Глава 1

Проснулась от того, что замерзла — дрова прогорели, а за окном успело стемнеть.

Быстро переоделась, привела в порядок растрепавшуюся прическу, вышла в коридор и заглянула сначала к Асе, а затем к Томе. Но подруг в комнатах не было. Кажется, Стефан что-то говорил об ужине? Наверное, все уже там.

Ступеньки снова покрылись коркой льда, и спускаться на первый этаж пришлось осторожно, держась за холодную стену. Из двери столовой бил свет, и доносились аппетитные запахи и звонкие голоса.

— Анфиса, наконец-то ты пришла! — радостно воскликнула Ася, стоило мне переступить порог.

Я быстро осмотрелась.

Лорд и Снежинки сидели за накрытым столом возле зажженного камина. Девочки радостно улыбались, а Стефан окинул меня липким взглядом, от которого немедленно захотелось принять ванну. Как же он меня раздражал! Неужели люди могут бесить одним своим существованием?

Я села на свободное место и опустила глаза, разглядывая содержимое мисочек и тарелок.

— Мы уже думали, ты не спустишься.

— Устала немного, вот и задремала.

Подруги звонко рассмеялась, Лорд снисходительно хмыкнул.

— Да ты спала как сурок и так мило посапывала! Мы с Томой успели и ужин приготовить, и в столовой прибраться, а ты все не просыпалась!

При мысли, что девочкам пришлось самим накрывать на стол, аппетит пропал. Неужели об этом не могла позаботиться кухарка?

— Почему снежный дракон досаждает вам, Стефан? — спрятав неудовольствие за улыбкой, я озвучила занимавший с самого приезда вопрос.

— Можно на «ты», мы же теперь не чужие люди, — он напыщенно ухмыльнулся. — Несколько лет назад я нашел на вершине горы разоренное драконье гнездо. Почти вся кладка погибла, лишь одно яйцо сохранилось. Не иначе как чудом. Но дракониха не вернулась. Я пожалел несчастного драконенка и забрал в замок. Заботился, обогревал, и вскоре на свет появился маленький ящер. Я очень прикипел к нему, хоть и понимал, что однажды придется отпустить его на свободу.

Я назвал его Терр. Несмотря на всю мою заботу, чем старше становился дракон, тем разрушительнее становились его шалости. Поначалу он просто пугал слуг, мог невзначай их заморозить… Но когда он за одну ночь съел семерых, я понял, что больше не в силах терпеть. У меня не поднялась рука его убить, ведь я его вырастил. Не поднимается и сейчас... Я выгнал Терра из замка, но он решил, что с ним поступили несправедливо, и стал досаждать мне: распугивать местных жителей и слуг, охотиться на скот и похищать девушек. Я очень сожалею, что не бросил его в гнезде! — Ася сочувствующе накрыла его руку ладонью. — Это моя слабость, но я… Я все еще люблю этого ящера, но он разрывается мое сердце на части! Поэтому я обратился за помощью в Академию Снежного Чародейства. Вы должны избавиться от дракона! С каждым днем его проделки становятся все агрессивней, и скоро он станет угрозой не только для Ледяной Пустоши, но и для других миров.

— Теперь я понимаю, как вам тяжело, — участливо покивала Тома.

Но меня в его истории что-то насторожило, и я не удержалась:

— Стефан, ты говоришь, что дракон досаждает тебе несколько лет.

— Долгих-долгих лет, — жалостливо подтвердил он.

— Мы первые Снежинки, которых ты выбрал?

Стефан застыл со скорбным выражением лица. Он смотрел на нас в нерешительности, будто раздумывал, стоит ли отвечать.

— Я считаю, вы должны знать. — Приняв решение, он поднялся на ноги и взял со стола тяжелую связку ключей: — Пойдемте!

Мы послушно встали и пошли за Стефаном.

 Прихватив трехрожковый канделябр с горящими свечами, он повел нас по темным коридорам замка. Спустя несколько минут мы подошли к массивной двери с громоздким навесным замком. Скрипнув ключом, Лорд толкнул створку. Перед нами оказались освещенные неровным светом ступени.

— Как страшно! — испугалась Ася.

Стефан обворожительно улыбнулся и взял ее за руку.

— Это всего лишь подвал. Не бойся, я же рядом.

Они пошли первыми, а мы с Томой следом за ними. В непроглядной тьме даже со свечами было трудно что-то рассмотреть. Я шагнула вперед и тут же споткнулась.

