Глава 20

Максимилиан быстро шел по длинным коридорам дворца, совершенно не обращая внимания на попадавшихся ему придворных. Да и они не сильно стремились быть замеченными герцогом Ортанским. Наоборот, если предоставлялась такая возможность, сворачивали в другие коридоры, прятались в альковах или же буквально прирастали к стенам, надеясь, что ледяной маг не обратит на них внимания. Слишком уж страшным было выражение его лица.

Макс широко распахнул нужную дверь и оказался в просторной приемной, заполненной придворными, жаждущими получить аудиенцию у императора. Не обратив на собравшихся ровным счетом никакого внимания, герцог постучал в дверь.

Получив разрешение войти, Максимилиан не медля прошел в кабинет. Император, восседая за большим столом, просматривал документы, но как только маг закрыл за собой дверь, сразу же их отложил.

— Ну, что? — приподняв бровь, поинтересовался Кириан.

— Алаиса все еще спит, — присаживаясь на стул, ответил Макс. — Мириан давно пришла в себя, и мы с ней поговорили.

— Что она сказала?

— Они просто гуляли. Мириан повела Алису на Фонтанную площадь, где они и увидели ту студентку. Если бы не страж…

Прикрыв глаза, Макс попытался успокоить разбушевавшиеся эмоции. В его работе они могли быть только помехой, но… Раз за разом он прокручивал в голове тот момент, когда ему сообщили, что произошел взрыв. Раз за разом его накрывала паника из-за того, что там оказалась Алиса. Он даже боялся представить, что бы с ней стало, если бы не тот страж.

— Как сказала Мириан, он точно знал, что происходит, — открыв глаза, сообщил Макс.

— А что говорит сам страж? — обманчиво спокойно спросил император.

— Сейчас он вообще не может говорить, слишком сильно пострадал. Но я ознакомился с его личным делом. Его зовут ларр Ниран Стокс, огненный маг четвертой ступени.

— Это у нас в столице такие стражи? — удивился император. — А неплохо мы живем, если у нас простыми стражниками работают такие люди!

Мотнув головой, Макс пояснил:

— До того, как устроиться сюда на работу, он десять лет прослужил на восточной границе. А ушел после того, как его напарник погиб в одной из стычек с шалившими в тех местах разбойниками. И знаешь, что странно?

Император еле заметно качнул головой, никак более не проявив своей заинтересованности.

— Тот погибший маг, по свидетельству очевидцев, буквально вспыхнул, как факел. — Встав со стула, ледяной маг принялся расхаживать по кабинету. — При разбирательстве решили, что он не смог справиться со своей магией. Тем более его потолком была всего третья ступень.

— Почему мы узнаем об этом случае только сейчас? — недобро нахмурился Кириан. — Кстати, когда это произошло?

— Пять лет назад. То дело проходило по военному ведомству, а ты прекрасно знаешь, как они «любят» моих спецов и меня в том числе! Они даже не стали слушать ларра Нирана, когда он пытался до них донести, что в этом деле много странностей.

— Каких именно? — полюбопытствовал Кириан, откинувшись на спинку кресла. — Хоть это меня и не радует, но такое иногда случается. В последнее время, к сожалению, слишком часто.

— Дело в том, что, по словам огневика, его напарник прекрасно владел магией для своего уровня. А если была надобность, спокойно пользовался ограничителями. Но в тот раз он с самого утра чувствовал себя не очень хорошо. Как написано в рапорте ларра Нирана, он решил, что его напарник слегка простыл. Предпосылок к всплеску не было никаких.

— А вот это уже плохо, — задумчиво проговорил Кириан, скрестив руки на груди. — Если он говорит правду…

Перед неконтролируемыми всплесками магии маг часто нервничал, чувствовал беспокойство, а в редких случаях — небывалый прилив сил. Не всегда, но во многом благодаря этим предвестникам всплеска магов удавалось спасти.

И если теперь всплески будут происходить без всяких к тому предпосылок, многие могут представлять опасность не только для себя, но и для окружающих их людей. И в основную группу риска в первую очередь попадают дети с недавно проснувшейся силой.

— От той несчастной хоть что-то осталось? — спросил император.

— Как ни странно — да, — поняв, о чем говорит друг, подтвердил Макс. — Останки уже исследуют, но по самым оптимистичным прогнозам результаты будут только завтра ближе к обеду.

— А нужно, чтобы они были уже утром, — жестко приказал император.

— Прости, не выйдет, — мотнул головой Максимилиан. — Я уже говорил об этом ларру Стэрину и был тут же послан… к тебе на доклад.

— Наглый старикашка! — возмутился Кириан, впрочем, не особо гневаясь. — Совсем никакого уважения нет.

— Он лучший специалист в своем деле, — усмехнулся Макс. — Да и как сам говорит, уже слишком долго живет, чтобы опасаться вызвать чье-то неудовольствие.

