ГЛАВА 6

– А что мы здесь делаем? - шепотом спросила я, напряженно всматриваясь в темный коридор.

   Копающийся в замке Пламенный оторвался от своего занятия и насмешливо посмотрел на меня снизу вверх:

   – Лично я добываю улики.

   – А я? - все также тихо возмутилось мое чувство справедливости.

   – А вы мне не мешаете, - сыскарь вернулся к взлому. - Ну и еще стоите на стре… то есть внимательно смотрите, чтобы нас никто не заметил.

   Эх, а другие донны сейчас наслаждаются званым вечером. Ничему меня жизнь не учит, снова пошла на поводу у любопытства. И даже сама не поняла, как оказалась в этом коридоре вместе с хитроумным Люком Бьером, полнocтью прошляпив момент еще в гостиной соседа,когда разговор свернул куда-то не туда.

   – Донна Форст, возьмите серьги, - Пламенный очаровательно улыбнулся, – в счет компенсации за неудобства. Мне они уже давно надоели,только выбросить жалко.

   – А я думала это собственность Управления, – удивленно похлопала ресницами.

   – Нет. Густаву я их дал давно, для служебных нужд. Но принадлежат серьги мне. После того, как вы вчера их засветили в приличном количестве ломбардов,использовать их для оперативной работы становится небезопасно. У скупщиков поразительная память, поверьте мне на слово. Как вы можете заметить, милая барышня, я подобные украшения не ношу,тем более что они женские. Деньги за работу вы брать не хотите,так пусть они будут вам подарком.

   – Но это неприлично, – покачала я головой.

   – Неприлично быть дурой, - несколько грубо обрубил сосед. - Кроме вас и меня, никто не в курсе, откуда взялись в вашей шкатулке эти серьги. Тем более, я буду просто счастлив избавиться от них.

   Какой хoрoший способ вручать презент, чтобы получатель точно не захотел его брать. У меня появилось несвойственное истинной леди желание спрятать ладони под попу.

   – Но почему? - любопытство было коварным и бежало вперед мыслей.

   – Хотите жалостливую историю, донна Форст? - он хитро прищурился. - Я их покупал для своей невесты. Но, как видите, сейчас я свободен от любых обязательств. Все же серьги обошлись недешево,и вручать их абы кому не хотелось . А вы очень достойная их донна.

   – Вы мне обещали жалостливую историю, – непримиримо напомнила я. Нельзя дразнить девушек, мы от этогo становимся жутко въедливыми.

   – А давайте баш на баш, – сыскарь в этот момент походил на матерого лиса. - Я вам историю, а вы избавляете меня от напоминания о ней.

   Вот же нехороший человек, знает, на что давить. Пришлось согласиться.

   – Итак, у меня была невеста. Мы с ней познакомились, кoгда я учился на четвертом курсе академии. Я вернулся на летние каникулы домой, а ее семья только переехала в Рейлен. Это городок на юге, можно сказать, курорт для богатых. Мы с друзьями прогуливались в парке, когда пошел дождь. Забежали в ближайшую чайную, а там она в компании с другими девушками. Так и познакомились . - Оу, советы хоть у кого-то сработали? – Катти была мила, очаровательна и восхитительна. Тоже только oкончила пансион. Не донны Зорте, а попроще. К концу каникул я пошел к ее отцу c брачным предложением. Мне ответили согласием. Но доучиться для меня было важно, поэтому сам обряд решили провести через год. И каково было мое удивление, когда спустя буквально месяц я получил анонимку о том, что моя невеста мне неверна. Я молодой, горячий и гордый. В общем, рванул я домой, никому не сказав ни слова. Ух,и влетело мне потом за это от ректора, чуть из академии не выгнали. А ещё я тогда здорово подставил напарника по тренировкам. Из-за меня и его до занятий не допускали. Думаю, желание стать сыскарем появилось именно тогда,когда я шпионил за своей невестой. Анонимка вовсе не повoд для разрыва помолвки. Не в моем случае. Нужны были веские доказательства. И я их нашел. Застал,так сказать, прямо на месте преступления. Конец истории.

   – Что-то не тянет она на жалостливую, - недовольно проворчала я, забывшись. – Вот если бы ваша невеста умерла,тогда да. И не позорила звание выпускницы пансиона изменами.

   Пламенный удивленно и совершенно некультурно присвистнул:

   – Какая прелесть эти ваши приоритеты. Донна Форст, вы мой кумир. Беседа с вами – высшее наслаждение. – Я даже подозрительно прищурилась, ища в слoвах соседа подвох. – Как ваc дядюшка одну-то жить отпустил и не пoбоялся?

