? - зло спросила я, желая знать имя организатора осады и будущего жестоко убитого ублюдка.

- Сехала. Глава дворцовой стражи. - сразу ответил Тао и продолжил рассказ. - Мы хотели заменить всех ее людей во дворце на наших духов, но не успели. Думали, завтра утром всех соберем и объявим роспуск стражи, но... Я не знаю, как она смогла это сделать! Не привлекая внимания, она провела на территорию дворца всех своих стражей, и, когда ты покинула дворец, они напали. Мы едва успели вывести короля через черный ход - они хотели спалить его вместе с дворцом. Пожар удалось потушить, а короля закрыли в тронном зале. Там удобнее держать оборону: нет окон и всего одна дверь.

- Двести! - рявкнула я, заставляя старика испуганно вздрогнуть. - Двести бессмертных духов, Тао! Мало?!

- Их две тысячи пришло, Соня! - закричал в ответ звездочет. Услышав цифру, я едва не споткнулась. Что за жесть? Откуда столько? - Одна тысяча связала почти всех духов боем на тронной площади. Вторая пытается пробиться в тронный зал к королю. У них на пути стоит лишь один десяток духов! Сехала привела весь свой клан! Это как раз то, о чем я тебе говорил, когда советовал подружиться с советницами. Чтоб ты знала, у Сехалы самый малочисленный клан! Если бы Маэртай привела своих людей... Но ее губерния находится очень далеко от столицы. В общем, хорошо, что ты отправила принцессу и друзей из столицы. Вот только вытащить короля из той мясорубки шансов нет.

Звездочет еще что-то говорил, описывая обстановку в осажденном дворце, но я уже почти не слушала. Луна плыла по небу со своим спутником и с укором смотрела на меня за то, что я своего спутника оставила. Страшно представить, через что он там проходит в одиночестве, не найдя меня рядом. А если он думает, что я ушла от него? Стиснув зубы, я мчалась на бойню быстрее ветра. Наверное, даже если бы мне не сказали, где находится мой король, я бы безошибочно нашла дорогу к нему. Не зря мне было неспокойно там, в храме, чувствовала, что произошло что-то неладное.

Впереди показались дворцовые ворота. Они были неплотно прикрыты, хотя должны были быть прочно заперты на ночь. Входя во двор, я ощущала себя полноправной хозяйкой всего этого, которая имеет полное право расправиться со всеми, кто явился в ее дом без спроса. Сражения шли по всей территории дворцового комплекса, а не только на тронной площади.  На каждого духа приходилось минимум пять воинов, сменяющих друг друга в борьбе с теми, кто не знает усталости. На песке валялись и раненные и убитые, но победы и близко не было видно. Одной сражаться с двумя тысячами просто глупо, поэтому я тараном ввинтилась в гущу сражения, саблями прорубая себе путь к тронному залу.

Я торопилась так, как только могла. Прошла дворцовую площадь, обошла дворец по правой аллее камней, оставляя за собой широкий кровавый след. Когда я добралась до тронной площади позади дворца, во мне уже не осталось ничего человеческого. Здесь проходило основное сражение. Я видела, как выстроился последний десяток призраков полукругом перед входом в тронный зал, призрачной стеной возвышаясь перед сотнями врагов. Они были последней преградой на пути к королю.

Успела... Я успела, ваше величество.

Очень давно, еще в начале моей карьеры на Смертельных играх, мой учитель фехтования рассказывал мне о величайших мечниках прошлого после вечерних тренировок. Его излюбленной сказкой была история об одном воине, жившем во времена княжеств, что частенько воевали друг с другом. Этот воин запомнился мне своей последней битвой, в которой он погиб, забрав с собой столько врагов, что его имя вошло в легенды. Если быть точной, то запомнился мне прием, который с пылом описывал мне учитель, пытаясь на деле показать его. Но против одиночной цели на арене он казался мне бесполезным и трудоемким, так что дальше небольшой отработки движений дело не зашло.

Сейчас же я собиралась применить этот прием в самой что ни на есть подходящей ситуации. Глубокий вдох совпал с первым кругом, резко очерченным стальными лезвиями окровавленных мечей. За первым кругом шел второй и третий, а скорость вращения быстро увеличивалась. Через несколько секунд вокруг меня сверкал стальной вихрь, отсекая все, что нарушало его границу. Этот прием называется очень просто - мельница. И для толпы врагов подходит идеально.

Чудовищной мясорубкой я пересекла тронную площадь, оставляя за собой ряд изуродованных тел. Заметив меня, духи воспрянули и стали еще активнее наседать на врагов, отталкивая эту толпу от дверей тронного зала. Почти выбившись из сил, я все же смогла добраться до них, хрипло дышащим мешком вывалившись за спины духов. Как бы ни был хорош прием мельницы, но для простого смертного он скорее был последним рывком, чем заявкой на победу. Это жест отчаяния, но я достигла своей цели. Тао открыл мне дверь, запертую изнутри на мощный засов, и я ввалилась внутрь.

