Глава 4

В Ледяной Пустоши не принято хоронить умерших. Лопата отказывается входить в промерзшую землю даже на сантиметр. Для таких случаев созданы семейные склепы. Подвал, в котором Стефан хранил Снежинок, был именно им.

За ночь мы с Асей соткали на веретене тончайшее покрывало и накрыли им тело подруги, а в знак траура повязали себе на руки черные ленты. Стефан чарами поднял Тому и спустил в склеп.

По всему подвалу, заполняя холодное помещение светом, горели зажжённые Лордом свечи. Страха не было — все чувства вытеснила горечь потери. Тело Томы расположили на одном из пустующих каменных постаментов. Я огляделась — девушки, покрытые тонким слоем льда, стояли и лежали повсюду в разных позах, в каких их застигла смерть.

— Сколько же здесь Снежинок? — нарушила я тишину.

— Много. Я не считал, — безразлично ответил Лорд.

Он утешал Асю, которая сокрушалась в рыданиях над телом подруги.

— Ты хоть имена их помнишь?

— Многих помню.

А многих забыл! Что ему жизнь каких-то Снежинок? Их в академии много, каждый год можно новых набирать… Но мое имя он не забудет, я постараюсь!

— Мне так плохо, Стефан. Я хочу уйти, — простонала Ася.

— Хорошо, — ответил он и обернулся ко мне: — Ты идешь с нами?

— Я бы хотела еще побыть здесь.

Стефан кивнул, и они с Асей вышли из склепа.

Стало очень горько — без Томы нам не быть такими дружными. Ася уже сейчас растворялась в Стефане, забыв все на свете. Я не могу ее бросить, но понимаю, что теперь осталась абсолютна одна.

— Ты слишком рано ушла, Тома, — я наклонилась к ее голове, укрытой тонким одеялом, и тихонько прошептала: — Я найду виновника твоей смерти. И если это Стефан…

Резкий шорох заставил обернуться. Неужели Стефан меня подслушивал? Но звук доносился не со стороны двери, а шел из глубины склепа, куда не попадал свет. Возможно, это мышь, но мне почему-то захотелось посмотреть, что там находится. Я взяла свечу и прошла мимо заледенелых статуй.

Склеп оказался намного больше, чем я представляла. Темнота скрадывала его реальные размеры. В полумраке вышла в еще один зал, полный Снежинок. Здесь не было каменных постаментов, а девушки почти лежали друг на друге. Словно я попала не на кладбище, а на мусорную свалку. Сколько же лет длится этот беспредел?!

В центре зала на возвышенности застыла большая глыба льда. Я пробралась ближе и вгляделась в прозрачную толщу. Черты лица разобрать не удалось, но тонкий силуэт принадлежал женщине. Постамент, на котором она лежала, украшали драгоценные камни и серебро. В руках девушки виднелось что-то круглое и красное. Я смела слой инея, поднесла свечу ближе и рассмотрела яблоко, как на том дереве, возле которого спал дракон.

— Это Марианна, — эхо разнесло голос Стефана, отчего склеп показался мне бесконечным. — Самая первая Снежинка, пострадавшая от дракона… — Стефан приближался. Мое сердце тревожно загрохотало. — Я знаю, зачем ты здесь!

— Зачем? — спросила блеклым голосом.

— Считаешь меня виноватым. Ищешь, как меня уличить. Поэтому бродишь по ночам и все вынюхиваешь, — он приблизился ко мне вплотную. — Ты должна понять — я тебе не враг. Мы в одной лодке. И я сделаю все, чтобы дракон понес наказание за то, что случилось с Томой и другими Снежинками.

Я сглотнула вязкую слюну. Мои обвинения не имеют основания, да и нет уверенности, что это cделал Лорд. Лучше притаиться и подыграть ему.

— Спасибо. Я благодарна.

Стефан притянул меня к себе, сжав в утешающих объятьях. Не помню, чтобы я в них нуждалась, но решила не портить момент.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе…

***

Весь день я проходила как неприкаянная. Печаль горбатой старухой поселились в моей душе и бередила кровавую рану грязными пальцами. Я не знала наверняка, виновен Стефан или нет, но злость и отчаянье толкали меня на крайние меры.

Когда стемнело, и в замке притихли все звуки, я открыла створку окна и, обернувшись птицей, полетела к вершине горы. Туда, где Терр вывел меня из пещеры.

