Глава 27. Мастер
«Сколько ни учись на чужих ошибках, а свои надо делать…»
Нервничать и «гулять» из угла в угол – стало моим хобби до самого вечера, пока в приёмные покои не постучали, а через тридцать секунд фрейлина с миленьким лицом, забавно краснея, не сообщила мне о приглашении на ужин. Пока она бесшумно двигалась, я считала каждую секунду, поэтому могу со всей ответственностью утверждать, что девушка не так проста, как кажется. Не обычная служанка… возможно, наёмница, но скорей всего член Лефановского кружка «Чёрный коготь».
«Ты не справедлива к нему… – шепнул разум, неожиданно становясь на сторону принца драконов. – Он старается защитить нас! И не навязывается, как ты думала… прояви толику уважения».
Сцепив крепко челюсти, выслушала белокурого ангела с навыками хладнокровного убийцы, кивнула и стала осматривать свой гардероб.
«Ужин с Лефаном… без его отца… ну, конечно, мы проявим уважение! А ещё спокойствие, невозмутимость, будто я – тапочек прикроватный – не выболтала лишнего, не пара Лефу, не знаю, что он знает, что всё притворство!»
Потребность поймать принца драконов на лжи буквально жгла изнутри. Ну, не могла я поверить, что Лефан весь такой благородный! Что он так безвозмездно позволяет своей паре свободу!
«Драконов с детства растят жуткими собственниками! Да и предостережения Олеси и её фамильяра до сих пор звучат в моих ушах… Леся училась с Лефаном, и он был далёк от понятия «сдержанный альтруист». Судя по их рассказам, принц драконов был той ещё занозой. Да и личные встречи с ним никогда не обходились без стычек или раздражительных выпадов. Даже, когда я была маленькой!
Да, мои шпионы задолго до совершеннолетия Хейли успели о неожиданных изменениях принца обмолвиться, но после той ночи с ним ничего о Лефане даже слушать не хотела.
«Выходит, зря!» – Скрипнув зубами от досады, вынужденно признала, что не только люди, но и драконы, как оказывается, могут меняться.
До ужина у меня было слишком мало времени, поэтому я быстро умылась, влетело в кожаные штаны, сверху натянула изящное бежевое платье и улыбнулась своему отражению.
«Ты не можешь не пойти, и он это знает. Информация о том, кто решил покуситься на мою жизнь слишком интригует, чтобы остаться безучастной к приглашению, как того требуют приличия. Хотя, по сути, я ещё не обзавелась постом эрлины. К кому хочу, к тому на ужины и заглядываю!»
Поправив причёску, вышла в коридор.
– Лорд Рикайан… уже здесь?
– Конечно, Ваше Высочество.
– Похвально, – хмыкнула больше себе под нос, чем сделала комплимент Дейю. – Ну… веди.
– С превеликим удовольствием!
Дальше мы шли в тишине. По крайней мере, поначалу. Потом, после нескольких тяжёлых вздохов, Рикайан решил со мной сыграть в завуалированные советы. Кто его об этом просил – отдельный вопрос!
– Вам нравится здесь, принцесса?
– Меня похитили, якобы пригласили. Удерживают против моей воли, но демонстративно показывают, что гостеприимны и вежливы. Я под постоянным конвоем. Ко всему прочему добавилось покушение на мою жизнь. Думаете, мне здесь может нравиться?
– Эмн… – Дей даже с шага сбился, когда я искупала его в ироничной интонации ответа, но быстро пришёл в себя. – Всё зависит от вас, Ваше Высочество. Стоит только обратиться за просьбой к своему истинному, а лучше закрепить связь. Уже через девять месяцев будете возиться с хорошеньким малышом… разве для каждой нормальной женщины не материнство – высшее счастье!?
Кого как, а меня подобные советы взбесили.
– С чего вы взяли, Дей?
– Ну… вы же женщина?
– Сомнительная параллель, но допустим. И что?
– Значит в вашем мировоззрении заложено…
«Спокойствие… только спокойствие…» – уговаривала свою демоницу, оживившуюся под слоем иллюзорного фантома
– О чём ты? – Дала ещё один шанс шовинисту забрать его слова обратно.
– Ребёнок для женщины – предел мечтаний, – гнул своё болван, ещё больше раздражая. – Ничего другого не надо! Быть женщиной вообще просто – воспитывай себе дочь до её совершеннолетия… или сына до пяти, пока глава клана не заберёт мальчика на воспитание к себе… что ещё? А… мужа ублажай, но это у женщин в крови. Угодить нам совсем не сложно… – подмигнул младший сын герцога Дея, будто бы раскрывая мне страшный секрет, тем самым оказывая величайшую услугу.
Чтобы не задушила кретина, дала своей ипостаси хотя бы выговориться.
