Глава 7

- Милочка,  поживее! Погода скверная - ветер до костей пробирает, - жаловался старик.

 Тонкие, на удивление сильные скрюченные пальцы крепко вцепились в  локоть, пресекая даже мысль о том, чтобы улизнуть.

А сбежать, признаться,  хотелось!

Осознание того, что я шагаю под руку с самым настоящим умертвием, пришло не сразу. И неудивительно – ведь с первого взгляда оно (умертвие то бишь) смахивало на вполне себе живого дедулю! Однако присмотревшись внимательней, я заметила пергаментную кожу зеленовато-землистого оттенка и впалые щёки.

Н-да, вид, скажем так…не цветущий.

Мы доковыляли до парадной лестницы, поднялись по ступеням и вошли в холл. Нас ждали. Вернее, ждали меня, старичка как раз не особо рады были видеть.

Первым заорал мажордом, затем высокие ноты подхватила горничная, и они с Фрэнсисом тут же подались в бега, прячась за рыцарскими доспехами.

- Радушно же меня встречают в отчем доме, - раздалось недовольное ворчание.

- Лорд Ангус, это вы? - робкий вопрос, вышедшей на крики леди Ванессы остался проигнорированным.

- Какая безвкусица! - продолжал возмущаться мертвец. - Портьеры эти, мебель - всё дурное. Лишь бы капиталы транжирить. Как жаль, что я всего лишь второй сын и Растер-холл достался моему брату, вашему треклятому деду. Ух, я бы здесь навёл порядок.

- Лорд Агнус, так это вы? - голос леди Нессы дрогнул.

- А кто же ещё, или ты зрением стала слаба, Виктория?

- Ванесса, - поправила дама. - Но вас… похоронили пару дней назад! Мы с Адрианом были на церемонии.

- Не упоминай при мне имени этого демонского отродья! -  возопил бойкий (мало, что мёртвый) дедуля и на всякий случай обернулся – убедиться, не находится ли вышеупомянутое «отродье» поблизости.

Хозяина не наблюдалось. Успокоившись и заметно осмелев, покойник уселся на софу, вольготно откинувшись на мягкую спинку.

- Я бы попросила не оскорблять моего племянника в его же собственном доме,-  заявила леди де Мортен.

Длинные изящные пальцы дамы опасно теребили кружево на манжете - того и гляди, оторвёт!

- Если бы не ваш треклятый дед, родившийся всего на год раньше меня, поместье принадлежало бы мне. А вы все - да, да Виктория, я вашу семейку имею в виду! Брата и племянника беспутных… Так вот. Если бы не это весьма досадное обстоятельство, будьте покойны -  ноги бы вашей не было в Растер-холле!

- Однако, - парировала Ванесса, - судьба распорядилась таким образом, что покойны как раз вы, лорд Агнус. Кстати, как там внизу…не сильно припекает?

Леди де Мортен недвусмысленно приподняла брови, указывая на отполированный до блеска паркет.

- Это ты у своего племянничка Антуана спроси, ведьма! Он у нас - отрыжка огненной бездны…

- Адриана!

- А я как его назвал? Ты к старости слухом слаба стала, Виктория, а вот язык у тебя так и остался дерзкий. Замуж тебя надо было насильно выдать, как я и говорил папеньке вашему, а не позволять жить в своё удовольствие! Может тогда бы из тебя и вышел толк… А так. Что говорить? Дурной характер!

- Моя личная жизнь вас не касается,- леди Несса вскинула голову, с вызовом встретив взгляд почившего родственника.

Тем временем Фрэнсис жарко зашептал что-то на ухо служанке, та кивнула и поспешно удалилась, а через несколько минут в холле показались доктор Харлстрэйд и Рэнджи.

Я с облегчением отметила, что некромант в порядке. Следов от ожога нет, правда, рукав камзола обгорел, но ведь это дело поправимое – мой наряд вот тоже пострадал…

 Гном был непривычно серьёзен, однако стоило ему увидеть меня, как на лице рыжего засияла белозубая улыбка.

- Эд - молодчина, справился,- удовлетворенно заметил он, подмигнув зелёным глазом.

