Глава 1

Пробуждение было болезненным. Очнулась резко, совершив глубокий вдох и распахивая веки. Грудь горела огнём, в висках колотился пульс, и я совершенно ничего не понимала.

Взгляд заметался по незнакомой обстановке, мало напоминающей больничную палату.

Оттянула пальцами сорочку с рюшами и, глухо застонав, схватилась за голову.

“Где я, чёрт возьми?! Что происходит?”

Мало того, что очнулась на полу возле кровати с балдахином, так ещё и рядом валялся подозрительный пузырёк и клочок бумаги.

— Так. Нужно успокоиться, — выдохнула, подтягивая к себе колени.

Вставать не спешила. Сначала нужно подумать и…

— Ничего не понимаю… — пробормотала и сделала глубокий, медленный вдох.

После падения с моста я точно должна была разбиться. Поэтому вариантов, где я могла бы очнуться, не так много. Самый оптимистичный — в больнице. Реалистичный — в морге. Фантастический — в загробном мире. Но что-то такое чувство, что мой случай не подходит ни под один из них.

Немного успокоившись, я осмотрелась ещё раз.

Шёлковые обои с золотым узором, мягкие ковры, плотные лиловые портьеры и винтажная мебель. Такое ощущение, словно я оказалась в покоях императорской особы.

“А может, это музей?”

Мысль абсурдная, но самое ужасное то, что интерьер вдруг показался знакомым. Будто… я где-то читала подобное описание.

… вдоль позвоночника заструился холодок дурного предчувствия.

Я никогда не жаловалась на память, ведь каждый день работала с тонной информации. Прочла тысячи книг, вебтунов и новелл, потому что это моя обязанность как издателя. Ну и мне просто нравилось читать.

Ещё раз выдохнув, я подобрала листок и прочла содержание. Удивительно, что смогла, потому что буквы были совершенно незнакомы. Смешно. Умом понимаю, что такое невозможно, но всё равно прочла.

Прочла и передёрнулась.

— Что за предсмертная записка?

Жаркой волной накатила паника. Дыхание перехватило.

Происходящее жутко напоминало сцену из романа, написанного Ниной…

— Не может быть… — пробормотала сипло.

Где-то в третьей главе второстепенная героиня, после неудачной попытки соблазнить героя под предлогом первой брачной ночи, разыгрывает самоубийство. Яд не был смертелен, она должна была очнуться. Точнее, её обнаружили служанки и доложили герою, после чего он начал страдать от чувства вины.

“Я же ошибаюсь, да? Не могла же я попасть в роман?”

Изо рта вылетел истеричный смешок.

Обычно после таких мыслей героини осознают, что оказались в полной за… западне. Уж я-то знаю.

— Так… — выдохнула, предельно осторожно поднимаясь с пола. — Если это сон, я непременно проснусь. Если это кома — выйду из неё или умру. Нет причин для паники.

Осталось разобраться, действительно ли я попала в книгу: “В объятиях проклятого герцога” или нет. От этого зависели мои дальнейшие действия, потому содержание мне отлично знакомо.

Чтобы сделать вебтун по роману подруги, я перечитывала его несколько раз, редактировала, делала пометки и уже приступила к раскадровке. Создала карточки персонажей.

В дверь тихо постучали.

— Миледи, вы проснулись? — раздался мелодичный девичий голос, заставив моё сердце тревожно подскочить в груди.

“После этой фразы, не дождавшись ответа, служанка вошла в покои и обнаружила молодую жену герцога, лежащую на полу без сознания…”

— Да! Подожди минуту! — выкрикнула, стремительно собирая “улики”.

Засунула пузырёк с письмом под матрас и забралась в постель. Села, накрыв ноги, поправила волосы и прочистила горло.

— Входи, — велела, как можно увереннее.

Если это роман, а я — та самая неудачница-злодейка, то нужно действовать осторожно. Если спрошу напрямую, как меня зовут, буду выглядеть глупо. Ещё глупее бросаться к зеркалу, чтобы рассмотреть себя.

