Глава 3

Когда человек отдернул руку с мечом от моего горла, я вздохнула с облегчением. Первым моим желанием было отойти подальше, но я силой заставила себя стоять спокойно. Мало ли, вдруг резкое движение спровоцирует его, и он рефлекторно меня зарежет. Умирать так рано я точно не планировала.

Когда за спиной послышался шорох, я непроизвольно вздрогнула. Нервы ощущались натянутыми струнами, звенящими и тонкими. Казалось, хватит малейшего движения и они лопнут.

Через пару секунд (показавшихся мне вечностью!) человек вышел из-за моей спины и встал передо мной. Я подняла голову, тут же понимая, что сегодня моя удача решила помахать мне хвостом.

Когда я попала в этот мир, лицо этого человека было первым, что я увидела. Так что естественно я его запомнила. Особенно взгляд — недовольный, тяжелый такой, будто я в чем-то сильно провинилась.

— Доброе утро, — пробормотала, лихорадочно пытаясь придумать себе оправдание.

И угораздило же наткнуться прямо на императора! И почему выход привел меня в эту комнату? Я бы предпочла, например, кухню.

— Кто ты? — спросил он, а я на мгновение задержала дыхание. По телу прокатилась дрожь. Я едва успела подавить в себе желание отшатнуться. А-а-а, дорогой император, такой голос нужно запретить законом! Это же оружие массового женского поражения!

Сглотнув, я окинула человека перед собой более внимательным взглядом. Высокий, наверное, не меньше метр девяносто, темные волосы, серые грозовые глаза, ровный нос, упрямые четко очерченные губы, высокие скулы, мужественный подбородок. Что-то мне жарко стало! Но замуж за него я все равно не хочу. Шестое чувство, расположенное пониже спины, подсказывает мне, что проблем с этим браком будет много.

Поняв, что от меня по-прежнему ждут ответа, я собралась и состроила серьезное выражение лица, выпрямив при этом спину и втянув живот.

— Я не местная, — выдала, подумав, что ничего скрывать не стану. Смысл? Криан все равно видел меня, и при первой возможности выдаст. — Из другого мира, — уточнила.

Император нахмурился. Его взгляд стал острее, словно он пытался вскрыть мой череп и узнать правду прямо из него. Жуть! Подавить дрожь на этот раз не удалось. Хотела обхватить себя руками, но не стала.

Вот уж правда — взгляд дракона!

Когда он протянул руку, я едва сдержала себя, чтобы не отпрыгнуть. Прикоснувшись к ране на шее, он провел по ней пальцем, заставляя дрожать сильнее. От волнения у меня подогнулись колени, а сердце в груди заколотилось так, что я боялась оглохнуть. Легкая щиплющая боль на шее почти мгновенно прошла. Правда, я не сразу это заметила.

Убрав руку, мужчина еще раз оглядел меня. Закончив осмотр, он посмотрел на открытый проход за моей спиной.

Потрогав рукой горло, я отняла руку и оглядела ее, но крови не увидела. Залечил? Или что? Непонятно.

— Почему ты ушла из своей комнаты? — задал он вопрос. Обойдя меня, мужчина подошел к золотистой пленке и замер.

Я выдохнула, разворачиваясь.

— Меня что-то разбудило, — начала я рассказ, немного расслабляясь. Только сейчас я осознала, под каким сильным давлением находилась совсем недавно. — Я встала и почувствовала голод. Решила, что ничего страшного не случится, если я пойду и поищу кухню, — на этих словах император резко развернулся и внимательно окинул меня взглядом. Вот, снова давление. Такое ощущение, будто на меня смотрят тысячи людей разом.

— Ты могла попросить, — произнес он.

— Да? — я удивилась. — И кого? В коридоре никого не было.

— Никого?

Он ведь удивился, да? Вроде бы в голосе отчетливо слышалась нотка удивления, но лицо ничего подобного не выражало.

— Под дверью точно никого не было, — продолжила я рассказывать. — Потом мне встретилась пара человек, но я не стала у них ничего спрашивать. Мало ли, кто это такие.

— И как же ты рассчитывала в незнакомом замке отыскать кухню? — поинтересовался он.

— По запаху, — ответила честно. Где-то глубоко внутри я ощущала, что такой ответ похож на глупость, но что я еще могла сказать? Странно, но мой ответ почему-то не удивил императора. К этому моменту я почти полностью пришла в себя. И пусть взгляд мужчины все еще напрягал, но первоначальная паника прошла. — А потом на меня напали.

— Подробнее, — потребовал дракон.

— Ну, я спускалась вниз. Если следовать логике, то кухня обязательно должна быть где-то на нижних этажах. Не успела я открыть очередную дверь, как она открылась, и показался человек. Я даже извинилась! Или нет? — пробормотала тихо, пытаясь вспомнить как все было. — В общем, он явно куда-то торопился. Не успела я выдохнуть, как он схватил меня, потом скрутил огненной веревкой, закинул себе на плечо и утащил в вашу местную тюрьму.

— В подземелье? И как же ты выбралась?

— Да, именно туда. У вас там крысы. Вы знали? — задав вопрос, на ответ я не рассчитывала. Вспомнив об этих отвратительных грызунах, передернула плечами, скривившись.

— Дальше? — потребовал император, явно не разделяя моего негодования.

Бесчувственный кусок камня!

