24

Ох, неужели узнал? Да что он вообще обо мне знает!

Ха, смотри на моё истинное лицо! Ага.

Хлопаю ресничками, Райнар стоит такой обескураженный.

– Не понимаю, о чём ты, – говорю, не забываю положить ему ладонь на спину, чтобы вернуть комарика на место.

– Ква! – решает прыгнуть подальше в темноту лягуш.

Миг – и Райнар берёт себя в руки, губы искривляются саркастической улыбкой. Извиняться не спешит – видимо, собирается перевести всё в шутку. Ну, пусть, я не против.

Только, похоже, против феникс. Новоявленный защитник, распушив перья на моём втором плече, вбирает в себя воздух. И со всей силы метит клювом принцу в макушку.

Отдаю должное реакции – принц клюнуть себя не позволяет. Отклоняется.

Придерживаю хорохорящуюся птичку.

– Видела бы ты своё лицо, – хмыкает дракон, наконец отпуская меня.

Видел бы ты своё!

Магическое давление тоже отступает, рассеивается, вызывая облегчение.

– Идём, провожу, – протягивает руку Скайлер.

– Ты меня сюда притащил, чтобы разыграть?

Тут часа два пешком топать!

Феникс, обиженный в лучших чувствах, тоже срывается с моего плеча. А может, просто почувствовал себя в безопасности. Или Аалза ощутил. С ларами фениксы обычно ладят.

Вообще, я бы к Аалзу тоже заглянула. Но драконюка так косится... сразу вспоминаю, что Ани Лиллоу Мерсоль знать не положено и бродить по нему в одиночестве тоже.

– Решил залететь оттуда, где нас не ждут, – отвечает.

– Далеко же, – бормочу.

– Не переживай.

Проходим ещё парочку поворотов, неумолимо приближаясь к моим бывшим покоям. На мгновение кажется, будто он меня ведёт именно туда. В груди даже шевелится предвкушение. Сейчас, наконец, побываю! Узнаю, что там. Только принц при этом совсем лишний...

Но нет. Останавливается.

Надо же! Аалз и тут портал организовал! Да видно не по своей воле, а этого вот хозяина новоявленного. Причём выход намного ближе к жилым помещениям, чем у моего. Небось драконюка сам настоял, где ему надобно выходить.

А это значит, что он частенько туда-сюда шастает!

И бедному тысячелетнему лару пришлось выбираться из зоны комфорта. Впрочем, ему на пользу, надеюсь. А вот то, как воздушный тут всё организовал, мне уже не нравится. Но приходится изображать восторг с любопытством.

Оглядываюсь напоследок, феникса позвать.

Как ни странно, золотая птица появляется в конце коридора, приближается, обдавая нас взмахами крыльев. Вот кто будет мне путь освещать в моих ночных походах!

Усаживается на плечо, недовольно щёлкая клювом в сторону Скайлера.

Может, лучше было его здесь оставить? А вдруг заблудится, тут до света пока доберёшься...

Ощущаю прикосновение Аалза – почти неуловимое. Прячется от «хозяина». Как бы так у драконюки Мерсоль отобрать? Эх, жаль, я вряд ли успею. Это дело не быстрое, а на отборе, как сказал сам принц, всего три-четыре испытания осталось. То есть дней десять в лучшем случае.

Принц проводит меня за руку своим порталом. Доводит до комнат, хотя судя по взглядам и тени, набегающей на лицо, я ожидала, что бросит где-то на подходах к нашему крылу.

Недоволен результатами своего воздействия. Надеюсь, я стану ему не интересна. Может, ещё и платья назад оттарабанит.

Благодарю за увлекательную поездку. К моей радости, принц не напоминает, что ужины столь же обязательны, как и испытания. И даже о внеплановых испытаниях не вспоминает, которые я вроде бы должна сегодня вечером пройти.

Вообще, он явно куда-то спешит. И что-то мне подсказывает, это связано с попыткой вычислить Тёмную.

Ну, у меня тоже дел полно. Лишь бы не встретиться в переходах.

К моему изумлённому возгласу, коробки уже ждут в спальне. У, драконюка! И как только успел? Он ведь даже в гостиную не зашёл! Надо будет найти тайный ход и подпереть чем-нибудь тяжёлым. Хотя без магии точно не обошлось. Или...

– Ну привет, Ана, – слышу тихий шёпот Аалза.

Паук выбирается из-под горы коробок.

– Ох, ты тут! – восклицаю радостно. – Но сети не чувствую...

– Я её ещё не восстановил. Да хозяин, пиявку ему в зад, велел доставить. Посыльного нашёл. Если бы не тебе, не стал бы. Но захотелось глянуть, где ты обустроилась.

– Комарик на спине подойдёт? – спрашиваю невинно. – Или желаешь именно пиявку и именно в зад?

– Хм, – паук будто прислушивается, присматривается. – Ну точно. Твои выходки? И зачем?

– Потом расскажу. Не тут.

– Сам вижу. Заклинание?

Киваю. Аалз удлиняется, приобретая мохнатые человечьи черты. Оглядывается. Протягивает руку к фениксу:

– Хорошая птичка. И послушная.

