Глава 16

После озвученного Кирой предложения в гостиной образовалась тишина. Все смотрели на спящего на диване ангела, чьи мысли оказались очень…кровожадными, даже кот выпрямился, и лицо у него сильно вытянулось от удивления.

– Это она устала, – заявил он во всеуслышание, но все же добавил: – совет дельный, кстати, можете прислушаться.

Первым от смеха хрюкнул Инвард. Зажал себе рот руками и даже покраснел, давясь хохотом. Следом из комнаты выбежал Герден, и его гогот раздался где-то на улице, и только Айрат погладил свою ненаглядную по спине и усмехнулся.

– Раз все самое важное мы узнали, то сейчас предлагаю разойтись, – похихикала ведьма, убирая свои длинные черные волосы в толстую косу. – Завтра с новыми силами да со светлой головой думать будем, что делать.

Решение было более чем разумным, поэтому в гостиной никто засиживаться не стал. Да и после открывшейся правды все уснули почти мгновенно, кто-то от усталости, кто-то от шока, а кому-то все нипочем.

Ведьма, например, довольная получившимся раскладом, благополучно уснула с улыбкой на лице. Все складывалось как нельзя лучше. Да, будут потери, будут травмы, будут неожиданные повороты на предстоящем мероприятии, но они с Инвардом успели многое обсудить и подготовиться.

Во-первых, изменится формат мероприятия. Где это видано, чтобы король с утра до ночи был занят гостями? Нет, такого не будет. Они организуют мероприятия разного формата, раздадут памятки: где, когда и во сколько они будут проходить. Завтраки, обеды, ужины и полдники будут проходить в строго отведенное время. Кто успел – тот молодец. А нет? Добро пожаловать в город! Для вас будут работать лучшие рестораны и кафе. Сам Инвард везде будет с ведьмой, о да, она не могла пропустить такое значимое событие, выступила в качестве советника. Их на данный момент осталось на посту только двое, так ведьма с радостью согласилась стать третьей. Ну, и не могла не приглядеться к хорошему и смелому мальчику, который мечтает о чистой и бескорыстной любви, но знать не знает, как она выглядит. Ведьма решила и тут помочь, правда, об этом радостном известии король еще не знал. Да и зачем? Пусть для него будет сюрпризом, чтобы губу не раскатывал. Рядом с таким серьезным, а порой и грубым правителем должен быть собранный и стрессоустойчивый человек, а такого еще поискать надо.

Кот, так вообще блаженно мурлыкал, когда оказался в своей комнате один. Нет, без Киры ему было плохо, но своя кровать радовала. Хранитель принял человеческую форму, осмотрел себя со всех сторон и с помощью единственного щелчка пальцев поменял все светлые тона на темно-коричные. Он же кот! Ему положено спать в мужском царстве, а не в том…что было! Ну, и пока все, кто находился в доме, спали, хранитель спокойно расставил оставшиеся на чердаке книги, что-то даже успел прочитать, прежде чем упасть на кровать, снова став котом, и уснуть, спрятав нос за пушистый хвост.

Инварду этой ночью пришлось хуже всех – его одолели кошмары, и мужчина несколько раз просыпался в холодном поту. Надо было как Кира попросить у ведьмы настойку, сейчас бы крепко спал и горя не знал, а так прокручивал в голове снова и снова слова товарища, подскакивал на кровати и озирался по сторонам.

– Мы справимся, – зачем-то вслух сказал мужчина и повернулся на другой бок. Только после этого смог заснуть и даже немного выспаться.

Утро у каждого человека в доме советника короля началось по-разному. Кто-то подскочил очень рано, кто-то спал почти до обеда, но все равно собрались в гостиной, чтобы наметить ход предстоящих событий.

А он был нужен. Первым же делом Айрат стал рисовать план дворца короля Гордона со всеми подземными ходами и переходами.

– Мощно, – прокомментировал Инвард, – это на случай, если тут его прижать не получится?

– Это на любой случай, – вздохнул молодой помощник советника, – там надо убирать всю правящую семью вместе с советниками.

