Глава 12

Простояв на крыльце до тех пор, пока карета ларры Кассандры не скрылась из вида, Алиса поспешила вернуться в дом. Для нее отъезд наставницы стал полной неожиданностью, и теперь она немного растерянно осматривалась по сторонам. Казалось, дом опустел без присутствия в нем вдовствующей герцогини. И пусть по нему, как и прежде, сновала прислуга, занятая домашними делами, у девушки появилось чувство, что чего-то не хватает.

«Интересно, когда я успела настолько привыкнуть к ее присутствию?» — удивилась Алиса, направляясь к себе в комнату.

Ей еще нужно было переодеться и заплести волосы. Вскоре они с Максом должны были отправиться во дворец. Правда, в последнее время Максимилиан казался чем-то недовольным, поэтому Алиса старалась лишний раз его не беспокоить. После взрыва в городской больнице он часто пропадал на работе, засиживаясь до поздней ночи, что девушку определенно не радовало. И пусть она понимала, как важно это расследование, все равно появлялась эгоистичная мыслишка о том, как мало времени маг уделяет ей.

— Попалась! — неожиданно раздался над ухом тихий шепот Макса, и девушку впихнули в ее же комнату.

Не успела Алиса и слова сказать, как маг уже прижимал ее к закрытой двери, вовлекая в головокружительный поцелуй. На периферии сознания еще успела мелькнуть мысль о том, что сейчас должна подойти Талиса, но сразу же пропала под напором твердых губ любимого мужчины. Со всей ясностью поняв, как же успела соскучиться за эти несколько дней, Алиса обнимала его за плечи и страстно отвечала на поцелуй.

— Я скучал по тебе, — прошептал Максимилиан, легонько касаясь губами виска.

— И я скучала, — счастливо улыбнулась Алиса, но все же постаралась отстраниться. — Сейчас придет моя горничная, не думаю, что ей стоит видеть тебя здесь.

— Поэтому я и пришел сейчас, — усмехнулся Макс, быстро поцеловав ее в губы. — Не хотел портить прическу и измять твое платье.

— Ишь ты какой хитрый, — рассмеялась юная Забирающая, стремительно отстранившись. — Тебе действительно пора!

— Ну вот, уже гонишь, — расстроился Максимилиан и, прижавшись лбом к ее лбу, грустно сказал: — Как же мне надоела вся эта таинственность!

— Так быстро?

— Сам не ожидал, что окажусь настолько нетерпелив.

— Так, может, расскажем? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Нет, нельзя, — посерьезнев, отрицательно качнул головой ледяной маг. — Я не хочу рисковать тобой.

— В чем дело? — испуганно посмотрев на него, поинтересовалась Алиса.

Отойдя от девушки, Макс присел на диван и сцепил руки в замок.

— Пока еще рано о чем-то говорить, — ответил он, с сожалением посмотрев на Алису. — Да и не стоит распространяться об этом деле.

— Ты мне не доверяешь? — нахмурилась Алиса.

— Скорее, пытаюсь защитить, — не согласился Максимилиан. — Алаиса, не нужно обижаться, просто поверь, что так будет лучше. Со временем я тебе все расскажу.

Девушка не успела ничего ответить — в комнату вошла Талиса. Пришлось смириться и идти одеваться. Спустя полчаса они порталом ушли во дворец, где Алиса сразу же отправилась на поиски ларры Мириан. Главная целительница эти несколько дней провела дома, восстанавливаясь после лечения. Девушка даже не подозревала, что ее наставница настолько сильна. Она была уверена: не всем под силу вылечить за один раз столько людей. Правда, теперь ларре Мириан придется поберечься пару месяцев. Именно такой срок она сама для себя установила, хотя Солара была с ней не согласна.

— Алаиса, иди сюда, — позвала ее подруга, выходя из-за двери одной из комнат.

— У тебя что-то случилось? — подойдя к Соларе, поинтересовалась Алиса.

— Нет, все хорошо, просто была у пациента, — отмахнулась Забирающая. — Ты ларру Мириан ищешь? Она у императора на приеме, придется подождать.

— Я смотрю, ты не очень довольна тем, что ларра Мириан не у себя дома, — предложив подруге немного прогуляться, заметила Алиса.