– И его тоже ты завернул?

– Фениксу солнце нужно. Ему в темноте неуютно. Пусть лучше с тобой побудет, силы наберётся.

И то правда. Зверушки чуют мою огненную магию фей. И немного подпитываются ею. Поначалу я очень переживала, исчезая и оставляя тех, кто успели свалиться мне на голову. А потом поняла, что для них это даже полезно. Будто действительно силой напитываются.

Аалз взмахивает рукой, и платья сами собой выбираются из коробок, летят размещаться на вешалках в шкафу.

– Ну, раз уж я тут, – говорит, – идём, покажешь мне знак, который так тебя насторожил. А я покажу свою находку.

Ссаживаю феникса на приоткрытую дверцу шкафа.

– Подожди тут, – прошу. Я пока не готова бродить по замку с птицей на плече. Пусть для начала Райнар всем расскажет о нашей поездке.

Феникс склоняет голову на бок, смотрит ясным, разумным взглядом.

Подставляю руку – Аалз, снова уменьшаясь, проворно взбирается по ней, занимает освобождённое место.

– Ты там Лягуша поищи, – прошу. – Не потерялся бы.

– Уже, – отвечает паук.

– О! – радуюсь. – А виверна с Джайной нашлись?

– Увы, – вздыхает возле уха, становясь невидимым.

Но в коридорах спокойно. Служанки обычно своими путями бегают. Невесты где-то по комнатам отдыхают, к ужину готовятся или пытаются выловить принцев в парках. Охрана на своих местах, но стараюсь обходить.

Во всяком случае, в лабиринты Мерсоля углубляемся без происшествий. Что уже само по себе удивительно.

Аалз подсвечивает своей магией в темноте. От него исходит нетерпение: всё-таки не нравится здесь, на новой, обжитой драконами территории. Хочет поскорее вернуться к себе.

Спешу, чтобы успеть показать ему знак – надеюсь, сегодня нам никто не помешает! А потом с удовольствием посижу на нашей кухоньке, поболтаю.

– Я тут подумала... а давно ты Райнару этот портал устроил? – спрашиваю.

Аалз молчит некоторое время, только ощущаю, как волосатые лапки перебирают по плечу. Вздыхает:

– После того, как ты появилась. До этого я затаился, он и не знал, что я тут ещё обитаю. А как мы спугнули эту парочку...

– Ох, прости, – смущаюсь. – Если бы я знала!

– Да чего уж, – ворчит добродушно. – Я рад, что ты здесь, Ана. Просто не сразу понял, что меня разбудило.

– Всегда пожалуйста, – усмехаюсь. – Я вот думаю, а может, Райнар Джайну тоже этим порталом водил?

– Водил, – соглашается Аалз. – А это что-то меняет?

– Да нет, просто увеличивает зону поиска. Я-то пыталась высчитать, исходя из того, что они ногами шагали.

– Знаешь, я думаю, он решил, что Джайна – Анабель. Ума не приложу, почему.

– Это что же, он каждую подозревает? – фыркаю.

– У двери осознал, что ошибся. А вот что дальше произошло – не понимаю. Я изучал сети, он снова бегал... э-э-э... не могу сказать, не велел выдавать. Мерзкий драконишко.

– Да ладно, не худший их представитель, – улыбаюсь. – И посмотреть есть на что. И подержалась бы с удовольствием...

– Ана, твои увлечения драконами до добра не доведут!

– Да уж знаю, – вздыхаю.

Замолкаем: зал приближается, прислушиваемся внимательно, нет ли в нём кого.

Пусто вроде.

Аалз сбегает с плеча, становясь видимым, снова принимает человечий облик.

– Там, – указываю на чёрный знак на стене.

Лар приближается, лицо делается сосредоточенным, даже каким-то хмурым.

Водит пальцем, что-то про себя бормочет. Жду, не мешаю.

– Да, – оборачивается мрачно. – Не нравятся мне эти чары. Уверен, здесь пытались вызвать Тёмную Анабель. И как я пропустил? – сокрушается.

Приближаюсь, обнимаю.

– Я ничего такого не чувствовала. Давно?

– Да нет. Пару лет назад. Точнее не скажу, скрыто.

Вот тебе и сотня-другая! А оказывается, совсем недавно!

– Драконюка? – спрашиваю. – Райнар в смысле?

– Похоже на то. Он и тебя заподозрил, да? Только почему решил, будто у тебя должен быть другой истинный облик?

– Так портретик же! У этой, Майи. Наверное, на него ориентируется. А кстати, ты знаком с ларом, который у неё там обитает?

– Наверняка знаком. Все местные лары родом из Филтлюра. Попробую выяснить.

– Отлично. Она так долго интересовалась Тёмной, что теперь Тёмная заинтересовалась ею...

– Я всегда рад тебе помочь, – соглашается Аалз. – Идём отсюда. Не нравится мне тут.

Да мне тоже. Ещё больше не нравится, особенно после того, как паучок подтвердил подозрения.

– Горю желанием выяснить, зачем туда захаживает драконюка, что там с моим свитком и вообще... на кой чёрт я ему? Ты что-нибудь знаешь? – спрашиваю, направляясь к выходу.