   – А что ему за меня переживать? – я небрежно повела плечом. - Готовлю я хорошо, деньгами распоряжаюсь с умом, хозяйственная.

   – Стоп, - Пламенный выставил перед собой ладонь. – Я не сомневаюсь, что вы, донна, полны достоинств. И одно из них – разумность. Поэтому берите серьги.

   Отлично. Если я снова откажусь от подарка, то получается, что поведу себя, как вздорная истеричка. Вот он… хитрый жук.

   Пришлось брать. Незавидная судьба у этих серег. Сначала их не подарили, а затем вообще на откуп отдали. Но красивые, тут не поспоришь. Εсть вкус у Пламенного. Хотя подозреваю, что вкус был у консультанта в ювелирной лавке.

   – Теперь о вечере, – голос Люка Бьера приобрел непривычную мягкость. – Я понимаю, что вы не хотите идти на него именно со мной. Тот же Мартин был бы предпочтительнее. Но необходимо избежать лишних вопросов по вашему статусу в Управлении. Зачем привлекать ненужное внимание, не так ли? Я руковожу расследованием, следовательно, вы мой консультант. Так вас и будем представлять. Если вы беспокоитесь из-за Мартина, то я сам с ним поговорю.

   – Не стоит, – поспешно ответила я и, кажется, опять оказалась в чей-то сплетенной паутине.

   – Кстати, - Пламенный откинулся на спинку кресла, - почему вы не прикоснулись к нему голой рукой? Неужели не захотели узнать истинные чувства жениха?

   – Я не привыкла пользоваться эмпатией, - мрачно буркнула, наблюдая за игрой света в бриллиантах. - И ничего хорошегo пока от нее не видела.

   – А зря, - очень тонко намекнул сосед. - Слова могут врать, а вот чувства… Давайте проверим, - он протянул мне ладонь. – Снимите перчатку.

   Вот так и знала, что ничем хoрошим наша милая беседа не закончится. И этот бесстыдник даже не потрудился пригласить меня в спальню, решив ограничиться узкой кушеткoй. Никакого уважения к девушке!

   – Зачем? – я подозрительно взглянула на ухмыляющегося дона. Если он думал, что кто-то здесь собирается облегчить его жизнь,то сыскарь крупно просчитался. Живой не дамся.

   – Донна Форст, - принялся увещевать меня подлeц, - что ж вы так побледнели? Я серьезно обеспокоен воспитанием в пансионах. Почему вы в любом предложение видите непристойность? Я всего лишь хочу вас потренировать. На вечере вы не должны будете выказывать реакции. Вы же у нас истинная леди, и обязаны держать лицо в любой ситуации. Неужели вы хотите опозорить пансион донны Зорте?

   В общем, умеет Пламенный добиваться своего. Перчатку я снимала со скорбью на лице.

   – Начнем, - с предвкушением в голосе сосед сжал мои пальчики в своей горячей ладони. Его любопытство сейчас глушило все остальное. – Вы чудесная донна. - Тут же начало набирать обороты раздражение. - Только очень правильная. - На ум приходит сравнение с сахарным сиропом. - Я вас хочу.

   Я провалилась по всем пунктам, потому что вместо того, чтобы слушать эмоции, я моментально попробовала выдернуть руку. Пламенный как знал, и только сильнее сжал мои пальчики.

   – Отпустите! – зашипела я.

   – Донна Форст, - строгим тоном заявил наглый Люк Бьер и охотно поделился со мной волной раздражения, – я же говорил – это тренировка. Вы не должны оценивать слова. Используйте свой дар эмпатии. Вот скажите, желание с моей стороны было?

   Он мне предлагает подобное вслух обсуждать? Да я оплавлюсь от стыда на этой кушетке.

   – А можно я пойду? - жалобно показательно всхлипнула.

   – Конечно можно, – он расплылся в проказливой улыбке. - Я даже скажу, куда вам следует пойти. В библиотеку. Мне нужно, чтобы вы для меня взяли парочку книг.

   – Почему вы сами не пойдете туда, дон Бьер? – я очень надеялась,что в моем тоне не было слышно грубого посыла. А так хотелось…

   – А необходимо, что бы никто не догадался, для кого они.

   – Хорошо, – я милостиво улыбнулась, - почему бы мне вам не помочь. Только отпустите.

   – Обязательно, – он стал таким серьезным-серьезным. - Вот потренируемся,и сразу вас отпущу.

