Глава 3

В коридоре поймала слугу, который катил тележку, и остановила его.

— Это чай для герцога?

— Да, госпожа, — растерянно отозвался он, ещё не зная, как ко мне относиться.

— Я сама отвезу и позабочусь о нём. Ступай, — произнесла ровно.

Мальчишка замешкался, но, видимо, у меня было такое наглое выражение лица, что он не посмел возразить.

Судя по тому, что чайный сервиз приготовлен на несколько персон, у герцога гость. С большой вероятностью, прибыл его помощник. Отличный шанс познакомиться с ним и завоевать доверие.

Лорд Кайса Верон описывался в романе как преданный подчинённый, смекалистый и надёжный. Мне точно не стоит ссориться с этим человеком, если хочу заполучить доверие “мужа”.

Осторожно постучав, вошла после разрешения.

Лицо супруга изумлённо вытянулось. Он ждал слугу, а тут я.

Ну что ж, сюрприз удался.

Выдавила из себя самую обворожительно-невинную улыбку из своего арсенала и вкатила тележку, нарочно не обращая внимания на “гостя”.

— Не смотрите так, герцог, я не собираюсь вас травить, — пропела медовым голосом и начала сервировать столик. — Я направлялась к вам, когда встретила слугу и решила лично позаботиться о вас. В знак моей глубокой признательности за то, что выполнили мою просьбу. Мне очень понравился кабинет, — улыбнулась, разливая по чашкам чай.

— Я рад, — скупо отозвался он, помрачнев.

— Ой, у вас посетитель! — удивилась притворно, уставившись на сохраняющего непоколебимое спокойствие помощника. Его бесстрастное лицо не выражало эмоций, зелёные глаза смотрели равнодушно. — Прошу прощения, что побеспокоила. Позвольте представиться, герцогиня Кира Эмилия Рондо, — присела в поклоне, придерживая края подола.

Помощник низко поклонился в ответ, прижав ладонь к груди.

— Лорд Кайса Верон, помощник Его светлости.

— Если с приветствиями покончено… — утомлённо начал супруг.

“Решил так просто от меня избавиться?”

— У меня есть ещё одна просьба, — обворожительно улыбнулась, выпрямившись. — Я хотела завтра выехать в город, немного прогуляться.

Между бровей герцога залегла хмурая складка.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — перешёл он на “ты”. Видимо, от шока.

— Что? Зачем? — изумлённо протянула в ответ, растерявшись. — Гм… — неловко кашлянула в кулак, возвращая самообладание. Как ему только в голову пришло, что я хочу поехать с ним? Аж мороз по коже. Жуть… — Я бы не посмела отвлекать Вашу светлость от дел. Только хотела попросить приставить ко мне рыцаря. Будет странно, если герцогиня выйдет в город без эскорта.

— А, — наконец, лицо супруга разгладилось. Кажется, он и сам испытал облегчение, осознав, что неверно меня понял. Какое счастье-то… — Конечно. Если вы не против, после завтрака вместе сходим на тренировочный плац, выберите себе сопровождающего. Любой из наших рыцарей подойдёт, все они обладают безупречными навыками.

В этом мне сомневаться не приходилось. Я очень внимательно наблюдала за ними в окно. Есть на что посмотреть…

— Благодарю, герцог, — расплылась в довольной улыбке. — О! — вспомнила, щёлкнув пальцами. — Я заметила, что Гарольд сильно занят подготовкой к зиме. У меня болит за него душа, бедолага же не отдыхает толком… Если бы он только немного научил меня, я бы смогла оказать ему необходимую помощь.

“Муж” недоверчиво сощурил один глаз и настороженно переглянулся с помощником.

— Это ваше искреннее желание, герцогиня?

Непонимающе моргнула, гадая, в чём же меня подозревают на этот раз.

— Герцог, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я уже говорила, что хочу стать полезной вам. Но как я могу это сделать, если буду сидеть сложа руки? Сейчас я мало что знаю о том, как ведутся дела в замке, но если научусь… Вы можете приставить ко мне человека. Я не собираюсь делать ничего странного.