— Не двигайтесь. Я сейчас сделаю свет ярче.

Свечи ярко вспыхнули, как магическим прожектором озарив помещение. В темном подвале стояли каменные статуи, изображавшие женские фигуры. И только присмотревшись, я узнала в них Снежинок, замурованных в ледяной панцирь. Казалось, они вот-вот шевельнутся — в их позах чудились незаконченные движения.

Я отшатнулась. Ася прижалась к Стефану, и он ее обнял.

— Какой кошмар! Это все Терр сделал? — спросила Тома.

— Да. Все Снежинки, которые не смогли с ним справиться, превратились в лед.

Я попятилась — ледяное кладбище наводило на меня ужас. За мной засеменила Тома.

Но больше всего я злилась на Стефана. Я не понимала, как можно быть таким эгоистом! Терр съел столько людей, погубил сколько прекрасных чародеек, а этот тюфяк не может с ним справиться из-за личной привязанности! И в этот раз пушечным мясом станем мы.

Я щелкнула пальцами, и передо мной зажглись три светлячка, осветив путь по темным ступенькам. Я была в бешенстве! Меньше всего мне хотелось видеть этого заносчивого слабака! Даже голод, который я так и не успела удовлетворить, отступил. Я боялась сорваться. Чувствовала, что стоит ему оказаться рядом, и я выскажу все, что накопилось.

Тома ощутила мое состояние, приобняла за плечи и тихонько прошептала:

—  Успокойся, Анфис. Мы уже ничего не изменим.

Она повела меня наверх. Ася со Стефаном остались в подвале.

—       Не могу, — прошептала дрожащим голосом, почти не беспокоясь, услышит ли Лорд, — мне хочется превратить его в камень!

Мы не стали возвращаться в столовую, а поднялись к Томе. Ее комната оказалась меньше моей, но немного теплее. Снежинка успела обжиться: несгораемый огонек нагрел воздух, в канделябрах уютно горели свечи, а расстановка мебели напоминала ту, что была в ее комнате в Академии.

— А ты умней меня, взяла с собой всю мебель, — произнесла я, осмотрев помещение.

Тома хмыкнула и протянула мне корзинку с имбирным печеньем. Взяв сладость, я села на софу рядом с камином и откусила маленький кусочек. Как вкусно! Ей нужно было на факультет кулинарной магии поступать!

— Я не хотела ничего оставлять Академии, — она села рядом со мной и взяла выпечку.

— Мне не нравится Стефан. Он темнит, — призналась я.

Тома задумчиво смотрела на пламя.

— У нас нет выбора. Лорды Зимы — могущественные волшебники, а мы обязаны их защищать и усиливать магию. Быть Снежинками наша сущности, мы приходим в этот мир, чтобы помогать им. Нам не обойтись друг без друга.

— Вот только Стефану дарована долгая жизнь. Скольких он успеет погубить? Лорд имеет право каждый год набирать новых Снежинок. Он не сумел или не захотел защитить наших предшественниц. И с нами так будет…

Входная дверь скрипнула, и в комнату вошла окрыленная Ася. Взяв печенье, она с довольной улыбкой плюхнулась рядом с нами.

— Девочки, как же мне нравится наш Лорд! Он такой милый, обаятельный и душевный.

— Ты уверена, что мы говорим об одном и том же Лорде? — не удержалась я от иронии. — У меня противоположные впечатления.

— Это потому, что он взял тебя «на сдачу», — резюмировала Ася. — Вот ты его и недолюбливаешь. Мой тебе совет — смири гордыню и попробуй взглянуть на него, как на человека, который спас тебя от смерти.

Ее слова больно ударили по моему самолюбию.

— Не он взял меня «на сдачу», а я согласилась на его сомнительное предложение. И только ради вас. Если бы знала, что от его заигрываний в ваших головах останутся лишь сосульки, осталась бы на балу, — я возмущенно вскочила на ноги.

Ася опешила от моей прямоты, Тома потупила взгляд. Я прихватила горсть печенья и, хлопнув дверью, вышла из комнаты.

***

Проснулась на рассвете от дикого холода. Решила, что потух огонь в камине, но пламя горело. По комнате, подхваченные сквозняком, летали снежинки. Вышла в лоджию и обомлела — волшебное стекло, на которое я потратила кучу сил и времени, исчезло.

