Глава 26

Завтрак прошел в молчании. Почти как вчера ужин.

Я слишком злилась на него и на себя, чтобы что-то говорить. На него понятно за что: за то, что похотливый самец и Зверь императора. А на себя — за то, что обнаружила в себе такое недостойное принцессы чувство как ревность.

Это значило, что я не равнодушна! Что позволила себе поддаться магии тхета! Позорище. Ну как тут не злиться?

Вожак позволил мне утолить голод, сам он почти не притрагивался к еде. А я чувствовала себя падшей женщиной, а раз так, то вовсе перестала стесняться и мрачно уминала омлет с ветчиной и овощами, рисовую кашу и булочки с маслом. Кажется, тхет начинает привыкать к моей прожорливости, даже не подшучивал. Но надо же мне как-то кормить моего зверька, лишенного на эти дни привычной пищи и магии? Вот и ем за двоих.

Отодвинув от себя опустевшие тарелки и взяв в руки пиалу с травяным настоем, я подняла глаза на вожака. Его синий взгляд был полон умиления, но на губах дрожала непонятная ухмылка.

— Что ты так на меня смотришь? — хмуро поинтересовалась я.

— Как?

— Как на бездомного котенка, которого ты подобрал с улицы и напоил молоком, а он нагадил тебе в тапок.

Он рассмеялся.

— Очень точный образ, Загадка.

— Это из-за неприятностей, в которые я тебя втянула?

— Разве ты? Нет. Я сам их навлек на себя и мою семерку. Другой вожак на моем месте проглотил бы оскорбление или вовсе не придал значения. Не все тхеты относятся к своим мрийтам, как к равным членам маленькой стаи. Но у нас тут свои внутренние правила, а с тхетом Риайном свои тёрки. Не бери в голову, Загадка. Лучше скажи, что ты смогла понять в сегодняшней демонстрации?

— Я на экзамене?

— Считай, что да. Я должен знать уровень подготовки всех членов моей группы, даже временно отстраненных. Ты добровольно осталась здесь, значит, все еще подчиняешься правилам. Итак?

Я слегка покраснела, но ответила:

— Мне показалось... То есть… она ласкала не тебя, а через тебя — твоего зверя.

— Умница! — довольно прищурился он. — А вчера?

Жар опалил мои щеки, но я взглянула в его невозможные глаза и прошептала:

— Вчера моя рука гладила тебя, Арен, а не твоего зверя.

Он прикрыл вспыхнувшие глаза и хрипло произнес:

— Я бы никогда не подпустил его к тебе так близко, Загадка.

Но вчера разве он не выпустил часть его силы, когда нес меня на руках во тьме?

— Почему? Разве не долг мрийты гасить магию зверя?

Он протянул руку, невесомо коснулся моей щеки, обвел пальцем губы и хрипло выдохнул:

— Я никогда не допущу, чтобы ты стала мрийтой на самом деле. Ты будешь под моей защитой до конца контракта, если захочешь.

О нет. Нет-нет! Так я никогда не выполню свою миссию!

— Через шесть дней заканчивается срок паузы в моем контракте, Арен, — напомнила я. — Разве магия академии не контролирует исполнение контракта?

— Нет. — Он подцепил прядь моих волос и нежно, тягуче пропустил сквозь пальцы. — Это контролирует вожак семерки. В случае разногласий — куратор, у него под контролем десять семерок. Но Риайн к тебе больше не подойдет, а я тебя не выдам. И мои ребята не выдадут, даже если что-то заподозрят. А через год ты будешь свободна.

Надеюсь, я справлюсь гораздо раньше.

— Ты предлагаешь странное, Арен. Разве я не нарушу контракт, если… буду просто тут жить и…

И облизываться на тебя…

Я же не железная! Я — Тень, и мне рано или поздно понадобится мужчина, чтобы дар Тени мог проявиться и не сожрал меня изнутри. Но я принцесса, и моего первого мужчину должна получить с соблюдением ритуала, только так.

— … и учиться, — закончила я.

— Не нарушишь. Ты сама говорила мне вчера, что есть много других способов исполнить контракт, кроме секса. Я постараюсь, чтобы их оказалось достаточно для… моего зверя. Но у меня будет условие.

— Какое?

— Ты пообещаешь мне, что не воспользуешься правом сменить семерку. Согласна?

Логично. Но…

— Я не могу обещать. Просто не могу, Арен.

— Доверься мне, Загадка. Для какой бы цели ты ни пришла в академию, я тебе помогу.

Ох, как мягко стелет!

Я протянула руку и тоже запустила пальцы в его густую кудрявую шевелюру. Потянула за прядь, завила в кольцо на пальце и прошептала:

— Цель? Не буду скрывать. Как и все девчонки, которые переступают порог школы Тхет, я пришла сюда найти себе самого лучшего мужа. Или самого лучшего любовника, о страсти которого буду вспоминать до конца дней. Вся империя знает, что нет в мире лучших любовников, чем молодые, жадные, еще не заматеревшие и не женатые Звери императора. А как я найду лучшего, если не увижу в академии как можно больше тхетов?

