Глава 27

Спустя полчаса езды я решила, что прошла базовый курс обучения, достаточно привыкла к высоте и неприятным ощущениям в з… задней части спины. 

— Слезай давай. Дальше я сама, — проворчала, пихая принца локтем под рёбра. — Благодарю за помощь. 

— Ты жестока, — усмехнулся наглец мне в затылок, но всё-таки спрыгнул и пересел на своего коня. 

Я облегчённо выдохнула, но начала чувствовать себя уже не так уверенно. Всё-таки страшно держаться в седле самостоятельно. Да и ощущение пустоты позади вызывало лёгкое чувство сожаления и беспокойства. 

“Тоже стыд потеряла, да?” — проворчала мысленно, злясь на себя за слабоволие. 

Нет, понятно, что меня и герцога ничего не связывает, только бумажка о фиктивном браке, но… позволять принцу делать всё, что вздумается — неправильно. Некрасиво по отношению к Рихарду. 

Хотела бы я извиниться, но буду выглядеть ещё глупее. Пусть лучше этот “злодей” извиняется перед другом за своё дурацкое поведение. 

… но Никаэль упорно делал вид, будто ничего не произошло. 

 Радовало, что безупречное воспитание и сдержанный характер не позволяли герцогу устроить другу разнос. Он и в оригинальной истории вёл себя так же. Очень деликатно и учтиво ухаживал за Ниной, чем заслужил её расположение. 

Но если подумать… Никаэль по-другому относился к главной героине, нежели ко мне. 

“Не уважает меня? Не считает достойной?” — задумалась философски, не чувствуя себя уязвлённой. 

Наверное, потому, что была уверена: принц не принижает меня, просто чувствует себя расслабленно в моей компании и не старается выдать за того, кем не является. С Ниной он тщательно сдерживал свой дурной характер и притворялся. 

Должна ли я радоваться из-за этого? 

— Гм… мне неловко спрашивать, — издалека начал герцог, подъехав ближе ко мне. Из-за меня мы двигались слишком медленно, но я была благодарна, что никто не торопит и не обвиняет. В этом плане мне достались хорошие спутники, — если тебе неудобно, можешь не отвечать. 

— Спрашивай, — усмехнулась, уже примерно представляя, о чём пойдёт речь. 

Принц заинтересованно обернулся на нас и специально замедлился, чтобы слышать наш разговор. Имуги вообще ни до чего не было дела: он любовался видами, пребывая мыслями в каком-то своём мире. 

Очень странный товарищ…

— Из того, что я слышал и из собственных наблюдений… — витиевато заговорил герцог, старательно подбирая слова, — я подумал, что твоя душа не принадлежит настоящей Кире Харт. Это действительно так? 

Я улыбнулась, осознавая, что этот суровый с виду мужчина изо всех сил старается дать мне понять, что правда мне никак не навредит. Что вне зависимости от моего ответа, я останусь его фиктивной женой, человеком, которому он начал доверять. 

Очень мило с его стороны…

— А Его Высочество тебе не рассказал? — удивилась немного. 

Думала, принц поделится информацией с лучшим другом и товарищем, но, видимо, нет. 

— За кого ты меня принимаешь? — скептически отозвался тот, бросив на меня укоризненный взгляд. — Это не моя тайна, чтобы её разбалтывать. Да и не посчитал важным. 

— В таком случае… прошу прощения, что сама тебе не рассказала, — вымолвила, виновато улыбнувшись. — Да и Его Высочество услышал случайно, когда разговаривала с нашим прожорливым драконом. 

— Понимаю. Тебе не за что извиняться, — безмятежно произнёс герцог, явно желая успокоить меня. 

Его поведение придало мне уверенности. Сделав глубокий вдох, я рассказала всё то же самое, что рассказала принцу. Мне даже показалось, что говорю не о себе, а о каком-то другом человеке. 

Не чувствовала больше ни разочарования, ни сожаления, ни обиды за предательство мужа и подруги. Всё это, словно, больше не касалось меня. 

— Тебе… пришлось нелегко. Представляю, как ты была напугана, — отстранённо изрёк герцог. 