Каким негодяем нужно быть, чтобы пробраться ночью в чужую комнату и расплавить ледяное стекло? Осколков я не нашла, а значит, это сделали магией. Тома с Асей вряд ли способны на такую подлость, а единственный маг в округе — Стефан. Вот же мерзавец, все делает исподтишка!

Мысленно ругая Лорда, я стала заново растить ледяную перепонку. Тонкая работа и в этот раз забрала все силы. Я настолько вымоталась, что, измученно рухнув на тахту, с обидой посмотрела на медленно гаснущий в камине огонь. Дрова закончились, а магии наколдовать их не осталось. Чтобы отправиться за ними, пришлось собрать последние крохи сил.

Надев кафтан с меховым воротником и сапоги, неуверенно остановилась у двери. После вероломства Стефана просить его о помощи не хотелось, и, поразмыслив, решила обойтись без Лорда.

В коридорах замка было тихо. Я беспрепятственно вышла во двор и обошла его в поисках дровяника, но нашла лишь санки, с которыми и отправилась за хворостом в лес.

Я собирала ветки, всё дальше уходя от замка. Вскоре сани под тяжестью груза стали вязнуть в снегу. Собралась возвращаться, но взгляд неожиданно зацепился за что-то красное. Насыщенный яркий цвет вдалеке яркой точкой выделялся на фоне белых красок зимнего леса.

Я бросила сани и, сгорая от любопытства, отправилась посмотреть на странный предмет. Пробравшись сквозь густые заросли, вышла к озеру с небольшим островком в центре. Несмотря на морозы его покрывала густая зеленая трава, а посреди луга росла необычная яблоня с красными листьями. Плоды на ней созрели и выглядели аппетитно. Я не могла поверить своим глазам — настоящее чудо в царстве холода!

Я подошла к берегу. Поверхность озера сковал толстый лед, но стоило на него ступить, и нога тут же провалилась в воду. Вторая и третья попытка добраться до яблони потерпели такое же фиаско. Озеро было заколдовано, и не спешило пускать незваных гостей на желанный островок.

Внезапно из леса с другой стороны озера вспорхнула стая птиц. Вспомнив о снежном драконе, я поспешно отступила в заросли. Предчувствие не обмануло — в небе показался громадный темно-синий дракон с голубоватыми перепонками на крыльях. Он сделал круг над волшебным озером, будто выискивая взглядом добычу, и плавно опустился на остров. Через минуту Терр распластался вокруг хрупкого ствола яблони и задремал.

Я бесшумно попятилась, боясь разбудить дракона. От страха на кончиках пальцев искрились ледяные всполохи, но я не была уверена, что справлюсь с Терром в одиночку. На безопасном расстоянии развернулась и со всех ног побежала к замку.

— Ася, Тома, вы где?! — крикнула, ворвавшись в холл.

— Мы здесь! — откликнулась Ася.

Не раздеваясь, я вихрем залетела в столовую. Сердце бешено колотилось. Стефан и девушки сидели за обеденным столом и мирно завтраками, не подозревая, что дракон совсем близко.

— Что стрясло? Ты почему в уличной одежде? — спросила Тома.

— Я была в лесу… там дракон! — выпалила, пытаясь восстановить дыхание. — Он спит возле красной яблони.

— Красной? Измазал бедное дерево кровью невинных жертв? — серьезно спросила Ася.

— Нет. Она цветет… листики красного цвета и яблоки спелые, хоть сейчас бери и рви.

— В такие морозы? Цветущая яблоня? — не поверила Тома.

— Тебе привиделось, Анфиса. Видимо, Терр так впечатлил тебя, что фруктовые деревья померещились, — сыронизировал Стефан.

— Но я видела своими глазами! Мне не показалось! Я могу доказать, пойдемте!

Я топнула ногой — меня возмутило их недоверие. Под моим натиском троица нехотя поднялась из-за стола и направилась в холл одеваться. Я нетерпеливо подгоняла их, и вскоре мы все-таки вошли в лес.

Я вела их по своим следам. Ася и Тома держались настороже, готовые в любой момент сразиться с ящером. Стефан выглядел напряженным. Мы миновали брошенные сани и выбрались к волшебному озеру.

— И где же твоя яблоня? Где дракон? — спросил Стефан.

Я стояла на заледенелом берегу и не находила слов. Это было то озеро, я не могла перепутать! Вот только ни островка, ни яблони на нем не было. Да и Терра — снежного дракона, в округе не наблюдалось.

