Глава 9

Традиция магических дуэлей в Академии блюлась свято. Существовал дуэльный кодекс, неписаные правила и магплощадки для поединков. Из этой традиции уже выросли соревнования между факультетами и академиями. Природники и маги земли считались самыми «медленными» магами, зато отлично владели обычным оружием. Эльфы и дриады предпочитали луки и арбалеты, гномы – топоры, ведьмы – колбочки с зельями. Однако дуэли и соревнования должны были показать силу и умения мага, поэтому в пределы магического полигона оружие вносить запрещалось.

Овальная арена, покрытая крупным красным песком, была окружена амфитеатром простых дерновых скамей. Тепло, безопасно и легко восстанавливаются, если студенты увлекутся экспериментами. Зрительские места делились на сектора – по факультетам, а в остальном каждый сидел, где хотел.

Лекари заняли свой белый сектор и внимательно смотрели на нескольких эльфов, успевших встретиться на арене. Высокорожденные были ослепительно красивы, их не портили даже разбитые губы, синяки и свернутые носы – отчаявшись одолеть друг друга схожей магией, красавцы пошли друг на друга с кулаками. Теперь же они хмуро подставляли лица старшему лекарю, быстро вправляющему переломы, пока ускоренная регенерация не превратила идеальные лица в гротескные маски.

Настал черед Рианделя. Против природника вышел эльф – холодно-прекрасный и очень высокомерный. Обычно эльфы обходили младшего кузена в тонких плетениях, Рику не хватало терпения довести до конца ажурную вязь зеленого щита, но сегодня зеленоволосый был зол. И… причина его гнева сидела в зеленом секторе и безмятежно подпиливала ногти.

Преподаватель объявил:

– Риандель Мартимер Туалор против высокородного Тармиэля Риамонда Лиассена!

Противники шагнули в круг, и пузырь защитного поля отсек дуэлянтов от зрителей. Эльф начал первым – зеленые ростки пробили красный песок и ринулись на асура со скоростью брошенного копья. Только Риандель успел не только сплести «зеленый щит», но и вырастить одуванчики размером с яблоню. Цветы качнулись под невидимым ветром, и огромные пушинки устремились к эльфу. Через доли секунды противник Рианделя спал! Зрители загудели, не понимая, что произошло, только Аурика подпрыгивала и хлопала в ладоши, сидя на коленях у Дираэля.

Встревоженный преподаватель немедля убрал купол, подбежал к студенту, проверил живчик и поднял голову на асура:

– Чем вы его так?

– Легкий сонный токсин, – дернул углом рта Рик, – через час проснется.

– Что ж, – преподаватель встал, – объявляю следующую схватку! Риандель Мартимер Туалор против Аисурры Дерриари Терри!

Со скамьи природников поднялась дриада. Гибкая, смуглая и очень красивая девушка. Она славилась среди сокурсников коварством и умелым плетением из живой лозы. Послушные ее воле тонкие прутики заплетали противника в куклу или в корзинку, не давая шевельнуться, чтобы сделать пасс.

Риандель не дрогнул. Ледяной гнев асура служил ему кольчугой и щитом. Едва гибкие прутья толкнулись из песка, как зеленоволосый подпрыгнул, развернулся в прыжке и засыпал площадку чем-то похожим на сверкающий бисер. Пока зрители недоуменно хлопали глазами, на голом песке расцвели удивительные ледяные цветы. Их дыхание погубило ростки ивы, а потом ледяное облачко неторопливо направилось в сторону дриады. Она запаниковала и вырастила лозы вокруг себя, прячась за ними. Однако ледяные цветы добрались до нее, и девушка застыла статуэткой в недоплетеной корзинке.

– Стоп! Риандель! Я сказал, стоп! Отмените заклинание!

Рик лениво повел рукой, и ледяные цветы пропали, а дриада медленно открыла глаза и поежилась, покрываясь корой. Ледяное дыхание заклинания убедило ее тело в том, что наступила зима, и пора прятаться в дерево!

Люк, сидящий с лекарями, но у границы стихийного сектора, обеспокоенно повел плечами:

– Дик, кузен… злится!

– Я вижу, – Дираэль тоже оценил скорость преобразования семян обычного мака в ледяное крошево. – Кажется, эта ведьма делает нашего братца лучше!

– Не уверен, – помрачнел Люциус, – гнев утихнет, а репутация останется.