Служанки и так поведут меня умываться и причёсываться.

… в комнату робко вошла девочка лет семнадцати на вид.

Опрятное, нежно-голубое форменное платье с белым воротником и белыми манжетами, каштановые волосы, убранные в косы… Маленькое личико, карие глаза и вздёрнутый нос.

И хотя моё сердце стучало, словно умалишённое, я решила проверить свою догадку.

— Доброе утро, Софи.

— Здравствуйте, миледи, — отозвалась девочка, исполнив книксен. — Его светлость сказал, что если вы плохо себя чувствуете, то вам не обязательно присутствовать на завтраке. Еду подадут в покои.

Если это герцог из романа, то, скорее всего, он думает, что я (то есть его навязанная жена) прорыдала в подушку всю ночь, после того, как он грубо выставил её из спальни.

… губы сами собой растянулись в улыбке.

Даже если это сон, то он крайне забавный. Это лучше, чем просто умереть, навсегда погрузившись во тьму.

— Всё в порядке. Поможешь собраться?

— Это моя обязанность, миледи. Господин велел хорошо о вас заботиться, — смущённо улыбнулась служанка и подала мне шёлковый халат.

Раз её действительно зовут Софи, то я почти уверена, что это роман, написанный моей подругой. К тому же слишком уж много совпадений. Но окончательно во всём убедиться я смогу, когда увижу главного героя.

Нина описала его внешность очень подробно, к тому же дала ему запоминающиеся черты лица. Ошибиться будет сложно. А когда всё проверю, смогу составить план действий. Всё равно заняться нечем, а побыть в роли второстепенной злодейки не так уж и плохо.

Софи помогла мне привести себя в порядок, а вторая служанка по имени Энни подобрала повседневное платье.

— Как вам, миледи? — взволнованно спросила она.

Из отражения зеркального трюмо на меня смотрела утончённой красоты брюнетка. Шикарные блестящие волосы, раскинувшиеся по плечам, ясные светло-золотые глаза, чуткие полные губы и бархатная на вид кожа.

Кто я, если не Кира Харт — внебрачная дочь герцога Харт, заправляющего Югом? С ней обращались не лучше, чем с дворовой собакой, но когда девушке исполнилось шестнадцать — устроили дебют, официально приняв в семью. А всё для того, чтобы связать Рихарда Эмилио Рондо — правителя Запада, по рукам и ногам вынужденным браком.

По идее, Кира должна была передавать информацию на Юг, но она слишком увлеклась соблазнением мужа. А потом… появилась главная героиня.

Но не буду забегать вперёд, сначала встречусь с герцогом. Да и поесть не мешало бы. Для сна — мой организм подавал слишком уж явные признаки голода…

* * *

По пути в столовую я пыталась запомнить дорогу и надеялась увидеть портреты правителей герцогского рода, но, увы. Голые стены. Мрачные коридоры…

В просторном помещении, наполненном дневным светом, что проникал сквозь большие арочные окна, стоял длинный стол. С одной стороны сидел хозяин, с другой — накрыто место для меня.

Взволнованно облизала губы, ощущая, как холодеют пальцы.

Главное, вести себя непринуждённо, так, словно ничего не случилось, да?

Если я всё-таки попала в роман, то мне следует выстроить доверительные отношения с “мужем”, чтобы, когда появится главная героиня, между нами не возникло разногласий и мы могли договориться.

Подробный план составлю позже.

Я сомневалась в своём познании этикета, но после стольких прочитанных романов не должна ошибиться. Сама ведь занималась редактурой, должна была запомнить.

— Ваша светлость, — склонила голову, придерживая края подола.

— Присаживайтесь, леди Харт, — отозвался “муж”, подняв на меня безучастный взгляд пронзительных тёмно-фиолетовых глаз. Под левым — виднелась родинка. Одну бровь перечёркивал шрам, а другую прикрывала косая чёлка тёмных с синим отливом волос..

