Глава 28

Разговор в кабинете затянулся не на один час. И должна признать, идея Сенда оказалась очень даже рабочей. На пару с Дамианом они смогли выудить из меня такую информацию, которую я бы точно ни за что не смогла поведать вслух. Больше всего это было похоже на детскую игру «Холодно-горячо», когда чисто по моей реакции это двое хитрых, настороженных хищников умудрялись понять, верны ли их предположения. И к тому моменту, как они закончили со своим оригинальным допросом, я уже начала чувствовать себя выжатой, как заморский лимон.

Однако, когда Сенд предложил мне пойти отдохнуть и принарядиться для ритуала обручения, пока они с кузеном обсудят план своих действий, искренне возмутилась и попыталась возразить. Безрезультатно. Мои чувства прекратили щадить и прямо заявили, что мне лучше не слышать ничего лишнего. На всякий случай.

Пришлось согласиться. Когда дело касается Кукловода никакие предосторожности не бывают лишними.

− В гостевой комнате, которую ты занимала раньше, тебя ждёт небольшой сюрприз, − напоследок огорошил меня мой герцог, когда я уже потянулась к двери.

Недоумевая, что это за сюрприз такой, я оставила мужчин одних и отправилась в комнату, в которой впервые очнулась в этом доме.

Принарядиться, имея только одежду с плеча будущего пасынка, конечно сложно. Но можно хотя бы принять ванну, привести в порядок волосы и переодеться в чистое.

Если завтра буду жива и свободна, первым делом отправлюсь за своими немногочисленными вещами, хранящимися в моей маленькой неказистой столичной квартирке. А может и новые куплю. Странствовать мне больше не придётся… если всё закончится хорошо.

Бесы. Нельзя так. Надо верить! Как бы ни было страшно. Иначе… Я не имею права своим неверием призывать неудачу.

Поворачивая дверную створку, захожу в уютную спальню. И практически сразу вижу то, на что намекал Сенд. Сердце пропускает удар.

Он… подумал даже об этом. И в своей манере просто взял и решил проблему. Каких богов мне благодарить за этого мужчину?

На кровати лежит платье. Льдисто-голубой бархат притягивает взгляд мягкими переливами. Белоснежный мех изысканной горжетки так и манит прикоснуться пальцами. Драгоценные застёжки и пуговки мерцают в золотистом свете солнечных лучей. Кружевная накидка на волосы снежной изморозью струится на тёмном покрывале. Рядом ещё какие-то коробки.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я медленно подхожу ближе, любуясь этой красотой.

Позади раздаётся тихий стук.

− Доброе утро, лаэри, − слышу я голос Сары. – Тана Родика сказала, что вам понадобится моя помощь. Приготовить для вас ванну?

− Приготовь, − соглашаюсь, всё ещё пытаюсь справиться со своими эмоциями. Не знаю даже почему меня так растрогал этот сюрприз от будущего мужа.

Мне ведь доводилось порой носить не менее роскошные наряды. Но дело вовсе не в платье. Дело… в заботе. Я привыкла заботиться о других. И совершенно отвыкла от того, чтобы заботились обо мне.

И сейчас абсолютно обезоружена моим герцогом.

Приняв ванну, я позволяю Саре красиво уложить мои волосы и помочь одеться. В коробочках мы обнаруживаем также изысканное бельё. И ещё пару элегантных замшевых синих ботиночек, расшитых серебром и отороченных белым мехом. И всё это великолепие оказалось мне впору.

− Вы выглядите просто волшебно, лаэри, − с восторгом выдыхает горничная, закрепляя накидку в моих волосах, и отступая в сторону. – Хозяин наверняка глаз не сможет оторвать.

− Думаю, не сможет, − улыбаюсь, с удовольствием оглядывая себя в зеркале. Этот наряд действительно очень мне идёт и подчёркивает все достоинства. Даже мои зелёные глаза без всяких иллюзий приобретают лазурный оттенок.

И ещё никогда мысль о собственной привлекательности не была для меня столь приятна. Потому что нравиться Сендоа мне очень сильно… нравится. Нравится быть желанной и притягательной для него. Только для него.