Было заметно, что мой рассказ слегка озадачил его и привёл в замешательство. 

— Знаю, что трудно сразу поверить в подобное, но мне незачем лгать, — произнесла спокойно. — И я рада, что моё перемещение в этот мир больше не является тайной, а мне больше ничего не нужно скрывать. 

Герцог отчего-то нахмурился. 

— Выходит, все мы проживаем вторую жизнь? А в прошлой — я был влюблён в мисс Захард и мы даже поженились? Нет-нет, постой! — внезапно оборвал сам себя, выставив руку. — Говоришь, я убил Никаэля? 

Я медленно кивнула. 

— Он заключил сделку с демоном, которому в последствии отдал всю душу. У тебя не было выбора, — пояснила, ощущая себя неловко. — Имуги тоже это подтвердил.  

— Какой ужас… — глухо выдохнул герцог, зажимая ладонью рот. 

Кажется, ему стало нехорошо. Наверное, сейчас ему сложно представить подобный исход событий. Представляю, какие смешанные чувства одолевают его…

— Значит, в том мире ты создавала книги, верно? — спустя минуту, вновь заговорил он. — Вот почему так хорошо рисуешь, — улыбнулся добродушно. 

— Да, мне нравилась моя работа, — отозвалась непринуждённо. — Но в моём мире издание книг было проще за счёт современных технологий. Да и книги не писались от руки, как сейчас, а ещё они печатались на специальном станке. И пусть здесь мне приходится труднее, всё равно хочу заниматься примерно тем же самым. 

— Просто положись на меня, — бесстрастно произнёс Никаэль, став серьёзным. — Я всё устрою, даже волноваться ни о чём не придётся. 

— Не слишком ли это громкое заявление? — усмехнулась, качнув головой. 

— Давайте немного ускоримся, — неожиданно буркнул имуги. — Так мы доберёмся до места назначения только к рассвету. 

По правде, у меня уже затекло одно очень важное место, и заболели мышцы от постоянного напряжения, но сказать об этом не позволила совесть. Я и так всех обременяю. 

— Предлагаю везти Киру по очереди, — внезапно произнёс герцог. — Всё равно потом придётся оставить лошадей. Мы должны были заранее узнать, умеет ли она ездить верхом, а не заставлять страдать. 

Принц едва заметно поморщился, но всё же кивнул. 

— Так и поступим. Я помогу ей спуститься, пусть немного разомнётся. — Спрыгнул на землю и протянул ко мне руки. — Не бойся, я поймаю. 

Подавила вздох и вытащила ступни из стремян. На самом деле уже было плевать на смущение: я наконец могла разогнуться и почувствовать твёрдую почву под ногами.

Никаэль осторожно поставил меня и заправил прядь волос мне за ухо. 

Признаться, даже такой мимолётный жест заставил трепетать от волнения. 

Спустя пятнадцать минут меня усадил к себе герцог, а позже снова пришлось ехать с Никаэлем. Даже с имуги успела прокатиться. И вот, с наступлением сумерек, мы наконец вошли в Запретный лес, отпустив лошадей… 

Стоило пройти совсем немного, как я ощутила зловещую ауру, что окутывала плотным коконом и казалась живой. 

По коже поползли мурашки, изнутри сковывал инстинктивный страх. 

“Что это за место такое?! Ещё и не видно ни зги!” — билась в голове паническая мысль. 

Неосознанно потянулась к тому, кто сильнее. Обхватила руку Никаэля и буквально прилипла к нему, испуганно озираясь. В багряно-синем тумане сверкали алые и жёлтые огоньки. 

“Неужели за нами кто-то наблюдает?”  

— Это духи-хранители, не стоит бояться, — спокойно произнёс имуги, шагая впереди. Я не видела его лица, но почему-то казалось, что его глаза светятся так же, как у духов, скрывающихся в тумане. — А то, что вы ощущаете, как зловещую энергетику — эманации чудовищ, которые впитал лес. Не забывайте, что это место — единый живой организм. Ничего не трогайте: ни деревья, ни камни, ни цветы. Тем более цветы не трогайте. 