– Ана... – Аалз вдруг начинает беспокойно оглядываться. – Тебя принцы ищут.

– Да пиявок им всем... и не только в задницы! Зачем?

Впрочем, наверное, эти дурные испытания проходить. Вспомнили.

– Поспеши! – торопит паучок.

Это как он принцев чует? Всё-таки и туда свои сети прокладывать начал?

Ох, как же мне это нравится! Даже чмокаю его в нос от переизбытка чувств.

Не то чтобы ларам привычны такие нежности, но всё же не первую тысячу лет живёт.

– Да никуда эти принцы не денутся, подождут. Расскажи, что ты-то нашёл?

– А вот, – вытаскивает откуда-то из складок наколдованной одежды фонарик.

– Зема? – пугаюсь. – С ним тоже что-то стряслось?!

– Нет, – успокаивает Аалз. – Сидит у меня, сладости лопает. А это – выронила Каролла, когда нас с тобой увидела.

Беру в руки, рассматриваю:

– Такой же, как у мальчишки?

– В точности, – соглашается Аалз.

– То есть думаешь, это именно она – его тётя?

– А вот не думаю. Нет в них родственной крови.

– Хм. Похоже, и не дешёвый.

Не то чтобы я разбиралась в современных ценах, но фонарик выглядит гладеньким, а ещё заряженным магически!

– Да, у слуг обычно другие совсем, – соглашается Аалз. – Попроще и без магии.

Хм. И что же тут происходит? То ли Каролла выкрала мальчишку, хитростью увела? То ли наоборот, по чьему-то приказу присматривает? И что у неё за шуры-муры с драконюкой?

– Иди, Ана, Скайлер злится. Оставил тебя ненадолго, а ты успела сбежать.

– Думал, я там платьями занимаюсь, раскладываю по шкафам? – фыркаю. – Если мужчина не хочет, чтобы женщина сбежала – пусть не оставляет её.

Аалз кивает, подталкивая меня к выходу.

– Ночью, когда всё уляжется, приходи, – говорит.

– Обязательно, – смеюсь, бросаюсь к нашим жилым строениям через стены напрямик.

Платье Юлли на диво легко проходит сквозь каменную твердь, словно она специально его заговаривала.

Где искать злобных принцев – не представляю, поэтому сворачиваю к своим покоям. Но дойти не успеваю.

– Наконец-то! – догоняет сердитый возглас Вильгелинны. – Их высочества ждут!

Всё это таким тоном, словно хочет возмутиться, где меня носит.

– Зачем? – делаю глазки кругленькими, удивлённенькими.

– Теб... вам же нужно первые два испытания пройти! – почти шипит. – Сейчас пришлю служанку в помощь, бегом приводите себя в порядок, принцы ждут в зале испытаний!

– Не надо служанку, – отказываюсь, что это за женщина, которая сама себя одеть и приукрасить не в состоянии? Понятно, что среди невест все такие. Но я за тысячу лет уж как-то научилась.

Переодеться действительно не мешало бы. Я в этом платье и на драконе летала, и в переделке поучаствовала. Феникс на плече зацепок понаставил, Лягуш – вообще пятно.

Так что направляюсь к своим апартаментам.

– Не заставляй принцев ждать! – напутствует Вильгелинна.

– Не хотят ждать – договариваться надо.

– Ты гонор-то поубавь, как сделали невестой, так и разжаловать могут!

Пожав плечами, захожу в гостиную и застываю.

Юлли сидит за столом и скармливает где-то раздобытые орешки фениксу.

Птичка вполне довольна, осторожно берёт клювом ядра, Юлли поглаживает по золотистым пёрышкам.

– Вижу, вы уже познакомились, – улыбаюсь.

– Я так и подумала, что феникс ваш, – улыбается в ответ.

– Почему? – удивляюсь, вроде меня не так часто с фениксами видели.

– То, что возле Тёмной всегда вьются «звери дикие» – давно уже вошло в легенды.

Ну, если вспомнить Лягуша – не такие уж они и дикие. Хотя... и не домашние же.

– Меня принцы ждут, – вздыхаю с сожалением. Неплохо бы и с соседкой поближе познакомиться. – Вы пока развлекайтесь.

Спешу к себе. Останавливаюсь перед шкафом, рассматриваю платья. С одной стороны, не нужно мне, чтобы принцы слюни распустили. С другой – пора бы уже дать Вильгелинне и всем остальным понять, что я не служанка.

Останавливаюсь на жемчужном, струящемся. Не помню, для чего там его пророчила мадам Дэв, а как по мне, для испытания в самый раз.

Переодеваюсь, лёгкой магической струйкой поднимаю волосы в причёску. Боюсь, вырез декольте несколько больше, чем хотелось бы сверкать перед принцами. Ещё и ткань тонкая, сюда бы нижнюю юбку добавить, чтобы ножки не просвечивали. Но Райнар о ней не позаботился, да и переодеваться уже некогда.

Спешу покинуть свои покои и предстать пред нетерпеливы очи троих драконов. Ну-с, чего вы там испытать хотите, уважаемые д'лорды?