… сердце пропустило удар и забилось чаще.

Последние сомнения развеялись, словно дым.

Передо мной точно Рихард Эмилио Рондо и никто другой, главный герой романа “В объятиях проклятого герцога”.

Я бы посмеялась над ситуацией, но тогда, с большой вероятностью, меня примут за сумасшедшую.

Но почему я перенеслась именно в эту историю? Из всех мною прочитанных, эта… самая ненавистная.

Потому что была написана Ниной — человеком, которому я безоговорочно доверяла...

— Благодарю, Ваша светлость, — устроилась напротив и взяла в руки приборы.

Столовый этикет немного отличался от привычного мне, но если понаблюдаю, быстро адаптируюсь.

Герцог невозмутимо ел, изредка бросая на меня настороженные взгляды исподлобья. Наверняка, его волнует, не закачу ли я новую истерику и не выкину ли что-нибудь ещё. Даже обратился ко мне по фамилии моего рода, а не как к своей жене.

В принципе, я его понимаю.

Моя “оболочка” решила, что легко сможет соблазнить этого мужчину, предвкушала момент, когда они станут супругами, планировала своё радужное будущее, освободившись от тирании мачехи и единокровного брата. Но Рихард оказался куда неприступнее, чем казалось на первый взгляд.

Он имел неосторожность проявить вежливость по отношению к Кире Харт, когда ещё не был помолвлен с ней, и теперь расплачивался за это.

Моя героиня всерьёз поверила в “любовь с первого взгляда”.

Надо отдать моей подруге должное: она очень достоверно прописала психологические портреты героев. Даже злодейку-неудачницу сделала не столько глупой, сколько несчастной и отчаявшейся...

Отодвинув чашку с чаем в сторону, я позвала слугу, позвонив в колокольчик.

— Подай чёрный кофе без молока, пожалуйста, — попросила сдержанно. Я ещё не в курсе, как должна вести себя супруга герцога, поэтому осторожничала. — И передай повару, чтобы завтра приготовил овсяную кашу. Будет хорошо, если утром будут свежие фрукты и ягоды.

Мальчишка в чёрно-белой ливрее учтиво поклонился.

— Я понял, госпожа.

… герцог отложил приборы и сцепил пальцы в замок, пристально уставившись на меня.

— Почему именно овсяная каша? Разве это не еда бедняков?

Я взяла поджаренный хлеб и начала намазывать его абрикосовым джемом. Другая пища казалась слишком жирной.

— Овсянка содержит витамины и клетчатку, что снижает уровень холестерина в крови. Также уменьшает раздражение при проблемах с желудком, помогает от переедания и не вызывает резкого скачка сахара… — я осеклась, заметив недоумение на лице мужа. — В общем, очень полезна, — улыбнулась невинно.

Герцог выглядел растерянным, словно столкнулся с чем-то неизвестным.

Я мысленно поморщилась.

“Надо быть осторожнее со словами…”

Закончив трапезу, “муж” планировал вежливо откланяться, а точнее поскорее сбежать, но я была быстрее.

— Ваша светлость. Уделите мне немного своего времени, — вышла из-за стола, с сожалением посмотрев на свой недопитый кофе. — Мне есть, что вам сказать.

Герцог на мгновение замер и отстранённо кивнул.

— Пройдёмте в мой кабинет.

Поправила подол жаккардового платья и пристроилась рядом.

Пришло время вспомнить, что я знаю о главном герое, помимо того, что он чертовски красив.

На удивление, у Рихарда были любящие родители. Они хоть и заключили политический брак, уважали друг друга, и со временем между ними зародились тёплые чувства.

Маленькому наследнику уделяли достаточно внимания.

Ласковая мать, заботливый отец и весёлый дядя. Но счастье длилось недолго.

Всё дело в родовой силе, передающейся из поколения в поколение.