— Но он был! — Я ступила на толстый лед, добралась до середины и повернулась к подругам: — На этом самом месте!

Стефан скептически посмотрел на меня, Ася и Тома тревожно переглянулись. По глазам видела — они мне не верили.

— Давайте вернемся в замок. Я не доел завтрак, — лениво протянул Лорд и направился обратно.

— Пошли домой, Анфиса, — с нотками сочувствия позвала Ася.

Я их понимала ­— сама не поверила бы, если бы не видела своими глазами. Но остров был! И яблоня, и дракон!

Мне ничего не оставалось, как, бессильно вздохнув, пойти за ними. Тревожные взгляды подруг меня обижали, но я держала себя в руках. Не хватало, чтобы они окончательно убедились в моем сумасшествии.

В замке я сняла верхнюю одежду и последней вошла в столовую. Затянувшаяся утренняя прогулка нагнала аппетит. Сев за стол, наложила себе каши. Лорд и Снежинки пили травяной чай с печеньем. Имбирным! Тома еще и свое печенье этому негодяю отдала!

Я сконцентрировала внимание на содержимом тарелки, стараясь подавить обиду и возмущение.

— А зачем ты в лес пошла? — нарушил молчание Стефан.

— Дрова закончились, — ответила сухо.

— Почему новые не наколдовала? — поинтересовалась Ася.

— Кто-то ночью пробрался в мою комнату и уничтожил защитное стекло. Я все силы потратила на его восстановление.

— Интересно, кто же мог его разбить? — задумчиво произнесла Тома.

— А было ли оно вообще разбито? — ответил Стефан вопросом на вопрос.

— Знаете что?! — не выдержав, я вскочила из-за стола. Воспитание не позволяло выпалить им в лицо все, что думаю. Я бессильно ловила ртом воздух. — Мне нужно в город!

— Селение, — поправил Стефан. — Ближайший большой город далеко отсюда, за горным хребтом. За неделю не добраться. Но если твой воображаемый дракон тебя прокатит, может, успеешь вернуться к ужину.

— Может и успею!

Вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью, и, одеваясь на ходу, опрометью выбежала на улицу. Внутри клокотала злость — сил нет находиться в замке! Заскочив в конюшню, оседлала лошадь и, взобравшись в седло, галопом пустила её вниз по дороге. Я не знала, куда она ведет, но надеялась, что удастся найти селение, о котором говорил Стефан. Может, там слышали о волшебном озере и яблоне?!

Лошадь обрадовалась неожиданной прогулке. Она мчалась по дороге во весь опор, и я ее не останавливала. Ветер развевал волосы, а морозный воздух от души хлестал по лицу. Но эта боль не шла в сравнение с той, что вызывали злые насмешки Стефана.

Вскоре замок скрылся за высокими елями. Лошадь сбавила темп и медленно рысила по ухабистой дороге. За поворотом появились верхушки деревянных шале.

Деревня оказалась небольшой, не больше тридцати домов, что неудивительно — немногие смельчаки согласятся жить в горном районе по соседству с самовлюблённым Лордом и снежным драконом.

От домиков веяло уютом и близким духом рождественских праздников. Над дверями висели венки из ели, украшенные шишками и красными бантиками. Между домами через всю улицу натянули праздничные гирлянды. Возле дверей стояли красные мешки с вышитыми узорами оленей и снежинок.

Мне стало интересно, что в них лежит. Я слезла с кобылки и, взяв ее за поводья, подошла к веранде одного из шале. В мешке лежали угли для печи или камина.

Входная дверь скрипнула, и из нее выглянула девочка лет семи с русыми косичками и большими зелеными глазами.

—  Эти угли брать нельзя! — строго сказала она мне.

—  Я и не собиралась. Хотела посмотреть, что в них. Никогда не видела такой красоты!

—  Мама говорит, это оберег. Он защищает нас от чудовища... А ты новая Снежинка Зимнего Лорда?

«Новая» неприятно резануло слух, но что взять с ребенка?

—  Да. Меня Анфиса зовут. А тебя как?

—  Йорри, — улыбнулась девочка.

—  Йорри, а где все? Кроме тебя, я не встретила ни одного человека.

—       Взрослые работают в шахте, мои братья в школе, а мне не разрешают выходить на улицу. Даже когда мама дома, она позволяет гулять лишь на веранде. Говорит, чудовище может напасть в любой момент, а если я буду рядом с углем, то смогу себя защитить.