Напряжённо сглотнула и осторожно переступила через корень, торчащий из земли. 

“Ну его нафиг, такие конкурсы! И тамада не интересная!” 

— Хочу домой… — пробормотала вслух, поддавшись эмоциям. 

— Ты можешь очистить воздух своей силой, — непринуждённо выдал имуги, заставив меня запнуться и остановиться. — Просто выпусти её и всё. 

— И ты молчал всё это время?! — возмутилась, раскрывая потоки. 

— Если следовать карте, что дал маг… мы должны двигаться вот по этой тропе в сторону водопада. Там можно будет заночевать. Он отметил это место как безопасное, — спокойно произнёс герцог, подсвечивая себе какой-то круглой большой штуковиной, похожей на жемчужину. — Мы подготовились, — улыбнулся, видя мой заинтересованный взгляд. — Это световой артефакт, наполненный магической энергией. 

— Но ведь такие — большая редкость и стоят дорого, — заметила я, зная, как в этом мире обстоят дела с магией и артефактами. Любой продукт, созданный магами, практически на вес золота. 

Герцог загадочно ухмыльнулся. 

— Ты знала, что при всём своём положении наш принц неприлично богат? Я тоже не бедствую, но содержу целое герцогство и огромную армию, поэтому не могу тратить средства бездумно, а вот он…

Никаэль недовольно скривился. 

— Намекаешь, что мне не о ком заботиться, и у меня нет армии, как у тебя, поэтому могу тратить деньги? 

Я прыснула в кулак, забавляясь их перепалкой. 

“Всё-таки они хорошие друзья…” — эта мысль заставила грустно улыбнуться. 

Я бы не хотела, чтобы в этой версии будущего они поругались. Не хотела, чтобы кто-то из них пострадал. 

“Пожалуйста… пусть все будут счастливы…”

— Видишь? Я же говорил? — самодовольно заявил имуги, влезая в мои мысли. 

Я растерянно огляделась и поняла, что больше не ощущаю зловещей ауры, а от “жемчужины” герцога стало гораздо светлее. 

— Пока я с вами, никакие твари не нападут, — произнёс имуги, продолжая идти впереди. — Если, конечно, не появится кто-то посильнее. Но сильные монстры скрываются в глубине или под землёй и в пещерах. А наш маршрут довольно безопасный, маг проделал хорошую работу. 

Я кивнула, делая мысленную пометку, что нужно потом отблагодарить Виктора. Он заслужил. 

— Не стоит слишком сближаться с магом, — в очередной раз удивляя своей проницательностью, произнёс Никаэль. — Он уже получил редкую реликвию и вторую от тебя. Считай, что его услуги оплачены. 

Я ничего не ответила, сделав вид, что всё поняла, а сейчас меня интересуют исключительно деревья. Деревья, в кронах которых прятались призрачные твари. Реально призрачные, потому что просвечивали…

“Ладно, притворюсь, что ничего не видела…” 

— Держись рядом, далеко не отходи, — произнёс принц, притягивая меня к себе. 

Герцог прикрывал нас сзади. Думаю, его разрушительная сила будет весьма полезна при столкновении с монстром. Хотя, если так подумать, то меня и так окружают одни “монстры”. Даже если не брать в расчёт имуги, Никаэль и Рихард — прекрасный тандем по уничтожению всего живого…

Идти пришлось не так долго, как я предполагала. Вскоре густые деревья закончились, и нашему взору открылась долина, окутанная голубоватым туманом. А за ним… скрывался водопад. От шума, который он издавал, закладывало уши. 

Настолько бурный и мощный поток воды…

— Устроимся здесь, — произнёс имуги, проведя нас в небольшое углубление в скале, что пряталось за водопадом. — Давайте есть? — спросил невозмутимо, садясь на землю. Скрестил ноги и уставился на герцога выжидательным взглядом. 

“Почему он похож на большую глупую собаку?” — тряхнула головой и решила осмотреться. 