Я понимала, что если догадки ошибочны, меня постигнет судьба Томы. Но не могла сидеть сложа руки. Если я не найду убийцу Снежинок, то стану еще одной ледяной статуей.

Погода благоволила, и я быстро нашла нужное место. Не верила, что дракон появится, вспоминала поисковые заклинания, чтобы найти его в пещере. Я была настолько зла, что разыскала бы его даже на том свете.

К моему удивлению, стоило принять человеческий лик, из пещеры высунулась чешуйчатая морда.

— ЙОРРИ, ЭТО ТЫ? — тревожно спросил Терр. — ПРИНЕСЛА ЧТО-ТО ВКУНЕНЬКОЕ?

— Я не Йорри, — перегородила выход из пещеры. На кончиках пальцев заиграло синее магическое пламя. — Меня зовут Анфиса, и я Снежинка Лорда Стефана Фроста!

Терри притих. Бугристые брови свелись на переносице.

— ЗНАЧИТ, ТЫ НИЧЕГО НЕ ПРИНЕСЛА ИЗ ЕДЫ? ЗАЧЕМ Я ТЕБЯ ПОЛВЕЧЕР ЖДАЛ!

Терр обижено развернулся и пошел обратно в пещеру. Я остолбенела. Дракон должен был напасть на меня, попытаться околдовать, хотя бы возмутиться, что я его обманула, но он безразлично ушел.

— Стой! — побежала я за ним.

— С ЧЕГО ЭТО ВДРУГ? — бросил он мне через плечо.

— Ты же должен меня убить, съесть, околдовать? Я же защитница твоего врага!

— Я НЕ ЕМ СЫРОЕ МЯСО. ПАРУ РАЗ УМЫКНУЛ У МЕСТНЫХ БАРАНОВ, НО СЪЕСТЬ ИХ ТАК И НЕ СМОГ. ЖАЛКО СТАЛО. ВЫПУСТИЛ НА ВОЛЮ.

— Так, значит, это не ты заморозил Тому и других Снежинок? — Дракон хмыкнул и прибавил шаг. Отвечать на вопросы не хотел. Я уже почти бежала за ним. — Стой! — от безвыходности схватилась за его хвост. Терр остановился и посмотрел на меня, как кот на назойливую блоху. — Мне нужны ответы! Я не уйду без информации!

— А МНЕ НУЖНА УТКА, КОТОРУЮ ГОТОВИТ ЖЕНА ГОРОДНИЧЕГО. ОДИН РАЗ МНЕ УДАЛОСЬ УКРАСТЬ ЕЕ ИЗ ПЕЧКИ, НО ТЕПЕРЬ ЖЕНЩИНА СТАЛА ВНИМАТЕЛЬНЕЙ. ТЫ ЗНАЕШЬ, КАК ТЯЖЕЛО ПРОКОРМИТЬСЯ МНОГОТОННОВОЙ РЕПТИЛИИ ЗИМОЙ? — Я отрицательно покачала головой. — Я ЖЕ ГРЫЗУ КОРУ ДЕРЕВЬЕВ, КАК ЗАЯЦ! НАДО МНОЙ ВСЕ ЛЕСНЫЕ ЖИВОТНЫЕ ПОТЕШАЮТСЯ! ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК ОБИДНО, КОГДА НАД ТОБОЙ СМЕЮТСЯ БЕЛКИ!

— Я достану тебе утку. А ты мне расскажешь все что знаешь, — поняла его намеки.

— ХОРОШО. ВСТРЕТИМСЯ ЗАВТРА У ВХОДА В ПЕЩЕРУ.

Терр стряхнул меня с хвоста. Подпрыгнул, засиял, ослепив светом, уменьшился до размера мухи и быстро улетел вглубь пещеры.

***

Посетить рождественскую ярмарку в разгар траура было самой идиотской идеей. Только Ася могла на это согласиться. Я категорически возражала против увеселений — настроение было далеким от праздничного. Согласиться заставил договор с Терром. Возможно, мне удастся купить там ту самую утку, которой хвалится жена городничего, и которую ждет дракон.

Я чуть ли не силой заставила себя одеться и выйти к лошадям. Ася со Стефаном вовсю обнимались и не заметили моего присутствия. Я даже позавидовал ей — нет никаких проблем с заледенелыми Снежинка, драконами, яблонями и подозрительным Лордом. Ася жила в состоянии полного счастье.