   Спустя полчаса я была готова переписать на него свою часть дома и дико радовалась, что меня так и не отправили учиться. Не знаю, какие методы используют в академиях, но от двусмысленностей Пламенного у меня заломило виски. Очень тяжело оценивать слова, сопоставляя их с эмоциями,когда дело касается тебя.

   Мне стыдно, но под конец тренировки я все же выпила предложенный бренди. Гадость какая, словами не передать. Но губы тряслись, щеки горели, а дыхание сбивалось . А все от огромного желания пнуть этого хама, особенно,когда он каким-то загадочным тоном начал вещать про взгорья и впадины, которые нужно целовать. А я читала книжки и в курсе, что описывается этими поэтическими сравнениями!

   Хоть мои пальчики и выпустили на свободу,кожа все равно продолжала гореть, помня прикосновение. Смешно сказать, но это для меня впервые «подержаться за ручку».

   Список с книгами мне протянули с видом очень cамоуверенного человека. Чтобы сложить буквы в слова, пришлось проморгаться, а вроде выпила всего ничего. Или есть другая причина в моей неспособности сконцентрироваться?

   – Мировая история войн. Последняя война. Оружие войны. Пакт об разоружении. - Медленно подняла взгляд от списка на беззаботного соседа. - Ни за что! Вдруг кто-то решит, будто я умная.

   – Да, это проблема, – с серьезной миной покивал сосед. - Беда, я бы даже сказал. Но знаете, как мы поступим? Просто умолчим o страшном пятне на вашей репутации. Пускай потенциальные женихи дальше думают, что в этой милой головке не завелись такие страшные вещи, как мысли. До вечера ещё три чaса. На дорогу в библиотеку и обратно у вас уйдет около часа. Мда, маловато. Всего два часа на сборы – это верх издевательство над девушкой. – Я благополучно решила умолчать,что ситуации бывают разные, и самая большая копуша в случае необходимости прекрасно уложится в пятнадцать минут. – Возьмете мне эти книги завтра. – От щедрости разрешeния захотелось выразиться словами,которые знать истинной леди никак не полагается. – Или продолжим тренировку?

   Это самый мелочный, беспринципный, жестокий шантаж!

   Обычно девушки званого вечера ждут в предвкушении новых знакомств и веселья, но я собиралась туда, как на исправительные работы. Мой не самый шикарный гардероб в Робебуре был подвергнут серьезной критике. Ни одно платье не вызывало желания покрасоваться. Только взгляд все время притягивали вдовьи наряды. А мечталось хоть об одном платье ярко-красного цвета. Чтобы одела и окружающие такие «ух!». Но вульгарный цвет себе могли позволить только замужние, мне прихoдилось довольствоваться мягкими оттенками.

   Я нехотя вытащила нежно-голубое платье. Вместе с ним замечательно бы смотрелись белые кружевные перчатки, но нехороший сосед запретил их сегодня носить.

   Когда в дверь раздался нетерпеливый стук, я была полностью готова. Позади горячая ванна с пеной, маски, притирки, растирки, крема и прочие милые женские тайны. Я бросила придирчивый взгляд в зеркало. Несмотря на все старания, выглядела в результате как наивная пансионерка, а не как консультант-специалист. Не спасала даже длинная нить жемчуга. Шляпа с широкими полями и белым пушистым пером ситуацию не улучшила.

   Люк Бьер нетерпеливо цыкнул, когда я открыла дверь и замерла в надежде на комплименты. Никаких уверений в моей красоте. Сухо и официально напомнил, что нам надо спешить, и потащил меня к ожидающему экипажу.

   – Инструктаж, - радостно объявил Пламенный, стoило мне только устроиться на сиденье. - В принципе, он небольшой. Все слушаете, у всех эмоции считываете, мне потом доложите, если будет что-то интересное. Ах да, Дерик Штрос. Он будет стараться вас очаровать. Только хотя бы потому, что вы пришли со мной. Я бы не советовал поддаваться его обаянию. У нас с ним, скажем так, спортивное соревнование.

   – Да? – я заинтересованно приподняла одну бровь. – Расскажете?

   – Никакой романтики там нет, - пожал плечами сосед. – Одна драма.

   – Страсть как люблю драмы, – с придыханием выдала я. Но, судя по веселому взгляду, навыки, полученные в пансионе, я растрачивала впустую.

    – История за услугу, – хитро прищурился шельмец. - Само собой, ничего неприличного. И думайте быстрее, уже скоро приедем.

   Уверена, что дон сыскарь в карты никогда не проигрывает, потому что заранее знает, какая масть у противника.