– Надо же, – удивился король, – какая у нас ответственная миссия. А ставить кого будем?

– Найдем, – отмахнулся Айрат, поворачивая наскоро приготовленный план дворца.

А дальше необходимо было подумать о бале. Мама Айрата, Кларисса, с радостью поделилась теми идеями, которые она вместе с королем и придумала. Ответ у всех был очевиден – отличный вариант, который остается. Нечего собирать всех в одном месте, да и Инвард должен постоянно находиться то тут, то там. Необходимо всячески избегать сумасшедшую семью до начала бала. Сам король будет под присмотром Клариссы, Айрат будет наблюдать за младшей дочерью короля, а за правителем королевства Ферес будет следить Герден. Кстати, он попросил себе в помощники Киру. Но советник наотрез отказался отпускать с ним девушку. И сам будет за ней следить, и за сумасшедшей ведьмой тоже.

Помолвку будут разрывать перед балом или в тот момент, когда король Гордон прибудет через портал с семьей. Оттягивать это событие не стоит. Как раз и можно посмотреть, что собой представляют эти люди в гневе. Ну, а на балу они как-то себя должны проявить. Другого шанса небольшая команда им просто не предоставит. А уж тут все будет готово – защита, самая мощная, лучшие маги и готовые антимагические браслеты.

Подготовка завертелась со страшной силой. Времени было мало, а дел оказалось очень много. Даже Кира нашла себе занятие – организовывала небольшие площадки для отдыха, придумывала развлечение для гостей, которые могли посоревноваться в ловкости, меткости и внимательности.

Инвард был поражен и даже искренне удивлен тем, что предлагала девушка. На заднем дворе резиденции, где на этот раз и будет проходить вся встреча, были расставлены мишени, в которые нужно было попасть из лука (не настоящего, не боевого), потом девушка предложила устроить скачки, для мужчин – полосу препятствий, для девушек – кружок рукоделия, где они поделятся своими умениями и талантами.

– Напомни, где тебя Айрат нашел? – уточнил король, когда увидел то, о чем говорила Кира. Он ради ее идей выделил несколько охранников, которые все и устанавливали, собирали, таскали и расставляли.

– Это не он нашел, а его мама, – проговорила Кира, рассматривая огромную комнату для женщин и девушек, где должны будут состояться битвы за звание лучшей хозяйки.

– Ведьма, значит. Ну-ну!

Инвард волновался, часто ходил с проверками по резиденции, заглядывал в каждый угол и убирал руки за спину. Он не знал, что будет с королем Гордоном. Но если начнет себя вести не как истинный правитель, придется пригрозить своей силой. Он раздавит королевство Ферес одним пальцем. Уж об этом он знал точно. Да, радикальный метод, но иного варианта Инвард иногда просто не видел.

За день до встречи всех гостей ведьма и Айрат стали раскладывать на столе изготовленные амулеты, которые достались королю, Гердену и страже, что будет находиться ближе всех к королю. У Киры было ожерелье, которое советник проверил не один раз, и только когда точно убедился, что все работает, успокоился.

– Ну, что, детки, готовы? – ведьма прищурила свои черные глаза, а потом подошла к Кире. – Держись, удар может быть направлен на тебя.

– Я знаю, – тихо прошептала девушка и скромно улыбнулась.

– Вот как? – ведьма выгнула бровь, – а кто еще знает?

– Герден, ему только рассказала.

– Тогда ладно, – махнула рукой женщина.

Ночью Инвард и Айрат еще раз все перепроверили, наставили везде, где только можно, защиты, а советник на всякий случай установил ловушки для птиц и мелких животных. Да, он знал, что молодая ведьма сможет запросто покинуть здание резиденции, только этого допустить никак было нельзя. Они не до конца узнали истинный порыв Гордона и причину, по которой ему нужен был именно Жердан. Ведь вокруг королевства Ферес было много других сильных, развитых и богатых стран, а выбрал он именно государство Инварда.

