Глава 23

Перед возвращением я решила заглянуть в клуб “Романтик”. Устроилась за столиком у окна, заказала нам с Джеремеей напитки и начала читать сказку, написанную Ниной. 

Простой слог и понятные образы помогали легко погрузиться в вымышленный мир, а забавные имена говорящих зверят вызывали улыбку. Даже диалоги вышли забавными, а сама история получилась увлекательной. Как раз для детей семи-десяти лет. 

… картинки сами собой возникали перед глазами, оставалось только зарисовывать. 

Джеремея сидел тихо, одним взглядом отпугивая пылких поэтов, желающих завязать знакомство с одинокой привлекательной леди. 

Впрочем, я не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Рука будто двигалась сама по себе. Мне оставалось радоваться, что я всегда ношу с собой в сумке альбом для быстрых скетчей и карандаши. Когда накатывает вдохновение, очень важно как можно скорее перенести образы из головы на бумагу. 

Потом перерисую и раскрашу… 

Вернулась к обеду, и, по правде, хотела завалиться спать. Слишком ранним было пробуждение, да и утро выдалось насыщенным. Но…

… в холле встречал дворецкий. 

— Госпожа, герцог просил вас зайти к нему, как вернётесь. И ещё… чтобы вы составили ему компанию за трапезой. 

Печально вздохнув, я отпустила рыцаря, а сама поплелась положить вещи и переодеться. 

Софи ждала в гостиной покоев и сразу поднялась, как только я вошла. 

— Моя леди, — исполнила книксен и улыбнулась. — Как провели время? 

— Неплохо, — отозвалась сдержанно. — Мне нужно подготовиться к обеду с Его светлостью, но, думаю, что справлюсь самостоятельно. Ты можешь пока заняться своими делами. 

— Хорошо, госпожа. Как пожелаете, — учтиво отозвалась она и откланялась. 

Я облегчённо выдохнула и прижалась лбом к дверцам гардеробной. 

… нелегко подозревать всех вокруг. 

Переодевшись в удобное простое платье, сшитое по моему эскизу, собрала волосы в пучок на затылке и отправилась в кабинет “супруга”. Думала, там будет только он и его помощник, но не ожидала застать там ещё и принца. Надеялась, что он всё ещё отсыпается после “очищения” светом. 

… на губах Никаэля играла лукавая усмешка. 

— А вот и наша герцогиня, — протянул он иронично, похлопывая по свободному месту рядом с собой. 

Помощник герцога даже бровью не повёл, сохраняя хладнокровие и невозмутимый вид. 

“Вот такой должна быть выдержка…” — подумала с долей зависти. 

— С возвращением, — произнёс “супруг”, выходя из-за стола. — Ты можешь говорить свободно, я доверяю лорду Верону как себе. К тому же он уже введён в курс дела. 

— Хорошо, — кивнула бесстрастно, садясь рядом с принцем. — Маг предположил кое-что насчёт кристалла… — подбирая выражения, начала я. Если честно, это довольно непросто — доносить столь шокирующие известия. Особенно, когда знаешь печальную судьбу героя. Нет, героем Рихард был на страницах рукописи, а сейчас он живой человек и никак иначе. И я знаю, что правда ранит его чувства, всколыхнёт болезненные воспоминания... — Он думает, что, возможно, это катализатор силы тьмы. То есть первый принц задумал спровоцировать у тебя приступ безумия во время приёма…

… на лице герцога дрогнули желваки. 

Никаэль скрипнул зубами, взгляд синих глаз помрачнел. 

— Вот ведь… ублюдок, — процедил на выдохе, сжимая руку в кулак. — Если такой предмет действительно существует, то мы должны найти его и уничтожить. 

— Я уже договорилась с магом насчёт этого, — произнесла не очень уверенно. — Но, думаю, что не стоит полностью доверять его обещаниям. Честно, Виктор Крафт сам себе на уме. Он сказал, что кристалл можно очистить силой света, поэтому завтра… когда отправлюсь за Ниной, попробую найти его. 