- Всё благополучно…э-э завершилось,-  заверила я, подтянув остатки корсета.

- Вы были в надёжных руках,- кивнул гном – не то издеваясь, не то серьёзно – я так и не поняла.

 Слишком много событий за столь короткое время – голова кругом….

 Тем не менее, волна стыда заставила вспыхнуть щёки -  надеюсь, никто и никогда не узнает подробностей моего «спасения».

- Надеюсь, вы…мне было бы тяжело осознавать, что именно я стала причиной столь разительных перемен в жизни двух магов. Скажите - ваши способности, они…? – я запнулась, с затаенной надеждой ожидая приговор.

- Едва лишь Эд унёс вас из кабинета, - радостно сообщил сэр Рэндмижин.- Признаюсь  честно –  думал… Знаете, меня трудно испугать, но сегодня вам это удалось, честное слово! Потеря силы – той, что с самого детства питала кровь магической энергией, оказалось весьма болезненным мероприятием. Я словно… Лишился части тела. Хотя нет - руку я бы отдал без сожаления, если бы поставили перед выбором – магия или… Надеюсь, я больше никогда не расстанусь с огненным даром, Эмильрин, - эти слова гном произнёс совершенно серьёзно – хриплым, сдавленным голосом.

- Понимаю, - прошептала я, всё ещё чувствуя свою вину во всём, что случилось с этими двумя.

Доктор Халстрейд, пока мы беседовали, уже вовсю изучал уютно устроившегося на софе в окружении подушек, дедушку Ангуса.

- Поразительно,- восхищался он, разглядывая умертвие.- Невероятно! Даже есть… зачатки интеллекта!

- Умник нашёлся,- огрызнулся старик, отсаживаясь подальше от некроманта. - Чего это ты на меня так уставился? Прошу оградить меня от этого назойливого субъекта!

- Восхитительно! – не унимался доктор.- Годы практики и тренировок – и что в результате?  Мычащее неразумное существо, лишь отдаленно напоминающее человека – максимум, на что может рассчитывать пусть даже опытный и талантливый некромант, а это… Вы только посмотрите! Этот экземпляр великолепен! Вот как так, Рэнджи, а?

- Талант, - скромно пожал плечами гном.

- Ну, формально, это всё же моя магия,- напомнил некромант.- Необходимо всё тщательно записать! Вспомни свои действия – всё, что говорил, делал, думал. Всё!

- Вспомнить? Ну…в общем, так…вначале а-а-а, потом о-о-о, и в заключении я немного попрыгал на месте, размахивая руками.

- Ты можешь хоть иногда быть серьёзным?

- Сожалею, Хэл, но боюсь - больше ничем не могу помочь.

Мажордом мужественно стоял рядом со своей госпожой. На побледневшем  пухлом лице читалась вселенская скорбь. И я его понимала! Мне самой в компании умертвия было не по себе. Вдруг дедуля набросится на кого-то из нас и примется кусать?

И это опять будет моя вина…

Видимо, те же мысли посетили и Фрэнсиса. Короткое распоряжение и вот уже возле лорда Ангуса стоит служанка, с подносом в подрагивающих от страха руках.

- Не желаете ли откушать, милорд?- процедил сквозь зубы дворецкий, жестом фокусника снимая с блюда фарфоровую крышку.

- Что это, мясо? В будний день? Расточительство! К тому же оно сырое. Совсем стыд потеряли!

- Леди Ванесса, пусть он поест! - хныкал Фрэнсис, ища поддержки.- Так будет надёжнее.

- Лорд Ангус, вкусите, пожалуйста, предложенное блюдо,- попросила дама.-  Для всеобщего спокойствия.

- Но оно с кровью, не прожаренное!

- Прошу вас,- с нажимом повторила племянница.

Дедуля покосился на доктора Халстрейда, вздохнул, и деликатно отрезав кусочек сырого стейка, отправил его себе в рот. Пожевал, скривился, поморщился и  тут же выплюнул на тарелку.

- Гадость! Вы меня второй раз на тот свет отправить хотите? Ешьте его сами.

- Может, мозги поискать? – протянул Фрэнсис.- Свеженькие?