— Он и столетие назад то же самое говорил, — немного ворчливо сказал Кириан. — Ладно, придется подождать чуть дольше, чем хотелось бы. Меня кое-что еще интересует. Надеюсь, никто не заметил цвет волос ларры Алаисы?

— Нет, не успели, Мириан сама осмотрела ее. А затем один из моих людей по приказу Забирающей доставил ее ко мне домой.

— Хоть что-то хорошее, — побарабанив пальцами по столешнице, сказал Кириан. — Я хочу ее увидеть.

— Зачем? — опешил Макс, но, заметив насмешливый взгляд друга, исправился: — Когда именно?

— Сегодня вечером, — с любопытством наблюдая за выражением лица друга, ответил император. — Она как раз должна уже немного отойти от пережитого.

— Хорошо, тогда позже я зайду к тебе, — не стал спорить Максимилиан. — Мне еще предстоит кое с чем разобраться.

* * *

Медленно открыв глаза, Алиса наткнулась взглядом на балдахин и попыталась понять, что с ним не так. На плотной ткани пестрели странные цветные пятна, которых там раньше определенно не было. Вскоре она поняла, что с балдахином все в порядке, а цветные пятна пляшут у нее перед глазами, как всегда бывает, если смотреть на что-то яркое.

«Интересно, на что я…» — Пришедшие воспоминания не дали закончить предложение.

Резко подскочив в кровати, Алиса испуганно стала озираться по сторонам. Но кроме нее в спальне больше никого не было. Приподняв плед, которым она была укрыта, девушка заметила, что ее кто-то раздел.

Осторожно встав и слегка пошатнувшись от слабости, Алиса прошла в гардеробную. Надела домашнее платье, в котором она ходила до прихода целительницы, сунула ноги в балетки и стремительно вышла из спальни, желая найти хоть кого-нибудь.

— Ларра Алаиса, зачем вы встали? — из кресла, стоявшего около окна, поднялась светловолосая девушка в строгом форменном платье.

— Талиса, как хорошо, что ты здесь! — воскликнула Алиса, подходя к девушке. — Ты не знаешь, ларр Максимилиан сейчас дома?

— Нет, ну что вы, — ответила горничная, ненавязчиво подталкивая девушку в сторону дивана. — Хозяин сейчас во дворце, разбирается во всей этой ситуации.

— Может, тогда ты мне расскажешь, что произошло? — попросила Алиса, умоляюще посмотрев на служанку.

— Я почти ничего не знаю, но попытаюсь ответить на ваши вопросы, — согласилась Талиса. — Только давайте я вас причешу и повяжу платок.

Пока горничная ходила за расческой, Алиса терпеливо ждала, погрузившись в воспоминания о произошедшем. Но она мало помнила. Только болезненного вида девушку в широком плаще, склонившуюся над фонтаном. Высокого мужчину в страной шапке, подошедшего к ним. А затем его крик, то, как он оттаскивал их с ларрой Мириан, и яркую, болезненную вспышку. Алисе не хотелось верить, что та девушка погибла, но ее воспоминания говорили об обратном.

— Вот, сейчас я все быстро сделаю, — раздался позади нее голос Талисы.

— Что там произошло? — сразу же стала допытываться Алиса.

— Говорят, та девушка была студенткой-второкурсницей в столичной академии, — ответила горничная, аккуратно расчесывая длинные золотистые локоны. — Вроде бы она не смогла удержать под контролем свою магию, когда произошел всплеск, из-за чего и случилось это несчастье.

Обняв себя руками за плечи, Алиса подумала о том, что сейчас очень бы хотела увидеть Максимилиана. И словно в ответ на ее мысли дверь в гостиную открылась, пропуская ледяного мага.

— Алаиса, как ты себя чувствуешь? — сразу же поинтересовался Макс, как только заметил девушку.

— Спасибо, хорошо, — спокойно ответила она, чувствуя предательский румянец на щеках.

— Тогда я хочу тебя кое с кем познакомить, — отступив от двери, в которую тут же шмыгнула горничная, сказал Максимилиан.

— Ой!..

Заметив, что Талиса застыла в коридоре, Алиса с любопытством уставилась на дверной проем. А когда горничная присела перед кем-то в глубоком реверансе, еле удержалась, чтобы самой не пойти посмотреть на этого таинственного гостя.

И через несколько мгновений ее любопытство было удовлетворено.

В комнату вошел высокий широкоплечий мужчина. В его темных волосах, словно струйки огня, алели красные пряди, а черные глаза были похожи на глубокие омуты, в которых можно легко утонуть.

Несколько секунд пристального разглядывания — и Алиса, не в силах отвести взгляд, медленно встала, пошла к нему на встречу. Жадно рассматривая незнакомца, замершего посреди комнаты и немного настороженно следящего за ее действиями, девушка остановилась практически вплотную рядом с ним.

