Глава 12 · Ложные причины

Дейширолеш наблюдал из окна за резвящейся Тейсдариласой. Кошка играла с котами, рядом вертелся этот бледный Ссадаши и недовольно хмурился. Сегодня был замечательный день уже потому, что Роаш уехал в поместье по делам, Вааш тоже был вынужден решать дела рода, а Делилонис отсутствовал по его же заданию. А бледный мальчишка не препятствие.

Но почему-то настроения спускаться и общаться с кошкой не было вообще. Дейширолеш не мог понять почему. Ещё вчера у него руки чесались помять её шерсть, а сегодня он и смотреть-то на неё особо не хотел.

Кошка была на удивление игрива. Похоже, даже коты считали это странным, так как сторонились её и выглядели несколько озадаченными. Дейширолеш отполз от окна и сел за стол. Странно у него всё как-то по отношению к девчонке.

Неожиданно он услышал резкий крик стражи.

– Тут коты через стену лезут!

– Ну так пусть лезут!

– Они не нравятся мне! Агрессивные больно, злые какие-то!

Дейширолеш опять поднялся и подполз к окну. Неведомых котов он ещё не видел, но видел реакцию на них: Дариласкины коты ощерились и угрожающе зарычали. Выругавшись, наагашейд метнулся прочь из кабинета.

* * *

Ссадаши даже не успел понять, что происходит, как со стен спрыгнули два больших скальных кота и с рычанием бросились на Дариласу. Тут же появились Миссэ и Доаш, преградившие им путь. Два кота принцессы оскалились и зарычали. Сама Дари метнулась из стороны в сторону, словно ища пути отступления. На помощь поспешила стража.

– Не подпускайте их к ней! – орал уже знакомый Ссадаши наг с серым хвостом. – Это, похоже, претенденты на место вожака. Рвать будут до последнего!

Коты мощными скачками уходили от атак и пытались пробраться к кошке. Один из них всё же обманул соперников, поднырнул под их хвостами и метнулся к кошке. Та неловко уклонилась от него, но получила большую рваную рану на боку. Почему-то ни один из её котов не бросился ей на помощь. Они словно растерялись и просто метались рядом. Кот, напавший на неё, приготовился к прыжку. Но, когда он прыгнул, его в воздухе перехватил мощный чёрный хвост, который обвился по всему телу и сдавил. Кот рвано рыкнул и затих. Наагашейд откинул мёртвое тело в сторону и обвёл всех взбешённым взглядом.

– Что здесь происходит? – вибрирующе прошипел он.

– Стой! – вдруг заорал Ссадаши и метнулся вперёд.

Но не успел. Большой Красавчик бросился к раненой кошке и полоснул её когтями по горлу. В глазах у Дейширолеша потемнело, внутри скрутился тугой ужас. Но прежде, чем он успел убить кота, кошка вдруг лопнула, и по траве покатился чёрный шарик. Большой Красавчик прихлопнул его лапой и с любопытством обнюхал. Он никак не мог понять, почему эта штука пахнет как Дари, выглядит как Дари, но Дари не является.

Дейширолеш прикрыл глаза и выдохнул, пытаясь унять охватившую его дрожь. Успокоившись, он почти ласково подвинул кота хвостом и подобрал кристалл с земли.

– Что это? – тихо спросил он.

– Это… – начал было Миссэ.

– Я знаю, что это! – прорычал повелитель. – Что это здесь делает и где принцесса?!

Наступило молчание, прерываемое лишь рыками второго из напавших котов, которого всё же скрутили.

– Прочесать всю территорию и найти её, – выплюнул повелитель.

Всю территорию прочесали. Заглянули в каждый уголок. Через некоторое время Доаш вдруг схватился за голову и вспомнил про какое-то исподнее. Рассказал о неожиданном превращении госпожи вчера. Наагашейд мрачно пообещал, что их с Миссэ шкуры до линьки не доживут.

– Это Шерех! – убеждённо прошипел Дейширолеш, нервно мотаясь по двору.

За ним обеспокоенно бегали коты.

– Этот поганец никогда просто так не отступает! Эй, быстро притащите мне пернатого посланника!

Посланника притащили. Принесли и графит с бумагой. Ссадаши доверили писать.

– Послание для Ашкера, главы отряда нагов, – диктовал наагашейд. – Приказ: убить одного оборотня. О результатах сообщить.

– Убить? – дрогнувшим голосом переспросил Ссадаши.

– Да, мальчишка, убить! – повторил повелитель.

Посланник улетел, а Дейширолеш остался нарезать круги по двору. Приполз обеспокоенный Эош, ворчащий, что кое-кто не бережёт свою спину. Его встретили рычанием и коты, и наагашейд. Лекарю пришлось отступить.

Пернатый посланник вернулся далеко за полдень. При нём не было никакого письма, только кожаный мешочек. Наагашейд вытряхнул на ладонь ещё один кристалл ложного облика. Некоторое время он смотрел на него, а затем процедил сквозь зубы:

– Я его из-под земли достану!

Менее чем через четверть часа из ворот дворца выехал отряд нагов во главе с самим повелителем. Среди них затесался и Ссадаши.