— Конечно же, недовольна! — возмутилась Солара. — Ей бы стоило поберечь себя. Да и восстановление нужно было растянуть на четыре месяца, а не на два.

— Даже удивительно, что именно ларра Мириан меня предостерегала от чрезмерного применения дара, — укоризненно покачала головой Алиса.

— Нам остается надеяться, что за это время не произойдет ничего экстраординарного и у наставницы будет шанс продлить отдых на больший срок.

Алиса сомневалась, что ларра Мириан будет сидеть без дела. Девушка была уверена: малейший намек на опасную заразу — и наставница сразу же окажется в гуще событий. Но говорить этого не стала. Подозревала, что Солара и сама прекрасно понимает.

— Кстати, как твои дела с домашним заданием? — спросила Забирающая, время от времени здороваясь с попадающимися им на пути придворными.

— Даже не знаю, что было бы легче выполнить — написать реферат или показать это все на практике, — вздохнула Алиса, остановившись около окна, выходящего в дворцовый парк.

— Ой, а сколько у тебя еще будет таких заданий! — рассмеялась Солара. — Я вспоминаю себя в начале обучения. Мне первое время было очень тяжело. Казалось, что наставница ставит передо мной просто невыполнимые задания. Особенно когда слабо представляешь, как его нужно выполнить. Но в то же время у тебя все происходит намного легче.

— Ты издеваешься? — скептически выгнув бровь, спросила Алиса.

— Нет, я вполне серьезна, — похлопав ее по руке, ответила целительница. — Как бы тебе это объяснить?.. Дело в том, что я начала свое обучение в пятнадцать лет. До этого момента я только и училась контролировать свою силу и удерживать щит. Ты же начала учиться позже, и у тебя все идет намного легче. Возможно, потому что до этого времени твой дар был очень слаб и научиться контролю над ним оказалось значительно легче.

Слушая рассуждения подруги, Алиса почувствовала, что буквально сгорает от стыда перед ней. Она никогда не любила врать, а тут просто не было другого выбора. Макс не единожды повторял, что нужно быть очень осторожной, и девушка четко следовала его наказам. Но если бы хоть кто-то знал, как же это трудно — обманывать понравившегося тебе человека!

— Поэтому ты буквально схватываешь все на лету, — тем временем продолжила объяснять Солара. — Уверена — через пару лет ты полностью закончишь свое обучение.

— Мне кажется, ты слишком оптимистична по поводу меня, — смущенно улыбнулась Алиса. — Я не гений, чтобы так легко закончить учебу.

— Поверь мне, так и будет, — усмехнулась подруга. — Я даже могу привести конкретный пример. Помнишь, ты поддерживала жизнь мальчика, пока мы его оперировали?

— Такое невозможно забыть, — поморщилась девушка, вспомнив несчастного ребенка, так сильно пострадавшего при взрыве больницы.

— Так вот, я научилась этому только спустя год обучения, — таинственно понизив голос, призналась Солара. — Вообще-то, это очень сложно, и малейшая ошибка может привести к летальному исходу не только пациента, но и целителя.

— Вот теперь ты точно издеваешься надо мной! — побледнев, сдавленно ответила Алиса. — Почему вы не сказали мне об этом?

— Не злись, — примирительно сказала Солара, — все дело в тебе. Ларра Мириан как-то заметила: если рассказать тебе доподлинно, какой риск сопутствует тому или иному лечению, у тебя сразу же начинаются проблемы. Ты слишком сильно волнуешься и боишься совершить ошибку.

— Но это вполне естественно — опасаться навредить человеку, доверившему тебе свою жизнь!

— Алаиса, ты не совсем права. Конечно, быть излишне самоуверенным тоже не стоит, но в нашей работе немаловажную роль играет решительность. Мы не имеем права сомневаться и бояться, когда от нас зависит чья-то жизнь. Даже минута промедления может убить пациента, а оно тебе надо?

— Нет…

— Вот и я о том же! Поэтому ларра Мириан и решилась на небольшой эксперимент. Она не всегда говорит тебе, как опасна та или иная практика, и тогда ты все вполне сносно выполняешь. Пусть не все получается с первого раза на отлично, но определенный прогресс есть.