И очень скоро я свяжу себя с этим мужчиной узами официальной помолвки, обещая ему себя навсегда. Добровольно. Подумать только.

Сделав глубокий вдох, отвожу взгляд от своего изображения и решительно направляюсь к двери.

Интересно, Сенд всё ещё в своём кабинете?

Нет, не в кабинете.

Стоит в вестибюле вместе с Дамианом и Микелем. Судя по всему, ждёт меня. Тоже принарядившийся. И стоит мне появиться на вершине лестницы, сразу поднимает голову и находит меня глазами. Замирает умолкнув. Я даже отсюда вижу, как темнеет его взгляд, ощущаю его скользящую ласку почти как материальное прикосновение. И позволяю себе замереть на несколько секунд, наслаждаясь его нескрываемым восхищением.

А потом начинаю неспешно грациозно спускаться.

Сенд, словно завороженный, идёт мне навстречу.

− Моя прекрасная колдунья, − улыбается какой-то шальной и очень собственнической улыбкой, как только я опираюсь на протянутую мне руку. – Готова стать моей официально?

− Готова, мой неотразимый отшельник.

Рука об руку мы направляемся в один из двух малых залов, где уже собрались почти все слуги герцога. Дамиан с Микелем следуют за нами и становятся в первом ряду. Будущий пасынок даже подмигивает мне, когда наши взгляды на миг встречаются.

Не хватает только Бриэнн. И отсутствие сестры, острыми шипами ранит моё сердце, горечью примешиваясь к моим эмоциям. Не позволяя забыть о том, что главное сражение за нашу с ней свободу ещё впереди.

Сенд выводит меня вперёд. И я с некоторым недоумением замечаю, что тут уже стоит высокая подставка с чем-то, накрытым бархатным синим покрывалом.

− Благодарю, что собрались, − с улыбкой обращается герцог к своим домочадцам и гостю. – Я пригласил вас всех сюда, чтобы вы стали свидетелями важного события в моей жизни. Здесь и сейчас, при свидетелях, я герцог Сендоа Фитцджеральд Арджан, хочу официально просить руки у женщины, которую избрал сердцем и разумом.

Повернувшись ко мне, он торжественно опускается на одно колено. Словно рыцарь перед королевой. Прожигает пылающим взглядом.

− Мириам, станешь ли ты моей женой?

− Стану, − произношу, немного ошеломлённая происходящим.

− Примешь ли ты меня своим мужем и защитником? – выразительно вскидывает он бровь. Словно подначивая этим вопросом.

− Приму, − киваю с лёгкой улыбкой.

− Да будет так, дорогая моя невеста, − торжествующе ухмыляется Сенд и подносит мою руку к губам.

Произносит что-то на незнакомом мне языке, который странной вибрирующей дрожью отзывается внутри, задевая потаённые струны. А потом вдруг надевает на безымянный палец невесть откуда взявшееся кольцо. Точнее массивный перстень с огромным рубином в обрамлении россыпи бриллиантов. И вокруг меня словно горячий вихрь закручивается, обжигая кожу и зарождая в крови трепещущий жар.

Золотой ободок сжимается вокруг моего пальца, плотно обхватывая его. Скрепляя наше намерение сочетаться браком.

− Ну вот и всё, − Сенд с довольным видом поднимается на ноги и притягивает меня к себе. Обнимает за талию, склоняясь к губам. – Теперь тебя у меня никто не отнимет.

Последовавший за этим короткий пламенный поцелуй, ложится на мои губы сладким клеймом. Тихо выдохнув, я обвиваю его шею руками, отвечая, принимая все обещания и обещая в ответ. Со стороны наших свидетелей доносятся громкие поздравления и пожелания счастья. Даже свист.

− Моя, − шепчет Сенд, отстраняясь и заглядывая мне в глаза.

− Твоя, − отзывается моё сердце, чувствуя, что и на моих губах появляется шальная улыбка.

− У меня для тебя есть ещё один подарок. Догадаешься, какой?

Недоумённо моргнув, я первые пару секунд с непониманием смотрю на него. А потом до меня начинает доходить.

Не может быть.

Он решил сделать это прямо сейчас?