- Точно,- пробурчал Ангус.- Тебе они ох, как нужны, без мозгов то туго, наверное. А мне приготовьте пирог с капустой…хотя не за мой же счёт будем ужинать…Пожалуй, запеките индейку с дикими грушами, а на десерт -клубничный пудинг! Только ягоды пусть спелые кладут, не хватало ещё расстройство желудка получить к простуде.

Мы с леди Ванессой переглянулись. Напряжение нарастало с каждой секундой. В холле воцарилась тишина, нарушаемая разве что скрипом золотого пера доктора Халстрейда. Некромант делал заметки, а гном молча играл синим огоньком, перекатывая его с одной ладони на другую и недобро поглядывая на притихшее умертвие.

Хозяин дома появился лишь через полчаса. Все это время мы сидели, словно на иголках, изредка перекидываясь парой слов друг с другом. Чего не скажешь о дедуле Ангусе! Тот, напротив, болтал без умолку, открыто критикуя мажордома и требуя уволить толстяка и лентяя за отсутствие профессиональных качеств.

- Наконец-то! - радостно воскликнула леди Несса, бросившись навстречу племяннику.

Адриан появился в сопровождении охраны и выглядел задумчивым.

- У меня неприятный сюрприз.

- У нас тоже!

- Даже не сомневался,- взгляд тёмных глаз метнулся ко мне, скользнул по растрёпанным волосам, задержался на всё ещё саднивший губах…

 - Похоже, обмен магией не прошёл бесследно, - заявил лорд де Мортен, продолжая самым наглым образом рассматривать меня, будто кроме нас двоих в холле больше никого и не было. -  И если Хэл всего лишь подпалил сам себя, то Рэнджи умудрился отправить заклятие прямиком в наш фамильный склеп. Одно из надгробий  раскололось надвое. Невелика потеря, однако  содержимое могилы оказалось пустым. И вот тут мы подходим к самому интересному. Из всех возможных вариантов рулетка заклятия угодила в …тётя, есть варианты?

- В нашего двоюродного дедушку, Ангуса де Мортена,-  без запинки, словно отличница, выдала решение задачки леди Ванесса.

- Хм…верно. Того самого, люто ненавидящего всё наше семейство и оставившего мне в наследство старые сапоги, а тебе - книгу рецептов. Но ничего. Ребята мигом его найдут и развеют.

- Как развеют? – визгливо возмутился безвременно почивший и временно оживший, выглядывая из-за подушки, за которой прятался всё это время.- Я жаловать буду, до императора дойду! Иш, какие! Толковая книга рецептов, между прочим, помогает сэкономить немалые суммы. И сапоги были ещё…вполне себе крепки и сносны! Да вы радоваться должны, неблагодарные!

- Так-так,-  от зловещего тона Адриана  появились мурашки, а хмурые  брови не предвещали ничего хорошего. - Что. Он. Здесь. Делает?!

- Это мисс Лоури привела его в дом,- наябедничал мажордом.

Вот спасибо, милый Фрэнсис. Теперь меня точно развеют вместе с беднягой Ангусом.

- Неужели так необходимо его…того? - ахнула я, решив призвать тёмного к совести.

Ну, или хотя бы к состраданию. Совести у него точно нет!

- Она права… Адриан, это не гуманно,- поддержала леди Несса.

- Дайте хотя бы с юной супругой попрощаться, я может, не успел перед смертью,- стал канючить Ангус.-  Она же любовь всей моей жизни, розочка моя ненаглядная, скучает наверно, ночами не спит…

- Ваша жена даже не приехала на похороны,- безжалостно сказал Адриан.

- Молодая ещё, глупая,- не унимался старик.

В конце концов, было решено позволить лорду Ангусу встретиться последний раз с горячо любимой супругой, а затем тот клятвенно обещал упокоиться с миром. Учитывая склочный характер старичка, такое быстрое и спокойное согласие выглядело немного неожиданным.

Вот уж точно, этот день я запомню надолго! К счастью, даже плохое имеет свойство заканчиваться.