– Что за примитивный взгляд на противоположный пол?! Да у меня зрачки шире вашего мировоззрения!! Как вы смеете так принижать женщин!? Одно то, что вас родила одна из них, не позволяет вам так отзываться о женщинах! Почему-то, я не тыкаю в каждого мужчину пальцем и не хрюкаю, переходя на заложенный в ваш мозг образ жизни.
– Что!? Свиньи!? Вы только что обозвали мужчин свиньями!?
– Если женщин позволительно сравнивать со свиноматками, то ещё как да!
Глаза феникса зажглись пламенем, но умник захлопнул рот и боролся со своим негодованием молча.
Кажется, я даже моральное удовлетворение получила, наблюдая за этим занимательным процессом.
За препирательствами мы даже не заметили, что достигли цели.
Дверь в комнаты принца открылась, и на пороге возник Лефан.
– Что-то случилось?
– Всё нормально, – ответила я прежде, чем Дей снова начнёт мне портить настроение. – Показала твоему помощнику ступень, которую он перепрыгнул в своём образовательном марше. – Обернувшись, не обошлась без сарказма, спеша добить умника, пока не закрылась дверь. – Вернитесь в свои пять лет и познакомьтесь с матерью. Она расскажет вам много всего интересного, что глава рода так бесцеремонно недодал. Было бы желание слушать…
Дверь с характерным щелчком встала на место, и я, под пристальным взглядом Лефана, окинула его личные приёмные покои.
– Хорошо здесь у тебя…
– Теперь да.
Приятный флирт пропустила мимо.
– Свечей только слишком много.
Хотела сказать, что обстановка сильно намекает на романтический ужин, а Лефан расценил ситуацию по своему – провёл в воздухе отменяющую заклинание руну, и мы оказались в ещё более интимной обстановке. Свет погас. Только два канделябра на столе остались нетронуты, зазывая нас на свой огонёк.
– Ммм… – немного подумав, решила не усугублять.
«Похоже Лефану надоело бездействие. Кто-то перешёл к активным действиям?»
– Так лучше?
– Необычно… – это всё, что я выдавила из себя, неспешно скользнув к столу, лишь бы увеличить дистанцию между собой и принцем драконов.
– Отлично. – Лефан помог сесть мне на стул и занял место рядом, хотя тарелки были накрыты друг напротив друга. Принц быстро исправил глупый недочёт своей прислуги, перетащив приборы к себе. Рогмар налил в кубок вина. Получил от меня отрицательный ответ насчёт спиртного и залпом выпил свою порцию, прежде чем добавить: – Мне тоже нравится. Даже больше, чем прежний свет. Есть в этом что-то… экономичное.
Сдержать улыбку оказалось не так-то просто, как я думала! Даже раздражение от беседы с Рикайаном испарилось!
Сжав губы трубочкой, отвела взгляд. Слишком вызывающе смотрел на меня Лефан. И это с учётом того, что кубок от его губ так и не отодвинулся.
Пришлось разглядывать гардины приёмных покоев принца. Чтоб наверняка, я ещё мысли об Алане добавила.
«Что-то наш император притих. Два дня о себе не заявляет… даже виду не подаёт, что не отказался от своих намерений насчёт меня. Это достаточно подозрительно».
– Точно не хочешь вина?
– Нет. Предпочитаю выслушать информацию о напавшем на меня драконе в трезвом уме и твёрдой памяти.
– Хорошо, – подарил Лефан мне лукавый взгляд, прежде чем снова вернуться к безмятежному распитию бордовой жидкости.
– Ну?
– А?
– Ты издеваешься?! – Засопев от обиды, поймала мелькнувшее обожание в глазах принца. Это выбило из колеи, поэтому продолжить свои возмущения у меня не получилось.
– Есть немного, – честно признался Леф, изучающе наклонив голову набок. – Ты против?
Впервые в жизни, я не нашлась, что ответить. Открыла по-дурацки рот и через секунду закрыла его обратно.
«Да что с тобой!? Соберись!»
– Давай остановимся на нападении.
– Ну, хорошо, – Леван не перестал меня выводить на эмоцию и резко посерьёзнел. – Пытать умника даже не пришлось. Обычный наёмник. Даже не самый лучший. Наниматель лицо ему не показал, да и личность предусмотрительно оставил втайне. Мы только знаем, что это был мужчина, что само по себе неожиданно, и он вращается в высших кругах, потому что допуск в жилую часть замка простому смертному недоступен.
– Даже в сады дворца?
– Даже в них.
– Что ж, это только упрощает дело. Круг подозреваемых значительно сокращается, а значит, я смогу уже совсем скоро спросить у «нанимателя» какого хрена ему нужно.
По мере изложения моих планов, Лефан всё сильнее мрачнел.
– Что? – С вызовом поинтересовалась я у него. – Ты мне станешь чинить препятствия?