— А дальше у меня получилось открыть проход, — со вздохом произнесла я. — Спустилась вниз, а там кабинет с мертвецом. Книги всякие, лаборатория. За ней лестница. Поднялась по ней и попала сюда, — пересказал я кратко, решив, что все равно придется показывать, так что нечего слова тратить.

Император явно уловил смену моего настроения, так что ничего больше спрашивать не стал. Подойдя к столу, он взглянул на меня.

— Иди сюда, — сказал он. Сначала я хотела остаться на месте, но потом мой взгляд упал на поднос с едой, а нос уловил аппетитный аромат. Неужели меня покормят? Настроение мгновенно поднялось с отметки «ничего больше не скажу» до «этот император мне даже немного нравится». Я не подошла, а буквально подлетела на крыльях любви. Остановившись возле стола, взяла себя в руки и равнодушно поглядела на мужчину. — Садись и ешь.

О, это песня ангелов, не иначе!

Конечно, перечить я не стала, села и с нетерпением оглядела предложенную пищу богов. На императора я в этот момент обращала внимания меньше, чем на все остальную обстановку.

В реальность я вернулась только после того, как пережевала последний кусочек. Блаженно вздохнув, откинулась на спинку стула и зажмурилась, подавляя зевок. Вот теперь мне хочется спать.

Моргнув пару раз, огляделась, натыкаясь взглядом на императора и Фира. Они оба стояли около входа и о чем-то тихо разговаривали. И когда это Фир успел прийти?

— Барьер седьмого типа. Ключом может быть все, что угодно. Чаще всего такие барьеры настраиваются на одного человека или дракона.

После этих слов мужчины повернулись в мою сторону. На их лицах отчетливо был виден вопрос.

— Кровь, — произнесла, поднимая руку с пораненным пальцем. — Хотя, нет, — запнулась я, нахмуриваясь. — Сам барьер я никак не открывала. Он просто пропустил меня, и все.

— Его и не обязательно окроплять кровью, — Фир чему-то кивнул. — Вероятнее всего, барьер был настроен на носителей определенной крови.

— Разве это не странно? — спросила я. Встав, подошла ближе, поглядывая на переливающуюся золотом пленку. — Я ведь попала сюда недавно. Откуда кто-то мог знать, какая у меня кровь?

Фир почему-то тяжело вздохнул.

— Барьеры седьмого типа, — начал он менторным тоном, будто я была нерадивой ученицей, не понимающей материал, а он старым и уставшим от глупости студентов учителем, — ставятся обычно в местах, доступ к которым открыт лишь определенным семьям и их потомкам. Например, в императорскую сокровищницу может войти только сам император, его сын, внук, правнук и так далее.

— О, — я удивленно моргнула. — Получается я потомок того мертвеца? Но как это возможно? Я только вчера прибыла в этот мир и вообще, не вы ли сказали мне, что я попала сюда случайно.

— Да, — Фир кивнул. — Мне и самому интересно. Говоришь, видела там лабораторию? — глаза мага загорелись жаждой знания. По его виду сразу становилось понятно, что ему чудовищно интересно.

— Ага, — с улыбкой произнесла я, а потом добавила змеем искусителем: — А еще куча книг и разных бумаг. Мертвый мужчина явно вел какие-то исследования.

После этих слов Фир едва не затрясся. Он подошел к барьеру ближе и принялся посылать в него разноцветные искры. Я с любопытством за ним наблюдала. Пытается взломать?

— А разве через него нельзя провести? — спросила я, вспомнив прочитанные фэнтези книги. — Ну, знаете, взять за руку и пройти через него вместе.

Фир остановился. Он посмотрел на меня, а потом, не церемонясь, схватил за руку, дернувшись вперед.

— Давай попробуем.

— Постойте! — крикнула я, пытаясь остановить его.

Фир нехотя остановился, глядя на меня вопросительно.

— Мне кажется, я должна пойти первой, — оглядевшись, я вернулась к столу и взяла в руки вилку. Подойдя обратно к барьеру, ткнула в него столовым прибором. Пленка тут же покрылась рябью, но вилку не пропустила. После этого я опустила руку вниз и шагнула за барьер, краем глаза замечая, что император слегка напрягся, будто хотел схватить меня. Походив туда и обратно, я встала напротив Фира. — Видите?

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, — задумчиво пробормотал маг и взял меня за запястье. Смотрел он при этом выжидающе.

Я не стала тянуть дольше, шагнула вперед, внимательно наблюдая за рукой на моем запястье. Как я и думала, такой способ работает. Вскоре Фир стоял по эту сторону барьера. Судя по лихорадочно блестящим глазам, он явно был возбужден и заинтригован сверхмеры.

Обернувшись к застывшему по ту сторону сияющего барьера властителю, Фир приложил руку к груди и поклонился.

— Мой император, — произнес он, не поднимая головы. — Я проверю, нет ли там опасности и…

— Проведи меня, — произнес мужчина, глядя на меня. В его словах отчетливо слышался приказ. Ну, неудивительно, все-таки этот человек привык повелевать.

Покосившись на Фира, я шагнула вперед. Что-то мне подсказывает, что с императором пока лучше не спорить.

Когда он коснулся моей руки, я непроизвольно вздрогнула. Горячая! Слишком горячая! У него температура? Спрашивать я не решилась, только глянула на лицо императора, но оно не выглядело болезненным, даже румянца не было. Заметив мой взгляд, мужчина вопросительно посмотрел.

