Глава 9

Резко отвернувшись, я вся остолбенела, не в силах поверить тому, что увидела. Серые глаза, смотрящие в упор, так и застыли в голове, пробирая тело до мурашек. В этом городе миллион кафе, почему именно здесь?! Именно в этот час?!

– Эй, ты в порядке? – вырвала меня из ступора вернувшаяся Надя.

Понадобилось целых несколько секунд, прежде чем мой язык наконец-то ожил, а мозг начал посылать верные импульсы по нервным окончаниям.

– Давай уйдем отсюда! – приглушенно и взволнованно выдала я, нащупывая сумку за спиной.

Недоуменным взглядом окинув зал поверх меня, подруга заняла свое место и беспокойно наклонилась к столу.

– Ты чего? Что-то случилось?..

Я не ответила – лихорадочно искала глазами официанта.

– Тая, в чем дело? – требовательно напомнила о себе Надя.

Один из них увидел меня, но когда я махнула рукой, парень спокойно направился в сторону бара, будто не заметив этого. Нервно выдохнув, я сгорбилась на стуле, трусливо желая спрятаться за его высокой спинкой.

– Он здесь, – едва шевельнула я губами, скосив глаза в ту сторону, но не решившись обернуться.

– Кто? – непонимающе поинтересовалась подруга. В следующее мгновение ее лицо просияло догадкой, и она шепотом спросила: – Валиев?

Я часто закивала, борясь с желанием прямо сейчас сорваться с места.

– Давай уйдем, пожалуйста! – попросила я, потихоньку сползая со стула. – Рассчитаемся в баре…

– Нет, – вдруг отрезала Надя, строго посмотрев на меня и вынуждая замереть.

– Что?..

– Будешь каждый раз так сбегать? – спросила она с укором. – Подпитывать его самолюбие и охотничий инстинкт? Обойдется! Доешь свой обед и только тогда спокойно удалишься.

Я так и осела, растерявшись от ее слов. А Надя грациозно откинулась на спинку своего стула, взяла белую чашечку с кофе и, сделав глоток, как бы невзначай начала блуждать взглядом по залу.

– Где именно он сидит?

Задержав на ней настороженный взгляд, я тоже схватилась за свою чашку и нехотя ответила:

– Справа от меня. Ближе к окну компания мужчин.

Любопытная подруга, не поворачивая головы, плавно скользнула глазами в указанном направлении и тут же вернула внимание ко мне.

– Который из них?

– Посередине, – еле слышно ответила я и снова ощутила, как волоски на затылке зашевелились.

Увидев воочию того, на кого я еще совсем недавно ей жаловалась, Надя выпрямилась и неоднозначно вздернула брови.

– Ого… – неожиданно протянула она сиплым шепотом, придвинувшись ближе к столу. А я даже не сразу сообразила, что она только что выдала восторг.

– Ты что, серьезно? – спросила я обиженно.

Смущенно усмехнувшись, Надя накрыла мою ладонь рукой и виновато зашептала:

– Прости, я понимаю твои чувства, но… если опустить все обстоятельства, согласись – это же просто элитный самец!

Задержав долгий взгляд на подруге, я внезапно потеряла всякий страх и оглянулась на этого самого самца. К счастью, Илат был занят разговором со своими спутниками и не заметил моего откровенного внимания. Никакого дресс-кода или сдержанности. Его жилистая рука, обвитая черными татуировками в виде каких-то орнаментов, была по-хозяйски закинута на спинку дивана. Черная майка подчеркивала крепкую грудь Атланта и придавала его внешности грозный вид. Отдельное внимание привлекало лицо Валиева, даже на мой предвзятый взгляд, по-мужски красивое: прямой нос, античный профиль, ухоженная борода, пронзительные глаза, которые в данный момент, будто свысока смотрели на собеседников. Какое-то превосходство исходило от него.

Невольно отметила, что они не были похожи на его друзей, скорее на деловых партнеров. Значительно старше на вид, да и чопорные какие-то... В отличие от Валиева выглядели напряженными и были одеты иначе – гораздо строже.

На мгновение в голове задержалась объективная мысль о том, что он действительно видный мужчина, брутальный и симпатичный. Но я тут же беспощадно задавила это мгновение, вернула взгляд на тарелку и надела маску безразличия.

– Ладно, он красавчик, – признала я ровным тоном. – Но больше в нем нет ничего достойного!

Надя ласково провела по моей руке, выразив на лице понимающее сочувствие, и плавно отстранилась.

– Ненавижу его… – в сердцах прошептала я, нервно вытирая руки салфеткой. – Хочу только одного, чтобы он ушел из моей жизни!

На мои слова подруга лишь задумчиво отвела взгляд, и некоторое время мы молча допивали кофе. Я думала о том, сколько еще времени Атлант будет делать вид, что мы незнакомы? Не то чтобы меня это не устраивало, но его игры дезориентировали и не давали мне выбрать какую-то верную стратегию в поведении с ним…

– Ты действительно хочешь избавиться от этого жеребца? – вдруг нарушила молчание Надя.