Алиса даже не знала, что на это ответить. С одной стороны, было немного неприятно, когда она поняла, что на ней ставили такие своеобразные опыты, а с другой — мотивы наставницы вполне понятны. Поэтому она решила не обижаться, а при случае поблагодарить ларру Мириан за такой интересный подход к ее обучению.

— Скажи, ты не думала остаться после обучения в империи? — сменила она тему разговора.

— Нет, ни единого мига, — твердо ответила Солара. — Там моя жизнь и мои родственники. Я никогда не хотела переезжать навсегда из своего княжества. Все мои устремления и надежды связаны с ним.

Удивившись таким словам, Алиса пристально посмотрела на подругу. А увидев немного печальный взгляд, и вовсе растерялась.

— У тебя что-то случилось? — осторожно поинтересовалась она.

— Нет, все хорошо, просто я поняла, насколько соскучилась по дому, — ответила Солара, грустно улыбнувшись. — Когда я пять лет назад уехала в империю, то все казалось намного проще. Я с удовольствием училась, представляя, как вернусь назад сильным целителем. Тем более у меня дар Забирающей. Но когда неделю назад мне пришлось побывать на родине, я поняла, как же все-таки соскучилась по своим родным. Поэтому сейчас я буквально считаю дни до окончания обучения.

— Кстати, как по мне, так это довольно странно, — сказала Алиса, отойдя, наконец, от окна и предложив продолжить путь. — Ты и так уже, как мне кажется, все знаешь и умеешь. Стоит только вспомнить сложные операции, которые ты проводила. Даже Кайрил, самый лучший выпускник академии этого года, не мог сравниться с тобой.

— Ты мне льстишь, — усмехнулась Солара. — Но этому есть вполне понятная причина. Я же тебе говорила, что мне очень сложно давалось обучение. Ты просто не представляешь, как же тяжело мне было! Иногда мне казалось, что мой дар имеет собственную волю и сознание, и я ему определенно не нравлюсь. — Недовольно скривившись от неприятных воспоминаний, целительница неожиданно присела в реверансе и почтительно проговорила: — Ваше императорское Величество!

Мгновенно сориентировавшись, Алиса последовала примеру подруги, приветствовав императора.

— Какая приятная неожиданность, — разрешив им встать, ответил Кириан. — Хоть одна за это нелегкое утро! Вы прекрасно выглядите, ларры.

— Благодарим вас! — в один голос воскликнули подруги, вновь приседая в реверансе.

— Как бы я ни хотел побыть подольше в обществе прекрасных «цветов» империи, но дела не ждут, — улыбнулся им в ответ император. — Желаю вам прекрасного дня!

Не дожидаясь ответа, Кириан ушел в сопровождении нескольких советников, среди которых был и тот, так не понравившийся Алисе еще по Зимнему балу.

— Нам нужно возвращаться, — сказала Солара, после того, как император со свитой скрылся за поворотом. — Ларра Мириан может быть уже там.

— Да, конечно, пойдем, — согласилась Алиса.

Но не успели они пройти и несколько шагов, как послышался взволнованный женский голос.

— Это просто какой-то ужас! — причитала молодая аристократка, жалуясь своей подруге. — Как только я его вижу, у меня все внутри обмирает.

— Не говори глупостей! — прошипела в ответ ее подруга. — За такое можно и в тюрьме оказаться.

— Да уж лучше там, чем во дворце, рядом с этим монстром! — не желала успокаиваться черноволосая девушка. — А вдруг бы он именно в этот момент не совладал со своей силой? Мы бы все погибли, как это уже случилось из-за прошлого императора!

— Да тише ты! — не на шутку испугалась ее собеседница.

— Все и так об этом знают, — не пожелала последовать ее совету девушка. — Я просто не понимаю, почему этого монстра до сих пор не свергнут? Есть и более достойные кандидаты на роль императора!

— Так что же вы здесь делаете, если так боитесь его? — холодно сказала Солара, презрительно посмотрев на аристократку. — Немедленно покиньте дворец и спрячьтесь в самой надежной норе, которую только найдете, раз вас так пугает император.

На миг замерев от испуга, что ее кто-то услышал, аристократка возмущенно посмотрела на целительницу и буквально выплюнула:

— А вас это вообще не касается! Вы не из империи и не имеете права голоса в этом вопросе.