В тронном зале царил сумрак, но мой взгляд безошибочно нашел короля. Он сидел на троне, сгорбившись и уронив голову на ладони. Весь его вид выражал такую безысходность, что я четко поняла, что должна сделать дальше. Повернувшись к звездочету, я посмотрела ему в глаза. Старик, даром что мертвый, гулко сглотнул вставший в горле ком, не моргая глядя на меня широко распахнутыми глазами.

- Я дам вам две минуты, Тао. - тихо сказала я. - Все духи за это время должны покинуть территорию дворца. Без вопросов. Время пошло.

Оттолкнувшись от двери и вернув засов на место, я побрела в сторону своего короля. В своих светлых одеждах на черном троне он еще больше напоминал мне ангела, случайно упавшего в ад. Услышав звук шагов, он резко вскинул голову и посмотрел на меня, а когда понял, кто к нему идет, его взгляд на миг вспыхнул облегчением, которое моментально сменилось нечеловеческим горем.

- Вернулась... - выдохнул он, а после вцепился руками в волосы и отчаянно закричал: - Зачем ты вернулась, Соня! Зачем?!! Теперь они убьют нас обоих! О, небо, зачем ты вернулась...

Раньше, чем стихло эхо его крика, я оказалась рядом с ним, оставив сабли валяться на полу у входа. Мои руки были в крови, а я до боли хотела прикоснуться к нему, обнять, успокоить и пообещать, что все будет хорошо. Но как прикоснуться к ангелу, не испачкав его этой мерзостью? Снаружи доносились торжествующие вопли нападавших - духи уже начали стремительно отступать по моему приказу. Последними уйдут те, кто стоит перед дверью в зал.

Из двух минут прошли уже тридцать секунд.

Теперь, когда король рядом, я наконец-то смогла дышать нормально, а не так, словно в легкие набились осколки стекла. Тихо опустившись на пол у ног монарха, я доверчиво положила голову на его колени и чуть потерлась щекой о ткань штанов, как ласковая кошка.

- Когда-нибудь, - тихо, только для него, заговорила я, - пусть даже пройдут многие годы, вы научитесь мне доверять, мой король. Просто верьте в меня, пожалуйста. Я все смогу, вы только верьте.

- Я верю тебе больше, чем самому себе, родная. - рвано выдохнул он, холодными пальцами касаясь моих волос и нежно проводя по ним. - Но из этого зала нам не выйти живыми. Их много. Слишком много. Если бы ты знала, как я молился, чтобы ты не пришла, чтобы оказалась как можно дальше от этого кошмара, в который превратилась моя жизнь.

Что случится, если он поймет, что я страшнее его кошмаров? У меня осталась минута.

- У меня есть к вам просьба, ваше величество. - невидящим взглядом уставившись на единственную дверь, негромко сказала я. - Если однажды вы во мне разочаруетесь, можете не прогонять меня?

- Это не возможно. - слабо улыбнулся парень, с горечью проводя пальцами по моей слипшейся от крови пряди волос. - Куда же я тебя прогоню, если ты - мое сердце? Я даже яд из твоих рук выпью, а ты говоришь "разочаруетесь".

- Тогда... давайте посидим так еще немного? - неотрывно глядя на вход в тронный зал, попросила я. Моя минута почти истекла, скоро все закончится. Шум за стенами все нарастал, но мне было необходимо слышать голос ангела.

- Давай. - тихо рассмеялся он, не до конца понимая, что уже почти расслабился, пока гладил меня. - Что-то сегодня нет желания гулять. Погодка на улице так себе.

- Я помню, что в прошлый раз вы очень интересно рассказывали ее высочеству про какую-то сириемкость. Можете и мне рассказать?

- Про сингулярность? - неподдельно удивился король, не ожидая подобной просьбы. Но не говорить же ему, что мне просто нравится мягкий звук его голоса? - Если тебе интересно, то конечно расскажу. Гравитационная сингулярность - это...

Моя минута истекла. Сделав глубокий вдох, я прикрыла глаза и пожелала снова увидеть карту планеты. Магия послушно показала мне требуемое. Бесцветный мир расстилался подо мной, усыпанный миллиардами мельчайших искорок. Сквозь увлеченный голос короля я услышала, как раздался первый стук врагов в двери тронного зала.  Сейчас во дворце было самое больше скопление народа по всей территории материка, и на карте они выделялись светящимся пятном плотно сбитых искорок.

