Детей не обнаружили.

Разозлившийся Аксэль открыл портал и вышвырнул в него всех служителей храма, прихватил ещё четверых военных и скрылся там сам, велев всем нам ожидать приказаний.

По всему храму я прошлась ещё раз самостоятельно, пуская магические эхо-заклинания во все стены. Хорошая новость — обнаружила ещё четыре потайных помещения. Плохая новость — они оказались пустыми.

«Арвэн», — прозвучало в голове через двенадцать минут.

Подняв руку, приложила пальцы к шее, как Мьярис и говорил, и отозвалась:

«Аксэль».

«Выведи всех из храма», — распорядился он и, судя по тишине, пропал.

Я постояла ещё пару секунд, ожидая дальнейших слов, но, так их и не дождавшись, поспешила выполнить приказ.

Через две минуты храм вновь опустел.

Ещё через минуту открылся портал, из которого вышел мрачный и злой Аксэль. Тяжёлый шаг, ещё один, немигающий взгляд на храм и медленно разведённые в стороны руки.

— Назад, — велела я стоящим рядом парням и утащила их за щит в кустах.

Вовремя!

Воздух завибрировал, и это было первым, что я почувствовала. В следующее мгновение задрожала земля под ногами, и дрожь эта с каждым мгновением становилась всё сильнее. Тревожно зашевелились деревья, поднялся холодный ветер, заставивший меня поёжиться, по освещённому храму пошли трещины — вначале маленькие, они становились всё больше и больше, пока от здания попросту не начали отваливаться целые куски, с грохотом падающие на землю.

Это было невероятно. Жутко и прекрасно, страшно и завораживающе. Магия, которой владел Аксэль Мьярис, была просто невообразимой. Мощной, сильной, беспощадной. И сейчас она, повинуясь приказу своего хозяина, без какой-либо жалости вообще уничтожала целое здание.

Через полминуты от него осталась лишь крошка, а от парней вокруг — воины, которые впервые задумались над серьёзностью нашей операции. Один из них даже, когда всё ещё ужасно злой Мьярис пошёл по руинам, подступил ко мне и тихонько спросил:

— Леди Картар, а вы… не хотите взять нас на обучение?

Я серьёзно посмотрела на парня в ответ, заметила и остальных, притихших и к нам прислушивающихся, а потом решила, как наиболее удачно сказать ему нет: хлопнула по плечу и произнесла:

— У вашего правителя на меня средств не хватит.

Прозвучавшие смешки были какими-то тихими и нервными.

— Арвэн! — Громко позвал Аксэль, стоящий на одном из обрушившихся камней, спасая меня тем самым от необходимости продолжать разговор.

— Контролировать периметр, держать связь с разведвойсками, — велела я и вышла из кустов, чтобы поспешить к своему временному начальству.

Его магия подхватила меня и легко подняла в воздух, чтобы осторожно опустить в объятья мгновенно поймавшего мужчины.

— Слушай, — шепнул он мне на самое ухо.

— Что? — Не поняла я, завертев головой.

— Просто слушай.

С сомнением на него посмотрев, я остановилась, позволяя его рукам обнимать меня, и действительно просто прислушалась.

Ветер вокруг стих, но листва продолжала шелестеть. Чуть слышно гудел щит вокруг территории бывшего храма, застыли и старались даже не дышать воины в кустах.

Был ещё какой-то звук. Далёкий, совсем тихий, заставивший меня дёрнуться и резко повернуть голову.

Я и сама дышать перестала, отчаянно прислушиваясь, дрожа от желания, необходимости услышать это ещё раз.

И услышала.

— Ребёнок, — пробормотала потрясённо, — это детский голос.

И я, высвободившись из его объятий, спрыгнула с камня вниз. Даже ничего не сказала, когда магия Аксэля снова подхватила меня и осторожно опустила на землю, я просто пошла на звук, стараясь не производить своих.

И я шла в абсолютной тишине, максимально увеличив артефакт, улучшающий слух, пробиралась сквозь руины, старалась не срываться на бег, когда снова и снова слышала детский голос, звучащий всё ближе и ближе.