Между тем дриаду увели лекари, а против Рианделя вышел гном. У этих коротышек были свои приемы и хитрости. Не успел мигнуть купол, накрывающий площадку, как весь песок превратился в крупные кристаллы кварца и полетел в асура в надежде ранить его острыми гранями. Но зеленоволосый и тут оказался не лыком шит – его моментально окутал мох! Плотная зелёная подушка отлично защитила от острых граней, а под прикрытием этой «шубы» лианы быстро уронили гнома на его же собственный кварц. Рик вновь вышел победителем, а гному пришлось залечивать несколько неприятных кровоточащих ран.

После этого преподаватель больше не рисковал ставить асура в схватки – отослал на скамью, громко объявив, что один победитель определился, но для следующего тура нужно четыре. Природники воспряли духом и дальше в круг вышли дриада и ведьма.

Зельевары вообще считались слабенькими противниками, их умения зачастую ограничивались бытовой магией да способностью напитывать зелья чистой силой, но когда на арену вышла рыжая, подобрались многие. Во-первых, ведьма тоже была зла. Ее яркие волосы искрили, а глаза буквально метали молнии. Во-вторых – у ведьмы обнаружился фамильяр, а это значило немалую силу, умения и способности. Крупный черный кот демонстративно поточил когти и сел чуть в стороне, умудряясь сверлить взглядом и дриаду в милом зеленом костюмчике, и Рианделя. Ну а в-третьих, зельеварам разрешалось взять с собой пояс с зельями, но ничего смертельного – ни ядов, ни проклятий, ни проказы в пробирке. Так вот пояс этой ведьмы был… свернут! Закрыт! Это значило только одно – рыжая Ирга собиралась разделаться с противницей чистой магией!

Люк и Дик с интересом подались вперед, а вот Золотинка махнула рукой:

– Да эта зелененькая сейчас сама сбежит! Ирга ее сильнее!

– А ты откуда знаешь? – прищурился лекарь. Его монография о взрослении метаморфов активно пополнялась новыми главами едва ли не каждый день.

– Вижу, – хлопнула ресницами девочка, – у них вокруг головы такие вот штуки, – она помахала ладошками, пытаясь нарисовать полукруг, – и у этой зелененькой он совсем лиловый от страха!

Аурика оказалась права. Дриада начала первой, вытянув в сторону ведьмы какие-то толстые зеленые побеги, похожие на бамбук. Что они должны были сделать – никто не понял, потому что сочная зелень прямо в воздухе начала превращаться в кашу.

– Ух ты! – восторженно воскликнул лекарь. – Заклинание для измельчения зелени! Но какое мощное!

Дриада хлопнула ресницами, осознавая, а через мгновение вырастила вокруг ведьмы колючий чертополох. Однако шинковка и тут справилась, а еще в воздухе вдруг появилась огромная ступка, и в ней угрожающе зашевелился каменный пест. Пискнув, дриада упала в обморок.

Ведьма усмехнулась и раскланялась. А Риандель понял, почему на него так злобно смотрели другие зельевары. В ряды слабаков затесалась сильнейшая ведьма, способная поднять престиж факультета и снять с коллег вечное клеймо. А он посмел оскорбить ее дурацким букетом! Да они за нее действительно порвут… Хотя… скорее отравят любого!

Хмыкнув, Рик смотрел, как на поле выходит эльф. Вот этот красавец ему совсем не понравился. Мало того, что высокомерный блондин был среди соотечественников самым субтильным, так он оказался еще и самым высокомерным, родовитым и гонористым. Для начала смерив ведьму взглядом, он натравил на девушку плети из плюща. Быстро проросшие кожистые ветки сплелись по три-четыре и принялись хлестать рыжую по ногам. Вернее, собрались хлестать. Ведьма не растерялась и превратила плющ в ингредиент зелья! То есть заклинанием оборвала все листья, смолола в кашицу и облепила этой зеленой массой эльфа, а плети просто запутала между собой, прыгая через них, как через скакалку!

– Чистая победа! – объявил преподаватель, а Риандель выдохнул и осознал, что задерживал дыхание, пока рыжая Ирга прыгала по песку арены.

Больше желающих сражаться с ведьмой не нашлось, так что Ирга плюхнулась на противоположный край скамьи победителей и отвернулась от зеленоволосого асура. Рик подумал, поизучал рыжий затылок и черного кота, а потом… тоже отвернулся.

Вид этой рыжей заразы почему-то начисто лишал его самообладания! Хотелось делать глупости, петь серенады и выращивать тропические леса в тундре. А надо бы подумать – чем можно удивить такую необычную ведьму? А еще собрать информацию. Почему девушка, обладающая сильной природной магией, учится на зельевара? Да она мел может превратить в лекарство, если пожелает!