Качнув головой, шагнула вперед.

— Мой император, вам не стоило… Это может быть опасно, — запротестовал Фир, пытаясь воззвать к здравомыслию своего правителя, но судя по безразличному выражению на лице императора, тот не собирался отказываться от похода.

— Идем, — приказал он и начал спускаться.

Мы с Фиром переглянулись и последовали за ним.

В тишине спускаться было как-то скучно, поэтому я решила поговорить с Фиром. Император выглядел неприступно, поэтому трогать его я не стала. К тому же, мне совершенно не хотелось ощутить на себе еще раз его недовольный и тяжелый взгляд.

— Расскажите об этом барьере еще что-нибудь, — попросила я Фира, глядя на прямую спину императора.

Видимо, Фир любил поговорить, так как он охотно вступил в разговор. Или же его тоже нервировала тишина.

— Барьеры седьмого типа крайне сложны. Во-первых, чтобы установить такой барьер, маг должен иметь самую высокую квалификацию, — Фир снова заговорил так, словно вел лекцию. — Во-вторых, такие барьеры имеют маяк. Его еще можно назвать центром. Пока цент не нарушен, барьер будет существовать. Цент выглядит как круг, по краям которого находится семь высокоуровневых энергетических кристаллов. В-третьих, этот барьер не пропускает никакие заклинания. Даже те, что наложены на человека.

На этих словах я сразу вспомнила, что мой похититель заклеил мне рот, но, когда я вошла в кабинет, то смогла спокойно разговаривать. А я ведь даже не поняла, что что-то не так.

— А разве эти энергетические кристаллы не могут разрядиться? — поинтересовалась я.

— Барьер представляет собой стабильную упорядоченную конструкцию. Кристаллы нужны только в самом начале. Далее энергия из них берется только в случае повреждения барьера. Сделать нечто подобное крайне сложно. К тому же, кристаллы имеют свойство вытягивать энергию извне.

— А зачем в него добавлена функция снятия заклинаний?

— Если ставится барьер, значит, человек хочет что-то спрятать. Есть заклинания, которые подавляют волю, заставляя делать его нечто такое, чего в своем уме человек никогда бы не совершил. Например, отдать злоумышленнику семейную реликвию или ценности. Человек проходит через барьер, заклинание слетает. При этом пострадавший оказывается в полной безопасности. Он может уже думать, как выйти из ситуации.

— Пришли, — прервал нашу неспешную и познавательную беседу император.

Дверь, через которую я вышла, была открыта.

— Я проверю, — буркнув это, Фир проскользнул мимо императора.

Я уже видела лабораторию, поэтому спокойно, не торопясь последовала за входящим в помещение мужчиной.

На входе император приостановился, а потом, заметив другую дверь, пошел в ее сторону.

— Чудесно! — привлек мое внимание Фир, кружащий около столов. Он выглядел ребенком, которому подарили новую игрушку, о которой он давно мешал. — Все довольно старое. Интересно, сколько веков этому месту? О! Расщепитель пятого порядка! Какая древность! Судя по всему, тут проводились опыты над кровью. Хорошо, очень хорошо. Хотелось бы увидеть рабочие журналы.

Оторвав взгляд от возбужденно Фира, я поспешила за императором. Мужчина, заложив руки за спину, стоял прямо напротив сидящего в кресле мертвеца. Только сейчас, посмотрев на мертвого мужчину, я поняла, что в его чертах угадывается сходство с нынешним императором. Родственники?

— Это же пропавший фир Карлан, ваш предок, мой император! — воскликнул появившийся Фир.

Тоже Фир? Неужели такое распространенное имя?

— Я вижу, — холодно бросил император и резко развернулся, чем, честно говоря, слегка напугал меня. — Я хочу знать, что он исследовал.

Сказав это, он, не глядя ни на кого из нас, вышел из кабинета и направился в сторону лестницы, по которой мы не так давно пришли. Кажется, все, что его интересовало, это личность мертвеца.

— Да, мой император! — Фир поклонился, но спустя мгновение выпрямился и блестящими глазами окинул многочисленные книги взглядом.

Когда император скрылся из виду, я выдохнула. У этого человека слишком сильное ощущение присутствия. Он буквально давит на всех своей аурой. С одной стороны, это весьма будоражит, а с другой стороны, немного нервирует. Приходится постоянно быть настороженной, следить за собой. Это выматывает.

Ушел и обо мне не вспомнил. Это хорошо. Я ведь хотела поговорить с Фиром насчет моей отправки назад. Почему-то у самого императора нечто подобное спрашивать я не стала.

— Фир, я хотела спросить, — начала я, но в этот момент снова показался император. Я резко замолчала.

— Идем, — бросил он, глядя прямо на меня.

— Но зачем? — спросила я быстрее, чем подумала. — Я бы хотела остаться с Фиром и помочь ему с работой, — добавила торопливо.

Император посмотрел на меня таким взглядом, что я сразу ощутила себя донельзя глупой и маленькой. Почему-то захотелось вжать в голову в плечи и исчезнуть.

— Я не выйду отсюда без тебя, — сказал он, смотря все так же прямо.

Чего это он не выйдет без меня? Судя по взглядам, особой любви он ко мне не испытывает. Мне, вообще, кажется, что жениться император хочет не больше моего.