— Я понял вас, — сдался он. — Я лично попрошу Гарольда обучать вас. Теперь всё?

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Просто это так мило, как он пытается от меня отделаться.

— Да, герцог. Теперь точно всё. Благодарю, что уделили мне время, — исполнила книксен и повернулась к помощнику. — Господин Верон, рада была знакомству с вами. Всего доброго, — склонила голову и поспешила покинуть кабинет.

Жизнь медленно налаживалась, но было то, что меня беспокоило.

В оригинале второй принц после заключения сделки с демоном просто убил своего брата и отца, заняв трон. Но если он поступит так же сейчас, его назовут тираном и вся знать отвернётся от него. Без поддержки аристократов править не получится. Пока у него есть их доверие, но стоит совершить малейшую ошибку…

Не лучше ли тогда пошатнуть репутацию первого принца и его величества?

Я, конечно, так себе интриган… Но был в романе ещё один смущающий меня момент, который не был раскрыт.

Когда Никаэль вместе с герцогом искал способ исцелиться, складывалось впечатление, будто кто-то активно препятствует этому. Например, он обратился в информационную гильдию “Буревестник”, но глава гильдии даже не встретился с ним. По итогу с принца просто содрали деньги, потому что информация о якобы целебном растении оказалась пустышкой.

Или когда он обратился за помощью в Святую церковь, его приняли, но визит туда оказался совершенно бесполезен. Снова совпадение? И его состояние резко ухудшилось, когда появилась главная героиня…

Когда читала, думала, что это просто обычные препятствия на пути героя, который должен в любом случае стать злодеем. Но если на мгновение представить, что этот мир также реален, как мой, и живёт своей собственной жизнью, то можно допустить вероятность, что всё было кем-то подстроено. Например, тем же первым принцем?

“Может, мне тоже сходить в этот “Буревестник”? Попытка не пытка, как говорится…”

Я могу сама попытаться встретиться с главой гильдии и, если удастся, запросить информацию о камне фей. А ещё… я знаю, что они предоставляют услуги наёмников. Было бы отлично приставить наблюдение за первым принцем.

Конечно, вряд ли будущий злодей не подумал о том же самом. Несмотря на плачевное состояние после отравления, он продолжал следить за братом. Но среди его людей могут быть предатели. Никому нельзя верить…

Перед ужином посетила библиотеку.

В романе не упоминалось, откуда “злодей” достал книги по призыву демона, но если он нашёл их здесь…

Я должна всё проверить и первой добраться до сомнительной литературы, чтобы сжечь её к чертям. А если не найду тут… Опять же, можно сделать запрос в гильдию.

Но что мне предложить взамен? Вряд ли жалование герцогини позволит оплатить их услуги.

“Вот бы встретиться с главой…”

Виктор Крафт являлся сильнейшим скрытым магом империи и работал под псевдонимом, изменив личность. Однажды он помог Нине, его способности действительно впечатляли.

Если смогу заинтересовать его…

От мыслей начала гудеть голова.

Лучше сосредоточусь на поиске фолиантов про демонов…

Проведя в библиотеке около двух часов, я отправилась на ужин. Не то чтобы мои усилия совсем оказались напрасными… И пусть я не нашла то, что искала, зато наконец пришла к логичной мысли: зачем бы вообще герцогу хранить у себя литературу о демонах?

Стоило подумать об этом сразу.

Но если бы не пошла в библиотеку, не обнаружила бы книгу “Священные места империи”. В ней имелась информация о духах. Если повезёт, узнаю о “хранителе колодца”.

Чтобы не привлекать лишнее внимание слуг и герцога, оставила книгу на полке. Почитаю в библиотеке позже. Лучше ещё выбрать какой-нибудь сопливый роман, чтобы использовать его как прикрытие.

