Глава 4

Вышла и угрюмо уставилась в чернеющую даль узкого коридора. Что, если тайком пробраться в комнаты ребят и попробовать найти Мэтью? Пока никто не видит…

Мысль хоть и была невероятно заманчивой, но я заставила себя о ней забыть. Сколько времени понадобиться, пока я найду нужную спальню? Дети, увидев незнакомку, ещё чего доброго станут волноваться. К тому же, если меня застукают (а с моим везением это точно произойдёт!), придётся  объясняться.

- Мисс Лоури, вы всё ещё здесь?

Дверь с легким скрипом приоткрылась и в проёме показалась мисс Мередит.

- Я уже ухожу,- буркнула я.- Провожать не нужно, я запомнила, где выход.

Дама ответила молчанием.  Я ещё постояла несколько секунд в тайной надежде услышать что-то вроде: « Вы так сильно переживаете, дозвольте, я приведу малыша, чтобы вы хотя бы обняли брата после долгой разлуки». Но нет. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Ну что ж, ничего. Завтра утром приеду, и тогда уже они точно не отвертятся.

Выйдя из приюта, медленно побрела прочь по мостовой, обдумывая дальнейший план. Вернее, плана никакого не было, я просто рассчитывала найти работу с достойным жалованием, чтобы хватало на съёмную комнату в  уютном пансионе и еду. Потом, когда будет понятно, на что мы можем рассчитывать, устрою Мэтью в государственную школу. Ему уже почти шесть. Найму со временем милую старушку на три часа в день, чтобы пока я на работе, присматривала за братом.

Радужные мечты окрылили, я уже улыбалась, рисуя в воображении спокойную и даже относительно счастливую жизнь, когда достигла крыльца с воодушевляющей надписью: «Бюро элитного персонала». Красивая вывеска приветливо сияла золотистыми буквами на благородном красном, литые кованые перила обвивали бронзовые розы, точно такие же бутоны, изображённые на картинах, встречали в небольшом холле.

- Ваше имя, мисс!

Ко мне тут же подлетела невысокая шустрая сотрудница конторы. На курносом носике алчно поблескивало круглое пенсне, гладкие волосы уложены в строгую прическу. В руках - перо и лист пергамента.

- Мисс?

- Эмельрин Лоури,- отозвалась я.

- Лоури…хм,- перо подрагивало в длинных пальчиках.- Вас нет в списке.

- Я как раз хотела…

- Бардак! Вечно Нэнси всё путает. Хватит, надоело, - негодующе воскликнула она.

- Простите, я…

- Налево, вторая дверь,- заявила девушка, поправляя очки.- Непременно доложу госпоже Розетте, пусть принимают меры. Подумаешь, племянница...

Входная дверь отворилась, впуская новую посетительницу.

- Ваше имя, мисс?

Ко мне мгновенно потеряли интерес.  Вздохнув, я решительно зашагала в указанном направлении. Вскоре перед моим взором открылась длинная очередь из молодых особ, весело щебечущих между собой.

- Добрый вечер, - поздоровалась я.- Не подскажете, куда можно обратиться по поводу работы?

- Тоже на соискание в шляпный магазин мадам Бертран?

Хотела возразить, но тут же прикусила губу. Кто же не знает мастерскую мадам Бертран?! Искусная мастерица, известная на всю страну любимица придворных леди. Ёе шедевры – тайное желание любой модницы. Попасть на должность продавца в один из таких салонов – и сбудутся все мои мечты!  Не то чтобы я не рассчитывала на работу поинтереснее, но в столь стеснённых обстоятельствах выбирать не приходится.

- И много открыто вакансий? - поинтересовалась я, оглядывая толпившихся в коридоре молодых женщин.

- Так одно место всего,- ответила стоявшая неподалеку брюнетка, прижимающая к груди кожаную папку с металлическими уголками.- А твои рекомендации где? Лучше достань сразу.

- Реко…что?- переспросила я.

- Рекомендательные письма. У меня их двенадцать,- не без гордости поведали мне.

- А из пансиона от преподавателей подойдут?- деловито уточнила я.

- Так ты образованная, что ль? - меня смерили заинтересованным взглядом.- По тебе и не скажешь. Ну, тогда диплом об окончании, непременно оценки будут смотреть.

Упс…

 Вот этого как раз у меня и не было.  До выпуска оставалось несколько месяцев.

- А без этого никак?- уточнила я.

Моя разговорчивая собеседница хотела ответить, но тут раздался звон колокольчика и все присутствующие дружно повернулись к появившейся пожилой даме.

- Барышни, кандидат найден, вакансия закрыта. Можете быть свободны.

- Ну вот,- послышался огорчённый голос.- Вот так всегда, до меня даже очередь не доходит.