— Ваше величество, — начала я воодушевленно, но потом поправилась на всякий случай: — Ваше императорское величество, я знаю, что произошло ошибка. Не думаю, что вы захотите брать в жену ту, что попала к вам случайно. Я вот тоже думаю, что это невозможно, — я усиленно покивала головой. — А раз так, то мне бы хотелось остаться здесь. Ну, до тех пор, пока портал не настроится. Вы ведь не оставите меня в этом мире, правда? Будьте милостивы, ваше императорское величество!

Император смотрел на меня до тех пор, пока я не начала ощущать себя не в своей тарелке под этим взглядом. Желание куда-нибудь спрятаться становилось все сильнее. И что такого я сказала? Можно подумать, если бы он вот так попал, то не стремился бы домой.

— Барьер, — произнес он, сверля меня взглядом.

— А? — не поняла его я.

— Я не смогу пройти без тебя через барьер, — пояснил терпеливо мужчина.

Я выдохнула, а потом рассмеялась от неловкой ситуации.

— А, вот вы о чем, — произнесла, вытирая о юбку слегка вспотевшие от нервов ладони. Пугать-то зачем?! — Конечно, я с радостью проведу вас обратно, — протараторила я, проскальзывая мимо императора на лестницу. — Так, что насчет моего возвращения? — спросила я через несколько минут, решив ковать железо пока горячо.

— Нет, — безразлично ответил он, заставив меня споткнуться о ступень.

— Почему?! — воскликнула я возмущенно. Если сам император будет против моего отправления назад, то вряд ли кто-то сможет мне помочь, а значит, мне нужно сделать так, чтобы правитель сам захотел от меня избавиться. Правда, до убийства доводить не стоит.

— Круг взорвали.

Услышав это, я резко остановилась и развернулась.

— Круг… это портал? — спросила хмуро.

— Да.

От его ответа мне захотелось побиться головой о стену. Расстроено застонав, я поплелась дальше, едва переставляя от огорчения ноги.

Это что же получается, выхода нет? Я не согласна!

— А его нельзя как-нибудь по-быстрому починить? — повернувшись к мужчине, спросила, глядя при этом на него с большой надеждой. Такой взгляд просто обязан растопить его суровое сердце.

Я так думала. Но, кажется, сделала только хуже. Взгляд императора стал более тяжелым и недовольным.

— Восстановление займет несколько лет, — произнес он, глядя прямо на меня, словно хотел что-то увидеть на моем лице.

Услышав его слова, я поджала недовольно губы и отвернулась, продолжая подниматься. Несколько лет. И что мне делать здесь столько времени.

— Ты станешь моей женой.

А? Я произнесла последнее вслух? А меня спросить никто не хочет? Нет, император, конечно, весьма и весьма, но я как-то всегда думала, что выйду замуж только по любви. К тому же, этот мужчина меня больше пугает, чем привлекает. Когда я мечтала о том самом идеальном для меня человеке, то представляла себе веселого и остроумного.

Император на веселого человека совсем не тянет. Интересно, у него чувство юмора, вообще, есть? А улыбаться он умеет или только и может, что убивать одним взглядом?

— Я так понимаю, мое желание веса не имеет, — сказала я, сердито сжимая кулаки.

— Нет.

Скривилась, желая развернуться и стукнуть этого замороженного индюка по голове.

Резко развернувшись, я остановилась и прищурилась.

— Почему я должна?! Я не хочу!

Серая гладь его глаз потемнела. На секунду мне показалось, что его взгляд может разрезать, настолько острым он стал. Появилось громадное желание отступить и исчезнуть.

Вздрогнув, я отвернулась, старательно успокаивая учащенное сердцебиение. Немного нервно хмыкнув, расправила плечи и вздернула подбородок.

Кажется, его не переубедить. И зачем ему так срочно понадобилась жена? Подождать, что ли, не может? Ни за что не поверю, что я ему так понравилась, что он теперь не хочет меня отпускать. Такое только в сказках бывает.

Может, сбежать?

— Если будешь делать глупости, я запру тебя, — прозвучало позади зловеще.

Он мои мысли читает? Впору начинать паниковать.

— Это насилие над личностью, — сказала, подавляя дрожь в теле. — Я буду жаловаться! — пригрозила я.

— Кому? — судя по голосу, он слегка заинтересовался.

— В суд! У вас ведь тут суды есть? — спросила запоздало.

— Есть, — обнадежил он меня. Я даже немного приободрилась. — Но я могу наложить вето на любое их решение.

Меня словно скинули с небес на землю.

Так не честно. Разве это законно?

В этот момент мы подошли к барьеру. Я повернулась и протянула руку, стараясь сделать лицо как можно более несчастным. Конечно, вряд ли такого бесчувственного человека это разжалобит, но попробовать стоит.

Прежде чем взять за руку, император как-то странно на меня посмотрел. Что опять не так? Появившееся желание пригладить волосы и проверить одежду я задавила на корню. Вот еще!

— У тебя весьма сильное тело, — сказал он, когда мы вышли в комнату. — В твоем мире все женщины такие?

Сильное тело? Что он имеет в виду?

— Лестница, — добавил император, явно заметив мое недоумение. — Ты поднялась по ней два раза и не показала усталости.

Я немного растерянно поглядела на барьер. Ну, у лестницы действительно много ступеней, но не настолько, чтобы я сильно устала. Тем более мы поднимались не спеша.