Я озадаченно встретилась с ее глазами и кивнула.

– Знаю я один надежный способ, – загадочно выдала подруга, прищурившись.

Однако делиться действенным вариантом она не спешила. Полезла в сумочку и достала смартфон, который, похоже, давно вибрировал.

– Блин, мне нужно бежать… – хмуро сообщила Надя.

– Подожди меня! – тут же засуетилась я.

– Нет, ты сиди и веди себя невозмутимо, – сдержанно остепенила она, вставая из-за стола. – Не показывай, что его присутствие хоть что-то для тебя значит.

Терзаемая сомнениями, я осела на стуле, наблюдая, как подруга собирается.

– Вещи я завезу тебе после работы, окей? Ты же дома будешь?

– Угу… – Обхватив бокал с водой, я поднесла его к губам, как раз когда Надя приблизилась и наклонилась меня поцеловать. Да только вместо поцелуя она шепнула над моим ухом такое, из-за чего вода застряла в горле.

Поперхнувшись с булькающим звуком, я глухо закашляла. А когда успокоилась, давя приступ в салфетку, недоуменно уставилась на подругу.

– Поверь мне, он быстренько сольется, – коварно заключила она, подмигнув мне, и походкой от бедра направилась в сторону выхода.

Я неловко глянула по сторонам, будто кто-то мог услышать совет, который обронила Надя. Да нет… Это слишком. Во-первых, неизвестно, как именно отреагирует Атлант, а во-вторых, мне казалось, ситуация пока не выглядела настолько плачевной, чтобы идти на такие крайние меры!

Несмотря на уверенность, что метод Нади мне не подходит, я зачем-то продолжала взвешивать в голове за и против. Прекратила, только когда поняла, что выпила последний глоток кофе, и делать вид, что меня не волнует присутствие Атланта, уже походило на абсурд.

Я решила не ждать официанта. Поднялась из-за стола, подхватила сумку и, старательно глядя перед собой, поплыла к стойке администратора. Пока ждала родственницу Нади, надела свой плащ и приготовила оплату. Однако вернувшаяся женщина сообщила, что уже все оплачено.

Неуверенно поблагодарив ее, я машинально бросила взгляд в сторону столика, где сидел Валиев. Мужчина, сидевший рядом, что-то непрерывно говорил ему, но внимание Атланта было сосредоточено исключительно на мне.

Да неужели? Какой джентльмен, и я, конечно, должна непременно растаять от такого щедрого жеста!

Приняв абсолютно равнодушный вид, я спокойно отвернулась и не спеша направилась в сторону выхода, открывая на ходу сумку, чтобы убрать деньги. Однако рука так и зависла в воздухе. Я вдруг остановилась, мгновенно одобрив идею, залетевшую в голову.

Закинув сумку на плечо, я развернулась на сто восемьдесят градусов и решительно зашагала в зал, прямиком к столику, где сидел Валиев. И он, кажется, сразу почуял неладное – хищно прищурился, отслеживая каждый мой шаг.

– Добрый день! – поздоровалась я с лучезарной улыбкой, бегло окинув взглядом всех мужчин за столом. А следом легким движением руки бросила на стол купюры, которые приземлились как раз возле тарелки Валиева. – Вот, – гордо заявила я, встретившись с волчьими глазами. – Можешь оставить сдачу себе!

Его очерченная бровь изогнулась, но в целом, эту неожиданную попытку утереть нос, чертов Атлант принял с абсолютным хладнокровием. Или же просто хотел, чтобы я так думала? Эта мысль заставила меня победно улыбнуться.

– Спасибо! – вдруг услышала я твердое и громкое, как только сделала шаг, чтобы уйти. Не смогла не обернуться и не взглянуть в лицо этого дьявола. – Но ты напрасно решила, что я нуждаюсь в материальной помощи.

– Я тоже не нуждаюсь! – огрызнулась уверенно. – Поэтому и ты напрасно решил, что нужно оплачивать мой обед.

Валиев нахмурился и, склонив голову набок, коротко глянул на своих спутников. И что-то смутило меня в этом малозначительном жесте, заставляя задержаться.

– Я не оплачивал твой обед, Тая, – сообщил он, глядя на меня как на умственно отсталую. Или это я так себя почувствовала?

И почему-то у меня не возникло ни единого повода ему не верить. Поэтому я неуверенно обернулась на стойку администратора, и тогда-то до меня дошло.

Вот же дура…

Это Надя! Она все оплатила, должно быть, когда отлучалась.

Когда я вернула потерянный взгляд на Атланта, он неспешно и грациозно собирал со стола мои потрепанные купюры. Остолбенев от нелепости ситуации, я тупо наблюдала, как мужчина поднялся из-за стола, приблизился и бесцеремонно нырнул с деньгами в мою сумку.

– Уверен, ты сама в состоянии позаботиться о себе, – без иронии сказал Валиев, глядя мне в глаза. А затем неожиданно добавил, снизив тон: – Или это такой ход, чтобы привлечь мое внимание, а, Русалка?