Я принесла извинения леди Ванессе за вынужденный обман. Благородная дама молча выслушала меня, а затем заверила, что не держит зла.

- Мисс Лоури, ну что вы такое говорите, как я могу сердиться? Любая на вашем месте поступила бы так же, хотя…нет, не любая! Я восхищаюсь отвагой и смелостью, с которой вы приняли свалившиеся на плечи испытания.

- Я завтра же покину Растер-холл, вы позволите…провести ночь в поместье? Мне, правда, сейчас некуда идти…

- Вы шутите?- вскричала леди Ванесса.- Да чтобы я выгнала бедное дитя на улицу? Оставайтесь сколько сочтёте нужным.

- Большое спасибо,- от души поблагодарила я.

 Если честно, оставаться под одной крышей с тёмным лордом, в сердце которого бился демонический огонь, не слишком хотелось, а от одной мысли о встрече наедине, кровь стыла в жилах.

Что ж… Попробую найти новую работу. На этот раз - никаких гувернанток.

- Всё будет хорошо, мисс Лоури,- в голосе хозяйки Растер-холла щедро разливались теплота и сочувствие.- Идите в спальню, дитя моё, и обещайте отдохнуть от грустных мыслей.

Я, конечно, пообещала, но в душе при этом бушевал настоящий ураган. Ни отдыхать, ни спать, ни даже есть (хотя от голода желудок сводило судорогой) не хотелось. Горничная принесла ужин, я едва заставила себя попробовать суп, на жаркое даже не посмотрела.

Однако, едва ложка горячего бульона попала в рот, во мне проснулся зверский аппетит! Сама не заметила, как уничтожила всё, что было на столе, даже выпила чашку чая с десертом!

Как только с ужином было покончено, я умылась, переоделась в тонкую батистовую сорочку леди Нессы, и забралась в постель, где в то же мгновение забылась тревожным сном.

 Спи, Эми, спи…

Сквозь флёр сновидений, ощутила чужое прикосновение. Сети спасительной дрёмы, ещё недавно призывно затягивающие меня в свои объятия, нехотя отпустили пленницу.  Распахнула глаза. Села на постели, оглядываясь по сторонам. Никого. Ветер колышет тонкую занавесь у открытого окна.

Вновь сомкнула веки. Зарылась лицом в подушку и крепко уснула, вдыхая едва уловимый аромат мускуса и мяты.

Утро началось с первыми лучами солнца. Я таращила глаза, не узнавая обстановку спальни, но затем воспоминания стали медленно просыпаться в сознании...

Я лишилась дома. Устроилась на работу, и тут же её потеряла. Инициировалась какой-то жутко сложной, наверняка бесполезной магией, но самое главное - не смогла увидеть маленького брата.

Мэтью! Он ведь ждёт меня.

Проворно вскочила с постели. Мягкий ворс белого ковра нежно щекотал босые ступни, пока я вертелась в поисках оставленного на спинке стула платья. Хотя то, что осталось от наряда, одеждой уже не назовёшь. А я ведь обещала вернуть его мисс Лилиан!

Вскоре платье нашлось. Простое, но элегантное - светло-зелёное, муслиновое, с широким поясом и сложной драпировкой.

Мысленно послала миллион благодарностей и воздушный поцелуй леди Ванессе. Минут двадцать ушло на то, чтобы справится с корсетом (привет позднему плотному ужину) и крошечными жемчужными пуговицами на корсаже. С причёской долго возиться не стала - наскоро уложила локоны в пучок и заколола шпильками. Шпильки – единственные из всего наряда действительно принадлежали мне…

Дверь слегка приоткрылась и в проём заглянула молоденькая служанка. Приветливое лицо, сплошь усеянное веснушками, излучало любопытство.

- Доброе утро, мисс Лоури,- пискнула девчонка, вкатывая в комнату тележку на колёсиках.

Завтрак!

Свежеиспечённые оладьи подняли настроение. Влезло в меня всего две штуки, но какими же вкусными они были - пышное, политое кленовым сиропом тесто буквально таяло во рту!