— По-разному бывает, — ответила я.

Император на это кивнул и повернулся к выходу из комнаты.

— Ты можешь остаться здесь или спуститься к Криану.

Сказав это, он вышел и закрыл за собой дверь.

Остаться здесь? Я оглянулась. Ну уж нет!

Пройдя через барьер, я начала новый спуск.

— Кем был этот человек? — спросила я, глядя на выглядящего умиротворенным мертвеца.

Первый испуг прошел и проснулся интерес. Больше всего меня удивляла сохранность. Насколько я поняла из слов Фира, этот человек был предком императора, а значит, умер давно. Почему тогда труп не разложился и не превратился в мумию?

Наверное, его нужно похоронить. Как там в этом мире хоронят членов императорской семьи? И почему император не озаботился этим сразу, а просто оставил его здесь?

— Его имя Карлан Аберкор — третий император Фирринейской империи. В истории сказано, что он просто пропал однажды, и никто не смог его отыскать. Его пропажа была записана на счет водных драконов. В то время у нас была с ними небольшая война. После того случая отношения с Ваттаром очень сильно испортились.

Я нахмурилась. Ответ Фира породил еще больше вопросов.

— Почему сейчас вы назвали его просто Карлан?

— Карлан Аберкор, — уточнил Фир.

— Аберкор? Подождите, разве вас зовут не Фир Криан Аберкор?

— Именно. Я двоюродный брат нынешнего императора. Фамилия Аберкор является императорской.

— О, — только и смогла сказать я, но после того, как первое удивление прошло, я тряхнула головой, и продолжила спрашивать. — Фирринейская империя? Кажется, вы уже говорили мне об этом.

Фир задумчиво постучал пальцем по подбородку. Обойдя стол, заваленный бумагами, он отодвинул стул и сел. Я покосилась на мертвеца и вздохнула. Этого Фира, кажется, совсем не смущает соседство с мертвым императором прошлого.

— В этом мире есть четыре империи, — начал лекцию Фир, не обращая на мою легкую нервозность и на то, что один из его слушателей немного мертв. — Фирринейская империя, кратко Фирринеи. Этой империей правят огненные драконы. В данный момент мы находимся на территории Фирринеи. Далее идет Аирданская империя или Аирдания. Ее правители небесные драконы. Третья — Терриканская империя или Террикана. Она принадлежит земляным драконам. Некоторые называют их еще земными. И последняя, но не размеру и значимости Ваттарианская империя, так называемая Ваттара. Это империя водных драконов. Огненный и водные драконы всегда недолюбливали друг друга. Между нами часто случались небольшие войны, но две империи все равно сотрудничали. Но после пропажи третьего императорского величества, огненная империя оборвала почти все связи с водными драконами. Фирринеи посчитали похищение императора подлым и недостойным драконов поступком. — Фир вздохнул удрученно. — Императору придется принести им извинения.

Я немного растерялась. Сомневаюсь, что вот так сразу запомню все эти империи. Хорошо, что их всего четыре. А просто стран здесь нет, что ли? Обязательно называться громким словом «империя»? Или это у драконов так проявляется мания к гигантизму?

— Это обязательно?

— Конечно, — Фир удивился. — А как иначе? Инцидент с пропажей третьего императора был громким. Получается, что водных драконов незаслуженно обвинили. Их репутации был нанесен ущерб. Третьего императора необходимо переместить в семейную усыпальницу. Мы не может тайно поместить его в усыпальницу и сделать вид, что ничего не было. Если кто-то узнает об этом, то уже огненные драконы будут подвергнуты осуждению.

— Как все сложно, — сказала я тихо. — Интересно, отчего он умер и почему так хорошо сохранился.

— С последним вопросом все довольно просто, — снова заговорил Фир. — На это помещение наложено заклинание сохранения. Все, находящееся здесь, будет сохранено в изначальном виде.

— Это как остановка времени? — заинтересовалась я.

— Что-то вроде, — Фир согласно кивнул. — Но это заклинание работает только для неживых предметов. То есть, для нас с тобой время идет как обычно. Мертвый дракон не является живым, поэтому заклинание сохранения действует и на него. Стоит нам вынести его за пределы барьера, как время для него пойдет вновь. То есть, мертвое тело начнет разрушаться, как и положено.

— Скажите, Фир…

— Ты можешь называть меня просто по имени, — перебил меня Фир, заставляя меня нахмуриться.

— А разве Фир это не ваше имя?

— Нет, конечно, — мужчина улыбнулся. — Фир — это приставка к имени любого огненного дракона, — сказал он, а потом, заметив мое непонимание, явно решил уточнить: — Как я уже сказал, фир — это просто приставка к имени. Когда кто-то представляется и называется себя фиром, он как бы говорит другому, что он является огненный дракон. Во всех империях разные приставки. Огонь — фир. Воздух — аир. Земля — тер. Вода — ват. Исключение — императоры. У них приставки к именам немного другие. Афир — огонь. Аирд — воздух. Атер — земля. Ават — вода.

— То есть, будет нормально, если я обращусь к императору… афир? — спросила я. Так сразу и не запомнишь.

— Смотря, как ты обратишься, — с легким весельем в глазах ответил Криан. — Во всем есть тонкости. Думаю, ничего страшного не случится, если ты назовешь его, например, мой афир. Просто попробуй.