* * *

Когда вечером во дворец вернулись Роаш, Вааш и Делилонис, воцарился настоящий бедлам. Они приехали практически одновременно. Делилонис промчался через ворота на колеснице как ветер. Его, в отличие от Роаша и Вааша, специально нашли и сообщили о похищении принцессы. Дела буквально трясло от ярости и страха.

Роаша и Вааша известие о похищении девушки просто оглушило. Но когда до них дошло… Роаш едва с ума не сошёл. Вааш держал себя в руках лучше, но крыл оборотней такими ругательствами, что даже стража смущённо отводила глаза.

Втроём они быстро организовали ещё один отряд для поисков. Они не могли ждать, когда вернётся наагашейд, и выехали почти сразу, несмотря на ночь, как только сборы были завершены.

Новый отряд во главе с наагаришем Делилонисом, наагаришем Роашем и наагалеем Ваашем пронёсся по городу с ужасающим грохотом, пугая горожан поспешностью. За ними следом мчался наагалей Эош с громкими требованиями не уезжать без него.

* * *

Дариласа приняла сидячее положение и прислушалась к звукам, исходящим снаружи. Она очнулась, когда солнце только-только выглянуло из-за горизонта, в одной нижней рубашке и со связанными руками и ногами. Что с ней, где она, кто её похитил, она поняла не сразу. В крохотное окошко были видны только люди, закутанные в чёрное. А потом мимо проехал консер Вотый. Его волнистую серебристую шевелюру она узнала бы даже издали. А позже она увидела и Хеша. Заметив её лицо в маленьком окошке, мужчина улыбнулся ей. Дариласа отпрянула.

Через некоторое время дверь возка открылась прямо на ходу, и внутрь скользнул Хеш Вотый. Он ослепительно улыбнулся ей и устроился напротив. Девушка подарила ему гневный взгляд. Внутри заходилась испуганным рёвом кошка, которая никак не могла понять, почему у неё не получается вырваться наружу.

– Не нужно бояться меня, принцесса, – попытался успокоить её Хеш. – Вам никто не причинит вреда.

Тейсдариласа ещё раз одарила его яростным взглядом. Кто тут боится?! Она?! Да она просто в бешенстве! Что происходит? Зачем её похитили? Почему она не может обернуться зверем? Эти и многие другие вопросы создавали в её голове настоящую кашу.

Хеш качнулся вперёд и прикоснулся к её ладони. Она отдёрнула связанные руки в сторону. Лицо мужчины немного погрустнело.

– Мне жаль, что так вышло. – Голос его звучал искренне. – Но иного способа вывезти вас с территории нагов не было.

Зачем её вообще было увозить?! Ей от одной только мысли, как отреагирует на её пропажу Роаш, плохо становилось. Хеш откинулся назад, скрестил руки на груди и посмотрел на неё задумчиво.

– Отец прав. Вы слишком привязались и привыкли к ним, – произнёс Хеш. – Но они другие, не такие, как вы. И рано или поздно вы это ощутите.

Она уже это ощущает. Если оборотня смущает и отвращает инаковость нагов, то её нет. Она знает, что сможет, а главное, хочет среди них жить. Это её место!

– Я скажу вам и о причинах вашего нахождения здесь прямо и честно. Мой отец и я хотим, чтобы вы стали частью нашего рода, – спокойно признался он. – Вы обладаете редким, почти утраченным древним даром. Демоны-звери среди оборотней сейчас встречаются крайне редко, но они очень сильны. Возможно, вы сами ещё не воспринимаете собственную силу такой, какая она есть. Но поверьте, любой клан оборотней с радостью принял бы вас.

Девушка сморщила нос: она даже знала почему. Потомство. Она может родить потомство, которое унаследует её дар. Такие дети только усилят клан и упрочат его положение. И не стоит забывать о её пусть и незаконном, но королевском происхождении. С полноценным даром она сама вполне может надеяться на трон. И её дети тоже.

– Вас не будут ни к чему принуждать, – продолжил Хеш. – Это не в наших правилах. Вам дадут столько времени, сколько потребуется, чтобы вы окончательно привыкли. Мы умеем ждать. В отличие от некоторых.

Девушка метнула в него быстрый взгляд. Это он сейчас про наагашейда?

Хеш опять подался вперёд и взял в свои ладони её связанные руки. Погладил пальцы и прикоснулся к ним губами. Они у него были горячими и сухими. Тейсдариласа дёрнулась и обиделась на саму себя, потому что это прикосновение не было неприятным. Хеш не отпустил её.

– Я буду ждать, – тихо, но уверенно произнёс он, глядя ей прямо в глаза. – Ждать столько, сколько потребуется, пока ты не примешь меня.

Он улыбнулся, а сердце Тейсдариласы скакнуло пойманной птичкой от этой искренней улыбки.

– Терпение – это у меня от отца, – шутливым тоном продолжил он. – После женитьбы на маме он ждал полтора года, пока она откроет перед ним двери спальни. Мне говорят, что я очень похож на отца.

Не очень. Злость на мужчину неожиданно ушла, и Тейсдариласа устало посмотрела на него. Шерех и Хеш были разными в её глазах. Шерех – интриган и авантюрист, которому при всём желании нельзя доверять. А Хешу хотелось верить. Возможно, если бы они встретились при других обстоятельствах и в другом месте, она смирилась бы и оставила всё как есть. Но не теперь. Её ждут её «нянечки», у неё целая стая котов, вожаком которой она, оказывается, является, у неё образовалась куча связей, которые она не может так просто порвать, у неё… Мысли о наагашейде она старательно отбросила. Она успела пустить здесь корни. Даже к дому дяди у неё не было такой сильной привязанности.