Пока Риандель размышлял, отборочные туры закончились, и между ним и рыжей ведьмой на скамью сели эльф и дриада. Асур боковым зрением оценил будущих соратников и снова впал в глубокую задумчивость. Хотелось бы победить в соревнованиях, но зачет будет командным, а эльфа и дриаду он не знал. Да и ведьма таила в себе сюрпризы. Стоит ли ввязываться в эту историю? Что если рыжая ему надоест?

Рик так задумался, что и не заметил, как Аурика слезла с колен Дираэля, подобралась к зеленоволосому папочке и, погладив ладошками его лицо, сказала:

– Па! А ты подаришь мне крылатого коня?

Риандель моргнул, возвращаясь в реальность, и тряхнул головой. Фарфоровая статуэтка пегаса была главным призом соревнований! Неужели Золотинка – пророчица? Или она просто видела «лошадок» на выставке в главном корпусе и пожелала себе такую игрушку?

Малышка ждала ответа, и асур сказал:

– Конечно, я приложу все усилия, чтобы выиграть и подарить тебе крылатого коня!

– Ура! Ура! Ура! – запрыгала девочка. – Значит, я буду в золотом платье! Ура!

Ничего не поняв про платье, Рик дождался окончания занятия, подхватил Аурику на руки и подошел к братьям:

– Вы не замечали, что Аурика… предсказывает будущее? – волнуясь, спросил он.

Кузены переглянулись, подняли брови и помотали головами, все отрицая.

– Странно, возможно, мне показалось… – Риандель вновь впал в задумчивость.

Остаток дня прошел тихо. Рик все время отвечал невпопад и тихонько шушукался с дриадами и гномами, что-то выясняя и обсуждая. Золотинка наблюдала за его действиями, хихикая в кулачок. Целую неделю зеленоволосый асур ходил рассеянный и усталый, избегая ведьму как огня, а в понедельник сбежал в Академию пораньше. Аурика, отметив, что папочки уже нет дома, быстро проглотила свою кашу и заторопила остальных:

– Скорее, бежим к Ирге! Будет интересно.

Люк и Дик возражать не стали, им тоже хотелось увидеть, чем Риандель собирается удивить ведьму. Вообще любовная лихорадка кузена превращалась во что-то интересное. Обычно Рик укладывался со всеми ухаживаниями в три дня, а через неделю уже не обращал на девушку внимания – интерес пропадал вместе с капитуляцией. А тут напряженно размышлял и что-то бормотал себе под нос почти неделю!

В общем, асуры поспешили в Академию и, следуя подсказкам Аурики, нырнули в толпу. Любопытные вновь собрались у общежития зельеваров. На сей раз Риандель приготовил букет из редких трав, годных на зелья. Особенность их была в том, что вырастить их магически было нельзя. Точнее, можно, но в зелье такая трава не годилась – ее требовалось слишком много.

Дик оценил букет размером с небольшой стог и понял, почему Рик болтал с дриадами. Наверняка они позволили ему набрать трав в заповедном лесу, а он поделился с лесом силой. Глазастый Люк пихнул кузена локтем:

– Браслетик оцени, – шепнул он, и Дираэль разглядел – букет перевязан вместо ленты браслетом из самородных камней. Такие вот необработанные минералы, натечные или жеодные, использовались в самых дорогих и сложных зельях.

– Вот почему гном заходил, – понял синеволосый, – интересно, чем он с подгорным народом расплатился?

– Думаю, овощи в оранжереях растил, – решил Люциус, – видишь, бледный какой, явное магическое истощение.

Между тем букет подлетел к окну ведьмы и замер. Девушки из соседних комнат застыли статуями – вот уж ценность этого «веника» они могли оценить в полной мере! Ирга тоже смотрела на подарок молча, сложив на груди руки. Уничтожить такую красоту и ценность – рука не поднималась. Не принять? Так асур не зельевар, ему эти травки не нужны. Бросит под окнами, и конкурентки расхватают вмиг. А через неделю уже первые практические занятия в лаборатории, и все кинутся искать редкие ингредиенты…

Ведьма повернулась, движением пальца подозвала собственный кошелек и сбросила его вниз, к ногам зеленоволосого:

– Спасибо за ингредиенты, – негромко сказала она, перехватывая тяжелый сноп трав, – надеюсь, этого хватит?

Риандель застыл статуей самому себе. Большего оскорбления трудно было придумать! Ему хотелось в один миг развеять букет и проучить наглую ведьму, но к нему под ноги кинулась Аурика. Девчушка подхватила кошелек, зашвырнула его в окно ведьмы и заявила:

– Такая дура папочке не нужна! – и тут же дернула Рианделя за руку: – Папа, пошли! Тебе надо поесть и поспать!