Справившись с едой, спустилась вниз и сразу же наткнулась на Фрэнсиса. Дворецкий выглядел неважно - тёмные круги под глазами выдавали бессонную ночь. Но при этом, как и всегда -  золотистые локоны аккуратно завиты, камзол идеально выглажен.

- Безобразие! Катастрофа! Скандал!

- Что случилось? – поинтересовалась я.

- Флористы! Они прислали розовые пионы вместо белых! Как я ими буду декорировать стол для званого ужина?! Вы только представьте господина в окружении розовых лепестков!

- Ещё и стулья не доставили, задержка с поставкой, - проворчала горничная, спешащая мимо.

Вообще Растел-холл этим утром был похож на огромный растревоженный муравейник – все суетились, спешили, ворчали, бегали туда-сюда…

- Кошмар! За что мне всё это? За какие такие прегрешения? - причитал бедняга.- Вся композиция нарушена, а я только на эскиз убил неделю! Этот приём должен был бы стать шедевром, а теперь, что меня ждёт? Позор! Скандал! Унижение. Увольнение… Оооо!

- Не расстраивайтесь так, Френсис,- попыталась я подбодрить толстяка.

- Да что вы…понимаете,- вздохнул безутешный мажордом.

- Хотела спросить. В котором часу пребывает почтовая карета?

- Если нужно отправить письмо, давайте сюда. Лакей доставит по нужному адресу.

- Нет, я хочу навестить брата в приюте.

- Милорд велел с вас глаз не спускать.

- Я только туда и обратно, обещаю,- заверила я.- Вернусь, и можете хоть весь день глядеть на меня, исполняя приказ.

- Но милорд…

- Мистер Фрэнсис, я - пленница Растер-холла?

- Вовсе нет, с чего вы…  Что же мне с вами делать? Далеко находится этот ваш приют? А братик чего там делает, а? Так вы ради него пошли на авантюру эту…Ох, дела-а…что же молчали-то?

Немного поупрямившись, дворецкий велел заложить для меня карету, однако, по-прежнему опасаясь гнева лорда де Мортена, увязался вместе со мной.

Я была ему искренне благодарна. Он так быстро догадался обо всём, что со мной произошло… Наверное это – опыт. Ванесса права – такого мажордома терять нельзя. Фрэнсис, при всех его странностях – настоящий клад! Так переживать из-за оттенка пионов…

- Заедем по пути в цветочный магазин, - словно в ответ на мои мысли,  прошипел мажордом. – Уж я выскажу им всё, что думаю про этот жуткий розовый оттенок!

Дорога заняла чуть больше часа, но за беседой время пролетело быстро. Получив благодарную слушательницу, Фрэнсис показывал мне каталоги с декором, советовался. Кивал, а затем выбирал совершенно противоположный вариант.

Я и не заметила, как мы добрались до места назначения.

- Не торопитесь, - уже более доброжелательным тоном напутствовал меня мажордом, помогая спуститься со складных ступеней.- Всё же давно не виделись с братиком.  Жаль не догадались заехать, леденцов купить деткам.

Радость предстоящей встречи после столь долгой разлуки быстро померкла. Директор приюта мало того, что отказался привести Мэтью для свидания, так ещё и сделал вид, что мы не знакомы.

- Мистер Дарстен, вы обещали, что я  смогу увидеться с Мэтью. Мэтью Лоури, шесть лет. Вы верно, запамятовали…

- Мадам, я вас первый раз в жизни вижу,- не моргнув глазом соврал мужчина.

- Но как же так…вы же вчера на этом самом месте обещали мне встречу с братом. Я вам поверила!

- Мисс Мередит, вы узнаете эту девушку?- бесстрастно спросил он у своей помощницы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никак нет, мистер Дарстен, она совершенно мне не знакома,- не заставила себя ждать лгунья.

- Где мой брат?- сердце сжалось, колени подкосились от страха.

Они врут. Оба. Что-то случилось. Что-то страшное. Мэтью…

- У нас никогда не было мальчика по имени Мэтью Лоури, вы что-то путаете.

Я не выдержала - подлетела к столу, схватила первую попавшуюся увесистую папку и угрожающе потрясла ею в воздухе.

- Немедленно проводите меня к Мэтью!