— Зато я из империи! — зло воскликнула Алиса, рассердившись на нелестные слова о Кириане. — Или вы желаете, чтобы об этом разговоре узнал герцог Ортанский? И поверьте мне, если завтра вы еще будете во дворце, он обязательно об этом узнает!

Не желая продолжать спорить с этой наглой девицей, Алиса подхватила Солару за руку и быстро удалилась. Стремительно шагая по коридорам дворца, она пыталась погасить в себе бушующую злость из-за глупых слов юной аристократки. Алиса и раньше видела, что многие придворные с опаской относятся к императору, но совершенно не понимала такого поведения. По ее мнению, Кириан ничем не заслужил звание монстра.

— Алаиса, подожди, не беги так, — немного запыхавшись, попросила Солара.

— Прости, я не хотела, — повинилась девушка. — Просто сильно разозлилась. Ты не знаешь, в чем там дело?

Осмотревшись по сторонам, целительница потянула подругу за собой в просторную гостиную, выходящую окнами на зимнюю оранжерею. Присев на софу, Солара приглашающе похлопала рукой и, подождав, когда Алиса присядет рядом с ней, сказала:

— Ты ведь знаешь историю первого императора? Конечно же, знаешь… Кто же ее не знает.

— Да, я знаю о том, что он победил драконицу, получив при этом огромную силу, — кивнула Алиса. — Но при чем тут эта легенда?

— Ну, не такая уж и легенда, — криво усмехнулась Солара. — Дело в том… Ходят слухи, что та драконица прокляла императора Тириана, поэтому все его потомки хоть и являются сильными огненными магами, плохо могут контролировать свой дар.

— И? — нетерпеливо спросила Алиса, когда подруга нерешительно замолчала.

— Около ста тридцати лет назад отец нынешнего императора и многие придворные погибли при пожаре в летнем дворце, — пояснила Солара. — По официальной версии, пожар произошел по чистой случайности. Якобы в одной из комнат упала на пол свеча…

— Какая еще свеча? — удивилась Алиса, перебив подругу. — Разве не везде есть магические светильники?

— Я же говорю, по официальной версии, — выразительно посмотрев на девушку, сказала целительница. — Но все прекрасно знают, что пожар произошел из-за прежнего императора, не справившегося со своим даром. По рассказам очевидцев, которым очень быстро позатыкали рты, дворец вспыхнул, как лучина, в один момент. Возможности спастись просто не было. Единственным выжившим оказался принц Кириан.

— Как же так? — недоверчиво посмотрев на подругу, прошептала Алиса.

— Все до сих пор считают это чудом, — пояснила Солара. — Принца нашли спустя три дня без сознания в нескольких километрах от пепелища. Просто невероятно, что он смог выжить при таком пожаре! Правда, принц ничего не помнил об этих трех днях и даже не представлял, как смог оказаться так далеко от летнего дворца.

— И поэтому теперь все считают, что император Кириан, как и его отец… — Алиса не смогла закончить предложение, стиснув руки в кулаки.

— Да, именно так многие и считают. Но я не верю этому! Знаешь, за те пять лет, что я прожила с ним, можно сказать, под одной крышей, император ни разу не показался мне человеком, не контролирующим свою магию. Нет, если присмотреться к его общему магическому фону, то можно увидеть, как «бурлит» его сила, но… почему-то мне кажется все это слишком наигранным. Словно император делает это специально.

— Специально заставляет всех думать, что его сила нестабильна? — поразилась Алиса. — Но зачем?

— А мне откуда знать? — усмехнулась Солара, встав с софы и нервно пройдясь по комнате. — Я вообще впервые озвучила свои подозрения. Алаиса, очень прошу, не распространяйся о нашем разговоре.

— Не беспокойся, я буду молчать, — сразу же согласилась девушка, для себя решив тоже понаблюдать за императором. — И все же мне непонятно, почему не пресекут такие слухи? Это же, можно сказать, измена! Может, действительно поговорить с ларром Максимилианом?..

— Алаиса, нет! — всполошилась Солара, вновь присаживаясь рядом с подругой. — Ты должна еще кое-что знать о том пожаре.

— Что именно?

— В том пожаре погибли и родители ларра Максимилиана. А они считались очень сильными огненными магами.