Сказав это, Криан принялся копаться в бумагах. Я с подозрением прищурилась. Что-то мне подсказывало, что все не так просто. Подставить меня хочет или что? В любом случае, пока не узнаю все точно, императора буду называть только его величеством и никак иначе. Попасть в неприятности из-за незнания совсем не хотелось.

Пока Криан копался в бумагах, я решила просмотреть книги. Вдруг что-нибудь интересное найду. Работали мы в полной тишине. Я так зачиталась, что выпала из реальности. Вернулась только тогда, когда ощутила некую странность. Создавалось такое впечатление, будто все вокруг идет волнами. Эту рябь я ощущала даже телом.

— Что такое? — встревожилась я, оглядываясь по сторонам.

— М? — Криан поднял нехотя от бумаг взгляд и посмотрел на меня затуманенными глазами. — Что такое? — задал он мне мой же вопрос.

— Все вокруг какое-то странное… Будто рябью покрыто, — пояснила я.

Криан сначала непонимающе моргнул, а потом его взгляд прояснился. Он встал и пошел на выход.

— Кто-то хочет попасть внутрь, — пояснил он. — Идем. Скорее всего, это император.

Пока мы поднимались, меня мучил один очень важный, по моему мнению, вопрос. В конечном итоге, я все-таки решила его задать.

— Разве не странно, что барьер пропустил меня, но не пропустил потомка третьего императора? Если следовать логике, то именно император должен без проблем входить и выходить. Фамилия третьего императора Аберкор, значит, правящая династия за это время не менялась. Тогда, почему?

У меня в голове были мысли о том, что кто-то, когда-то, кому-то изменил. Из-за этого нынешний правитель мог носить фамилию Аберкор, но при этом не быть настоящим потомком третьего императора. Это бы все отлично объясняло. Кроме нескольких моментов. Первый — внешнее сходство императора нынешнего и прошлого. Второй момент, каким боком тут замешана я?

Да, я уже поняла, что во мне есть кровь драконов. Видимо, эти крылатые ящеры когда-то повеселились и на моей планете, оставив после себя потомков. Но тогда получается, что барьер был зачарован на моего предка. И каким образом он сюда попал?

— Я уже начал исследовать этот вопрос, — голос Криана звучал серьезно. Судя по всему, его тоже взволновало это обстоятельство. — Как я понял, третий император исследовал кровь. Он явно хотел чего-то добиться. Возможно, барьер был зачарован не на него, а на его помощника. Но это маловероятно.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Слишком рискованно доверять свою защиту постороннему дракону или человеку.

— А если не посторонний? — не сдавалась я. — Например, это могла быть жена.

— Нет.

— И снова: почему?

— Если бы это была третья императрица, значит, нынешний император спокойно смог бы пройти барьер. Он ведь ее потомок.

Если только не было в прошлом какой-нибудь измены. Но об этом я лишь подумала, не став произносить вслух. В конце концов, небольшое сходство могло быть простой случайностью.

— А, точно, — согласилась я. — Тогда друг?

Криан покачал отрицательно головой.

— Судя по тому, как защищено это место, третий император относился к нему со всей строгостью и серьезностью. Такой дракон, как он, не стал бы отдавать свою безопасность в чужие руки.

— Тогда, сын? — сделала я последнюю попытку. — Или другой близкий родственник. Хотя, тут тоже нет. Кровь ведь одна. Тогда сдаюсь, — выдохнула я.

Криан улыбнулся.

— Вероятно, третий император использовал для зачарования барьера нечто такое, о чем мы в данный момент просто не знаем. Нам просто нужно внимательно прочесть все его книги и бумаги. Я уверен, ответ где-то там.

К этому времени мы добрались до верха. Да уж, я уже начала уставать бегать по этой лестнице.

— А можно снять барьер? — спросила я у Криана, проводя его за руку через мерцающую золотистым светом пленку.

В комнате императора обнаружился сам правитель и еще несколько человек. Или драконов, кто их тут поймет.

— Охо-о-о, — потянул один из них, заинтересованно смотря в мою сторону. Я тоже глянула на человека, подмечая очень высокий рост, широченную улыбку и прищуренные глаза, от которых мороз по коже бежал. — Твое величество, я был неправ, когда отказывался от жены. Мне кажется, я уже готов. Отдай мне эту крошку.

Сказав это, мужчина глянул стоящего неподалеку императора. Правитель выглядел так, словно ничего в этом мире его не интересовало. После вопроса мужчины, владыка огненных драконов глянул на него прохладно и равнодушно.

— Нет, — ответил он, заложив руки за спину.

— Но… — начал возражать здоровяк, но его перебил Криан.

— Арэс, хватит! Не доставай императора своими глупостями, — произнес он, глядя на названного Арэсом недовольным взглядом. — И будь вежливее, перед тобой будущая императрица.

Почему-то от этих слов я слегка смутилась. Как-то это слишком уж громко прозвучало. И от этого мне еще меньше захотелось выходить замуж за императора. Нет, нет, эта роль совершенно не для меня. Найдите кого-нибудь другого.

Осторожно подняв взгляд, я посмотрела на императора. Когда я увидела, что тот смотрит прямо на меня, то едва не вспыхнула, желая провалиться сквозь землю. Все-таки он как-то странно на меня действует. С одной стороны, мне дико хочется скрыться, чтобы не попадаться ему на глаза. А с другой стороны, все внутри меня дрожало и желало еще больше его взглядов. Нет, от таких людей стоит держаться подальше.