- Мадам, успокойтесь! Эй…положите это на место. Хрустальная чернильница - подарок самого мэра за заслуги перед городом! А-а-а! Мерзавка! А ну пошла вон отсюда!

Закусив губу, я озиралась по сторонам.

 Что бы ещё такое разбить…желательно о голову этого негодяя. Что за бесчестную игру он затеял?

- Мисс Мэредит, чего вы ждёте? Вы знаете, что делать! - вопил мистер Дарстен, прикрываясь руками.

- Я с места не сдвинусь, пока мне не позволят повидаться с братом!- выпалила я, уселась в кресло и скрестила руки на груди.

- Так, значит?

 - Именно так!

- А ведь я навёл о вас справки, мисс Лоури! Беспутная девица, сбежали с пожилым опекуном. Вас обесчестили, и вы вернулись -  опозоренная, без гроша в кармане.

- О! Надо же…  У вас начала просыпаться память, мистер Дартсен? Только что вы настаивали на том, что видите меня впервые! Может, и про Мэтью…

Договорить я не успела - на пороге кабинета показался полисмен, мисс Меридит маячила у него за спиной и что-то активно нашёптывала.

- Дамочка, чего буяним?- растягивая слова, спросил он.

- Заберите её в участок, сержант Лотер,- науськивала мисс Меридит.- пусть посидит в каталажке денёк-другой, может,  в себя придёт.

- Что происходит?- вот тут я уже не на шутку испугалась.

- Вставайте, дамочка! Сама пойдёте или силу применить?

- Вы заодно с ними? Но… Вы…вы же страж порядка,- попыталась я призвать к совести представителя закона.

Но какой там… Меня и слушать не стали! Грубо схватили под руку и буквально выволокли на улицу. Я отчаянно сопротивлялась, даже пробовала кусаться, но на помощь сержанту Лотеру пришёл напарник. Вдвоём они затолкали меня в полицейский экипаж.

- Мисс Эмильрин! Эй! Ну вот, не успел отвернуться, эта девица опять нашла приключений на свою…голову!

Услышав уже почти родной голос толстяка Фрэнсиса, я едва не расплакалась от радости.

Спасена! Фрэнсис, милый, не оставляй меня одну!

- Немедля отпустите девушку! Безобразие!…Ой! Больно-о же!

Второй полисмен выскочил из экипажа и скрутил руки мажордому.

- Это произвол, вы даже не представляете, кто мой хозяин! Да он вас в порошок сотрёт!

- Так ты ещё и пьяный!

- Рюмочка хереса… Имею право, такой стресс! Я всю ночь не спал, караулил умертвие  под дверью!

Сержант вновь ткнул дубинкой в пухлый бок дворецкого.

- Ничего, в каталажке отоспишься!

Нас доставили в полицейский участок,  выдвинули обвинения в хулиганстве и сопротивлении стражам правопорядка при аресте.

- Фамилия, род занятий?- писарь поковырялся кончиком пера в зубах и сплюнул на грязный пол.

- Эмильрин Лоури,- пояснила я.- Господин полицейский, вышло недоразумение! Я могу поговорить с вашим начальством? Ваши коллеги весьма скверно себя повели, не разобрались в ситуации и…Вы вообще меня слушаете?

- Фамилия, рад занятий,- монотонно повторил писарь.

- Я пока временно не состою на службе, но…

- Следующий! Фамилия, род занятий.

Я думала, сейчас мажордом вновь станет всем грозить карой небесной, вернее адской, учитывая статус и положение своего господина, но тот, вопреки ожиданиям, молчал. Просто закрыл рот и молчал, как рыба, и только когда нас заперли в камере, я смогла выяснить, почему.

- Если бы я назвал имя милорда, представьте, какой скандал поднялся бы в прессе? - вздохнул он, чуть не плача.- Меня бы точно уволили. Репутация дороже, чем годы безупречной службы. Таков закон жизни, мисс Лоури.

Понимающе кивнула. Наверно он прав. Не стоит вмешивать темного лорда, сами разберемся. В конечном итоге нас же когда-нибудь должны выпустить отсюда…

Еще не конец...