— Слишком рискованно, — нахмурился герцог. — Если принц заметит что-то подозрительное, может навредить брату Нины, а мы пока не обнаружили его местонахождение. 

— Я работаю над этим, — сдержанно произнёс помощник со своего места. — Проверяю следы пребывания Его Высочества Самуэля на территории герцогства. Места, в которых он побывал. Он точно не действовал в одиночку, нужно найти человека, которому он доверил это дело. 

— Я не буду рисковать, — произнесла понимающе. — Просто попытаюсь ненавязчиво и незаметно выяснить что-то о кристалле. 

Никаэль задумчиво постукивал костяшкой пальца по губам. 

— Возьми у этой девушки предмет: игрушку или одежду, принадлежащую её брату. Это может помочь в поисках. Не спрашивай как. Просто доверься, — улыбнулся мягко. 

Я кивнула и не собираясь спрашивать. Если принц говорит, что так надо — значит, надо. Уверена, у него есть какие-то “козыри” в рукаве. 

— Сделаю всё возможное, — заверила серьёзно. 

Принц встал первым и сочувственно хлопнул герцога по плечу. 

— Не переживай, мы не допустим трагедии. Ты никому не навредишь. 

— Точно, — согласилась я, улыбнувшись. — Мы уже выяснили, что моя сила подавляет тьму и, если что-то пойдёт не так, я смогу остановить тебя. Всё будет в порядке. 

Никаэль изумлённо вскинул бровь. 

— Когда это вы успели перейти на “ты”? 

— Сегодня утром, — развеселившись, отозвался герцог и поднялся. — Согласись, было бы странно, если бы мы и дальше соблюдали формальную речь. Как ни крути, а мы пока остаёмся супругами, — поддел язвительно. 

У меня чуть челюсть не отвисла от такого заявления. 

— Не думаю, что это надолго, — фальшиво улыбнулся принц и направился к двери. — Давайте пообедаем, я проголодался, — добавил непринуждённо, словно ничего не случилось. 

Я сглотнула и последовала за ним, не сильно понимая, что вообще происходит и почему герои ведут себя так странно… 

Во время трапезы, видимо, только я одна ощущала неловкость. Нас ещё и посадили странно: слишком близко друг к другу так, что я оказалась зажата между двумя героями. И оба стремились то ли угодить мне, то ли выбесить окончательно…

— Попробуй запечённые овощи, — предложил герцог, придвигая ко мне блюдо. — Положить? 

— Маринованная спаржа очень полезна и питательна, — назидательно заметил принц. — А буженина богата белком, тебе нужно лучше питаться. 

Стоит ли говорить, что от их заботы мне кусок в горло не лез? 

— Сами не забывайте про еду, — улыбнулась натянуто. — Я переутомилась, поэтому не сильно голодна. 

Взяла миску с салатом и положила себе немного. По правде, повар, как всегда, постарался на славу, да и готовил всегда больше, чем требовалось. Жаль выбрасывать столь превосходные блюда. 

— Чем потом планируешь заняться? — подпирая голову кулаком, лениво поинтересовался принц. 

В синих глазах притаился опасный хищник, наблюдающий за мной из укрытия. Никогда не ощущала себя жертвой. Даже не знаю, как реагировать. И реагировать ли вообще… 

Судорожно сглотнула и потянулась за бокалом с водой. 

— Запрусь в кабинете и буду рисовать. В прошлый раз я купила плотную бумагу для детской книги, Нина написала интересную историю, наброски уже есть… А, — вспомнила о важном. — Дам Себастьяну поручение подготовить место для проживания в пристройке. Селить родителей Нины в замке неуместно. И предупрежу управляющего. 

Герцог отчего-то нахмурился. 