Хеш словно что-то понял и грустно улыбнулся.

– Это не навсегда, – тихо сказал он. – Когда ты привыкнешь и мы с тобой будем связаны, ты сможешь навестить их.

Она дёрнула на себя руки. Её это не устраивало. Хеш опять удержал её и провёл пальцем по браслету.

– Это тоже временная мера.

Она непонимающе посмотрела на него. Что «тоже»? В глазах Хеша мелькнуло удивление.

– Ты не знаешь?

Её взгляд стал ещё более непонимающим.

– Неужели ты действительно выросла, скрывая оборотня? – весело удивился Хеш. – Для Нордаса это будет пренеприятной неожиданностью.

Взгляд Тейсдариласы стал ещё более озадаченным.

– Похоже, ты многого не знаешь об особенностях оборотней, – заметил Хеш. – Этот браслет не позволяет тебе обернуться. Сражение с кошкой не входит в наши планы.

И испуганные метания зверя внутри прекратились. Наступило затишье. А потом накатила такая волна бешеной ярости, что на мгновение у Тейсдариласы возникло ощущение, что она сейчас вцепится в горло Хеша зубами.

– Довольно удивительная вещь. – Мужчина постучал ногтем по браслету. – Возможно, ты не знаешь некоторых особенностей оборота. Без их знания принцип действия браслета тебе будет непонятен. Мне рассказать?

Девушка медленно кивнула.

– Ты обратила внимание, что размеры обеих ипостасей никогда ни у кого не совпадают? – начал Хеш. – Одна из них всегда больше. Когда зверь только появляется, его тело меньше тела человека. И при обороте нужно, чтобы лишняя масса человека куда-то делась. Предполагается, что есть некие мешки, в которых она и хранится, пока не потребуется. Со временем зверь растёт, и в этих мешках уже начинает храниться его лишняя масса в те моменты, когда его носитель находится в облике человека… ну или кто он там по расе. Так вот браслет и подобные ему предметы закрывают доступ к этому мешку. Твоя кошка сейчас просто не может вытащить себя из него.

Тейсдариласа фыркнула. Она сразу почувствовала, что с браслетом что-то не так. Кошка внутри неё требовала порвать оборотня немедленно.

– Особенностью этой вещицы также является то, что снять её может только тот, кто надел. – Хеш ласково погладил блестящую поверхность украшения.

И кошка утихла. Всё же она была умным зверем.

Хеш ещё раз приложился губами к её руке.

– Я прошу тебя всё же попробовать понять и принять меня, – тихо попросил он.

А сердце Тейсдариласы тоскливо сжалось. Ей было жаль мужчину, но она не могла дать ему то, что он хочет.

* * *

Оборотни передвигались, почти не делая остановок. Точнее, останавливались лишь раз. Несколько мужчин увели всех лошадей, а через некоторое время вернулись со свежими. Дариласа с досадой осознала, что Шерех всё продумал наперёд и тщательно подготовился. К ней несколько раз подсаживался Хеш. Он приносил ей еду, воду и пытался развлекать рассказами. А Тейсдариласа ждала. Она верила, что ни Роаш, ни Вааш, ни Делилонис не оставят её. Она не знала, каким образом Шереху удалось вытащить её из дворца и из столицы, но была убеждена, что её обязательно найдут. Что и случилось на следующий день.

Стремительно приближающиеся колесницы оборотни заметили ещё издалека. Шерех выругался и хотел было скомандовать завернуть в другую сторону и попробовать скрыться, но с юга показался ещё один отряд. Консер сплюнул. Смысла бежать нет. Им не уйти. Его план не выгорел, и риск не оправдался.

– Не сопротивляться и не атаковать, – скомандовал он. – Постараемся обойтись без кровопролития.

К нему подскочил Хеш.

– Ты собираешься вернуть её им? – Он недовольно посмотрел на отца.

– Увы, мой мальчик, увы, но карты легли не в нашу пользу, – вздохнул Шерех. – Ты же сам понимаешь, в этой схватке мы не выстоим. Лучше отступить и сохранить жизни. Мёртвыми мы реванш не возьмём.

– Если мы сейчас отступим, то второго шанса уже не будет, – уверенно заявил Хеш.

– А если не отступим, то у нас вообще никакого шанса не будет, – не менее уверенно заявил отец. – Риск не всегда оправдывается, Хеш. Иногда с поражением приходится просто мириться.

Первый отряд нагов, который двигался с запада, налетел на них, поднимая клубы пыли, и колесницы закружили вокруг оборотней. Наагашейд спешился чуть ли не на ходу и бросился к консеру. Вместе с ним метнулись два скальных кота. И наагашейд, и коты практически одновременно зарычали. На лице повелителя нагов было только одно желание: убить. Консер, к его чести, даже не вздрогнул и широко улыбнулся.

– Наагашейд, – пропел он, – как я рад вас видеть!

Дейширолеш остановился в двух саженях от него, тяжело дыша и сверкая глазами.

– Не могу ответить тем же, – с трудом произнёс он. – Где она?

