Глава 29. Генри Коксфорт

— Бывшая, — поморщился Альере. — Фелина моя бывшая невеста, мама. И я бы очень не хотел с ней встречаться.

— Вы оба ведете себя, как дети, — сказал матушка недовольно. — А потом будете жалеть.

— Поверь, я точно не буду. И, пожалуйста, скажи ей, что я устал с дороги и лег спать, — мужчина вздохнул. — Пойдем, Белла, покажу вашу комнату. Нам всем не мешает отдохнуть, тем более, вечером приедет господин Коксфорт.

***

Пресловутый Генри Коксфорт, по словам Альере, обладал многочисленными достоинствами. Он был умен, начитан, воспитан и уважал женщин. Последний пункт сваха повторил несколько раз, видимо, специально заостряя внимание на отличии данного господина от предыдущих женихов.

— Не может человек быть таким идеальным, — сказала я. — Какие у него минусы?

— Незначительные.

— И все-таки?

Я сидела за туалетным столиком и пудрила носик, тогда как Альере стоял в дверном проеме, отказываясь заходить в отведенную мне комнату, дабы избежать сплетен.

— Жених уродлив? — в отражении я встретилась взглядом со свахой.

— Нет, вполне нормален, — он пожал плечами. — Я не специалист по мужской красоте, но моя матушка считает Коксфорта интересным мужчиной.

— Даже так? Гм… Может быть у него дюжина внебрачных детей?

— Нет.

— Есть любовницы?

— Он чтит семейные узы, поэтому даже если и были какие-то связи, Коксфорт разорвет их после брака, не переживайте.

— Я не могу не переживать, — проворчала я.

Сваха стоял расслабленно и, как будто, совсем не был против того, чтобы у меня появился другой мужчина. Это удручало.

До поцелуя еще были сомнения, стоит ли стараться ради Альере, это казалось неправильным, неким лишением выбора. Но хорошенько все обдумав, поняла, что если бы я ему была совершенно не по душе, то не стал бы целовать.

Вспомнив о поцелуе, покраснела… Не знаю почему, но нежная ласка Альере оставила глубокий след в моих чувствах. Хотелось повторить, проверить, действительно ли это так приятно или, быть может, выпитое вино взбудоражило эмоции?

— Ну хорошо, я немного слукавил, — вдруг сказал сваха прерывая размышления. — У Коксфорта имеется небольшой изъян.

— Слава мирозданию, а то я уже занервничала.

— Он старше вас. Скажем так… он мужчина в самом расцвете сил.

Я нахмурилась.

— И во сколько этот расцвет у него наступил?

— Не переживайте, Белла, Коксфорт выглядит намного моложе своих лет, — рассмеялся Альере, заметив мое недовольство. — Не в вашем положении противиться.

Сваха выглядел удовлетворенным. Неужели его не волнует, что девушка, с которой он недавно целовался, завтра может целоваться с другим? А как же мужская гордость?

Я встала и поправив белоснежный бантик на корсаже, спокойно подошла к Альере.

— Давайте вернемся в гостиную, не хотелось бы встречать гостя в спальной комнате.

Он окинул меня взглядом с ног до головы:

— Не слишком большое декольте?

— Огненный ковен накладывает отпечаток на характер, — я невинно улыбнулась, распрямляя плечи и позволяя мужчине рассмотреть едва прикрытые достоинства. — Тетушка Дора говорила, что огневики — самые страстные натуры. А вы часто повторяете, что жениха надо соблазнять. Что ж, я буду послушной девочкой и выполню ваше требование.

— Как вовремя вы решили прислушаться к моим советам, — Альере сложил руки на груди. — А позапрошлым вечером вы, значит, занимались проверкой страстности? Когда так внезапно поцеловали меня?

— Прошу прощения, но это вы меня поцеловали.

— И уже жалею.

— Я тоже, — тут же ответила я.

В глазах Альере полыхнуло пламя. Он круто развернулся и направился в гостиную.