В столовой за накрытым столом сидел герцог и его выдающийся помощник. Я исполнила реверанс и прошла на своё место. Слуга снял крышку с моего блюда.

— Приятной трапезы, — сдержанно произнёс “муж”, беря в руки приборы.

— Благодарю. И вам, — отозвалась тем же тоном.

Рыба выглядела аппетитно, гарнир приготовлен умело. Порадовали овощи на пару.

Герцог о чём-то переговаривался со своим помощником, но я не вслушивалась. Их дела меня никак не касаются. В своих бы разобраться. К тому же Рихард прекрасно справляется со своими обязанностями. Запад как никогда процветает.

— Преследуя демонов, “вороны” наткнулись на одно из их убежищ и обнаружили там странные фолианты…

Внутренне вздрогнув, я подняла взгляд на помощника герцога.

“О каких фолиантах он говорит?! Мне же не послышалось?”

Даже сердце забилось чаще.

— Хорошо. Пусть Маха доставит их нашему магу для изучения, — произнёс “муж”, промакивая губы салфеткой.

— Эм, герцог, — натянуто улыбнулась, опуская вилку на край тарелки. — Могу я узнать, о каких фолиантах вы говорите, если речь идёт о демонах?

Супруг ожидаемо помрачнел.

— Почему герцогиня интересуется этим?

Неловко прочистила горло и сглотнула вязкий ком.

— Дело в том, что моя няня была родом из западных земель. Она жила на границе и слышала много разных историй, которые рассказывала мне перед сном… — начала заливаться соловьём, сочиняя на ходу. Никакой “няни” у настоящей Киры Харт отродясь не было, потому что никому до неё не было дела, но проверить это будет сложно. — Однажды я услышала от неё, что у демонов есть древние писания, которые они используют для искушения людей. Книги демонов прокляты, и если такие писания попадут в руки человека, желающего что-либо заполучить очень сильно, быть беде. Если хотите доставить их в герцогство, лучше хранить их под надёжной защитой. А ещё лучше… сжечь, — добавила проникновенно-страшным шёпотом. — Нет ничего хорошего в том, чтобы держать у себя писания демонов. Вдруг слух дойдёт до священнослужителей, и вас обвинят в ереси? — невинно похлопала глазками.

Я думала, что мои навыки в актёрской игре близки к нулю, но, кажется, я неплохо адаптируюсь. По крайней мере, весело наблюдать за растерянным главным героем.

О чём же он сейчас думает, глядя на меня с таким выражением лица? Что его супруга сошла с ума или всё же говорит разумные вещи?

— Гм… Ваша светлость, — подал голос помощник. — Я, пожалуй, соглашусь с герцогиней. От книг, написанных демонами, следует незамедлительно избавиться, чтобы они никогда не попали в “плохие” руки. К тому же их содержание неясно, потому что написано на неизвестном языке. Но что, если кому-то удастся их расшифровать и это приведёт к катастрофе?

“Муж” шумно втянул воздух носом, впившись в меня цепким взглядом, при этом обратился не ко мне:

— Раз ты так говоришь, Кайса… Передай Махе, пусть уничтожит фолианты, чтобы и пепла не осталось.

Маха — глава тайного отряда “Вороны”, который занимается выслеживанием демонов. О нём лишь вскользь упоминалось в романе.

— Да, Ваша светлость, — помощник склонил голову, а я удовлетворённо продолжила трапезу.

Так испугалась, что эти чёртовы книги притащат сюда… но теперь можно успокоиться. Удалось убрать один “красный флажок смерти” над головой будущего злодея. Теперь он точно не узнает о том, как заключить сделку с демоном.

Тогда мне следует самой начать поиски целебной травы, замедляющей разрушение тела, чтобы выиграть время, если поиски камня фей затянутся. И ещё… отправлю-ка я запрос в Святую Церковь. Наведаться туда лишним не будет.

Вдруг священнослужители не оказали помощь Никаэлю, потому что уже были на стороне первого принца? Это необходимо выяснить.