— Кхе-кхе, — отвлекла я их от поцелуев. — Я не помешала?

— Нет, что ты. Мы тебя очень ждали, — залебезила подруга.

Ступив на подножку, заняла свое место. Кони пускали струйки пара из ноздрей и переминались с копыта на копыто. Стефан сел рядом с Асей, и сани заскользили по белому снегу. Я отвернулась, рассматривая деревья. Все лучше, чем подглядывать за этими двумя.

— Ты выглядишь очень усталой, Анфиса. Хорошо, что Стефан предложил нам развеяться и прогуляться. Рождественская ярмарка для этого идеальный вариант.

— Наверное, — произнесла безразлично, не поворачиваясь к ней.

— Анфиса… — начала Ася, но Стефан прервал девушку, что-то прошептав ей тихонько на ухо.

Я была ему благодарна — меньше всего хотелось изображать дружелюбие. По дороге в селение никто не обронил ни слова. А когда мы подъехали к первым домам, на землю спустились сумерки, и тишина показалась зловещей.

Едва сани завернули на главную улицу с муниципальными зданиями, как я застыла в восхищение. Натянутые между домами гирлянды создавали коридор из разноцветных огоньков. Они тянулись к небольшим деревянным прилавкам с расписными пряниками, печеными яблоками на палочках и ароматным глинтвейном.

Я не сразу поняла, почему елку огородили бортиком. Только когда спустилась с саней, заметила счастливую ребятню возле праздничного дерева. Они грациозно парили по ледяной глади, словно призраки. К праздничной ярмарке на главной площади залили каток, и любой желающий мог покататься.

Несмотря на немногочисленность жителей, на ярмарке оказалось очень людно. Ничего не стоило потеряться. Чему я и обрадовалась — в мои планы не входило бродить хвостиком за Стефаном и Асей.

— Стефан, пойдем к тому павильону! Там нужно бросать снежки, и если попадаешь в цель, выигрываешь игрушку, — Ася быстро взяла Лорда в оборот.

— Мы же планировали все вместе провести здесь время, — попытался отмахнуться он, но, зная Асю, я понимала, что ничего у него не получится. Она своего не упустит.

— Идите-идите. Я как раз хотела прикупить печеных яблок. А потом сразу подойду к вам.

— Вот видишь, Анфиса к нам подойдет, — почти волокла его Ася в нужном ей направлении.

Стефан сдался — хоть что-то хорошее она сделала. Когда они растворились в толпе, я приступила к поискам. Дракону нужно была утка — я достану ему десять. Лишь бы докопаться до правды.

Я проталкивалась сквозь толпу и подходила к каждому торговцу, но, кроме елочных украшений и традиционных новогодних сладостей, ничего не находила. Почти отчаявшись, встретила старую знакомую.

— Привет, Анфиса, — Йорри держала пряничного человечка. — Как тебе наш праздник?

— Отличный. Ты случайно не знаешь, где я могу купить утку по рецепту жены городничего?

Девочка указала рукой в теплой варежке на самую дальнюю палатку.

— Она там торгует. Но я не уверенна, что еще что-то осталось. Обычно ее товар разбирают в считанные секунды.

Я поторопилась, огибая людей с раскрасневшимися лицами и счастливыми взглядами. Но Йорри оказалась права — прилавок почти пустовал. Лежала лишь пара кусков тыквенного пирога. И тех не хватило бы, чтобы накормить дракона.

— Как жаль, что опоздала, — раздосадовано произнесла.

На мои слова обернулась женщина.

— Надо было приходить раньше, голубушка. Все уже разобрали. А вы не местная? Откуда в наших краях?

— Меня Анфиса зовут, я снежинка Лорда Стефана.

— Это о вас рассказывал мой муж, — обрадовалась женщина.

— Он так хвалил ваше блюдо, что мне безумно захотелось его попробовать. Но, видимо, не судьба.

Женщина посмотрела на меня с хитрым прищуром.

— Ладно. Муж сделал такую рекламу, что я не могу вас оставить ни с чем, — она достала из-под прилавка сверток, обернутый в несколько слоев крафтовой бумаги. — Только не говорите, что я вам дала ее из-под прилавка. Иначе будет много обид, — произнесла шепотом.

— Спасибо вам большое.

Я взяла сверток и, уменьшив его до размера яблока, положила к себе в сумочку. Главная часть дела сделана — осталось улизнуть отсюда и обо всем расспросить дракона.