В подтверждение моих догадок Сенд отпускает меня и подходит к подставке. Миг и синий бархат, расшитый серебром, тяжёлой волной стекает на пол. Под ним обнаруживается стеклянный колпак. А под тем на бархатной подушечке лежит изящная диадема.

− Микель, подержи? – зовёт герцог. Проводит ладонью над куполом, снимая защитные чары. Аккуратно поднимает и передаёт подступившему ближе сыну.

Не веря своим глазам, забыв даже, как дышать, я молча таращусь на древний артефакт, за которым так долго охотилась. Теперь, чтобы спасти сестру, мне осталось только надеть на неё этот венец в нужное время. Но сначала вызволить пернатую дурочку.

Подняв диадему с подушечки, Сенд направляется ко мне. И, остановившись рядом, снова серьёзно смотрит в глаза.

− Я дарю тебе эту фамильную драгоценность, диадему первой герцогини Арджан, передающуюся в нашей семье из поколения в поколение. И тем самым нарекаю тебя полноправной хозяйкой артефакта Истинного облика. Пользуйся с мудростью, будущая герцогиня.

С этими словами он водружает венец мне на голову, аккуратно закрепив в волосах. По коже пробегает приятный ласковый ветерок, откликнувшейся магии.

− Хм, − отступив, окидывает изучающим задумчивым взглядом. – Не думал, что ты можешь стать ещё красивее. Колдунья, я же говорил. Не уверен, хочу ли, чтобы тебя такой ещё кто-то увидел. От желающих тебя украсть у меня, отбою не будет.

Удивлённо нахмурившись, я бросаю взгляд в одно из больших зеркал, висящих на стенах зала. И замираю, ошеломлённо рассматривая саму себя. Ведь это я… кажется.

Артефакт меня не сильно преобразил, всё-таки я никакими иллюзиями сейчас не пользуюсь. Но тем не менее я всё же как-то неуловимо изменилась. Во мне словно какое-то внутренне свечение появилось. И весь облик приобрёл тот лёгкий флёр чуждой, нечеловеческой, притягательной красоты, которая свойственна потомкам древних магических рас.

Он прав. Не надо больше никому видеть мою истинную суть. Я и так слишком устала быть магнитом, притягивающим желающих воспользоваться мной.

− Спасибо, Сенд, − улыбаюсь, поворачиваясь обратно к жениху. И осторожно снимаю диадему, разрушая волшебство, возвращая себе свой обычный вид. – Не могу выразить словами, насколько я тебе благодарна. Ты и сам знаешь, как много это для меня значит. Сохранишь её для меня? – протягиваю ему венец обратно. Тем самым демонстрируя ответное доверие.

− Конечно, − приняв у меня артефакт он водружает его обратно на подушечку. И снова накрывает стеклянным куполом, возвращая на место все защитные заклинания.

На этом обряд помолвки практически заканчивается. Теперь наши свидетели получают возможность подойти и поздравить нас. И первым, само собой, к нам устремляется Микель.

− Поздравляю, отец. Я очень рад за тебя, − обнимает он Сенда. А потом заключает в свои медвежьи объятия меня: − Поздравляю, Мириам. Не могу даже словами выразить, как я счастлив, что моей мачехой станешь именно ты.

− И я счастлива, что стану твоей мачехой, − уверяю искренне, обнимая его в ответ.

После Мика с поздравлениями подходит и Дамиан. Желает обоим терпения и взаимопонимания в долгой совместной жизни. Напоминает, что они с Асей ждут нас на своей свадьбе. После чего отбывает, обещав к вечеру вернуться.

А нас тана Грася, сверкая радостной улыбкой и ямочками на щеках, приглашает за праздничный стол. Кажется, наша помолвка действительно стала для всех обитателей этого особняка настоящим праздником. Все домочадцы искренне радуются, что их герцог наконец нашёл свою избранницу и решил жениться.

Хорошо, что они не знают, какие проблемы он приобрёл вместе с невестой.

Но до вечера ещё далеко. И я заставляю себя на время забыть о предстоящей встрече с Кукловодом. Сенд обещал, что всё будет хорошо. Значит, так и будет. Должно же и в моей жизни когда-то случиться чудо.