По такой цели не промахнешься. Выбрав самое тоненькое из всех моих щупалец, я медленно опустила его на это пятно, впитывая искры. Площадь покрытия все равно получалась большая, поэтому за раз впитывалось не менее пятидесяти душ. Это была умопомрачительно ювелирная работа, ради которой я даже дышать перестала. Остается надеяться, что во дворе нет слуг, и все они додумались либо свалить из дворца, либо не покидать его пределы. Ощущая себя так, будто подковываю блоху, я собрала все искры с территории дворцовой и тронной площади.

Сначала тех, кто был рядом с тронным залом. Я этого не видела, но в небе над дворцом сгустились угольно-черные низкие тучи, безостановочно бьющие бледно-фиолетовыми молниями в землю. Этот заряд касался людей, и те падали замертво, оставляя после себя нетронутые тела. В отличие от богов, смертные умирали мгновенно. Они не сразу поняли, что за ними пришла сама смерть, ведь адреналин в крови гнал их вперед. Туда, где чернела запертая дверь тронного зала.

Если бы они поняли. Если бы оглянулись по сторонам. Кто-то еще мог спастись, просто сбежав прочь из дворца, и я не нашла бы их. Но один за другим, сначала десятками, а потом и сотнями они гибли, пока не исчезли все две тысячи стражниц нашего дворца.

***

В эту ночь многое изменилось в королевстве Энрифах.

Бесследно пропала глава королевской стражи вместе со всеми двумя тысячами своих доблестных воинов. Кто-то скажет, что они сгинули во дворце по приказу королевской Тени, но кто им поверит? Не съела же Халаэль этих людей, право слово! Как входила внутрь такая толпа - никто не видел. Как выносили горы тел, тоже. Болтают, что в ту ночь над дворцом бесновалась гроза с фиолетовыми молниями, но кто поверит старой алкоголичке? Никто.

Безуспешно ждала вестей в своей резиденции первая советница каэрата Маэртай, нервно барабаня скрученными пальцами по деревянной столешнице своего дорогущего стола, привезенного из Винсарота пиратами. Старуха даже представить не могла, что надо было сделать, чтобы остановить две тысячи элитных воинов, имея в запасе лишь две сотни жалких призраков. И хоть она была почти уверена, что скоро услышит добрую весть, после которой благополучно казнит Сехалу за заговор против короны, получив любовь народа и трон в придачу, но что-то глубинное не давало ей сладко уснуть этой темной ночью. А южные ночи сказочно темны.

Испуганно дрожал в кустах старый раб-дворник, из жалости нанятый управляющей дворца на эту немудреную должность. Старик своими глазами видел, как началось сражение, и как пришла Тень короля. Он иногда видел ее раньше. Она всегда была тиха и даже меланхолична, и никто бы сегодня не узнал в той девушке того монстра, которого видел старый дворник. Очень давно, еще от своего отца, а тот от своего отца, он слышал, что по поверьям существует другой мир, населенный страшными существами, способными на нечеловеческую жестокость. Только не знал старик, что отец его отца был одним из служителей в храме Изначального, и мир тот назывался Хаосом, так что поверья не лгали. Однако, ни одна из тех сказок, что ему читали в детстве, не рассказывала о том, что таких, как Соня даже в Хаосе боялись и не трогали. Нет, однажды тронули, но Айдану сильно не понравилось, и он быстро сбежал.

А в темноте тронного зала сидел молодой король, вместо молитвы богам милосердия читающий теорию конечности пространства своей притихшей телохранительнице и абсолютно не замечая, что осада дворца утихла. Больше не слышны были крики стражниц и громкий стук в дверь. Больше не дрожали створки под натиском опьяненных азартом битвы женщин. Не слышно было, как двести духов тихо стаскивают тела в одним им известное место, надежно убрав все последствия неспокойной ночи.

И Соня... Она так и не призналась, что не понимала десять из десяти слов, сказанных королем, но от этого не стала менее счастливой. Счастье - оно у каждого свое. Кому-то надо громко, ярко, драйвово. А кто-то хочет, чтобы их просто оставили в покое и вообще не замечали. Так они и провели эту ночь, и никто не посмел к ним войти до рассвета.

А утром, когда король и девушка распахнули изрезанные топорами двери тронного зала и вышли в идеально чистый двор, озаренный первыми лучами южного солнца, монарх не смог сдержать слез. Его Сонечка, его девочка стала полностью седой. Он не знал, что она совершила, но догадывался, что враги не из-за магнитных бурь оставили их и ушли. И ему ни капли не жаль загубленных жизней. Жестоко? Возможно он просто повзрослел.

Над Энаротом встало палящее знойное солнце, а над королевским дворцом сгущались тучи. Бунт стражи - это только начало.