Оборотни не успели ничего ответить. С одной из колесниц слез наг с ярко-фиолетовым хвостом и молнией метнулся к возку. Оттуда он вытащил связанную Тейсдариласу. Повелитель недовольно зарычал: это он должен был её вынести! Он перевёл взгляд на консера. Тот невинно улыбнулся.

– Вряд ли вы удивлены моим поступком, – сказал Шерех. – Всё же я редко отступаю от намеченной цели. И хоть мой план не оправдался, я смог вас развлечь.

Дейширолеш некоторое время молчал и тяжело смотрел на него. А затем косо усмехнулся и произнёс:

– Да, смогли. По правде говоря, именно развлечения я и ожидал от вас, консер, когда согласился предоставить вам гостеприимство. Вы смогли удивить меня: у вас почти получилось провернуть эту авантюру. Наверное, только поэтому я сохраню ваши жизни.

Последняя фраза далась ему с большим трудом. Менее всего ему хотелось щадить оборотней, но одна странная, не очень свойственная ему мысль останавливала: не стоит устраивать в присутствии принцессы резню. Вряд ли ей понравится.

Во взглядах оборотней появилось облегчение.

– Вас сопроводят до границы, – процедил сквозь зубы наагашейд. – Советую вести себя примерно, иначе вас просто перережут.

– Мы будем добродетельны, – пообещал Шерех.

К ним подскочила Тейсдариласа. Ссадаши успел когтями разорвать её путы, и теперь она стояла рядом с наагашейдом и требовательно протягивала руку Хешу. На её запястье блеснул браслет, и повелитель прищурился. За свою жизнь он видел многое и что это такое – понял сразу. Хеш посмотрел на девушку прямо и решительно, словно спрашивая о чём-то. Та ответила не менее решительным взглядом, будто отвечая. Эта немая беседа неожиданно вывела Дейширолеша из себя, и он прорычал:

– Снимай побрякушку живее!

Хеш перевёл взгляд на него и неожиданно попросил:

– Отдай её мне!

Дейширолеш яростно бухнул хвостом по земле.

– Что?! – прошипел он.

– Отдай её мне, – повторил оборотень. – Рядом со мной ей будет лучше. Она полюбит меня. Я смогу добиться этого!

Ярость захлестнула Дейширолеша. Он был уже готов обвить гадёныша хвостом и переломать ему кости, когда Хеш усмехнулся, и эта усмешка остановила немедленную расправу.

– Тебе же не нужна её любовь, – произнёс он. – Значит, из нас двоих Тейсдариласа нужнее мне.

Принцесса неожиданно метнулась вперёд и, схватив руку Хеша, приложила её к браслету. Тот моментально раскрылся и упал. Девушка тут же оскалилась, выпустила когти и отскочила: разъярённая кошка решила показать, насколько она недовольна вынужденным заточением. Её вмешательство спасло Хеша от смерти.

– Хеш, отойди, – сурово велел ему отец.

Тот продолжал молча смотреть на наагашейда.

– Отойди, – чуть жёстче повторил консер, и сын отступил.

Шерех виновато улыбнулся.

– Молодость, – немного мечтательно протянул он. – Но вы всё же подумайте над словами моего сына. Будет очень печально, если девочка так и останется последней в своём роде.

Дейширолеш почувствовал, что сдерживаться становится всё труднее и труднее.

– Без любви, в которую вы не очень верите, маленькие скальные кошечки не родятся. – Шерех неожиданно игриво подмигнул ему и этим озадачил. – Можете мне написать потом, когда успокоитесь и когда у вас появится желание узнать, как получить маленьких скальных котят.

– Тейсдариласа! – раздался громовой голос Вааша.

Второй отряд наконец прибыл, и к принцессе с горящими глазами устремился Роаш, а следом за ним Вааш. Делилонис немного отстал и, посмотрев на девушку, которую ощупывал Роаш, направился к Дейширолешу.

– Повелитель. – Он поклонился и вопросительно посмотрел на оборотней.

– Отбери нескольких нагов и отправь их в качестве сопровождения с оборотнями до границы, – отдал приказ Дейширолеш.

– Вы решили их пощадить? – удивился Делилонис.

На лице Дейширолеша появилась злая улыбка, и он ехидно произнёс:

– Не могу же я устроить резню на глазах у ребёнка.

Делилонис опустил глаза и промолчал.

– Не смею вас задерживать, – сказал наагашейд Шереху. – Вам предстоит долгий путь.

– Звучит как пожелание доброго пути, – с улыбкой заметил Шерех.

– Скатертью дорога, – сквозь зубы добавил повелитель и круто развернулся.

Его привлёк блеск браслета на земле, и он, подцепив его кончиком хвоста, поднял на уровень глаз. Раздалось яростное шипение. На лице принцессы была написана дикая ненависть, и она скалила зубы. Чтобы не нервировать её, Дейширолеш спрятал украшение за пазуху. Но это не помогло. Девушка отскочила подальше от него, спряталась за спину Ссадаши и оттуда угрожающе зарычала. Это неожиданно взбесило Дейширолеша. Она спряталась не за Роаша, не за Вааша, а за эту бледную немочь! Яростно стегнув землю хвостом, он пополз к своей колеснице.

– Дари, девочка, идём ко мне, – ласково позвал Роаш.