- И что теперь делать?

- Домой идти,- проворчала девушка.

Легко сказать. А если нет этого самого дома?

- Так ты первый раз, что ли? Так бы сразу и сказала. Ступай к секретарю, заполни все данные и жди.

- А чего ждать?

- Когда пригласят на собеседование, - хмыкнула она.- Какая ты…несмышлёная, однако. А ещё образованная! Скажите, пожалуйста…

Девица дернула плечиком и упорхнула. Я, конечно, сдаваться не собиралась, хотя ещё недавно казавшийся простым и легким план рушился как карточный домик. Да…судя по всему, работу так просто не найдёшь. Хорошую работу. Не продавать же, в самом деле, газеты на площади, хотя не удивлюсь, если и там жёсткая конкуренция.

Посторонилась, пропуская разочарованных соискательниц к выходу. Вскоре холл опустел, но я сама не спешила покидать бюро.

- Мисс, мы закрываемся!- уже знакомая молодая особа в очках деловито простучала каблучками мимо меня.

- Вы не могли бы уделить минутку своего, безусловно, драгоценного внимания,- проговорила я, награждая обворожительной (по крайней мере, мне так казалось) улыбкой.

Она остановилась, повернулась и покачала головой.

- Слушаю.

- Мне срочно нужна работа,- выдала я сразу.

- Рабочий день уже закончился.

- Прошу прощения, что задерживаю. Но дело в том, что я попала в весьма затруднительное положение. Весьма. И я готова на любое место!

- Любое,- хмыкнула девушка.- Мы - элитное заведение, у нас персонал обслуживает почтенных клиентов, требование к кандидатам – самые строгие. Но ваше рвение весьма похвально, так уж и быть, дам анкету, заполните, а завтра побеседуем. Кстати, не забудьте, захватить метрику и прочие документы, мы тщательно проверяем всё, прежде чем предоставить вакансию.

- А побыстрее никак нельзя? Мне, правда, очень срочно…

- Мисс, я уже слышала об этом. Вот, держите бумагу. Жду завтра в двенадцать часов. Всего доброго.

Мне в руки сунули лист пергамента. Взгляд скользнул по чернильным строчкам. Образование. Навыки. Таланты. Как вы проводите досуг.

- Столько пунктов!

- Мисс, я уже говорила, мы приличное…

- Заведение,- закончила я фразу.- И как быстро я могу рассчитывать на подходящее место?

- Всё зависит от ваших перспектив, при условии, что все документы в порядке - от пары недель и выше.

- Так долго,- разочаровано ахнула.

И на что же нам с Мэтью жить всё это время? Что же делать…

- Я училась в пансионе,- на всякий случай уточнила, вдруг поможет.

- Тогда рекомендую попробоваться на должность гувернантки. Вы ладите с детьми?

- Да, конечно. Я…да я обожаю детей, а они меня!- воскликнула я слишком поспешно.

- Ну…предположим. Тогда завтра жду вас со всеми бумагами, а в конце недели начнём частные собеседования с клиентами.

- Мне бы побыстрее,- с надеждой протянула я.

- Вот что, мисс…

- Лоури.

- До свидания, мисс Лоури.

- Но мы же не закончили…

- Не испытывайте моё терпение, иначе сотрудничество с нашим бюро закончится для вас раньше, чем начнётся. Всего доброго.

Разочарованно поникла. Придётся оставить брата в приюте на неопределённый срок. Пока не найду работу…если найду вообще.

Так, стоп! Не сметь раскисать! Плакать и сетовать на жестокость судьбы буду потом, а сейчас я должна быть сильной.

- А знаете, я превосходно умею составлять бытовые зелья,- вновь растягивая губы в широкой улыбке, выдала я, при этом старательно копируя жизнерадостный тон торговцев якобы волшебными кремами, часто обивающих пороги домов на нашей улице.- Вот, к примеру…

Белая дверь одного из кабинетов, рядом с которой я стояла, неожиданно распахнулась. Я едва успела отскочить в сторону. На пороге появились две дамы, одна из них, невысокая и пышнотелая, заметно нервничала. Массивнее серьги в виде розочек оттягивающие мочки ушей колыхались каждый раз, когда та почтительно склоняла голову.

- Леди де Мортен, буду рада видеть вас снова,- она сделала книксен.

- Не уверена, что вернусь сюда, мадам Розетта.

Её собеседница выглядела гораздо скромнее, но только на первый взгляд. Бархатное платье насыщенного синего оттенка выгодно оттеняло бледно-фарфоровую кожу, густые тёмные волосы уложены в затейливую причёску, из украшений - браслет и перстень с голубым каплевидным камнем.