А потом я вышла к чему-то, похожему на колонну, остановилась перед ней и застыла, старательно прислушиваясь.

— Мне страшно, — отчётливо прозвучало из-за неё.

Колонну я обошла трижды, ещё дважды прослушала эхо-заклинанием, но когда ничего из этого не сработало, просто шагнула с вытянутой вперёд рукой.

Что-то прохладное коснулось руки. Что-то, похожее на… морской ветер. Не поверив себе, я притянула руку к лицу и старательно принюхалась. Мне показалось, или я действительно почувствовала что-то солёное?

Прикусив губу, сделала ещё одни крохотный шаг, положила руки на каменную колонну и тихонько позвала:

— Здесь кто-нибудь есть?

Мне не ответили, но, клянусь, я отчётливо расслышала полный испуга вдох.

Аксэль спрыгнул с камней и решительно направился ко мне.

— Я хочу помочь, — краем глаза следя за его перемещением, проговорила я колонне — или, точнее, тому, кто прятался с той стороны замаскированного, но, видимо, повредившегося во время разрушений портала, — скажите, где вы находитесь.

И снова тишина в ответ, какая-то напряжённая и тяжёлая.

— Давай попробуем отследить точки портала, — предложила я подошедшему эймоту.

— Я пытался, но порталом пользовались слишком давно, — отозвался он.

Прикусив губу, предложила, даже не задумываясь:

— Я пройду, ты отследишь.

И мрачный взгляд с колонны переместился на меня.

— Ты сейчас домой пройдёшь, и отслеживать я буду твои перемещения по своей комнате, — предложили с намёком вместо этого.

— Ты подрываешь мой авторитет, — нисколько не убоявшись, фыркнула я в ответ и перевела взгляд Аксэлю за спину.

Приём, старый как мир. Все о нём знают и все на него ведутся, поэтому, когда мужчина обернулся, желая узнать, на чём я сосредоточила своё внимание, я спокойненько себе шмыгнула в колонну.

Тускло замерцал портал перехода, отчётливо послышалось за спиной раздражённое «Арвэн!», а затем темнота ночи сменилась… темнотой пещеры. Причём тут было ещё и жутко холодно, и ветер дул, и…

— Ты кто? — Прошептал чей-то испуганный голос справа.

Я подняла руку и выпустила в пространство несколько тускло сверкающих световых шара, что залили пространство вокруг тёплым золотистым свечением, освещая в темноте лица.

Детей. Очень-очень многих детей. Они тут было буквально повсюду, везде, куда ни посмотри. Всюду!

— Привет, — поздоровалась слегка ошарашенная таким поворотом я.

— Арвэн, — послышался далёкий голос Аксэля откуда-то сверху, — никуда не уходи, я настрою портал на тебя.

— Без проблем, — решила тут же, а дальше уже детям, — я Арвэн, можно на «ты». Сейчас мой друг откроет портал и мы вас вытащим, что скажите?

— Ваш друг не откроет портал, — вот, что мне сказали грубым мужским голосом.

А в следующее мгновение в меня прилетело боевое заклинание.

Каким нужно быть идиотом, чтобы использовать его мало того, что в пещере, так ещё и в обществе стольких детей? Создать поглощающий щит я бы не успела, а все остальные могли запросто покалечить обитателей пещеры. Я могла уклониться, но и тогда заклинание запросто бы прилетело в кого-нибудь из них.

Поэтому ничего не делала я вполне осознанно, позволяя чужой магии нанести ощутимый удар в грудь, от которого выбило весь воздух из лёгких, а саму меня отшвырнуло назад, с чувством приложив спиной об острые камни стены.

— А-а-ау, — простонала я уже за холодной земле, с трудом поднимаясь на колени.

Световые шары потухли, что стало неприятным фактом не только для меня, но и для нападавшего, что теперь был вынужден создавать и раскидывать по пространству свои.

Этого времени мне вполне хватило, чтобы создать и укрепить поглощающий магию щит, кое-как встать на ноги, два раза пошатнуться, один раз сглотнуть и, сцепив зубы, броситься в атаку на несколько секунд раньше, чем это сделал мой противник.