Кошка, занявшая всё сознание девушки, повернула голову в его сторону, уловив знакомое имя, и доверчиво направилась к нагу. Тот поднял её на руки и направился к колеснице.

* * *

Простояли они на месте не больше четверти часа. Делилонис быстро сформировал отряд для сопровождения оборотней, и те двинулись в прежнем направлении. А остальные наги под предводительством наагашейда направились обратно.

Ближе к вечеру они остановились на привал. Наагашейд был в паршивейшем настроении и, как только разбили его шатёр, скрылся там. Чуть позже к нему отправился наагалей Эош, переживающий за его спину.

Тейсдариласа стояла рядом с Ссадаши, ожидая, пока подготовят шатёр и для неё. На её плечи было накинуто верхнее одеяние Роаша, а босыми ногами она стояла на хвосте Ссадаши. Она слышала полный ярости голос повелителя и упрямые увещевания наагалея. Кошка уже немного успокоилась и лишь порыкивала внутри.

Дариласа не ожидала увидеть наагашейда. Она была готова к тому, что в погоню бросятся Роаш, Вааш и Делилонис. Но повелителя она не ждала. И тем более она не ожидала увидеть его в первых рядах.

– Он очень разозлился, когда обнаружил кристалл ложного образа вместо вас, – тихо сказал ей Ссадаши. – Сразу подумал на консера и послал пернатого посланника к главе отряда, что сопровождал оборотней. Пока тот не вернулся, он всё время ждал на улице. После подтверждения, что отряд оборотней тоже обманка, он прямо тут же выехал. Я никогда не видел, чтобы кто-то читал следы так, как он.

В голосе Ссадаши прозвучало благоговейное восхищение.

– По запаху мы вас найти не могли, поэтому искали другие следы. Каким-то образом он определил нужный след и ни разу с него не сбился, и ни разу не скомандовал привал. От наагашейда нереально уйти!

Вот зачем он всё это ей рассказывает? Она и так не знает, что делать с чувством благодарности, что распирает её.

До них донёсся очередной яростный рык наагашейда. Вид девушки стал задумчивым. Она дёрнула Ссадаши за рукав и двинулась к шатру повелителя.

– Госпожа, вы куда?! – вполголоса ужаснулся наг. – Он же нас сожрёт!

Девушка уверенно подняла полог.

* * *

Дейширолеш в ярости метался по шатру и никак не мог успокоиться. Этот жалкий щенок посмел покуситься на то, что он сам ещё не попробовал. Он осмелился думать об этом! «Она полюбит меня…» Фраза продолжала и продолжала крутиться в голове. Его злила уверенность, прозвучавшая в голосе оборотня.

– Повелитель, – в очередной раз окликнул его Эош.

Он всё ещё не отчаялся обработать спину владыки. Но тот никого к себе не подпускал, злился, шипел и слал всех без разбора.

– Не лезь ко мне! – в очередной раз яростно откликнулся Дейширолеш.

Полог шатра откинулся, и внутрь зашла Тейсдариласа. Она уверенно осмотрелась, задержав взгляд на растерянном Эоше, и направилась к наагашейду. Полог ещё раз приподнялся, и внутрь тихонечко заполз Ссадаши.

Дейширолеш не отрываясь смотрел на приближающуюся девушку. Та спокойно подступила к нему, протянула руки и ухватилась за его пояс. Наагашейд прищурился. Она по-прежнему спокойно развязала пояс и откинула его в сторону. Распахнула полы верхнего одеяния, обошла повелителя и спустила одежду с его плеч. Тонкая ткань на спине уже была в потёках крови. Дариласа опять обошла мужчину, распахнула нижнюю одежду на груди и сняла с него. Дейширолеш продолжал стоять и просто смотреть на неё. Он подчинился, когда она надавила на его плечи и заставила сесть. Он молчал всё то время, пока она меняла повязку на его спине, обмывала тонкую, потрескавшуюся от напряжения кожу и накладывала новую повязку с мазью, которую подготовил Эош.

– Жалеешь меня? – спросил Дейширолеш, когда Дариласа накинула одежду ему на плечи.

– Благодарит, – неожиданно подал голос Ссадаши.

Наагашейд медленно поднял на него тяжёлый взгляд. Молодой наг нервно замялся, а потом неожиданно осмелел и заявил:

– Я говорю вместо госпожи.

– Значит, ты её язык? – процедил сквозь зубы повелитель.

Тот лишь кивнул. В этот момент девушка заставила Дейширолеша подняться и начала вдевать его руки в рукава.

– А мне не нужна ни твоя благодарность, ни твоя жалость, – заявил Дейш, смотря прямо на неё, и подался вперёд, к её губам.

Тейсдариласа затянула пояс на его талии и успела упереться рукой ему в грудь, останавливая. Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем раздался голос Ссадаши.

– Ничего другого госпожа вам дать не готова, – заявил он.

Дейширолеш вскинулся и яростно прошипел:

– Вон!

Ссадаши было дёрнулся, но остался на месте.

– Я не могу оставить её, – сказал он и уверенно солгал:

– Наагариш Роаш просил меня присмотреть за ней.

– Если ты сейчас же не утащишь хвост подальше, я его тебе оторву! – пообещал Дейширолеш.