Протянув руки, Алиса осторожно провела пальцами по его лицу, шее, плечам, медленно спустившись к груди.

— Алаиса? — раздался напряженный голос Макса, но она совершенно не обратила на него внимания.

— Эм… Ларра Алаиса, что вы делаете? — спросил незнакомец глубоким грудным голосом.

— Так плохо… — пробормотала она в ответ, продолжая лихорадочно осматривать мужчину. — Очень-очень плохо… И тоскливо. Это разъедает душу. Как помочь, не понимаю?.. Где так сильно болит?

— Макс, она, кажется, пробила…

— Понял уже! — сказал ледяной маг, обнимая Алису.

— Мне лучше уйти. Я подожду у тебя в кабинете.

— Нет… Нет, надо помочь! — возмутилась Алиса, пытаясь вырваться из крепких объятий.

Резко крутанув ее, Максимилиан приказал:

— Смотри на меня!

Подняв взгляд на мага, Алиса уже приготовилась высказать все, что думает о нем, но, как и прежде, замерла, зачарованная ледяными всполохами. И уже ничего не имело значения, только эти глаза, притягивающие и завораживающие ее.

— Ты пришла в себя?

Тряхнув головой, отгоняя ледяное наваждение, Алиса непонимающе осмотрелась по сторонам.

— Что это было?

— Мало того, что твой щит слетел, так ты еще и чужой пробить умудрилась, — объяснил Макс, ласково погладив ее по щеке. — Ставь на место!

— Простите, как неудобно получилось, — прикрыв глаза и уже привычно восстанавливая рисунок щита, извинилась Алиса. — А кто это был? Мне стоит попросить прощения и у него.

— Император Кириан, собственной персоной, — усмехнулся Максимилиан, наблюдая за тем, как девушка стремительно сравнялась по цвету с помидором. — Хорошая встреча вышла. Запоминающаяся!

«Какой кошмар! Это же надо так, облапала императора!»

— А… Что теперь делать? — глядя на мага широко открытыми глазами, спросила Алиса.

— Ну, если ты уже восстановила щит и не собираешься его больше ронять, пойдем, познакомлю вас, — предложил Макс, кивком головы указав на выход.

— А может, как-нибудь потом? — стремительно отступив от него, предложила Алиса.

— Тебе все равно придется с ним встретиться во дворце на балу, — напомнил Максимилиан. — Ты хочешь именно там, при всем честном народе, краснеть, вспоминая, как ощупывала императора? Боюсь, все сделают не совсем верные выводы. Оно тебе надо?

— Нет, — буркнула девушка, недовольная тем, что маг прав в своих выводах. Она действительно краснела бы и не смела поднять на императора взгляд. В общем, выглядела бы как полная дура.

— Тогда нам нужно поспешить. Не стоит заставлять Кириана ждать.

Почувствовав, как у нее начинают трястись от волнения руки, Алиса скомкала легкую ткань платья. Посмотрев на дверной проем так, словно там ее поджидали ужасные твари, девушка сделала осторожный шаг вперед.

— И, кстати, не забудь про реверанс, — первым выходя из комнаты, напомнил Макс. — Не позорь меня.

Как всегда в такие моменты, Алиса почувствовала нарастающую злость, направленную на одного конкретного вредного и самовлюбленного мага. Все время, пока они спускались вниз, она строила планы мести, рассуждая о том, что герцог Ортанский совсем бы не плохо смотрелся… с абсолютно лысой головой!

«Интересно, где можно раздобыть снотворное?» — задумалась Алиса, уже представив, с каким непередаваемым удовольствием обреет Максимилиана.

— Все, мы пришли, — предупредил ее Макс, не подозревая о коварных замыслах своей подопечной.

И Алиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает никакого волнения перед предстоящей встречей. Оно просто бесследно исчезло, пока девушка была занята планами мести.

«Вот же… психолог доморощенный!» — Алиса усмехнулась, с благодарностью посмотрев на Макса.

Пройдя вслед за магом в кабинет, девушка глубоко вздохнула и приготовилась к знакомству с императором.

— Кириан, позволь тебе представить ларру Алаису Винтер, мою подопечную, — тем временем говорил Максимилиан, взглянув на стоящего около окна императора.

Посмотрев в том же направлении, Алиса присела в глубоком реверансе и смущенно проговорила:

— Рада познакомиться с вами, Ваше императорское Высочество!

— Алаиса! — раздался позади нее обреченный голос Макса.

— Хм… Давненько ко мне никто, как к принцу, не обращался, — рассмеялся император.

Поняв, что опять сделала что-то не так, Алиса виновато посмотрела на Кириана, но, увидев его сверкающие от смеха глаза, тут же позабыла обо всем на свете.

«Какой же он все-таки красивый!» — восхищенно подумала она, залюбовавшись стоящим перед ней мужчиной.