Его лукавая ухмылка отрезвляющим током ударила по моим нервным окончаниям. Однако, прежде чем я успела отпрянуть, он резко притянул меня к себе и, придержав голову ладонью, тихо произнес:

– Не стоит. Я и так всецело сосредоточен на тебе.

Оцепенев от макушки до пяток, я со всей строгостью уставилась на Илата, однако, не в силах выдавить хоть слово из потока возмущений, крутившихся на языке. Он же, с наглым спокойствием отметив мою оторопь, не спеша отстранился и как ни в чем не бывало направился к своему столу.

Лишь перехватив косые взгляды его пафосных партнеров, я наконец очнулась. Неуклюже развернулась на ватных ногах и поспешила прочь из зала.

– Вот же мерзавец… Вот же самодовольная сволочь!.. – бурчала я под нос, быстрым шагом следуя по тротуару к остановке.

За внутренним клокотанием даже не замечала моросящего дождя. Умом понимала, что на самом деле злит меня дурацкое положение, в котором я оказалась. Но ведь именно из-за него! Главным виновником я упрямо считала чертова Атланта.

Качаясь в автобусе, до отказа набитом людьми, я все прокручивала в голове то, что произошло. Не переставала корить себя за то, что так феерично облажалась – и с чего я вообще взяла, что это он? А еще эти его последние слова… казалось, они пропитали меня насквозь! До сих пор щека горела от теплого мужского дыхания, и коробило то, как я растерялась. Надо было что-то сказать… Уколоть, возмутиться, но я как будто язык проглотила!

Хотя, может, оно и к лучшему? Лишний раз провоцировать этого мужчину отчего-то совсем не хотелось.

В подъезд своего дома я заходила переполненная негодованием и хорошенько промокшая. Дождь разошелся, зонт я, конечно же, не брала, и даже отсутствие косметики, которая обязательно сбежала бы ко мне в декольте, ничуть не утешало.

На лестнице пересеклась с управдомом – вредной, заплывшей теткой, известной своей страстью к безвкусной бижутерии. Она всегда здоровалась со мной так, будто делала великое одолжение. Ну а я, находясь в дурном настроении, решила, что обойдусь сегодня без одолжений, и надолго занырнула в сумку искать ключ. Уже когда мы разминулись, услышала, как тетка громко и осуждающе цыкнула.

Подходя к своей двери, я все еще думала о язвительной управдомше, поэтому, когда ключ в замке не прокрутился, меня настигла новая вспышка раздражения. Лишь после безуспешного мучения моего замка несколькими хаотичными поворотами мне вдруг стало ясно, что его вовсе не заклинило, а дверь попросту не была заперта…

Настороженно замерев, я медленно нажала на ручку и заглянула в маленький проем. В квартире стояла тишина, беспорядка не было видно, и свет не горел в темном коридоре. Однако чувство тревоги прочно засело внутри. И ощущение дежавю.

Широко открыв дверь и оглянувшись на лестничный пролет с мыслью о соседях, я неуверенно подошла к проему.

– Эй! – крикнула протяжно, и мой голос эхом разлетелся в подъезде.

Застывшая тишина смущала. Вдруг это я забыла закрыть дверь? В последнее время сплошные стрессы и недосып. Тогда мое поведение будет выглядеть крайне странно...

Я решила войти в прихожую и уже там крикнула – чуть тише, но не менее твердо:

– Кто здесь? – Тишина. – Я вызвала полицию, слышишь?!

В голове пульсом билась мысль, что это Валиев. Точно он! Приехал сюда раньше, ненормальный, и теперь играет со мной! Смущало лишь то, что он отмалчивается… Как-то не сходилось такое поведение с его самоуверенной натурой.

Все больше склоняясь к мысли, что это моя забывчивость, а не какой-нибудь незваный гость, я все-таки закрыла за собой дверь. Не спеша разулась, но прежде чем раздеваться, решила пройтись по комнатам. А еще прихватила с собой увесистую статуэтку тети, стоявшую в прихожей.

В спальне все было на своих местах, на кухне тоже. Когда же я поравнялась с залом, сердце гулко забилось в груди. Стиснув статуэтку покрепче, я толкнула приоткрытую дверь и расширила глаза, увидев, что комната перевернута верх дном! Мебель сдвинута, повсюду валяются вещи, убран ковер…

По телу прошла дрожь. Даже статуэтка в руке показалась неподъемной. Кто это сделал? Кому это понадобилось и для чего?..

Открыв дверь еще шире, я осторожно переступила порог, с ужасом оценивая полную силу ущерба, и лишь в последний момент краем глаза заметила кого-то на диване. Сердце подскочило к горлу. Вскрикнув и стукнувшись спиной о стену, я впилась взглядом в человека, который хмуро обратил на меня внимание. Как будто я вырвала его из важных раздумий!

– Ты… – выдавила я, стискивая стучащие зубы. – Что ты здесь делаешь?!