— Ваше императорское величество, вы хотели пройти через барьер? — спросила я прямо.

Все тут же посмотрели на меня. И что такого я сказала?

— Да, — ответил император, а потом подошел ко мне и протянул руку.

Испытывать чужое терпение я не стала, сразу же схватила протянутую руку и направилась в сторону входа. Надо будет снять барьер, а потом подумать о своем будущем.

Надо будет еще раз спросить у Криана, как снимается барьер. Мне совершенно не хочется работать привратником.

Мои мысли плавно скользнули в сторону разрушенного портала. Что-то здесь явно не так. Но что? Император мне солгал? Но зачем? Чтобы я не просилась больше обратно? Почему-то мне кажется, что такой человек не стал бы опускаться до лжи. Нет, нет, здесь явно что-то другое.

Проклятие, раз портал разрушен, значит, я не смогу попасть домой. И что мне в этом мире делать? Выходить замуж?

Допустим. Честно говоря, об этом даже думать как-то страшно. Нет, я не боюсь близости с мужчиной. Наверное. Не буду никого обманывать, но эта часть одновременно немного пугает и интригует. От самого императора у меня мурашки по коже.

Подумав об этом мужчине, я заметила, что мое тело странно реагирует. Нахмурилась, пытаясь понять, что не так. Это ощущение… мне не нравилось. Чем больше я концентрировалась на себе, тем более неуловимым становилось это непонятное чувство. Вздохнув, решила подумать об этом немного позже.

В общем, больше всего меня волнуют мои обязанности. Жена императора, императрица, это ведь не просто слова. Стоит мне выйти замуж за этого человека, как на меня свалятся определенные обязательства. Какие обязательства? Не знаю, но мне явно не дадут спокойно заниматься тем, что я хочу. Если так подумать, то, возможно, мне придется управлять этим замком. Империя — территория императора. Замок (дом) — его жены. Ну, это я просто предполагаю.

К тому же, первая женщина империи явно должна иметь соответствующее образование. Конечно, элементарные нормы приличия я соблюдаю, но, как мне кажется, этого будет мало.

Лучше всего на роль жены императора подходит какая-нибудь девушка из местной знати. Ах, точно, у них с этим тут проблемы.

Портал разрушен, император, судя по всему, ждать больше не может (чего тянул, спрашивается). Получается, что мне все равно придется взваливать это на свои плечи.

А ведь этому дракону тоже не сладко. Как я поняла, на моем месте должен быть кто-то другой. Криан же говорил, что произошла ошибка. Значит, я тут не одна пострадавшая сторона.

В этот момент я ощутила давление на своей руке. Вернувшись в реальность, остановилась и непонимающе посмотрела на свою руку. Обернувшись, поняла, что все это время тащила императора за собой.

— Прошу прощения! — сказала торопливо, отдергивая руку. — Задумалась.

Император глянул на меня таким взглядом, что мне мгновенно захотелось провалиться сквозь землю. Да что такого? Подумаешь, за руку поддержала! Он бы еще платочком вытерся!

— Ничего страшного, — произнес мужчина, а я застыла. В его голосе не слышалось ни капли неприязни. Неужели я просто придумала себе его недовольство?

— Кхм, да, хорошо, — резко развернувшись, я торопливо продолжила спуск. Сердце в груди колотилось как безумное. Всё-таки странно он на меня действует.

Я бы хотела держаться от него подальше. И в тоже время понимала, что никогда больше не смогу забыть этого мужчину. Слишком уж он… запоминающийся.

— Ваше императорское величество, — начала я осторожно, после того, как справилась с бурей внутри. — Скажите, а мы можем пожениться не по-настоящему?

Спросив, я внутренне замерла, ожидая реакции. Спустя несколько томительных секунд, я все-таки притормозила и обернулась. Император смотрел на меня таким взглядом, будто желал вскрыть мой череп и посмотреть, что там внутри. Ва-а-а, жутковато как-то!

— Ну, сами посудите, — торопливо заговорила я, останавливаясь полностью и поворачиваясь. — Как я поняла, произошла какая-то ошибка. Из-за нее портал перенес меня. Раз ошибка, значит, вы тоже не горите желанием брать меня в жены. К тому же, посмотрите на меня, ну какая из меня императрица, — я неловко засмеялась, ощущая неловкость. — Мы можем просто сделать вид, что поженились. Вы отправите меня в какое-нибудь дальнее имение, а сами будете спокойно править. А потом, когда ваши люди починять портал, отправите меня обратно, а всем скажете, что ваша супруга… эм, ну умерла. После этого перенесете более подходящую вам девушку и женитесь на ней. А? Отличный план, как вы думаете?

Я улыбнулась, мысленно хваля себя за отличную мысль. Думать о том, что императору легче меня действительно просто убить, чем отправлять обратно, я не хотела. Он ведь не пойдет на это? Не пойдет же?

Император смотрел на меня некоторое время, а потом просто обошел и продолжил спускаться.

— А? — я растерянно обернулась. — Почему вы молчите? — спросила, торопясь за уходящим мужчиной. — Отличная же мысль! Или я о чем-то не знаю? — я испуганно замерла. — Только не говорите мне, что у вас во время первой брачной ночи в комнате должны сидеть какие-нибудь свидетели. Не должны ведь?