— Герцог. С вашего позволения, — произнесла, выходя из-за стола. — Лорд Верон, — исполнила книксен и покинула столовую, ощущая на себе пристальные взгляды.

На выходе через слугу передала свою благодарность повару и направилась в кабинет управляющего. Рихард уже должен был дать указания о моём обучении.

— Гарольд? — позвала осторожно, приоткрыв дверь.

— Госпожа? — откуда-то сбоку отозвался он.

Я вошла в полумрачное помещение и повернулась. Управляющий стоял у книжных стеллажей, на низком столике в чашке дымился свежий кофе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но завтра у меня будет мало времени. Предоставь мне, пожалуйста, информацию по управлению и делам поместья, — произнесла твёрдо, не собираясь выслушивать очередной отказ.

Я, конечно, полна энергии и сил, но всему есть предел.

Мужчина озадаченно моргнул, замешкавшись на мгновение, и кивнул.

— Самой вам будет тяжело разобраться, но я могу предоставить вам предыдущие отчёты о проводимых работах в замке. И бухгалтерские книги, — произнёс, подходя к столу.

— Ничего, справлюсь, — отозвалась ровно. — Завтра я отлучусь в город, Его светлость дал разрешение. Если будут какие-то вопросы или понадобится моя помощь, дай знать заранее.

Глаза управляющего изумлённо расширились.

Оно и понятно, какую помощь взбалмошная жена герцога может оказать? Но мне нужно дать понять, что я не бесполезна: хочу приучить этого человека в первую очередь обращаться ко мне, а не бежать к Рихарду.

— Хорошо, госпожа, — тем не менее учтиво отозвался он.

Взяла папки с отчётами, бухгалтерские книги и гордо потащила их в свой кабинет.

Вот уж не думала, что и в вымышленном мире романтического фэнтези придётся учиться…

* * *

Отпустив слуг, Рихард бросил задумчивый взгляд на своего помощника, постукивая пальцами по столу.

— И что думаешь о моей супруге?

Кайса отложил приборы и потянулся за бокалом с водой.

— Сложно судить. На свадебной церемонии она казалась молчаливой и робкой, сейчас… выглядит более уверенной в себе. Мы не общались лично, поэтому я не могу вынести какой-либо оценки. Но… она красива.

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Красота… самая бесполезная в мире вещь. Мне вот она показалась совершенно другим человеком. Будто даже сама её аура изменилась, что заставляет меня теряться рядом с ней…

На душе появилось волнение. Как бы эта женщина не создала проблем. За ней однозначно следует приглядывать.

— О каких изменениях речь, господин? — бесстрастно поинтересовался помощник, глядя прямо в глаза.

Кайса — один из немногих, кто спокойно смотрел в проклятые фиолетовые глаза герцога. Даже император частенько отводил взгляд, опасаясь тьмы. Но вот что странно: супруга ни разу не отвела свой.

Смотрела так уверенно. Непоколебимо. В её взгляде не было ни сомнений, ни страха…

— Эта девушка сразу после свадьбы забралась в мою постель и требовала исполнить супружеский долг, — тяжело вздохнул Рихард. — Потом ещё тарабанила в двери, когда я её выставил. Кричала, что покончит с собой. А утром вдруг заявила, что оставит меня в покое и не причинит никаких неудобств. Попросила выделить ей кабинет, и чтобы Гарольд обучил её ведению дел.

Кайса неловко усмехнулся в кулак.

— Может, она просто сменила тактику? Если напролом не получилось, то решила действовать осторожно, постепенно завоёвывая вашу симпатию и доверие?

Рихарда бросило в дрожь только от одной мысли об этом.

Он никогда не планировал создавать семью.

Боялся, что с ним произойдёт то же самое, что и с отцом. Желал, чтобы этот проклятый род прервался на нём. Никто не заслуживает таких мучений. Пусть он будет последним, кто несёт на себе этот тяжкий крест…

Но император вынудил жениться, наивно мечтая объединить Запад и Юг: двух непримиримых врагов.