— Дочь виконта тоже может проживать в пристройке или во флигеле. Лучше держать её подальше от основного здания. Тем более на время приёма все гостевые комнаты будут заняты: сейчас их готовят для гостей. 

Закинула в рот дольку помидора и, прожевав, задумчиво протянула: 

— М-м… не лучше ли тогда, наоборот, держать её рядом, чтобы проще было следить? Можно поселить её в комнату Софи, смежную с моей. А Софи… если честно, она вызывает у меня подозрения, — произнесла, опустив вилку на край тарелки. — На днях она ездила к родителям, как раз в тот период, когда первому принцу стало известно о приёме. 

Герцог понимающе кивнул. 

— Передам Кайсе, чтобы в первую очередь проверил фрейлину. А её можно временно переселить в крыло для прислуги, только выделить отдельную комнату, чтобы не задеть гордость. 

— Эта Нина ещё не приехала, а уже не нравится мне, — поморщился принц, небрежно бросая приборы, и откинулся на спинку стула с недовольным видом. — Откуда она вообще взялась? Почему вокруг какой-то незначительной девицы столько внимания? Получается, Самуэль выбрал её потому, что знал о связи с тобой? Но откуда ему это известно? Следил? — выразительно вздёрнул бровь. — Мне хочется прямо сейчас отправиться и переломать мерзавцу ноги…

Я поперхнулась и слегка постучала себя кулаком в грудь. 

Никаэль даже не догадывается о том, что эта “незначительная девица” была главной героиней в оригинальной истории. “Девица”, в которую, он, между прочим, тоже был влюблён.

“Нарочно не придумаешь…” — нервно усмехнулась про себя. 

— Мы не знаем деталей, но можем предотвратить ужасные последствия. Это главное, — произнесла, напряжённо сминая пальцами салфетку. — Но почему вы даже не спрашиваете про мои сны? Почему я их вижу, например? 

Лицо принца смягчилось. На губах герцога появилась снисходительная, дружелюбная улыбка. 

— А ты знаешь? — спокойно поинтересовался он. 

— Причину возникновения своих снов, — пояснил Никаэль. 

— Не особо, — неуверенно мотнула головой. 

“Но есть то, что я пока не могу рассказать. И смогу ли в будущем — неизвестно…” 

— Ну тогда ничего не попишешь, — просто заключил принц. — Не забивай себе голову всякой ерундой. Ты и так делаешь больше, чем все мои якобы союзники до тебя. 

— Спасибо, — улыбнулась неловко и поднялась из-за стола. — Если узнаете что-то, я у себя, — утомлённо махнула рукой и направилась в кабинет, не забыв раздать поручения…

За рисованием время пролетело незаметно. Бонусом — заболела спина и шея. Зато первые страницы сказки были готовы: специально оставила место под текст. Потом Нина красиво напишет цветной тушью. 

— Так и знал, что ты ещё здесь, — зашёл принц, усмехаясь. В руках он держал поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой закусок. — Совсем себя не бережёшь, — укоризненно покачал головой и поставил поднос на низкий столик. 

— Что-то случилось? — поинтересовалась утомлённо, вместо вежливого обращения. 

— Почему сразу “случилось”? — усмехнулся он, разливая по чашкам чай. — Может, просто соскучился? — протянул игриво. 

Внутренне передёрнувшись, я пересела на софу и взяла чашку. 

— Спасибо, — поблагодарила скупо. — А я уж решила, что ты явился за порцией моей “силы”, — поддела саркастично. 

— Нет, — невозмутимо отозвался он. — У меня и так переизбыток. На самом деле, я получил ответ от сестры: завтра прибудет её человек. Я отправлю его на поиски брата Нины. 

— О. Это отличная новость. А кто займётся сборами для нашего путешествия? Ночевать ведь в лесу придётся? — спросила между делом. 

В прошлой жизни я часто бывала в походах, но это были походы с комфортом. Как всё пройдёт здесь, даже представить страшно. Я мысленно готовилась спать на голой земле в объятиях насекомых. 