Первый удар кулаком в шею он пропустил, второй в солнечное сплетение тоже, зато в ответ сумел замахнуться и даже чирканул кулаком мне по скуле, в свою очередь пропустив ещё два удара в корпус и один в лицо.

Его запоздалый блок остановил мою ногу, мой блок не позволил мне ещё раз ударить в шею, зато он смог-таки обрушить свой кулак мне на грудь.

Воздух со свистом вышел сквозь сжатые зубы, следующий удар я остановила, вывернула руку, с силой дёрнула назад, заставляя его зарычать от боли, а затем ударом ноги завалила назад. Удар головой о камни был очень болезненным и в результате привёл к тому, что мужик просто отрубился, а я сама, потирая болящую грудную клетку, развернулась к тихим-тихим детям и громко спросила:

— Аксэль, где тебя Тьма носит?

Три секунды тишины и в полутьме пещеры засиял яркий надёжный портал, а мне самой торжественно объявили:

— Настроил. Прости, ты что-то говорила? Сигнал сбился.

Я мысленно застонала, на миг прикрыла глаза и решила вообще ему не отвечать. Вместо этого повернулась к притихшим испуганным детям и уже им велела:

— В портал по одному и максимально быстро. На месте вам придётся некоторое время находиться под воздействием артефакта, то есть, прибывать в тишине и темноте, но, обещаю, это ненадолго. С вас очень быстро снимут эти… штуки.

Вряд ли я говорила убедительно, просто всем этим ребятам очень сильно хотелось домой. Именно поэтому они, опасливо на меня поглядывая, начали боязливо подниматься и практически с ужасом уходить в портал.

Подождав несколько минут, пока не восстановилось дыхание в боль не притупилась, я развернулась и пошла по тёмному пещерному проходу, одновременно гадая: на выход я иду или углубляюсь?

Через пять минут появился просвет, ещё через две пещера плавно закончилась, а я сама вышла в грот с большим озером. Других выходов отсюда не обнаружилось, поэтому я осторожно двинулась вокруг озера, прислушиваясь к звукам.

Странно, что из храмовников здесь был всего один человек. Где остальные семнадцать? А дети? Это всё или есть ещё?

Нужно найти выход и обследовать окружающие территории. Или, ещё логичнее, запустить сканирующее заклинание.

Вот так я и сделала. На всякий случай послала целых три, в разные стороны, и очень-очень удивилась, когда одно из них скользнуло в озеро и запищало у меня в голове!

Искренне надеясь, что не увижу сейчас там кучу детей, я осторожно подошла к краю и заглянула внутрь… и отпрянула от берега в тот же миг, когда из воды на меня уставилось с два десятка светящихся глаз. Драконьих глаз!

Поборов первый порыв ужаса, я попыталась взять себя в руки и снова приблизилась к воде, в этот раз разглядывая водных драконов тщательнее, намного-намного тщательнее.

А затем снова отошла, положила два пальца на основание шеи и позвала:

«Аксэль».

«Арвэн, что у тебя происходит?», — послышался его встревоженный голос через пару секунд.

«Я не очень уверена, но, кажется, я нашла маленьких водных драконов. Знаешь, если храмовники каким-то образом выкрали их, тогда становится понятно, почему взрослые драконы обитают в неблагоприятных для них условиях и нападают на Королевских Теней.»

В этот раз Аксэль молчал дольше и напряжённее, а затем рядом со мной засиял портал, из которого эймот и вышел. Бросил недовольный взгляд на меня, помедлил со знакомством с драконами и ко мне же подошёл, чтобы поднять руку, положить на всё ещё ноющую грудь и… излечить все ушибы за какую-то минуту.

И как только узнал? Следил за мной?

— Это было необязательно, — заметила благодарная я.

— Пожалуйста, — снисходительно взглянул на меня мужчина и пошёл к воде.

Я хотела подойти следом, но тут в голове запищало ещё одно поисковое заклинание. Второе не пищало, оно просто нашло выход из пещеры.

— Ещё дети, — проговорила я для Аксэля и бегом устремилась на зов собственной магии.

На место прибежала минут через восемь, и встретили меня не очень гостеприимно — кулаком в лицо.