Глава 18

       На бал мы выезжали в сумерках. В этот раз никакой коляски - карета с герцогскими гербами, запряженная четверкой белых лошадей.

       Рэйс сидел напротив. От взглядов, которыми одаривал мой... почти свекор, хотелось забиться под сиденье или в окошко выпрыгнуть. Нет, ничего такого, просто властитель Даора пришел в восторг от моего платья, и от прически, и вообще восхитился. Принялся засыпать комплементами, рассуждать о внуках и внучках - мол, красивые у нас с Раем дети получатся. А вот теперь, после десятого предупреждения, раздулся от гордости и продолжил выражать свое отношение молча.

       Было невероятно приятно, но ужасно стыдно. Ведь я действительно старалась, собиралась с особой тщательностью, заставила горничную дважды переделать прическу и я... впрочем, неважно.

       Теперь сидела и переживала как никогда в жизни!

       Мы ехали очень медленно - в честь годовщины победы, были объявлены народные гуляния, и уступать дорогу карете никто не спешил. В центр города в кои-то веки пустили циркачей и вольных актеров, украсили фасады домов гирляндами, выкатили на площади бочки с вином и телеги с пирогами. В темнеющем небе уже расцветали первые фейерверки, отовсюду слышался смех.

       Осознав, что начинаю меленько дрожать, я вздохнула поглубже, потом еще раз и еще, и...

       - Очень красивые внуки получатся...

       - Господин Рэйс!

       Карета остановилась и спустя минуту снова тронулась. Аляповатый свет уличных гирлянд сменился другим - спокойным, торжественным, белым. Смех умолк.

       Я отодвинула шторку, чтобы увидеть украшенную магическими светлячками подъездную аллею - не ту, по которой шла навстречу Райлену и журналистам после заточения в карцере, а главную.

       О Богиня! Дай мне сил! И... и храбрости.

       Едва лошади встали, дверца кареты распахнулась. Лакей в парадном камзоле и белых перчатках отступил и склонился в поклоне, пропуская Рэйса. После шагнул вперед, протянул руку, но был невежливо отстранен.

       - Госпожа Соули, - позвал седовласый.

       Я тяжело вздохнула, подобрала подол белоснежного платья и, опираясь на руку покровителя, выбралась из кареты. Взгляд скользнул по величественному фасаду - ночная подсветка дворца и впрямь впечатляла. Если бы ни волнение, я бы охнула, подобно селянке, а так...

       - Нравится? - шепнул седовласый. - Лучше, чем замок Кровавых?

       Герцог, разумеется, ни на секунду не поверил, что неделю назад мы с Райленом на резиденцию верилийского монарха любоваться ездили. Он почти сразу вытряс из брюнета правду, но, как ни удивительно, не рассердился. Более того - властитель Даора исполнился какой-то странной радости, и я даже начала подозревать, что сделка, предложенная оборотням, была блефом.

       Ведь тогда, на встрече с Вожаками, Рэйс вел себя совсем не так, как положено. Даориец дерзил и задирался, а уж его атака... Как заметил Жнец - один из сильнейших магов Верилии не мог не почуять, что кабинет защищен от применения магии. Тем не менее, Рэйс использовал жезл и был выдворен из седьмого мира.

       И если раньше мне думалось, что герцог проверял мою выдержку, то после признания Райлена... в общем, закралось подозрение - Рэйса интересовали ум, смекалка и способность совершить небывалую дерзость. А именно - вернуть души оборотней вопреки желаниям покровителя и без его помощи.

       Погруженная в собственные мысли, я едва заметила, как мы миновали несколько залов и поднялись по широкой мраморной лестнице. Очнулась когда услышала шум разговоров и тихую, лирическую музыку. Впереди, в десятке шагов, распахнутые двери бальной залы. О Богиня! Кошмар продолжается, да?

       Рэйс успокаивающе похлопал по руке, я невольно вздрогнула и сжала герцогский локоть куда сильней, нежели позволено.

       - Девочка моя, улыбайся, - напомнил властитель самого крупного герцогства Верилии, мой официальный покровитель, и... нет, в наших родственных отношениях сама Богиня ногу сломит.

       А в следующее мгновение церемониймейстер грохнул посохом об пол и пробасил:

       - Рэйслин из рода Даоров.