Меня очень интересовало, нет ли здесь каких ползучих тварей. Меня не прельщало близкое знакомство со всякими многоногими, а ещё скользкими и длинными…

— Здесь чисто, посиди немного, — произнёс Никаэль, постелив на землю свой сюртук. — Мы разведём огонь и всё подготовим к ночёвке. 

Я кивнула, достала из сумки флягу с водой, сделала глоток и взяла альбом. Раз пока заняться нечем, немного порисую. 

— А можешь запечатлеть принцессу? — где-то над ухом поинтересовался наглый дракон, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. 

— Напугал… — выдохнула шумно, хватаясь за грудь. — Как я нарисую того, кого никогда не видела? — скептически вздёрнула бровь. 

— Ну, это не проблема, — ровно отозвался он и внезапно схватил меня за голову. 

Испуганно дёрнулась. Как перед внутренним взором вспыхнул очень яркий образ девушки. Красивой девушки, напоминающей фарфоровую куколку.

Длинные каштановые волосы были собраны в толстую ажурную косу, украшенную цветами. Искрились прозрачно-серые глаза, но лицо не выражало эмоций. Совсем никаких. 

— Сделай так, чтобы она улыбалась, — вымолвил имуги, отпустив меня и сев рядом. 

Задумчиво облизала губы и неуверенно кивнула. 

— Попробую нарисовать, но мне кажется, что лучше тебе самому стать причиной её улыбки, если она тебе так сильно нравится, — произнесла, беря карандаш. 

Образ принцессы прямо отпечатался в мозгу, теперь будет несложно изобразить её на бумаге. 

— Нравится? — непонимающе сощурился дракон. — Я не знаю, что это значит, — выдал бесстрастно. 

Я подавила вздох, уже мысленно жалея сестру Никаэля, и начала рисовать.

Ох, и настрадается она с этим прожорливым прохвостом… 

Когда эскиз был практически готов, мои спутники уже закончили. Я даже не заметила, как они развели огонь, расстелили спальные мешки и даже приготовили полноценный ужин. Заварили в котелке чай. 

— Ого, прямо точная копия Лилиан, — произнёс принц, садясь рядом и заглядывая мне через руку. 

… имуги тихо дремал с другой стороны, обняв собственные колени. 

Когда молчит, кажется таким очаровательным ребёнком. Вылитый мальчик-зайчик, а по факту — точная копия хаски. Разве что не орёт дурниной. 

— Рада, что получилось, — вымолвила я и потянулась до хруста в позвоночнике. Тело нереально затекло. 

Предугадывая мои желания, Никаэль встал и протянул мне руку. 

— Разомнись немного, и давайте поедим. 

— Уже готово? — очнулся дракон, разлепив веки. Прикрыл зевок и полез в котелок, от которого исходил вкусный аромат тушёной картошки с мясом. 

— В артефакте продукты не портятся, поэтому я попросил дать с собой что-нибудь питательное, — пояснил принц, видя моё замешательство. — А Рихард приготовил. Признаюсь, совершенно не умею этого делать. Нет, пытался много раз, но предпочитаю питаться чем-то готовым. 

— То есть, хлебом? — скептически уточнила я. 

— Не только, — усмехнулся он, помогая мне подняться. 

… ноги неприятно покалывало. 

— Ты можешь ополоснуться в водопаде: там безопасно, я проверил, — сообщил непринуждённо. — Я натяну холщовый тент, чтобы ты не волновалась. Никто не станет подглядывать. 

— Спасибо, — кивнула благодарно и полезла в сумку-артефакт за своими вещами. 

— О-о… невероятно, — изумлённо выдохнул имуги, вынуждая меня обернуться. Проныра уже нашёл альбом и разглядывал портрет принцессы. — Не ожидал, что выйдет так похоже, — прошептал заворожённо, аккуратно вырывая лист. — Когда пройду возрождение и перевоплощусь, обязательно отплачу тебе, человечка. 

Всё умиление как рукой сняло. 

— Дайте я ему тресну!.. — процедила, замахиваясь глиняным флаконом с жидким мылом. 

Принц с герцогом переглянулись, и оба усмехнулись. 