Тейсдариласа вдруг замерла, смотря вниз. Там лежал выпавший из одежды наагашейда браслет Хеша. Она поджала губы, сдерживая рык, и, круто развернувшись, направилась на выход.

– Ты куда?! – Наагашейд гневно сверкнул глазами.

Та лишь бросила на него мимолетный взгляд, но не остановилась. За неё всё объяснил Ссадаши.

– Госпожа отлучилась лишь ненадолго, чтобы помочь наагалею Эошу. Дольше задерживаться у неё нет возможности. Её ждёт наагариш Роаш.

– Бежишь? – прищурившись, процедил Дейширолеш. – Только в моём дворце ты далеко от меня не уползёшь!

Эти слова прозвучали, когда Тейсдариласа уже откинула полог. За ним стояли Роаш и Вааш. И если лицо первого вытянулось от ужаса при последних словах наагашейда, то Вааш хмыкнул.

– Так Дариласка не ползает, – чуть слышно произнёс он.

Полог опустился, и наагалей Эош остался наедине с озверевшим наагашейдом. Снаружи громыхнуло, и по полотнищу шатра застучал дождь.

* * *

Ехать целые сутки под дождём не самое большое удовольствие. Колесницы застревали в раскиселившейся земле, нескончаемые потоки воды вымочили всех насквозь. Весь отряд вернулся в мрачном настроении. Наагашейд тут же уполз к себе. А Роаш потащил Тейсдариласу в купальни – греться и смывать грязь. Где он её и оставил, подозвав кружащегося неподалёку Ссадаши к дверям. А сам направился в свои покои за сменной одеждой. Там он неожиданно опустился на пол и отдался во власть самым мрачным мыслям.

Когда приползли Вааш и Делилонис, Роаш сидел на полу и горестно стонал, схватившись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Вааш и Делилонис обеспокоенно смотрели на него.

– Он заберёт её у меня, – уверенно твердил Роаш. – Он скажет, что я не справился с опекунством, и заберёт её. Заберёт!

Делилонис и Вааш переглянулись. Хотели бы они успокоить Роаша, но… Наагашейд ясно дал понять Дариласе, что не отступит так просто и быстро. Повелитель может привязать принцессу к себе, назначив самого себя её опекуном.

– К-х-х-м… – Делилонис прокашлялся, привлекая их внимание. – Вы внимательно читали новый указ?

– А то! – Глаза Роаша яростно сверкнули: указ он ненавидел всеми фибрами души.

– Там сказано: наагашейд имеет право назначить второго опекуна… – многозначительно произнёс Делилонис.

Вааш и Роаш непонимающе посмотрели на него.

– Второго! – с нажимом повторил Делилонис. – Не третьего, не четвёртого, а второго!

– Ну и? – всё равно не понял Вааш.

– А если второй опекун уже будет в наличии? – задал наводящий вопрос Делилонис.

Роаш моментально прекратил истерику, сосредоточился и стал очень серьёзным.

– Кто из вас? – тут же спросил он.

– А чё из вас-то? – оскорбился Вааш. – Оба будем. Будем же? – спросил он у Делилониса.

Тот с предвкушением улыбнулся.

– Конечно, будем, – подтвердил он. – Только вряд ли наагашейду это понравится.

– Ему точно не понравится. – Вааш не питал иллюзий. – И так как я слабое звено, он может ударить по мне.

Роаш и Делилонис удивлённо посмотрели на него.

– У меня Райшанчик, и я у неё единственный опекун-родитель, – напомнил Вааш. – Дел, пойдёшь вторым.

– Я?! – удивился Делилонис.

– Ты! – ухмыльнувшись, подтвердил Вааш. – Ты же друг повелителя, его слабое место.

Делилонис растерялся и нервно свернул хвост в кольца.

– Да я даже толком с ней не знаком, – слабо произнёс он.

– Главное, что Райшанчик тебя помнит и называет дядей Делом. И я что-то не понял? Ты отказаться хочешь? Вообще-то, мне как отцу такое предложение нелегко далось.

– Нет-нет! – Делилонис замахал руками. – Просто я не был готов.

Вааш прищурился.

– А теперь готов?

Делилонис неуверенно повёл плечами.

– Более-менее.

Примерно через час мужчины рассматривали три листа бумаги, на которых красовались зелёные печати. Делилонис с каким-то недоверием смотрел на два документа перед собой. В его голове никак не могло уложиться, что род Ошадара́н пополнился на двух девочек. Он-то рассчитывал только на одну.

Вааш довольно крякнул.

– Мне уже хочется, чтобы повелитель об этом узнал, – с хулиганской ухмылочкой поделился он.

* * *

Дейширолеш сидел в одной из тёмных комнат своих покоев и отсутствующим взглядом смотрел в окно. Там, на улице, лил непрекращающийся дождь и начинала клубиться ночная тьма. Из-за серых тяжёлых дождевых туч ночь в этот раз наступила слишком рано. Не было видно ни звёзд, ни луны, ни волчьего месяца. Сплошная серость, перетекающая в темноту.

Рядом с мужчиной стоял низенький столик, на котором расположились початая бутылка вина, бокал и блюдо с фруктами. Но вино в бокале было едва пригублено, а фрукты и вовсе нетронуты. Наагашейд, решивший заглушить собственное раздражение вином, потерял настрой, а серый вид за окном и монотонно льющий дождь неожиданно принесли ему спокойствие.