— У меня есть артефакт: что-то вроде бездонной сумки. Положим туда всё необходимое, не переживай. 

Я не смогла сдержать облегчённый вздох. 

— Твой маг отметил на карте безопасный маршрут до святилища, так что должны добраться без проблем за двое суток, — добавил принц и протянул мне луковый крекер. 

Машинально взяла его и откусила. 

… внезапно окружающее пространство наполнилось гудящей энергией. 

Принц подскочил, обнажая меч, а из голубовато-золотых всполохов вышел Виктор. 

Надкусанный крекер выпал из моей руки, медленно приоткрылся от изумления рот.

“Да что он, чёрт возьми, творит?!” 

… лезвие меча вспыхнуло ужасающей багровой аурой. 

Я согнулась, ощущая давление в груди. Такое чувство, что в одно мгновение перекрыли кислород. Так больно…

— Ты убить её собрался? — холодно поинтересовался маг. — Я, вообще-то, по делу пришёл, — хмыкнул, щёлкая пальцами. 

Меня, словно купол, накрыло золотистое свечение заклинания. Полагаю, защитного, потому что дышать стало легче. Аура осталась за его пределами. 

— Это… это Виктор Крафт, Ваше Высочество, — выдохнула сипло. — Не могли бы вы убрать меч? 

— Глава информационной гильдии? — подозрительно сощурился принц, неохотно убирая клинок в ножны. — Как ты сюда попал? 

— С помощью магии? — усмехнулся тот и что-то достал из кармана голубой мантии. — Ты, вроде, это просила, разве нет? Думал, дело срочное. 

Я недоумённо уставилась на фиолетовый кристалл, так небрежно брошенный мне на колени. 

— Уже нашёл? — прошептала недоверчиво, не спеша трогать предмет. — Точно тот, что был у Нины Захард? 

Маг поморщился, раздражённо ероша волосы на затылке. 

— За кого ты меня принимаешь, герцогиня? 

— За мошенника? — настороженно вскинула бровь. 

— Я ведь пообещал, — усмехнулся невесело. 

— Твоим обещаниям грош цена, — покачала головой, осторожно беря кристалл. — Он ведь не активируется сам по себе? 

Принц пристально наблюдал за нами исподлобья, держа руку на эфесе меча. Уверена, ему хватит сил сразиться с магом. Даже с таким могущественным, как Виктор. Всё-таки в оригинальной истории он его победил, хоть и оставил в живых. 

— Что происходит? — нахмурился принц, не теряя бдительности. 

— Эх, Ваше Высочество, вам бы больше веры в людей, — издевательски протянул маг, а я закатила глаза. — Я всего лишь выполнил данное мне поручение и сразу примчался. Так вы встречаете своего благодетеля?  

— Не неси чушь, — осадила беззлобно. — Как ты безошибочно нашёл меня и попал сюда? Следил? 

— Использовал защитный артефакт, как проводник, — бесстрастно произнёс он, ткнув пальцем в кулон на моей шее. — Я могу находить следы собственной магии и перемещаться к ним, используя заклинание. Поэтому меня и не смогли обнаружить ваши хвалёные “вороны”, — оскалился самодовольно. 

— Да-да, ты просто молодец, — отмахнулась, разглядывая кристалл. — Как ты его достал? Уверен, что Нина не обнаружит пропажу? 

Маг бесцеремонно сел рядом и взял мою чашку с чаем. Сделал глоток и поставил обратно. 

— Использовал заклинание невидимости и оставил в шкатулке фальшивый. Но времени всё равно немного, лучше поскорее вернуть его на место, — пояснил спокойно. 

Похоже, он всё продумал и на этот раз ничего не затевает. По крайней мере, мне хотелось в это верить. 

— Получается, это тот самый предмет из твоего сна, который должен спровоцировать у Рихарда безумие? — уточнил принц, недовольно косясь на мага. 