       А потом грохнул снова - этот звук был не просто страшным, ужасающим! - и объявил еще громче:

       - Соули из рода Астиров.

       О Богиня! Только бы не споткнуться!

       Шаг. Еще один. Третий, четвертый. Спина прямая, подбородок повыше, на губах приличная моменту улыбка. Коленки дрожат, зато щеки белее снега - от страха кровь в жилах застыла, покраснеть при всем желании не смогу.

       Кажется, мы приехали одними из последних - народу в бальной зале больше, чем семечек в тыкве. Но разглядеть толком невозможно, узнать тех, о ком читала в Рэйсовских альбомах, тоже - мир перед глазами плывет.

       Кто-то спешит навстречу и я едва способна угадать в черноглазом брюнете Райлена.

       - Госпожа Соули, - выдыхает маг, одаривает учтивым поклоном, а я... я понимаю, что ответный реверанс невозможен - ноги одеревенели!

       - Господин Райлен...

       И все-таки я смогла! Наверное, этот реверанс был лишен должной грации, но я справилась!

       Как в полусне подала брюнету руку, позволила коснуться губами пальчиков.

       - Госпожа Соули, вы невероятно красивы сегодня, - его голос прозвучал хрипло. - И вы, конечно, понимаете, что я намерен просить у вас все танцы, всех трех актов?

       - Но ведь нам настоятельно рекомендовали держаться приличий, - опуская ресницы, пробормотала я.

       Ответ брюнета прозвучал очень тихо:

       - Уверен, что увидев вас, господин первый министр простит мне эту дерзость.

       Когда приличной девушке сказать нечего, она приседает в реверансе. Я давно перестала ощущать себя приличной, но реверанс сделала, и руку Райлену подала. Не для танца, нет. Танцы еще не начались, и если ничего не путаю в протоколе, нам еще не меньше часа ждать. Райлен требовал возможности вновь прикоснуться к моим пальчикам - жест не слишком приличный, но допустимый.

       Я подала руку, замерла и...

       - Господин Райлен! - очень возмущенно, но все-таки шепотом.

       - Госпожа Соули? - ответил дерзко, с улыбкой.

       Нет, покраснеть я не могла, но тем не менее. Просто даориец не поцеловал, он... он укусил.

       Рядом тихо хихикнул тот, кому вообще-то положено блюсти мою репутацию.

       - Вы невыносимы, - прошипела я. - Оба!

       - А вы прекрасны и невероятно притягательны, госпожа Соули, - парировал Райлен. - И вам несказанно идет белый цвет. Впрочем, я это еще в Вайлесе заметил.

       И снова нежеланный румянец. Жгучий, яркий! И запоздалое понимание - этот укус меня спас, выдернул из объятий парализующего ужаса.

       Но мага этот факт все равно не извиняет!

       - Господин Рэйслин? - окликнул кто-то.

       Я тоже на зов повернулась. К нам приближался коротышка в камзоле расшитом золотой нитью. Ворот-стойку украшали два крупных бриллианта, но в свете магических светильников, камни блестели не столь эффектно, как лысина.

       - Господин Форан! - радость властителя Даора, как и предписано этикетом, была неотличима от настоящей.

       Герцог отвесил учтивый поклон, Райлен тоже поклонился. Господин первый министр ответил тем же и уставился на меня.

       - Позвольте представить вам мою воспитанницу и будущую невестку, - задирая подбородок едва ли не до звезд, сказал Рэйс. - Госпожа Соули из рода Астиров.

       Я присела в глубоком реверансе и одарила коротышку скромной улыбкой, а Рэйс продолжал соблюдать правила:

       - Госпожа Соули, позвольте представить вам господина Форана. Вы о нем, безусловно, слышали.

       - Для меня большая честь... - голос, слава Богине, не дрогнул.

       Первый министр расплылся в улыбке, облобызал ручку, сказал пару комплементов. Потом несколько фраз о погоде, о столице, задал несколько ничего не значащих вопросов о Вайлесе и, наградив напоследок еще одним комплементом, удалился.

       Я украдкой выдохнула - все оказалось не так страшно, как думалось.

       - Умница, - шепнул мой покровитель, и повел к компании из двух разодетых женщин и трех не менее разодетых мужчин. Рай последовал за нами.