— Всё это только прибавило мне головной боли, — вымолвил утомлённо, потирая лоб. — И не верю я в подобные перемены. Что-то здесь нечисто.

— Почему бы вам не проверить её? — непринуждённо предложил Кайса. — Что? Не думаете, что её телом мог завладеть демон? Они хитрые и умные… — многозначительно дёрнул бровями.

Рихард ошеломлённо выпрямился.

— Хочешь, чтобы я использовал на своей жене тьму? Она, конечно, изменилась, но не до такой степени, чтобы подозревать в ней демона.

Губы помощника изогнулись в лукавой улыбке.

— Вы уверены? Вы ведёте охоту на этих тварей, логично предположить, что они могут попробовать подобраться к вам поближе, чтобы убить. Разве нет?

Рихард ослабил пальцами узел шейного платка и откинулся на спинку стула, уперев ладони в край стола.

— Если я не рассчитаю силу, то причиню ей вред.

Кайса мотнул головой.

— Вам достаточно просто выпустить тьму рядом с ней, сами же знаете. Если в девушке сидит демон, реакция будет мгновенной.

Рихард шумно вдохнул.

— Я подумаю над этим…

Кайса кивнул и, понизив голос, поинтересовался:

— Есть новости о втором принце?

Рихард вздрогнул и закусил губу.

— Он пришёл в себя, но состояние… не думаю, что он сможет так легко восстановиться после столь мощного яда. Если бы не его аура мечника, уже шли бы похороны, — произнёс угрюмо. На сердце ощущалась тяжесть. — Я уже приступил к поиску лекарства. Скоро принц прибудет сюда под предлогом отдыха, сможем выиграть немного времени.

— Первый принц настроен решительно, — хмуро вымолвил Кайса. — И женились вы не вовремя. Что, если ваша супруга столкнётся с принцем? Могут возникнуть проблемы.

— Никаэль умеет быть незаметным, — не слишком-то уверенно отозвался Рихард. — А также умеет заставлять людей держать язык за зубами. В любом случае, здесь он будет в безопасности. Первый принц не сунется на мою территорию. Ты лучше тоже займись поисками лекарства. Подай запрос в Святую церковь, может, они смогут помочь.

— Я всё сделаю, господин. Но будьте осторожны, — произнёс, вставая. — С вашего позволения, — поклонился и направился на выход.

Рихард посидел какое-то время в задумчивости и отправился в кабинет, разобраться с оставшимися делами…

Когда очнулся, обнаружил, что за окном царит темень, а стрелка часов перевалила за полночь. Устало потянулся, снял сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел в коридор.

… ноги сами понесли его к покоям супруги.

Постоял в нерешительности, прислушиваясь, и осторожно вошёл.

В лунном свете, проникающем сквозь незадёрнутое широкое окно, на белоснежной постели разметались тёмные шелковистые волосы.

Одеяло комком лежало в ногах, хрупкое, стройное тело прикрывала лишь тонкая ткань сорочки. Белое, словно фарфоровое, лицо казалось умиротворённым и безмятежным.

Рихард пробежался языком по губам и медленно выпустил часть силы.

… на ладони задрожали всполохи тьмы. Ничего особенного не происходило.

Тогда Рихард сделал шаг. И вновь ничего. Тьма никак не реагировала, да и девушка продолжала предаваться сновидениям.

Обычно демоническая сущность сразу себя проявляла, стоило только почувствовать тьму. В каком бы теле и в каком состоянии она ни находилась.

Рихард подошёл ещё ближе, немного подождал, но, не добившись никакого результата, впитал силу обратно.

Если бы в этой беспечной девчонке сидел демон, он бы уже показался.

Надев перчатки, Рихард подошёл к самому краю кровати. Осторожно взял одеяло и попытался им накрыть супругу.

Она тихо застонала и вдруг распахнула веки, уставившись на него своими сияющими янтарными глазами…