- Простите великодушно, но ваша просьба…простите, леди де Мортен, но столь щекотливое дело. Ах! Нет, я не могу. Я бы не посмела…ещё раз простите. Горничную, дворецкого, сомелье, да кого угодно, только не гувернантку для вашего…о Всевышний…племянника!

Мадам Розетта схватилась за сердце. Ещё чуть-чуть и упадёт в обморок!

- Понимаю, дело деликатное, поэтому я к вам и обратилась. Мне рекомендовали данное заведение, как весьма и весьма достойное. Но, видимо, не настолько... Я разочарована. Прощайте.

Брюнетка гордо вздернула подбородок и величественно прошествовала мимо меня, едва удостоив беглым взглядом.

- Мадам Розетта, вам плохо?

- Не настолько плохо, как могло бы быть, если бы я согласилась,- выдала дама, опираясь на руку своей сотрудницы.

Хм. Занятно. Мортен…что-то знакомое. Что-то вертится в голове, но… Где же я слышала эту фамилию?

- Может, несколько капель успокоительного? - поинтересовалась девушка.

- Лучше бокальчик вина, - вздохнула хозяйка бюро и, понизив голос, добавила, - Это, конечно, безумие, но… Я ей отказала!

- Не может быть… - побледнела собеседница, забыв про капли.

Что же тут случилось?

 - Отказала самой леди де Мортен! Завтра же от нас начнут разбегаться самые платежеспособные клиенты. Стоит ей только слово дурное сказать про нашу контору… А ведь она это сделает! Нам конец…

В этот момент обе женщины дружно повернули головы и подозрительно посмотрели в мою сторону.

Смущённо потупилась и улыбнулась. Вот же, право слово, неловко вышло. Я и не думала подслушивать чужой разговор, но…

- Вы всё ещё здесь?!- девица, та, что смертельно побледнела, тут же пришла в себя - в голосе зазвенели стальные нотки возмущения.

-  Ээээ… я… Хочу кое-то уточнить… В шестом пункте анкеты.

- Время вышло, мы закрываемся!

- Да-да, я поняла, приду завтра. Спасибо.

Кивнула на прощание и ретировалась к выходу, пока меня не запомнила мадам Розетта, что была явно не в духе – не то потом и надеяться не на что будет!

Мысли в голове жужжали, словно растревоженный улей! Я искренне не понимала причины отказа. Тем более, если эта…как же её… леди де Мортен, такая важная особа и от её слова зависит репутация. Нужна гувернантка для племянника? Так за чем же дело стало? Толпа девиц каждый день, обивает пороги бюро в поисках работы.

Нет… тут явно дело в другом. Может, мальчик – отъявленный хулиган, и гувернантки сами отказываются от должности, едва заступив на службу? Скорее всего так и есть. Итак, избалованному мальчишке нужна наставница, а мне…мне нужна работа.

Спасительная мысль яркой звездой засияла на ночном небосклоне невеселых размышлений. Почему бы не попробовать? Я готова терпеть любые капризы и шалости, если маленький проказник подкинет мне пауков в домашние туфли – глазом не моргну, только бы платили!

Подхватив юбки, я поспешила к дверям. Если леди уже уехала, то всё пропало. Едва слетев с лестницы, помчалась к стоявшей неподалёку карете. Молодой слуга распахнул лакированную дверцу и терпеливо дожидался, пока госпожа поднимется по складным ступенькам, придерживая подол роскошного наряда.

- Леди де Мортен!

Лакей резко оглянулся и тут же закрыл даму собой, словно я – наёмный убийца.

- Простите, что отвлекаю, - пытаясь поймать взгляд леди де Мортен, затанцевала на цыпочках вокруг лакея, пока дама, расположившись на широкой скамье обитой мягким плюшем, с любопытством взирала на меня из глубины кареты. – Добрый день!

- Уже вечер, милочка, - она жестом отозвала слугу. - Мы знакомы?

- Нет. Вернее, да, - я всё ещё сжимала в правой руке анкету - листы подрагивали, выдавая волнение.

- Вы от мадам Розетты? - легкий кивок в сторону бумаг.

На белом пергаменте темнел логотип «Бюро элитного персонала» - рельефная карминная роза.

- Да! – тут же ухватилась я за спасительную подсказку. - Мадам Розетта, она…в общем, я с удовольствием займу вакантное место гувернантки вашего племянника! - громко отрапортовала я, отрезая все возможные пути отступления – будь что будет, пан или пропал! - После собеседования, конечно. Могу прямо сейчас, у меня уйма свободного времени! Уже готова заняться вашим очаровательным маль…чи…ком…

- Не стоит. Вы нам не подходите.

- Но почему? – от разочарования бросило в жар, - Возможно, после беседы вы поменяете своё решение, - я не желала отступать, понимая, что на кону судьба брата. - Я училась в пансионе, практически все оценки - отлично. А ещё я превосходно разбираюсь в зельях. Быть может…

- Дело не в этом.