       Знакомство с высшим светом началось.

       Примерно через четверть часа я осознала то, что остальные, вероятно, поняли сразу: меня не представляют, мной хвалятся. Причем делают это с нескрываемым удовольствием, временами переходящим в злорадство. Правда радость властителя Даора не отменяла шепотков и недобрых взглядов, которыми одаривали по большей части дамы, но к такому вниманию я еще со времен Вайлеса привычна.

       Райлен все это время держался... на грани приличия. Наследнику герцога не следовало сопровождать нас, но он, подобный черной тени, ни на шаг не отставал. И даже откровенное хихиканье придворных дам и снисходительные улыбки кавалеров, брюнета не вразумляли.

       А потом маг эту самую грань перешел...

       - Госпожа Соули, могу я рассчитывать на танец? - спросил эльф. Тот самый посол третьего мира, отказывать которому ни в коем случае нельзя.

       Помня науку Рэйса, открыла рот, чтобы выдохнуть любезное "конечно...", но меня перебили.

       - Простите, господин Даларэль, но это невозможно. Я поймал госпожу Соули на слове, и теперь все ее танцы принадлежат мне.

       Рэйс заметно напрягся, господин Улькан - королевский казначей, которому выпала сомнительная честь развлекать иномирного посла - тоже. А вот эльф... Зря на него, наверное, наговаривали. Он закусил губу, явно борясь с желанием рассмеяться, а когда вернул самообладание, сказал:

       - Я так и знал. - И выдержав еще одну паузу, добавил: - Так и знал, что блоха... э... простите, оборотни меня обмануть хотят.

       Удержать лицо не удалось никому, даже крайне сдержанный господин Улькан бровь приподнял.

       - Они предлагали пари, - пояснил эльф. - Я отказался.

       Оборотни? Здесь? Интересно, кто?

       Я мазнула взглядом по залу, но никого не увидела.

       - Послы. Господа Осток и Ревуш, - тихо пояснил герцог, а я вздохнула с облегчением. О Богиня! Спасибо тебе! Хотя...

       Милая, дорогая моя Богиня! Я знаю, ты все можешь! Пожалуйста, сделай так, чтобы в этот раз драки с оборотнями не было! Просто такого скандала я точно не переживу...

       Первым танцем назначили вальс. Едва великосветское общество расступилось, освобождая центр зала, моя ладошка перекочевала с локтя Рэйса на локоть Райлена. К собственному стыду, я совершенно не заметила, как это случилось, но улыбки окружающих стали значительно шире.

       Гримас и неприязненных взглядов тоже прибавилось, но они почему-то не заботили совершенно. Куда больше волновал горьковатый запах парфюма и невероятный жар, исходящий от Райлена. Или это я горю?

       - Госпожа Соули, - позвал брюнет. - Госпожа Соули, я... безумно скучал.

       Я не сумела скрыть улыбку и опять покраснела.

       - А вы помните, как приходили ко мне в гостиницу в Вайлесе? - продолжал смущать даориец. К счастью, говорил он тихо.

       Я покраснела еще гуще. Просто мне... второй визит в гостиницу вспомнился - тот, который во сне был. Кстати...

       - Господин Райлен, почему вы мне больше не снитесь? - прошептала я, отстраняясь и приседая в положенном реверансе.

       Мужчины приветствовали партнерш по предстоящему танцу поклонами. Первый аккорд и пары сошлись. Я оказалась в ловушке его рук, но выбираться из капкана не хотелось, скорее наоборот - пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя выдержать нужную дистанцию.

       Мир пришел в движение. Казалось бы, что может быть проще вальса с его незамысловатым "раз-два-три"? Но сердце исполнилось радости, а душа, кажется, обрела крылья. Впрочем, дело, конечно, не в вальсе, в партнере.

       - Не знаю, госпожа Соули. Я могу только предполагать.

       - И каковы ваши предположения, господин Райлен?

       Улыбнулся. Добро так, тепло...

       - Я точно знаю, что сны связаны с обрядом, который мы прошли в седьмом мире. И полагаю, что все зависит от расстояния. Я слишком близко, госпожа Соули.

       - Почему вы думаете, что дело в расстоянии?