— Думаю, господин Коксфорт окажется тем самым человеком, который требуется, — как ни в чем не бывало продолжила я.

— Надеюсь!

— Умные мужчины всегда ценились, а уж если они обладают горячим сердцем, то, вообще, на вес золота.

Альере что-то пробурчал, но я не расслышала.

***

Мироздание от меня отвернулось! Другого объяснения не нахожу.

Генри Коксфорт оказался подтянутым старичком с тонкой тросточкой и шляпой набекрень. Альере с удовольствием нас познакомил и расплылся в улыбке, наблюдая за выражением моего лица. Я негодовала.

Конечно, внешне держала себя в руках, но внутри вся пылала от гнева. Так, значит, это и есть тот самый идеальный мужчина? Начитанный, благородный, уважающий женщин?

— Вы говорили, что он выглядит молодо! — прошипела я, едва жених отошел на пару шагов.

— Так и есть. Посудите сами, ему девяносто три, а выглядит на восемьдесят шесть, — сваха оскалился. — Чудесно, правда?

— Не то слово.

Господин Коксфорт годился мне в прадедушки и вовсе не пылал страстью. Жаль, признаться, я планировала вызвать у Альере ревность.

Я смерила жениха пытливым взором и задумалась. Может стоит немного пофлиртовать? Лишь для того, чтобы сваха занервничал? Слишком довольный у него взгляд, словно наперед знает, что на брак с подобным господином не соглашусь.

Я решительно направилась к Коксфорту и не отходила от него добрых полтора часа. Ровно до того момента, когда престарелый жених засобирался домой.

— Безмерно рад знакомству, дражайшая Арабелла! — рассыпался в любезностях он. — Вы для моей души, как свежий цветок для пустыни, так же восхитительны и долгожданны, — Коксфорт подхватил тросточку. — Приглашаю на прогулку завтра после полудня.

— Благодарю, господин Коксфорт, с удовольствием.

Жених ушел, а я победно повернулась к Альере.

— Ну что? Я все сделала правильно? Была мила, обходительна и смеялась над каждой шуткой. Вы не можете не признать, Лео, что это мое лучшее знакомство.

— И это меня настораживает, — пробормотал сваха. — Признайтесь честно, что вы задумали?

— Бракосочетание с милым старичком, что же еще.

— Не верю. Белла, я успел хорошо вас узнать, вы не согласитесь на Коксфорта.

— Почему? — взмахнула ресницами я. — Вы так хорошо его расписывали, столько достоинств озвучили, как можно отказаться? Тем более, упрекали меня в излишней разборчивости, а сейчас недовольны?

Альере поморщился.

— Не утрируйте.

— А вы порадуйтесь за меня, Лео.

— Непременно, — сказал он. — Только боюсь, что с вашим характером мне не придется радоваться за Косфорта. Загоните его в могилу раньше времени.

— Так может, стоило поискать жениха помоложе?

— Не надо было упускать первых двух.

— Иллинктон сам отказался. А у Бишопа слишком отвратительные запросы.

— Зато Коксфорт идеальный! — вдруг выдал Альере. — Тихий, спокойный, благодушный! Чертовски богатый! Такой, о каком мечтали, да, Белла? И плевать, что в четыре раза старше! Его золотые запасы вас ослепили?

— Его золотые запасы послужили хорошим дополнением к мягкому характеру и врожденной вежливости! — ответила я, понимая, что разговор перестает быть приятным. — Хватит, Лео. Я не желаю обсуждать личную жизнь.

— Даже со свахой? Мне казалось, именно это мы и должны обсуждать.

— Не в таком тоне.

Альере потер пальцами переносицу и вздохнул.

— Я прошу прощения. Вы правы, Коксфорт достойный кандидат и я его сам вам предложил. Рад, если он пришелся по душе.

— Не пришелся, — чуть помедлив, призналась я. — И я не выйду за него замуж. Но заставлять вас искать четвертого жениха было бы слишком нагло.