Он никак не мог понять и объяснить собственное состояние. Ему случалось и раньше испытывать гнев из-за женщин. Он всегда был собственником и никогда не терпел посягательств на своих любовниц. Если они попадали в беду или им требовалась помощь, он всегда помогал. Он же мужчина, а эта женщина делит с ним постель, и он дал ей покровительство. Но его никогда не посещало такое глухое раздражение из-за всяких мелочей вроде того, что его женщине помог выйти из экипажа кто-то другой. Никогда не бесила сама мысль, что кто-то надеется добиться взаимности от его женщины. Он всегда был уверен в своём очаровании, и раздражали его только прямые, можно сказать, вульгарные домогательства. Как, например, того же Хеша. И чего он так взъелся теперь на этого Ссадаши, которого достойным соперником назвать-то сложно?

Дейширолеш прищурился. Раньше у него никогда не возникало вопросов, почему он испытывает то или иное чувство или желание. Сейчас же он словно находился в ссоре с самим собой. Прегадкое чувство непонимания причин происходящего и полный хаос в душе. К такому он не привык.

Тяжело вздохнув, он попытался разобраться, почему к этой девочке относится несколько иначе, чем к другим. Его раздражали даже намёки на интерес других мужчин. Было очень похоже на лёгкий страх, что кто-то сможет увести её. Ведь, признаться откровенно, она так и не стала его женщиной. Но объяснение Дейш нашёл очень быстро: его гордость повелителя! Он не может быть вторым, не может остаться в проигрыше. Он – победитель! Проигрыш задевает его гордость.

Он защищает принцессу так же, как и остальных своих женщин. Но если остальных – исключительно из чувства долга, то в отношении Тейсдариласы он испытывает потребность защищать. Дейширолеш мог признаться себе, что она стала по-своему дорога ему. К ней привязался его друг, её приняли другие наги, он обязан ей за её защиту и заботу, она много раз удивляла и поражала его, показывая недюжинную смелость, ловкость и ум… Она вышла за рамки его представлений об обычной женщине. Отсюда и иное отношение. Он ценит её.

Как только Дейширолеш смог понять причины этих двух явлений, к нему стало возвращаться хорошее настроение. Он поднял бокал и пригубил вино. Как всё просто! Теперь он уже легко мог объяснить и всё остальное.

Дейширолеш принял её как равную себе по силе духа, смелости, упорству и уму. Она сильно проигрывает ему в опыте и бывает наивна. Но она так похожа на него самого! На губах мужчины возникла довольная улыбка. Он воспринимает её как достойного противника. Очень достойного противника! Но всё же она не тот соперник, которому Дейш хотел бы проиграть. Поэтому его так злит её упрямство и непокорность: он желает одержать победу над ней. Разве может быть он проигравшим? Нет, не может.

Дейширолеш хмыкнул, осушил бокал до дна и довольно прихлопнул хвостом по полу. Как же приятно разобраться в себе и прийти с самим собой к согласию и пониманию. Теперь понятна суть плохого настроения, недовольства и раздражения. Теперь понятно всё! Он налил себе ещё вина.

Нужно дать девочке расслабиться, забыть об угрозе с его стороны. Может, стоит ненадолго сделать вид, что он потерял интерес? И тут же Дейш поморщился от досады. Не поможет!

Когда Дейширолеш поднял с земли браслет, что нацепили на неё оборотни, он никак не ожидал такой реакции от кошки. Именно от кошки, не от девушки. Он видел заострённые зубы, выпущенные когти и глаза с вертикальным зрачком. Ярилась именно кошка. Видимо, зверь здорово напугался, будучи не в состоянии вырваться. Как жаль! Теперь кошка, зная, кто подобрал побрякушку, не позволит девушке расслабиться. Дейширолеш раздражённо выдохнул. А ведь кошка была его верным союзником.

Разыгрывание отсутствия интереса ему не поможет. Нужно дать зверю время успокоиться. А потом опять начать боевые действия. Он же нравится принцессе.

«Ты уверен?»

Дейширолеш раздражённо прищурился. Ранее он не имел обыкновения беседовать сам с собой. По любому сомнительному вопросу, в том числе и по поводу женщин, он мог спросить совета Делилониса. Но друг ясно дал понять, что не одобряет его поползновений в сторону принцессы. Потому единственный его советчик – это он сам.

Действительно, а нравится ли он ей на самом деле? Хоть Дейш и был уверен в себе, у него возникали некоторые сомнения.

Наагашейд насторожился, уловив звук отодвигаемой двери. Затем раздалась еле уловимая поступь мягких лап. В комнату вальяжно зашёл большой чёрный кот и направился к нему. Дейширолеш встретил его улыбкой.

– Привет, Громила! – поприветствовал он кота. – Хочешь выпить?

Он протянул коту бокал с вином. Тот принюхался и недовольно оскалился. Фрукты он тоже не оценил и улёгся на пол у дальней стены.

Дейширолеш смотрел на своего гостя очень и очень довольно. Это был ответ на его сомнения. Дари – нет сомнений, что именно она, – прислала к нему кота. Девочка беспокоится о нём, а значит, он ей нравится. А раз он ей нравится, то рано или поздно добьётся своего. Он залпом осушил бокал. За окном громыхнул гром.