— Кира, ты сможешь напитать чай своей силой? — деликатно спросил последний, нарезая на деревянной дощечке хлеб и зелень. — Никаэлю станет легче, а мне будет проще сдерживать тьму, которая странно себя ведёт с того момента, как мы вошли в Запретный лес. 

— Думаю, труда не составит. Чувствую себя нормально, — произнесла бесстрастно. 

Взяла вещи, средства личной гигиены и отправилась купаться. 

Вода холодила, но температура оказалась приемлемой. Радовала возможность смыть с себя пыль и усталость, а ещё то, что мои спутники проявляют заботу и уважение по отношению ко мне. 

Приятно, когда о тебе думают и стараются сделать трудное путешествие куда комфортнее…

Наплескавшись, вернулась на место нашей стоянки и с удивлением обнаружила складной низкий столик, который уже был накрыт. От тарелок поднимался пар. 

— Иди сюда, — произнёс Никаэль, забирая у меня полотенце. Усадил на подушку, что служила пуфиком, и принялся сушить мои волосы. 

Имуги красноречиво придвинул ко мне котелок с чаем. 

Вздохнула и раскрыла потоки…

Пока напитывала чай светом, принц не только тщательно вытер волосы, но и расчесал их. Кажется, ему это доставляло удовольствие. А главное, даже герцог уже не обращал на его действия внимания. 

“Злодей” очень нагло и в то же время грамотно обозначил свою позицию и очертил границы. По правде, я и сама начала привыкать. 

… к его заботе, к его выходкам.

— Приятного аппетита, — пожелал герцог, беря свою плошку. 

Имуги даже отдельного приглашения не потребовалось, он уже уплетал жаркое, только ложка стучала. 

Проще убить, чем прокормить — это про него. Вообще не выгодно содержать. Оставалось только надеяться, что он сгодится для защиты, если столкнёмся с опасностью. 

Когда все поели, я вызвалась помыть посуду. Должна же быть и от меня польза, а то чувствовала себя балластом. 

“Злодей” уселся на камень, пока я полоскала тарелки. 

— Мне вот интересно… — начал издалека, — ты говорила, что была замужем десять лет, но ни словом не обмолвилась о детях. У вас их не было? — поинтересовался осторожно, тщательно следя за моей реакцией. 

— Так и не смогли завести. К сожалению или к счастью… — отозвалась туманно. — Я обследовалась у врачей, но причина так и не была установлена. Все говорили, что здорова и проблем нет. Но, может, оно и к лучшему… Я бы не смогла адаптироваться в этом мире, зная, что оставила ребёнка в другом. Постоянно бы мучилась, а так… и сожалеть особо не о чем. 

— Хм… — задумчиво выдал он. — Мне безумно хочется узнать, какой ты была в прошлой жизни. Как выглядела, чем занималась, какой характер имела. 

— Могу изобразить на бумаге, если так хочется, — усмехнулась непринуждённо. — Я по памяти хорошо рисую. А характер не сильно изменился. 

— Правда? — Никаэль обескураженно моргнул. — Сделай тогда, пожалуйста. Не то чтобы это было важно, мне вообще всё равно, как ты выглядела. Просто утолю любопытство, — словно оправдываясь, произнёс он.  

“Какой же он нарисовал образ в своей голове, что так ведёт себя?” — усмехнулась мысленно, забавляясь. 

— Вообще-то я была красоткой, — поддела иронично. — Юноши со всего потока в академии за мной хвостиками ходили, — произнесла, едва сдерживая смех. — И даже с других курсов ухаживали.

Видел бы Никаэль себя со стороны. Что за нелепое выражение лица? Неужели ревнует? 

— Пойдём спать, — усмехнулась, плеснув в него водой, заставив вздрогнуть. 

Подняла посуду, составленную в самый большой котелок, напоминающий казан, и отправилась в наше временное убежище. 

Герцог изучал карту, лёжа в спальнике, а имуги свернулся калачиком у костра. Ну прямо настоящая семейная идиллия, ничего не скажешь. 

Улыбнулась своим мыслям и тоже начала готовиться ко сну, надеясь, что “злодей” будет вести себя прилично. Не хотелось бы устроить драку в первую же совместную ночёвку…