Моему счастью не было предела. Наконец, у меня появилась тонкая ниточка, протянув за которую, смогу добраться до правды. Воспрянув духом, я шла вдоль рядов торговых лавок. Настроение поднялось, а перезвон колокольчиков дарил радость и тепло.

Осталось отделаться от Стефана и Аси и встретиться с драконом. Словно уловив мои мысли, на горизонте появилась счастливая парочка. Ася держала Стефана под одну руку, а в другой он волок большого плюшевого медведя.

Подруга подбежала ко мне с радостным визгом и с сияющими от счастья глазами произнесла:

— Стефан выиграл мне медвежонка. Правда, он милый?

Игрушка была симпатичной, но больше походила на взрослого полярного медведя, чем на пушистого детёныша. Даже Стефан с трудом держал его.

— Может, лучше положить его в сани?

— Нет, тогда никто не увидит, что главный приз достался мне!

Не успела я ответить колкой репликой, как Снежинка пошатнулась, побледнела и чуть не упала на землю. Стефан, уронив белого плюшевого медведя, успел подхватить ее в последний момент.

— Тебе плохо, Ася? — забеспокоилась я. — Давай вернёмся домой?

— Нет-нет, все в порядке. Лёгкое головокружение. Ничего серьезного. — Она как ни в чём не бывало оглядела площадь и радостно захлопала в ладоши: — Каток! Я так давно не стояла на коньках. Пойдемте покатаемся!

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — спросил Лорд Зимы.

— Просто замечательно.

— Хорошо, но после катка поедем домой. На сегодня и так достаточно увеселений, — поставила я условия.

— Как скажешь, — раздосадовано ответила Ася.

Мы подошли к бортику, за которым скользила радостная детвора. В центре ледяной глади стояла живая пушистая ель, украшенная сотнями разноцветных огоньков и игрушек. Большинство шаров оказались в виде красных яблок.

Я надела свободную пару коньков и ступила на лёд. Громко гогоча, за спиной возились с коньками Ася и Стефан. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Со стороны казалось, что счастливее их нет на свете: она — радостная хохотушка, не сводившая от него взгляда, он — внимательный и заботливый кавалер. На лёд они стали рука об руку. Ася изображала нерасторопность и при каждом удобном случае висла на Стефане. Хотя я знала, что она отлично умеет кататься. Мы не один час провели на катке академии. Эти вздохи, нарочитая беспомощность и льстивые комплементы не вызывали ничего, кроме раздражения. Уверена, Стефан понимал, что это игра, но упорного продолжал следовать ее правилам.

Чтобы не портить себе настроение, я отъехала подальше. Рассматривала украшения на ёлке в надежде, что скоро наше время выйдет, и я смогу улизнуть к дракону.

Словно налетев на невидимую преграду, я споткнулась и распласталась на льду. Даже сквозь теплые рукавички кожу пробрал дикий холод. Я лежала, вглядывалась в голубую слюду — под толстым слоем мерзлоты разгорался слабый огонек. Он словно плыл сквозь замерзшую воду, приближаясь ко мне. Прямо перед моим носом на льду появилась надпись морозным рисунком: «Встретимся в камине. М.» и тут же растворилась.

— Если долго смотреть на лед, тебя может украсть морозный дух, — раздался из-за ограждения детский голос. Рядом со мной стояла Йорри, которая стала свидетелем моего падения.

— Какой дух? — переспросила.

Никогда не слышала о таком создании.

— Морозный. Говорят, давным-давно он покрыл льдами Ледяную Пустошь, и теперь в этих краях никогда не бывает весны.

Я поднялась и отряхнула одежду. Подъехала к Йорри и уцепилась за край забора.

— А Лорд Стефан почему не поможет с этим монстром?

— Это же старая легенда. Ей не одна сотня лет. Говорят, уголь из нашей шахты волшебный. Он не дает морозному духу полностью заморозить все вокруг. Поэтому наш уголь и расставлен повсюду — когда он явится, мы здорово подпалим его хвост, и он улетит восвояси, вернув нам весну.

— Какая любопытная легенда. Никогда о ней не слышала.

Йорри пожала плечами и отошла от ограждения. Из-за поворота ко мне подъехала влюбленная парочка. На Асе не было лица — с ней явно что-то было не так.

— Что-то мне нездоровится. Пойдемте домой.