Чтобы было понятнее, нужно вспомнить, что в империи четыре движущие силы: Юг — свет, Север — вода и воздух, Восток — земля и, наконец, Запад… Тьма.

… и с тьмой всегда были проблемы.

Классика, ничего не попишешь. Довольно избитый приём: сделать героя психически искалеченным и замкнутым, чтобы в его холодном сердце не было места ни для кого, кроме героини.

Но теперь, когда я сама оказалась внутри романа, начинаю думать: а не слишком ли авторы жестоки?

В общем, предыдущий герцог убил свою жену на глазах у десятилетнего сына, когда тьма вышла из-под контроля, и покончил с собой. Дядя, взявший на себя опеку над Рихардом, скончался через шесть лет от душевного истощения, так и не заимев собственной семьи.

Став герцогом в раннем возрасте, герою пришлось нелегко. На его стороне практически никого не осталось, ещё и вассалы взбунтовались, а через два года Восток объявил войну за территорию…

И вот с этим человеком, закалённым трудностями, поломанным горем, мне нужно найти общий язык, чтобы изменить собственную предначертанную судьбу второсортной злодейки…

Кабинет “мужа”, как и описано в романе, был просторным и светлым. Интерьер в нежных пастельных тонах, изысканная качественная мебель. Фреска на стене позади рабочего стола...

Собственно, со времён предыдущего герцога здесь ничего не менялось. Рихард делал всё, чтобы сохранить это место в том виде, в котором оно было. Это касалось и покоев его родителей.

— Присаживайтесь, леди, — любезно предложил он, устроившись на диванчике для гостей. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

Я глубоко вдохнула и низко поклонилась.

— Ваша светлость. Я хотела извиниться за вчерашнее. Моё поведение было недопустимым, — произнесла, делая вид, что раскаиваюсь за свой некрасивый поступок.

Я не смогу двигаться вперёд, пока не исправлю ошибки, сделанные “оригинальной” Кирой. Радует, что Нина не назвала её моим именем, да и вообще, у меня не было ничего общего со “злодейкой”. Мы абсолютно разные: начиная от внешности и заканчивая характером. И в принципе, мне нет необходимости придерживаться сюжета.

Рихард был мало знаком с Кирой, они общались всего пару раз. И пусть до него доходили нелицеприятные слухи, люди ведь меняются, да?

— Поднимите голову, леди, — мрачно велел он, явно сомневаясь в моей искренности. Наверное, ищет подвох. Полагает, что я что-то задумала. — Если это всё, то…

— Ваша светлость, — перебила, уверенно глядя ему в глаза. — Понимаю, что вам трудно поверить мне, но я многое обдумала за ночь. С этого момента я не стану доставлять вам проблем своим неподобающим поведением. Не буду создавать неудобств и требовать исполнения супружеского долга.

— Леди Харт… — утомлённо вздохнул он, потирая лоб.

Понимаю его упрямство, но у меня тоже нет особого желания распинаться здесь. Хотела бы я на всё плюнуть и уйти в монастырь, но если уж я перенеслась на страницы книги, почему бы не попробовать изменить историю и выиграть для себя счастливый финал?

— Я не прошу о многом. Просто выслушать и понаблюдать за мной, — произнесла твёрдо. — И впредь прошу обращаться ко мне соответственно статусу. Выйдя за вас замуж, я оборвала все связи с семьёй и не планирую их поддерживать. От вашего отношения ко мне зависит и отношение поданных герцогства. Я не смогу помогать вам в делах, если ко мне будут относиться с пренебрежением.

“Муж” изумлённо моргнул и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Я понял, герцогиня. Понаблюдаю, как вы того и хотите.

— Благодарю, Ваша светлость, — присела в поклоне, одной рукой придерживая край подола. — Тогда не смею вас задерживать, — произнесла, построившись.

“Почему он не уходит?”

Уголок рта героя странно дёрнулся.

— Неловко говорить, но это мой кабинет.

Я прямо ощутила, как моё лицо ошеломлённо вытягивается.