* * *

Тейсдариласа сидела на полу у приоткрытой двери на террасу и смотрела на влажную тьму. Роаш спокойно спал на ложе, трогательно прижимая к груди подушку, которую она подсунула ему вместо себя. С правого бока к девушке прижимался Изящный Красавчик. Куда подевался Большой Красавчик, девушка представления не имела. Когда она вылезла из объятий наагариша, его уже не было в спальне.

Прислонившись плечом к косяку, Дариласа думала и думала… О многом думала. Так много раздрая в себе она давно не ощущала. Внутри до сих пор продолжала тихо рычать и яриться кошка, которая никак не могла отойти от пережитого испуга и бессильной ярости. Тейсдариласа специально не позволила себе обернуться, боясь, что зверь может что-то натворить. Пусть лучше внутри кипит.

Принцесса пыталась осознать, как за такое короткое время смогла стать нужной стольким люд… стольким. Её дар невероятно ценен. Она всегда это знала. Но ценность он имел только для королевской семьи Нордаса, являясь признаком могущества и власти. А утрата дара символизировала утрату и могущества, и власти. Но она даже предположить не могла, что её дар может иметь такое значение и для других оборотней. Дариласа понимала, что интересна консеру именно из-за дара. Но чтобы он пошёл на такое, только чтобы получить её… Нет, она всегда считала консера очень разумным и осторожным. Какую же ценность должен представлять её дар, раз Шерех осмелился пойти против самого наагашейда?

Дари погладила спящего кота по спине. Она преступно мало знала о своей собственной сути. Скрывая кошку, она зашла так далеко, что даже не позволяла себе активно интересоваться оборотнями, дабы не вызывать никаких подозрений. В памяти всплыли неприятные воспоминания о том времени, когда в ней только-только появился котёнок. Слабое, слепое, умоляющее о защите существо. После первого обращения она даже не поняла, что именно с ней произошло. Осознание пришло только со вторым оборотом. Она не любила вспоминать этот период: им тогда было очень тяжело. Слепому котёнку было страшно, он хотел молока, но она ничего не могла ему дать. Её мучили дикие приступы вины и жалости. Будучи в человеческом облике, она напивалась этого самого молока так, что её иногда рвало, лишь бы заглушить в маленьком звере эту потребность. Её кошка так ни разу сама не попробовала молока.

Девушка устало потёрла лоб. Почему она вспоминает об этом сейчас? Наверное, это вызвано знакомым, но уже забывшимся бессильным ужасом кошки. Обратившись внутрь себя, Тейсдариласа от всей души пообещала ей, что никогда больше не позволит произойти подобному. Зверь вяло отозвался.

Принцесса открыла глаза и опять посмотрела на влажную тьму, что царила на улице. Ей было плохо. Увидев разъярённого наагашейда рядом с Шерехом, Тейсдариласа окончательно поняла, что ей нравится наг. Нравится очень сильно. И потому ей хотелось пожалеть себя – ведь раскрыть эти чувства она не может.

Кем она будет для него? Мимолётным увлечением, сладкой победой, очередной влюблённой глупышкой? Отдать своё сердце и получить взамен лишь недолгий интерес больнее, чем просто скрыть чувства и никогда не упоминать. Тейсдариласа чувствовала, что наагашейд относится к ней несколько иначе, чем к остальным женщинам. И очень ценила это, понимая, что ничего больше он ей не даст. Она предпочитала оставаться рядом с ним, принимая особое отношение, нежели всё испортить, поддавшись увлечению и став лишь женщиной, с которой он провёл ночь. Она видела, как Дейш отнёсся к бывшей наагаришее из рода Коноэш: лишь лёгкая улыбка – дань памяти их короткой связи. И всё.

Дариласа загонит чувство глубоко в себя. Она никогда не позволит себе поддаться искушению. И пусть никогда не будет рядом с ним как женщина, но всегда подаст ему руку помощи. Она умрёт за него, если потребуется. Но не поддастся! Пусть он лучше смотрит на неё с раздражением, но смотрит, а не вежливо улыбается и равнодушно отворачивается. Вечные противники… Принцесса хмыкнула. Ей нравилось, как это звучит. Их борьба рано или поздно завершится. Но она предпочитает остаться победителем, чтобы он продолжал смотреть на неё как на достойного противника. Пусть даже в его взгляде не будет гореть огонь желания, она предпочитает быть достойной уважения, а не пренебрежения.

Вот только воспоминание о подаренном им удовольствии, о том миге, когда она поддалась слабости, разъедало силу воли и решимость жгучим ядом. Непреодолимо сильно хотелось ещё раз оказаться в его руках, побыть беспомощной, страдающей и получающей удовольствие…

Дари подтянула колени к животу и уткнулась в них лицом. Как же сложно отказаться от похотливого по своей природе желания. Ну почему?! Почему ей понравился именно он?! Как с этим бороться?!

Изнутри поднялось раздражённое рычание кошки. Ей не нравились мысли о владыке, на которого она была обижена и которого теперь боялась: у него же тот проклятый браслет. Принцесса замерла, прислушиваясь к недовольству зверя, и на её губах появилась слабая улыбка. У кошки нет плотских желаний к мужчине, а её страх – лучшая защита. Она прикроется её обликом на некоторое время, пока сама не научится бороться со своими чувствами.