— Ты говоришь глупость, — произнес император.

Я выдохнула.

— Отлично. Тогда, какие проблемы?

Император резко остановился и повернулся. Его взгляд был темным и тяжелым. Я внезапно ощутила себя под дулом пистолета. Казалось, любое неловкое движение и моя жизнь оборвется. Судорожно сглотнув, я едва заставила себя стоять спокойно.

— Ты думаешь, мне хочется брать в жены такую болтливую и надоедливую женщину? — произнес он глухо. — Я с радостью отправил бы тебя обратно прямо сейчас. Ты можешь держать рот закрытым хотя бы минуту?

Смерив меня хмурым взглядом, император развернулся и пошел дальше. Я выдохнула. Напугал!

Я много болтаю? Какая глупость! Я ему идеи подкидываю, как справится с ситуацией, а он еще и недоволен. Минуту говоришь?

Раз, два, три… шестьдесят.

— Минута прошла, — сказала я тихо.

Император резко остановился и замер. Я видела, как напряжена его спина. От него буквально исходили убийственные волны. Ой, что-то я, наверное, сглупила. Может быть, не стоило его доставать? Интересно, смогу ли я добежать до барьера или нет?

Когда мужчина продолжил спуск, я выдохнула и решила, что на сегодня достаточно. Когда мы спустились вниз, то император сразу пошел в кабинет. Я же растерянно огляделась по сторонам, только сейчас понимая, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

— А где остальные? — спросила я, вопросительно глядя на мужчину.

Император поглядел назад, потом на меня.

— Ты провела только меня, — сказал он и нахмурился. Кажется, он тоже был немного удивлен.

— Что? — я растерялась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. — Вот проклятие! Я совсем забыла! О, только не говорите мне, что я должна еще раз подняться по этой проклятой лестнице? — я скорчила страдальческую мину и рухнула на кресло возле стола. — Я отказываюсь, — произнесла бескомпромиссно.

— Ты сама виновата, — заверил меня мужчина, глядя на то, как я отдыхаю.

— А вы могли мне сказать, — не осталась я в долгу.

— Ты болтала, не прекращая.

Я открыла рот, желая возразить, но потом решила, что оно того не стоит. Этот упрямец ни за что со мной не согласится.

— Интересно, а этот барьер можно снять, — пробормотала, складывая руки на груди. Криан на этот вопрос мне так и не ответил.

— Можно, — неожиданно произнес император, выводя меня из легкой задумчивости.

— Правда? — я оживилась. Неужели мне не придется больше бегать по этой лестнице? — И как же?

Встав, я принялась оглядываться. Наверное, где-то тут должна быть какая-нибудь кнопка или рубильник.

Вместо ответа, мужчина пошел в лабораторию и остановился в паре шагов от двери. Посмотрев вниз, он резко взмахнул рукой. В тот же момент из его ладони вылетела ярко-оранжевая нить, которая впилась в камень около его ног. Спустя мгновение от пола отделился ровный квадрат примерно метр на метр. Он завис в воздухе, поддерживаемый тонкой огненной нитью. Я стояла в отдалении и наблюдала за происходящим с приоткрытым ртом.

После этого император убрал вытащенный квадрат в сторону. Когда камень коснулся пола, нить вспыхнула и исчезла.

Подняв голову, мужчина посмотрел на меня. Я торопливо подошла, заглядывая в образовавшуюся дыру.

Внутри обнаружился горящий золотым рисунок. Круг, внутри которого можно было увидеть незнакомые письмена. По краям круга я увидела семь отличающихся по цвету крупных вкраплений. Что там говорил Криан? Центр поддерживается семью кристаллами? Значит, эти вкрапления и есть кристаллы?

Не успела я ничего сказать, как император схватил меня за руку. Резкая боль заставила вскрикнуть. Ладонь буквально вспыхнула жаром. Я моргнула, наблюдая, как на моей ладони накапливается кровь.

Он меня порезал? Он меня порезал!

Я вздохнула глубже, желая разразиться обвинительной тирадой, но в этот момент мужчина перевернул мою ладонь. Успевшая набраться кровь потекла вниз, прямо на светящийся круг. Когда алая жидкость достигла символов, то они мигнули особенно ярко, а потом окрасились красным и набухли, словно вспучиваясь. Спустя секунду, они оторвались от пола и поднялись на уровень глаз императора.

Выглядело потрясающе. Еще бы боль в руке не мешала, было бы вообще замечательно.

Поморщившись, попыталась вытянуть свою руку из хватки императора, но тот только сильнее сжал мое запястье. Посмотрев на меня, он перехватил мою руку, накрывая ее ладонью. В тот же момент кисть нагрелась, словно я опустила ее в горячую воду. Резкая боль начала стихать, пока не пропала полностью.

Через пару минут, император отпустил меня, молча начиная разбираться со светящимися символами. Я посмотрела на абсолютно чистую ладонь как на седьмое чудо света. Даже крови не было! Как так?

Ну, спасибо, конечно. Но в следующий раз лучше предупредить заранее.

— Мне не хотелось спорить и уговаривать, — произнес император, явно поняв ход моих мыслей.

Я возмущенно вспыхнула. Ничего себе объяснение!

Совершенно невыносимый тип!