“Как я могла допустить такую ошибку?! Всё мои дурацкие привычки!”

— Прошу прощения, Ваша светлость. С вашего позволения, — быстро склонила голову и вышла в коридор, сгорая со стыда.

Сложно адаптироваться, когда ещё вчера я была директором, а сегодня…

— Так, стоп… — запнулась, кое-что вспомнив, и вернулась обратно.

Постучала, дождалась позволения и вошла.

— Ваша светлость, — обратилась учтиво, вернув себе самообладание. Герой уже переместился за стол и начал разбираться с бумагами. — Насколько я понимаю, у предыдущей герцогини тоже был свой кабинет?

“Муж” подозрительно вскинул бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Мне тоже необходима рабочая зона, — произнесла невозмутимо. — Если нельзя использовать его, то можно обустроить любую свободную комнату. Я не стану лезть в ваши дела, но могу взять на себя часть обязанностей по управлению поместьем.

На самом деле мне просто нужно место, где меня никто бы не беспокоил, где я могла бы спокойно готовиться к разводу. Нельзя действовать неосмотрительно. Я не могу покинуть герцогство без плана и финансовой защиты.

К тому же… перед уходом хочу заняться альтруизмом. Спасти одного гада от неминуемой гибели, а заодно сделать жизнь главных героев чуточку проще. Будет же здорово, если они станут счастливее раньше, чем это описано в романе?

Бедняжка герцог и так уже настрадался…

— Хорошо. Обратитесь к Гарольду, скажите, что я разрешил, — благосклонно произнёс он, взглядом как бы спрашивая: “Что-нибудь ещё?”.

Мне с трудом удалось сдержать рвущуюся наружу улыбку.

— Моё жалование, — выдала с бесстрастным выражением лица. Об этом точно упоминалось в книге. Не говорилось, какую конкретно сумму получала “злодейка”, лишь то, что бездумно растрачивала деньги, выделенные на её содержание. — Я бы хотела знать, какой суммой имею право распоряжаться на собственные нужды.

Всё-таки мы муж и жена, а в будущем я смогу принести герою пользу. Так что можно сказать, что он просто инвестирует в меня.

Рихард потёр пальцами виски и откинулся на спинку кресла.

— И почему вы такая деятельная с утра? — поинтересовался риторически. Риторически ведь? — Назначьте сумму самостоятельно. Любую. Я внесу её при планировании бюджета.

— Это слишком щедрое предложение, — поклонилась учтиво. — Ваша светлость, вам следует быть более бережливым. Будет лучше, если вы сами установите моё жалование, тогда никто не посмеет оспорить ваше решение и сказать, что герцогиня расточительна. Вы же не хотите запятнать свою безукоризненную репутацию?

— Поверить не могу, что именно вы говорите о репутации, леди, — ошеломлённо выдохнул он.

— Ох, да бросьте, — отмахнулась непринуждённо. — Знаете же, насколько бывают преувеличены слухи? — усмехнулась лукаво.

— Тут вы правы, — неожиданно согласился он. — Я выделю средства на ваше содержание и передам указания Гарольду. Если на этом всё…

— На этом действительно всё, Ваша светлость, — исполнила подобие реверанса и, преисполнившись уверенностью, отправилась искать управляющего.

Чем же сейчас заняты Руслан с Ниной? Наверное, в “слезах” готовятся к похоронам, полагая, что навсегда избавились от меня.

В глубине души я надеялась, что их хоть немного мучает совесть, с которой не удастся примириться быстро. Возможно, предателей будут преследовать кошмары и до конца жизни они останутся напуганными и несчастными.

А я… а я в порядке. Даже настроение подозрительно хорошее, такое воодушевление нахлынуло.

В первый же день “попаданства” выбила себе кабинет и пособие. Если продолжу и дальше воспринимать происходящее как забавную игру, то, возможно, не буду грустить о прошлом. Не стану сожалеть о бессмысленно потраченном времени на людей, которые не заслуживали моей доброты…