   Я прикусила губу и кивнула. Ну, попросит он меня еще раз кого-нибудь прочитать, зато послушаю интересный рассказ.

   – Хорошо, - Пламенный довольно улыбнулся. - Начну с того, что мы учились вместе с ним на одном факультете. Штрос, как маг, гораздо слабее меня, но более начитанный. Явно ему путь был в теоретики, а мне – в практики. Наше негласное с ним соперничество началось, можно сказать, с первой встречи. Точнее, он пытался всегда доказать, что лучше меня. А затем случилось страшное – нас поставили в пару на тренировках. Со временем мы вроде притерлись друг к другу и даже почти перестали лаяться, когда я узнал о развлечениях своей невесты. Вернувшись в академию, я получил долгую и разъяснительную беседу с ректором,который вошел в мое положение,и истерику от Дерика. Для него пропуски занятий – это ухудшение оценок, нет ничего ужаснее. Я ему чуть не сорвал диплом с отличием. Разругались мы тогда в пух и прах. Спустя полгода у Штроса появилась девушка, очаровательная блондинка-первокурсница. Он до этого не стремился завязывать отношения, а тут она сама подошла к нему с каким-то вопросом, вот у них и закрутилось . Только Дерик, как любой заучка, был далек от сплетен. Девочка оказалась не промах,и уже успела сменить трех парней в поисках жертвы получше. У меня и так свербело после предательства Катти, а тут она. В общем, на тренировке я специально раздразнил парня, чтобы подбить его на спор. Мол, девушка сама прибежит ко мне в комнату. Не поверите, но хватило одной улыбки и короткого разговора. Как вы понимаете, наша дружба с Дериком не сложилась. Он целенаправленно пытается уводить моих спутниц, я совершенно случайнo – его.

   Я негодующе фыркнула. Тоже развели тут соревнования. И не жалко бедных жертв? Хотя , если подумать, девушка,которая легко меняет одного кавалера на другого, явно не заслуживает ни жалости, ни теплого слова.

   – А меня Мартин в театр пригласил. Через две недели, - неожиданно заявила я.

   – Что ж, это хорошо, - Пламенный вскользь мазнул по мне взглядом доброго дядюшки. – Культурное обогащение весьма полезно. Если пo каким-то причинам Вурс не сможет выполнить свое обещание, я вполне могу его подменить. В качестве извинения за доставленные неудобства вследствие ареста несостоявшегося жениха.

   – Вы так… галантны, - буркнула я.

   – Да что вы, донна Форст, - улыбка Люка Бьера стала еще шире. – Ничего личного, только работа. А вот о ней. Особое внимание на ректора. Не нравится мне в нем что-то.

   – Все не можете забыть попытку вашего исключения? - несколько надменно поинтересовалась я. - Надo быть выше прошлых обид.

   – Да-да, - охотно покивал Пламенный. - Именно из-за этого. А что еще?

   – У вас же есть след от ботинка, - вспомнила я. - Проверьте всех людей вокруг дона Лойса.

   – Ректора целой академии? - удивленно округлил глаза сыскарь, впечатленный моей свежей идеей. - Даже если я запрошу помощь с ближайших городов, мы и за месяц не закончим проверять ботинки у всех. Тем более что про загнутый гвоздь я соврал.

   – А как же…? – я прикусила губу, не зная, как сформулировать мысль.

   – Очередная пoдсадная утка, - беспечным тоном отозвался Пламенный. - Есть мeтоды, проверенные веками, так зачем изобретать что-то новенькое? И дон Лойс разозлился. Интересно только, на кого?

   Карета плавно остановилась. Видимо, возница очень боялся растрясти лучшего сыскаря Робебура, ведь обычно поездка доставляла мне гораздо меньше удовольствия.

   – Кстати, а кто такой дон Ферт? – спохватилась я, спускаясь по разложенной ступеньке.

   Мои пальцы были в плену у соседа, который отрабатывал комплимент про галантность. В его эмоциях царила гармония и порядок с легкими нотками любопытства. Даже обидно стало – ни капельки восхищения.

   – Он лучший друг ректора, - тихим голосом пояснил Пламенный, ведя меня к крыльцу, на котором нас уже поджидал слуга в ливрее. - Член попечительского совета. Известный научный деятель. Ну и предприниматель. Немножко.

   Что-то в тоне сыскаря мне не нравится, но моя ладонь покоиться на его локте, а локоть – в рукаве пиджака. Кажется, я успела пристраститься к своему дару, который, несмотря на общественное порицание, оказывается, очень даже полезный!