Эти слова обрушились на Алису словно ушат ледяной воды, заставив замереть на месте, оглушенной новым страшным знанием. Голос Солары набатом стучал у нее в голове, выжигая страшную правду, казалось бы, в самой душе юной Забирающей.

— Но как же так? — тихо спросила она, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

— Не знаю, — пожала плечами целительница. — И никто не знает. Но с того времени Макс, Алекс и Кириан всегда были вместе. Придворные шептались, что их сблизило общее горе, а некоторые утверждали, что император специально приблизил братьев к себе, чтобы они не начали мстить за своих родителей.

Обхватив себя руками за плечи, Алиса постаралась осмыслить все то, что узнала от подруги. В этой истории оставалось очень много странного и непонятного.

— Я… не верю, — прошептала она. — Не верю, что все именно так. Не думаю, что Макс и Алекс стали бы мстить невиновному человеку. Да и император… Он не похож на подлеца, скорее уж на очень одинокого человека. Я знаю, что ты можешь утверждать о принятии императором тяжелых с точки зрения морали решений, но действительно не верю всем этим слухам.

— А еще некоторые шептались, что они похожи общей потерей памяти, — похлопав ее по руке, ободряюще сказала Солара.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросила Алиса.

— Тебе никогда не казалось странным, что в семье огненных магов один сын — ледяной, а второй — водный маг? — поинтересовалась целительница.

— Да, я обратила внимание, но спросить все никак не решалась. — Девушка безразлично пожала плечами.

— Дело в том, что их двоих в раннем детстве похитили, — понизив голос до таинственного шепота, сказала Солара. — А самое странное в том, что их так же, как и нынешнего императора, нашли через три дня. И так же, как и нынешний император, они ничего не помнили!

— Что, совсем-совсем ничего? — Устав удивляться, Алиса откинулась на спинку софы. — А как же менталисты?

— Они ничего не смогли обнаружить, память мальчишек была совершенно пуста. А спустя год и у того и у другого проснулся магический дар. Ларр Максимилиан приобрел дар ледяной магии, а ларр Александр стал водным магом.

— Просто невероятно, — выдохнула Алиса, но затем, кое-что вспомнив, осторожно поинтересовалась: — А где их нашли?

— Ларр Максимилиан оказался высоко в Драконьих горах, а ларра Александра обнаружили на острове Забвения, — ответила Солара. — А что такое?

— Нет, ничего. — Алиса покачала головой, оставив мысленную заметку попытаться вытрясти ответы из одного чешуйчатого знакомого.

В принципе, она была уверена, что и Макс сможет пролить свет на эту таинственную историю, но больше всего надежд на правдивые ответы девушка питала именно в отношении дракона. Тем более ей так хотелось во всем разобраться и узнать, по какой причине драконы — а в том, что он был не один, сомневаться не приходилось, — дали братьям свою силу?

«Что же вы задумали, ни во что не вмешивающиеся Хранители?»

— Нам стоит поспешить, или ларра Мириан будет беспокоиться, — поторопила Алиса подругу.

— Ей бы стоило больше отдыхать, — недовольно ответила Солара, но послушно встала.

— Вот только не говори, что сама бы лежала в постели, — усмехнулась юная Забирающая.

— Нет, не лежала, — вздохнула целительница. — Иногда мне кажется, что все целители немного сумасшедшие. Так печемся о здоровье других, а о себе забываем.

— Вот только не нужно заниматься самобичеванием. Такова наша природа, и ее не изменить.

— В философию ударилась? — ехидно поинтересовалась Солара.

— Нет, просто придумываю оправдание на будущее, — серьезно ответила девушка, но, не выдержав, рассмеялась.

И ей было совершенно безразлично, что думают смотрящие им вслед придворные. Алиса начала уже привыкать к постоянным любопытным взглядам. Главное, что ей не надоедали с ненужными и утомительными знакомствами. Тот маленький и уютный мирок, который Алиса смогла создать, впустив в него некоторых людей и одного дракона, вполне ее устраивал. А дальше…

«Сначала нужно разобраться с возвращением домой!» — незаметно сжав руки в кулаки, решила она.

Войдя вслед за подругой в классную комнату и увидев в ней ждущую их наставницу, Алиса уже привычно откинула все заботы, настраиваясь на учебу. А верно ли было ее решение… Что же, только время покажет.