Прежде чем ответить, теневой дракон вздохнул:
– Нет. С тобой бороться, что вулкан поливать огнём. Раз задумала, спрашивай, что хочешь у несчастного глупца, рискнувшего … но у меня есть условие.
– Куда ж без него? – Фыркнула с вызовом, отпивая из кубка, куда служанка налила мне сока. – Какое же условие ты припрятал в качестве цены за мои прихоти?
– Ты не будешь мешать тайной канцелярии работать.
– Да я и не собиралась, – прислонив руку к груди, искренне возмутилась. – С чего ты взял? Или я так похожа на одного из твоих агентов?
– А кто сказал, что тайная канцелярия принадлежит мне?
– Мои шпионы, – без колебания выдала я, чувствуя почву под ногами. Лефан был настроен весьма дружелюбно. С таким не страшно быть откровенной, пусть это достаточно глупо. – Они ещё никогда не ошибись с докладами. Каждое наблюдение подвергается тщательным проверкам, поэтому можешь не переубеждать меня в обратном. Я права. Что-что, а тайную службу твой отец профукал в твою пользу.
– Переубеждать? – Посмотрев в окно, Лефан загадочно улыбнулся. – Даже в мыслях не было. Доклады твоих шпионов я оспаривать не собираюсь даже в страшном сне. Как и реагировать на них в принципе. Что до возможного вмешательства в ход дела, то одного твоего слова мало.
– Что? А где же твоё доверие? Мог бы сделать дружественный шаг…
– Я уже несколько раз обошёл Сорур с того времени, как тебе исполнилось пять, и ты решила поиграть в шпионов.
Раздражённо ткнув вилкой с мясной рулетик, громко фыркнула:
– Какая прелесть. Ещё чуть-чуть, и я буду называть тебя «мистер Совершенство».
– Как!? – Делано удивился Лефан, подскакивая на стуле не хуже комедийного актёра из оперетт Миранды. – А ты разве ещё не называешь?
Принца драконов от саркастической отповеди спасло только то, что мясной рулетик не задержался на вилке, а уже вовсю мною жевался. Понадобилось немного времени, чтобы рот снова стал свободен, но для острастки всё это время я сверлила умника-театрала своим прищуром и держала его на «вилочном» прицеле.
Как только справилась с куском мяса, приподняла бровь.
– Ещё слово – и следующим на вилке будешь ты.
Принц засмеялся и поднял руки в смиренном жесте.
– Молчу… Ты сама меня провоцируешь.
«Эх! Сказать бы тебе, что на мои провокации обычно никто не находит, что ответить, да ты тогда совсем зазнаешься!»
– Лучше объясни, о чём ты толкуешь, – перевела разговор. Что, помимо моего слова, тебе требуется ещё, чтобы ты и твои агенты быстрее приступили к поиску заказчика моего убийства?
– Пока ребята будут искать его, мы с тобой покинем отцовский дворец. Конечно, для дела выгоднее, чтобы ты осталась, но рисковать жизнью… будущей правительницы Цароса – это совсем крайние меры. Оставим твой нелюдимый фантом. Теневая магия способна создавать весьма правдоподобные иллюзии. Некоторые даже способны самостоятельно принимать решения и разговаривать в стиле своего прототипа…
– Подожди. – Я совсем растерялась, пытаясь проникнуться бредовой идеей некоторых. – Реалистичная иллюзия? Зачем?!
Лефан недовольно поджал губы, что значило, что мужчина совершенно точно не отступится от своего решения.
– Затем, что драконы из высшей касты редко останавливаются на полпути. Идут к своей цели, пока не достигнут её. Я не намерен терять… мамин дух, хотя, думаю, отец был бы не против получить более сговорчивую носительницу для духа своей пары.
– Так может это Алан нанял меня убить? – Едко скривилась я.
Выражение лица принца даже не дрогнуло.
– Вот именно. Поэтому разрешения у отца я даже не собираюсь спрашивать.
«Приплыли! Это нападение в парке очень удобно развязало руки кое-кому. Можно умыкнуть меня прямо из-под носа императора, и при этом прикрыться от его гнева правдоподобным, достаточно альтруистическим порывом – "я хотел спасти твою эрлину, отец". Обнять и плакать!»
Возмущаться не спешила. В конце концов, это может быть мне на пользу. Во-первых, от гарема и этих полуголых девиц, которые уже примелькались, меня по-настоящему тошнит! Во-вторых, мне выпадает такая уникальная возможность узнать Лефана ближе.
«Может, принц не так плох? Да, он знает, что я – его эрлина, поэтому пытается вызвать у меня доверие к себе. Но невозможно не отметить тот факт, что Лефан ещё ни разу не предпринял попыток принудить меня к чему-то. Он совсем не похож на своего отца…»
– И куда же ты собрался меня сопроводить?
– Скажи, ты была когда-нибудь на Земле?