- А в чём же тогда?

- Разве мадам Розетта не ввела вас в курс дела?

- Ситуация деликатная, я знаю, - кивнула, на всякий случай сделав такое лицо, словно всё знаю, хотя по правде сказать, понятия не имела, в чём там суть.

Что бы там ни было – мне не привыкать! Я год была под неусыпным контролем настоящего чудовища - мисс Вэйринг. Справлюсь!

- В таком случае, вы должны были быть осведомлены о качествах будущей гувернантки. Я просила женщину в возрасте. Желательно в преклонном.

Вот значит, как? Что ж… У дам постарше, бесспорно, больше опыта, но у меня больше энтузиазма и сил. Ведь проказы с предыдущими гувернантками наверняка не проходили бесследно?

- Могу вас заверить, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы воспитать вашего племянника на должном уровне. Всё, что пожелаете - математика, чистописание, великосветский этикет. Смею предположить, у него мало друзей (ещё бы, с таким-то характером, если даже наставницы разбегаются в ужасе)? Буду рада помочь развить навыки общения с другими ребятами.

Взлетевшие вверх идеально очерченные брови на красивом лице аристократки явно дали понять - я попала в точку!

- Мисс…

- Эмельрин Лоури, - представилась я, чувствуя, как в глубине души разгорается победное пламя!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мисс Лоури, присаживайтесь.

Да! Я сделала это! Осталось закрепить результат. Приняв лёгкий взмах руки за приглашение, забралась внутрь экипажа и устроилась напротив леди де Мортен.

- Удивительно… Такая хрупкая девушка, и такая…отважная, - изрекла высокородная брюнетка, стягивая с рук перчатки.

Мне бы в этот момент насторожиться, но куда там… Я думала только об одном - работа! У меня есть работа, а значит, есть деньги, а значит…

В этот момент я старалась выглядеть как можно безразличнее, но кровь прильнула к щекам, вспыхнув лихорадочным румянцем. Словно зачарованная, наблюдала, как дама достает из шёлковой сумочки белоснежный лист бумаги и медленно разворачивает.

- Вы мне нравитесь, мисс Лоури, - неожиданно проговорила дама. - Но вы такая…юная, такая славная. Хватит ли у вас выдержки и смелости приступить к своим обязанностям? Адриан…мой дорогой племянник, он такой…Он очень сложный человек. Надеюсь, он всё же оценит заботу любимой тетушки, поймёт, наконец…

Что должен понять маленький негодник, я так и не услышала. Леди де Мортен замолчала и бросила быстрый взгляд на лакея. Молодой человек продолжал стоять с бесстрастным выражением лица.

- Лойд,- многозначительно проговорила она.

- Да миледи,- короткий поклон и дверца бесшумно захлопнулась.

Флёр полумрака, воцарившегося в карете, развеяло свечение маленькой сферы, вспыхнувшей под потолком.

- Постараюсь не разочаровать и оправдать доверие, - заверила я, устраиваясь поудобней.

- Вот и славно, - пропела леди де Мортен. - И ещё, мисс Лоури, один важный момент. Надобно подписать договор о неразглашении семейных тайн. Я должна быть уверена: всё, что будет происходить за закрытыми дверьми поместья - там и останется.

- Если вам так будет спокойнее, я, безусловно, подпишу все документы,- пожала плечами. – Но смею заверить, я бы никогда не стала разбалтывать чужие секреты.

Чернильные слова расцветали на пергаменте витиеватыми завитками, я бегло просмотрела текст, а затем попросила перо. Подпись вышла немного корявой, да ещё клякса так некстати расплылась на последней букве… К счастью, леди де Мортен даже бровью не повела, просто ловко спрятала пергамент в недра своей сумочки и расслабленно откинулась на мягкую спинку сидения.

- Когда вы готовы приступить, мисс Лоури?

- Чем скорее, тем лучше, не терпится познакомиться поближе с моим подопечным.

- Вот как, - взгляд из дружелюбного моментально стал скептическим. - В таком случае назовите адрес, за вами прибудет экипаж завтра утром.

- Зачем откладывать, поедем прямо сейчас, а вещи подвезут чуть позже.

Сказала, и тут же пожалела. Ну вот… Сейчас она догадается, что мне негде жить, и я стеснена в средствах… Надо было соглашаться на завтра!

- Ну что ж, - наконец изрекла леди де Мортен. - Тогда отправляемся немедленно.

Карета тронулась, а я всё ещё не могла поверить в так неожиданно свалившееся счастье1

В тот момент я действительно верила, что за чёрной полосой обязательно должна наступить белая… дура!