Мужчина тихо рассмеялся.

— Ну наконец-то вы откровенны. А что касается Коксфорта… Он не будет требовать брачных обязанностей и настаивать на супружеской спальне. Ему просто нужно знать, что когда придет время отходить в иной мир, с ним рядом будет родственная душа, — сказал Альере. — Я бы никогда не предложил вам такого супруга всерьез.

Мужчина смотрел мне в глаза и, казалось, видел насквозь. Каждый страх, каждое желание. Он протянул руку и коснулся щеки.

— Коксфорт стар и достойно прожил жизнь. Пусть так же достойно ее покинет. А вы останетесь молодой, красивой вдовой и спокойно выйдете замуж за того, кто по-настоящему взбудоражит ваше сердце, — его пальцы ласково пробежались по скуле. — Не портьте себе будущее.

Я прикрыла глаза. Он прав. Он, конечно, прав! Но что делать, если я не хочу ждать много лет, чтобы быть с тем, кто стал дорог? Если готова отказаться и от денег, и от почестей? Пусть только скажет, что нужна ему, что так же дорога. Пусть скажет… Это ведь несложно, просто сказать…

— Я обучу вас нескольким магическим приемам, хотите? — неожиданно спросил Альере.

— Что? — я недоуменно взглянула на сваху. — Зачем?

— Чтобы вы увереннее чувствовали себя в замужней жизни. Да и вообще, мало ли когда пригодится.

Он отошел от меня на шаг и сейчас выглядел спокойным, даже чуть-чуть отчужденным. И если бы не недавние ласковые прикосновения, я бы подумала, что ему все равно.

— Хочу. Конечно, хочу. Прямо сейчас?

— Лучше завтра с утра, — Альере хмыкнул. — Вторая половина дня у вас занята свиданием, значит я арендую первую.

***

Матушка Альере налила чай и подала мне чашку.

— Не расстраивайтесь.

— Почему вы решили, что я расстроена? — спросила я, отпивая глоток.

Сваха удалился в комнату, сославшись на надобность написать пару писем, а мы с матушкой сели пить чай.

— По вам видно, — она мягко улыбнулась. — Генри не произвел должного впечатления, так?

— Что вы, совсем наоборот. Он очень мил.

— Не лукавьте. Почтенный старец не может понравиться молодой девушке. Но он хороший человек и будет относиться к вам, как к дочери, — матушка поставила чайник на стол. — Лео рассказал о вашей ситуации. Полагаю, Генри станет славным началом новой жизни.

Я задумчиво рассматривала чаинки на дне чашки. Они лежали, как опавшие лепестки от напрасно сорванной розы.

— И вы считаете порядочным пользоваться добротой старого господина? Выходить за него замуж?

— Если ваше сердце свободно, то почему бы нет? — сказала матушка.

— А если занято?

— Тогда этим поступком вы причините боль не Генри, а себе и тому, кого любите.

— Но из них двоих, лишь господин Коксфорт захотел на мне жениться, — пробормотала я и опустила чашку. Но сделала это так неловко, что жидкость выплеснулась и намочила платье. — Ох…

— Надо промокнуть полотенцем, сейчас принесу, — матушка направилась на кухню.

Я постаралась смахнуть капли, но пятно лишь увеличилось.

— Пожалуй, переоденусь!

Бедное платье. Уже дважды я окропляла его чаем. И если в первый раз это было лишь для того, чтобы подзадорить Альере, то сейчас — сплошная случайность.

Я зашла в комнату и потянула застежку. Скинув наряд, поправила панталончики, сняла корсет и распахнула дверцу шкафа. Что же надеть? Как будто такой богатый выбор…

Вдруг дверь распахнулась.

— Белла, мама сказала, что вам срочно требуется помощь, что-то случилось? — Альере возник на пороге с полотенцем в руках.

— Стучаться надо! — ахнула я, нервно прикрывая грудь, и взглянула на мужчину.