— Ага, — кивнула рассеянно, призывая силу. — Только непонятно, как он должен был сработать именно во время приёма…

Свет проник внутрь кристалла, а тьма вышла наружу и быстро рассеялась. Кристалл стал прозрачно чистым. Будь герцог рядом, возникла бы проблема… 

— Должен быть человек, что его активирует, — произнёс маг. — Но это не Нина, ей такого поручения не давали. Значит, в замке есть ещё шпион первого принца. Можете поймать его в момент попытки активировать кристалл. 

— Так и поступим, — мрачно изрёк Никаэль. — Но он теперь отличается от прежнего. Нина может что-нибудь заподозрить. 

— Я наложу иллюзию и верну его на место, — беспечно произнёс маг, пожав плечами. — Вы ведь на такое не способны, да? Выходит, я оказался полезнее? 

“Он ещё и мастерством вздумал мериться? Нашёл время…” 

— Спасибо, — вымолвила искренне, возвращая очищенный кристалл. — Без тебя всё могло закончиться крайне печально…

Маг склонился ко мне, хитро улыбаясь. 

— Значит, теперь ты моя должница? Исполнишь ещё одно желание? — протянул он лукаво. 

… на лице Никаэля угрожающе заиграли желваки. Фигуру окутала багровая аура. 

“Ох, и доиграется Виктор с огнём, ой, доиграется!..” 

— Посмотрим. В зависимости от того, как всё пройдёт, — уклончиво отозвалась я. — Но не вздумай просить что-то странное.

— Не буду, — улыбнулся он, выпрямляясь. Спрятал кристалл в карман и достал из-за пазухи свёрнутый трубкой тонкий лист пожелтевшей бумаги. — Свиток экстренной телепортации. Используй с умом. Когда отправляетесь в Запретный лес? 

— Послезавтра, — произнёс принц вместо меня. — Что я должен за твою помощь? Не хочу оставаться в долгу… — вымолвил ровно, явно сдерживая недовольство. 

Что бы ни происходило, Никаэль всегда был тем, кто искренне благодарит и так же искренне ненавидит. Не верит в людей, как и сказал маг, но поступает по совести. Даже когда он заключил сделку с демоном и отдал тому половину души, долгое время придерживался своих принципов, пока полностью не разочаровался в людях. 

Последним ударом стало то, что Нина отвергла его и выбрала лучшего друга. 

Это довольно печально…

— Тогда… — глаза Виктора алчно сверкнули. — Когда встретишь имуги в следующий раз, приведи его ко мне. 

Лицо принца изумлённо вытянулось. В глазах промелькнуло беспокойство. 

Только я не понимала, о чём идёт речь…

— Как ты узнал? 

— На тебе след его маны, — бесстрастно произнёс маг. — Видимо, имуги оставил его, чтобы быстрее найти тебя. Примерно то же самое, как я оставил герцогине защитный артефакт с моей магией. 

— Ты ведь не навредишь ему? — осторожно спросил принц, сощурившись. 

Виктор нервно усмехнулся. 

— Я, конечно, силён, да и совесть у меня почти отсутствует, но какой мразью надо быть, чтобы навредить божественному существу? Считай, это чисто научный интерес. 

— Тогда, ладно, — согласился принц. — Этот парень выбрал мою сестру в свои хозяйки, я бы не хотел, чтобы с ним что-то случилось. 

— О, как… — задумчиво протянул Виктор, обхватив пальцами подбородок. — Хм… он ещё не “возродился”? 

Принц мотнул головой. 

— В любом случае, он должен быть невероятно силён… — озадаченно пробормотал маг. 

Я осторожно подняла руку, прямо как в школе на уроке, когда хочешь спросить. 

— Кто такой “имуги”? 

Оба мужчины перевели на меня взгляд и ответили в один голос: 

— Дракон. 

— Ясно, — потупилась в ответ. 

Дракон так дракон. Меня уже ничем не удивишь…