И отпустила его прядь.

Взгляд вожака насмешливо замерцал. Не поверил?

— Ты уже нашла лучшего, Загадка. Дальнейшие поиски бессмысленны.

Я даже рассмеялась. Он считает себя самым крутым любовником в академии? Вот это самомнение!

Он поймал мою руку и, поднеся к губам, прижался к центру ладони. Меня опалило жаром. В животе стало горячо. Монстры оживились и расправили крылышки.

— Не веришь? — усмехнулся он. В синих глазах мерцали золотые звезды. — Послезавтра соревнования, там обязаны быть все мрийты. Ты сможешь увидеть всех тхетов академии. И выбрать из них лучшего. Если я одобрю твой выбор, то сам откажусь от тебя в его пользу. Конечно, если он сможет победить меня на ринге.

— Думаешь, мне нужно твое одобрение, тхет? — сощурилась я.

— Недостойный не выживет. — Он пожал плечами.

Это ультиматум, — похолодела я. Арен дал ясно понять: или только он, или через его труп. В буквальном смысле. Вот это неожиданная засада! Я не отводила взгляда от его темнеющих внимательных глаз, отслеживающих малейшую эмоцию.

— Мне не подходят твои условия, Арен. Лучший воин — далеко не всегда лучший любовник и тем более не лучший муж.

— Знаешь, что меня особенно в тебе удивляет, не-Гвен? — насмешливо сказал вожак. — Мои глаза видят, что ты девственна. Но если слушать тебя с закрытыми глазами, то возникает странное чувство, будто ты обученная, опытная женщина, повидавшая не одного мужчину в своей постели. Как такое может быть?

Обученная, какое верное слово. Теорию, милый, я сдала на «отлично».

— Ты забыл, что я выросла при таверне в приграничном торговом городе, а там что только не случается. Насмотрелась.

— Такое ощущение, что ты росла не в таверне, а в борделе.

И опять почти в десятку. Только бордель самый элитный из возможных и мужской. Королевский гарем называется. Мама иногда дарила своих наложников высокородным подругам в обмен на встречные подарки. Да и первая принцесса Чен, давно познавшая мужчин, но еще не выбравшая мужа, любила устраивать голые игры со своими наложниками и фрейлинами. Жестокие игры. Иногда самцы не выживали.

Меня передернуло от воспоминаний, и ладонь тхета мгко опустилась на мою ладонь.

— Прости, Загадка. Я не хотел тебя обидеть.

Я выдернула руку и встала. Неважно, хотел или не хотел. Думать надо, что говоришь девушке! И вообще, у меня осталось слишком мало времени, чтобы переговорить с Лей без посторонних глаз. Если соревнования послезавтра, нам надо успеть подготовиться.

— Спасибо за завтрак, вожак. Я пойду.

— Иди. Подумай о моем предложении, не отказывайся сразу.

— Я подумаю. — Я уже дошла до двери, но обернулась. — При распределении я просила крылатых Зверей, но крыльев ни у кого не вижу. Почему куратор выбрал именно твою семерку? И почему он подал этот выбор, как самый жуткий, чтобы запугать меня? Ты совсем не страшный и знаешь, что такое честь тхета, а остальные в семерке, хоть и страшные, но подчиняются.

Арен сжал кулаки. На его лицо упала тень гнева, но он мгновенно взял себя в руки.

— Он запугивал от бессилия. На самом деле у Риайна не было выбора, и комиссия это знала. Он получил приказ ректора о твоем распределении. Пока ты подавала документы и проходила собеседование, я посетил ректорат, воспользовался своим правом и потребовал тебя в свою семерку.

— Правом? И откуда ты узнал обо мне? — Догадка молнией пронеслась в голове. Пока я проходила собеседование… Я к тому моменту видела только двух дежурных тхетов. — Это ты провожал меня от ворот академии в ректорат и пытался отговорить от контракта?

— Да, это я тогда дежурил на воротах, мне повезло первым тебя увидеть, — его глаза снова вспыхнули золотом. — Или тебе повезло. Я имел право забрать любую свободную мрийту без жеребьевки и без согласования с куратором. Только с разрешения ректора.

Так ты у нас настолько привилегированный засранец или причина в другом? С привилегированным побоялись бы задираться в кафе, значит, тут что-то другое.

— Загадка, через четверть часа у нас начинаются занятия по контролю. У девушек тоже, но вы занимаетесь отдельно, в другом корпусе. У тебя есть время переодеться в форму. Я провожу тебя и беленькую. Остальные отправятся прямо из трапезной. Мрийтам, всем троим, запрещено выходить без сопровождения на территорию кампуса. И сопровождающими могут быть только я, мои ребята или ректор, ни с кем другим вы не выходите. Это мой запрет. Ясно?

Я кивнула. Ясно. Вот только формы у меня нет. Мари так и не принесла ее!

Выскользнула из комнаты, я торопливо кинулась к девичьей спальне.