       - Я поменял три гостиницы. Последняя на самой дальней окраине города, и этой ночью, во сне, я сумел учуять ваш след.

       О Богиня!

       А черноглазый продолжал:

       - Видимо, тот, кто создавал матрицу этого заклинания, был убежден, что только непреодолимо большое расстояние может заставить супругов уснуть врозь. А тем, кто спит в одной постели, совместные сны ни к чему...

       О Богиня! Кто меня за язык дернул? Если бы я знала, в какие объяснения выльется этот вопрос, я бы его наедине задала. Или не задала вовсе...

       - Обожаю, когда ты смущаешься, - прошептал Райлен.

       Я послала брюнету гневный взгляд и отдалась танцу.

       Потом были два контрданса - "Начало лета" и "Солнечное утро" - после которых окончательно успокоилась и почти расслабилась. Возвращаясь к Рэйсу, даже улыбалась - просто господин Осток, неожиданно затесавшийся в нашу шестерку, напоследок очень смешную рожицу скорчил. Кажется, оборотень не в восторге от умеренности верилийской хореографии, кажется, он считает наших женщин слишком холодными.

       Рэйс и Райлен не отходили от меня ни на шаг, но чувство тревоги, возникшее в конце первого акта, не отпускало. Оно сотней острых иголочек кололо кожу, холодило сердце. В какой-то миг я не выдержала и начала украдкой озираться, чтобы почти сразу найти изумительную блондинку в белом платье.

       Госпожа Ларре стояла неподалеку, в компании двух подружек и дамы преклонных лет. Последняя была одета в платье цвета горького шоколада, украшенное черными кружевами, что свидетельствовало об умеренном трауре. В нашу сторону дамы не глядели, но что-то подсказывало - следят, причем пристально. И говорят, наверняка, о нас.

       Я отвела глаза и едва не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос Центруса:

       - Добрый вечер. Госпожа Соули, вы изумительны. Рэйс. Рай.

       Пришлось повернуться и присесть в реверансе. В этот миг я была бесконечно благодарна архимагу за то, что подарил возможность повернуться к залу спиной - без повода это было бы неприлично.

       - Господин Центрус, - пролепетала я.

       Райлен отвесил положенный поклон. Рэйс тоже здоровался сдержанно.

       - Отличный прием, не находите? - вопросил глава Ордена.

       - Замечательный, - подтвердил Рэйс. - Жаль, что Их Величество своим присутствием не почтит.

       - Увы, король слишком слаб, - ответил Центрус. - В отличие от газетчиков.

       - То есть? - властитель герцогства Даор вздернул бровь.

       - Газетчики возмутились, что устроители бала отказали им в возможности осветить сие мероприятие. Даже протестную петицию в адрес королевской канцелярии направили. Грозят разоблачительными статьями...

       Рэйс улыбнулся уголком рта, потом сказал:

       - Думаю, позиция устроителей бала обоснована. В последние годы газетчики позволяют себе слишком много.

       Я невольно улыбнулась. О Богиня! Как им удается столь хорошо под нормальных людей маскироваться? Стоят такие спокойные, сдержанные, и даже разговаривают как должно. Всегда бы так.

       А в следующий миг Центрус иллюзии разрушил - наклонился ко мне и спросил:

       - Госпожа Соули, так вы беременны? Или все-таки нет?

       Щеки вспыхнули в момент, взгляд приклеился к полу. Амулет, даденный Хелгой, я не надела - просто не посчитала нужным. И даже не задумывалась, что отвечать, если кто-нибудь из магов поинтересуется.

       - Да, господин Центрус, - прошептал Райлен. Я глубоко вздохнула, а черноглазый добавил: - Мы беременны.

       Мы? Он сказал мы?!

       - Но мы скрываем, - продолжал даориец. - И вас просим помолчать.

       - Такая хорошая маскировка ауры? - изумился архимаг. - Ведь не следа...

       Кажется, он что-то еще сказать хотел, но передумал и переключился на Рэйса.

       - У меня к тебе дело. Отойдем?

       Герцог одарил нас с Райленом строгим взглядом, коротко кивнул и последовал за главой Ордена. Не воспользоваться таким моментом я не могла:

       - Рай! Зачем ты солгал?