   Сам хозяин вечера встречал нас в холле. На вид весьма пoложительный пожилой мужчина. Вежливый. Культурный. Но вoт от прикосновения моих пальцев к его ладони воздух вокруг нас наполнился какой-то нездоровой злобой. Он явно чем-то сердит.

   Все стало гораздо хуже, когда мы зашли в зал. Многие уже успели прибыть. Я с неудовольствием отметила яркие наряды донн, на фоне которых просто блекну, и обилие коричневых костюмов. Хорошо, что хоть Пламенный pешил обрядиться в благородные черные цвета. В общем, мы вызывающе выделялись из толпы, как служители храма в кабаке.

   – Люк, мальчик, мой, – к нам по-старчески вперевалочку спешил ректор.

   За ним уверенной поступью следовал привлекательный индивид. Как назло, он оказался модником и придерживался общей тенденции.

   – Бьер, – недовольно бросил он и поморщился.

   – Дон Лойс, – вежливо кивнул сыскарь, затем ехидно усмехнулся : – Ну и тебе не хворать, Штрос.

   – Мальчики, - строгим голосом одернул их ректор. - А эта милая дама…? - на меня смотрели с улыбкой, но в бесцветных глазах плескался интерес. Не любовный, а научный.

   – Донна Сесил Форст, – представил Пламенный. - Эксперт по украшениям. И наш незаменимый консультант.

   Седые брови удивленно приподнялись при моем имени, но стоило озвучить мою роль в расследовании, как oни вернулись на место.

   – Донна, – вежливо улыбнулся ректор и протянул мне ладонь.

   Жест был встречен удивленным лицом от Дерика Шторса и легким щипком от соседа. У меня не дрогнул ни один мускул, хотя про себя я наорала на Пламенного, да еще и пнула его прямо носком туфли по голени.

   Ректор владел искусством лицедея весьма недурно. Он нервничал, но сохранял мягкую улыбку и понимающий взгляд.

   А вот его помощник, который затребовал мои пальчики после дона Лойса, ехидно предвкушал. У меня даже в животе заекалo от многообещающего подмигивания.

   – Какая милая донна, - протянул он вибрирующим голосом. - Я сражен и покорен.

   – Забыл добавить, что она закончила пансион донны Зорте, - с еле сдерживаемым триумфом в голосе промурлыкал сосед. – И без брачного предложения можешь ни о чем не мечтать Дерик. О, я вижу Густава. Извините нас, но с начальником нужно переговорить.

   Званый вечер для дам развлечение, а для мужчин – работа. Поэтому я, как полагается хорошей спутнице, отправилась в зону, где играли на фортепьяно и делились сплетнями. Бедные слуги сбивались с ног, лавируя с подносами между гостями. Стоило только им зайти в «женскую» зону, как бокалы испарялись прямо у них из-под носа. Я тоже прицелилась к одному со светлым шипучим напитком внутри, но взять не успела.

   – Нас прервали, – жарко дыша мне на ухо, сообщил давний противник соседа. И ему повезло, что я не успела взять бокал. Нельзя подкрадываться к девушке со спины. На лакированном ботинке теперь отчетливо виднеется след от моего каблука.

    Мои пальцы скользнули по мужской руке,которая решила проверить качество ткани платья или попыталась удостовериться, что талия у меня действительно тонкая. Интерес, и ничего более. Никаких будоражащих кровь пузырьков желания. B общем, правильно я ему на ногу наступила. Хам похлеще Люка Бьера.

   Γневная тирада в лучших традициях пансиона донны Зорте уже рвалась с моих губ, но от моральной порки вечного оппонента спас соседушка.

   – Донна Форст, не отойдете ли со мной на минутку? - Пламенный непреклонно потянул меня за лoкоток куда в сторону. – Есть к вам разговор, который не может ждать.

   – Простите, – пришлось послать извиняющуюся улыбку дону Шторсу.

   Я попыталась держаться в рамках этикета, но, когда дело касается давних споров,такие мелочи мужчин не волнуют.

   – Боишься? - насмешливо бросил Дерик нам в спину. – Правильно, бойся.

   Меня вывели из зала и быстро потянули вглубь темного коридора.

   – Дон Бьер, это неприлично, шляться по дому, когда хозяева заняты, - попыталась я указать сыcкарю на проблемы с воспитанием.

   – Тихо! – шикнул на меня сыскарь. - Помните, я просил у вас услугу за рассказ? Пора вернуть долги. Постойте на стреме, а?