       Как по мне, брюнет должен был развеять миф о беременности. Причем до того, как кто-нибудь из магов проболтается. В том, что касается самих магов - у них совершенно иные представления о жизни и приличиях, они бы поняли. Более того - они бы, наверняка, оценили смекалку Рая.

       - Ну как тебе сказать...

       - Скажи как есть!

       - Ребята так обрадовались, - послав нежный взгляд, пояснил даориец. - Не хочу их расстраивать.

       О Богиня! Что он несет?

       - А ты понимаешь, что через девять месяцев эти "ребята" захотят увидеть ребенка, а... а ребенка не будет!

       - Через восемь, госпожа Соули, - поправил мой... мой кошмар ночной - вот кто он! - Но мы что-нибудь придумаем.

       У меня рот приоткрылся - то ли от возмущения, то ли от удивления. Что мы можем придумать? Если Рай решил, что буду лгать про выкидыш - он глубоко заблуждается. Такими вещами не шутят!

       И вообще! Какие ребята? Ну какие к тролльей маме ребята?! Он хоть представляет, какой разразится скандал, если тайна откроется? Меня назовут падшей женщиной! От моей и без того потоптанной репутации даже праха не останется!

       - Господин Райлен... - начала было я, но меня перебили.

       - Господин Райлен, простите... - Мужчина в форме дворцовой обслуги, низко поклонился. - Простите, но к вам посыльный.

       Маг нахмурился, а я... я глубоко вздохнула и нацепила на лицо маску невозмутимости. Как бы там ни было, а лишних поводов для сплетен давать нельзя, их и без того немеряно.

       - Какой еще посыльный? - вслух удивился черноглазый.

       - Посыльный из гостиницы, в которой вы остановились, - пояснил лакей. - Он ждет у главного входа. Уверяет, что принес срочное письмо.

       Рай напрягся, но кивнул. Кажется, он о чем-то вспомнил. Видимо, в самом деле ждал послание.

       - Сейчас подойду. - И уже мне: - Госпожа Соули, прошу.

       Брюнет подставил локоть, недвусмысленно намекая, что оставлять меня в одиночестве не намерен. О Богиня! Но ведь это так глупо - идти вместе с Райленом к посыльному. А что люди подумают, если мы удалимся? Уж кто-кто, а светские кумушки в историю с письмом никогда не поверят.

       - Я подожду здесь.

       - Нет, - решительно возразил маг.

       - Господин Райлен, со мной ничего не случится. Я буду стоять здесь, ни с кем не заговорю, и...

       - Уверены? - перебил брюнет.

       Я кивнула, но Райлен не успокоился. Повернулся к слуге, велел:

       - Разыщите господина Рэйслина из рода Даоров и передайте, что Соули из рода Астиров требуется его компания.

       После поймал мою руку, поцеловал пальчики и шепнул:

       - Я быстро.

       Я глядела вслед магу и отчаянно силилась понять - почему он так себя ведет? С одной стороны желает уберечь от всех и вся, а с другой... раз за разом подставляет под удар мою репутацию. Правда, он не раз эту самую репутацию спасал, да и свою бережет не сильно... Вот сейчас - вместо того, чтобы пересечь зал спокойным, приличным моменту шагом, почти бежит, привлекая очень много ненужного внимания. И если злые языки скажут, что бежал от меня, то остальные... они все равно догадаются, что причина спешки - нежелание покидать невесту.

       А я? Что мне со всем этим делать?

       О Богиня... кажется я окончательно и бесповоротно запуталась. Потерялась в собственных чувствах, мыслях и... и в его поступках потерялась.

       Он ведь любит меня, правда? Если б не любил, не стал бы добиваться с такой настойчивостью, не стал бы драться с оборотнями, и интервью Виксу Сиятельному не дал. По крайней мере не такое откровенное.

       Но при этом мой черноглазый даориец продолжает скрывать свои эмоции и совершенно не спешит оправдываться за издевательства над Линаром и ту историю с вечеринкой. А ведь он не может не понимать, что слова "сожалею" мне недостаточно.

       А еще он до сих пор не признался в любви. Ну а свадьба... О Богиня! Я начинаю чувствовать себя мебелью. То ли пуфиком, то ли стулом...

       - Госпожа Соули?

       Я повернула голову и едва не вздрогнула. О нет, только не господин Форан!