А утром через портал стали приходить гости. Их, как и положено, встречали король с советником, да только на этот раз рядом с мужчинами стояла красивейшая женщина с густыми черными волосами, которые были убраны в высокую и элегантную прическу. Платье на ней было темно-вишневого цвета, струилось по фигуре, закрывало ноги до самых пяток, да только стоило ей шагнуть, как взору открывался вырез с двух сторон, через которые можно было увидеть стройные ноги. Об этом знала только стража, которой пришлось, ох, как нелегко!

Кира и Герден наблюдали за гостями из окон комнаты. Как два разведчика, переговаривались, отмечая, кто и в чем приходит, как себя ведет, куда смотрит.

– Как-то несерьезно, – морщится парень, – такие высокомерные, холодные, даже глаза скосить в сторону не могут.

– Угу, – подтвердила Кира, – и улыбки натянутые.

Король Гордон с дочерьми прибыл не последним, как прошлый раз. Он уверенно вышел на площадь перед резиденцией и разочарованно осмотрелся.

– Вы сегодня принимаете нас в другом месте? – удивился он.

– Ремонт, – пожал плечами Инвард, полностью игнорируя присутствие Эйлин, которая подошла к мужчине непозволительно близко. Он нее несло неприятными духами, да такими, что Айрат поморщился, а вслед за ним и его друг.

– Нам бы поговорить, – задрал подбородок Гордон.

– Всенепременно, но позже, – отчеканил король, склонил голову в легком поклоне, приветствуя дочерей мужчины, и снова стал смотреть перед собой.

А Кира и Герден видели, как скривилась девушка, как решила сделать еще один шаг в сторону их правителя, но была уведена под руки старшими сестрами в сторону дворца.

– В моем сне она не была столь бледной, – пробормотала помощница советника, жадно наблюдая за тем, как шушукаются девушки, как показывают…, – Смотри!

Парень прилип к окну, чтобы обратить внимание, на кого тонкими пальцами указывают девушки.

– Значит, от советника они отстали, но решили выбрать начальника стражи. И его помощника!

– Это они еще тебя не видели, – пошутила Кира и рассмеялась, когда заметила, как вытянулось лицо у парня.

– Нет-нет! Мне такого счастья не надо! – отмахнулся он.

– Чего это? – искренне удивилась девушка, продолжая издеваться. – Красивые, высокие, бледные – принцессы, в конце концов!

– Избавь меня от этих подробностей!

– Ладно, так уж и быть, не отдадим тебя этим холодным и расчетливым особам.

Когда семья короля Гордона скрылась в резиденции, ведьма, стоящая рядом с Инвардом, три раза звонко чихнула.

– Она влияла на тебя через духи, – проговорила она, вытирая слезы на глазах, – сегодня с дозой переборщила, почувствовали неприятный и мерзкий запах?

– Да, – поморщился Инвард, – а бредил я долго при ее отсутствии, потому что одежда и помещение этими духами были пропитаны.

– Только как духи были настроены на тебя? – тут все дружно пожали плечами, потому что не знали. Главное, что сейчас Эйлин не имела никакой власти над королем.

Когда все гости прибыли в резиденцию и были размещены по комнатам, Инвард пригласил для личной встречи короля Гордона и совсем не удивился, когда тот пришел не один.

Рядом с ним, опустив голову, стояла Эйлин. Белее обычного, с искусанными губами она выглядела еще…некрасивее. А вот рядом с ней, расправив плечи и уверенно осматриваясь, стояла младшая дочь – Хелен.

– Проходите, – пригласил Инвард, – располагайтесь. Долго я вас не задержу.

Гордон поморщился, но сел, чтобы сразу начать разговор.

– В приглашении вы обмолвились о расторжении помолвки.

– Все верно, – подтвердил король, – видите ли, приболел сильно, долго восстанавливался. А когда пришел в себя, то понял – мое решение было ошибочным.

– Вот как? И чем не устроила вас моя дочь?

– Тем, что не готов заключать брак так рано.

– А я уж думал, что дело именно в Эйлин, решил вам показать свою младшую красавицу.

Хелен прищурила свои глаза и все это время смотрела исключительно на Клариссу, которая безмятежно болтала туфелькой на ноге и откровенно скучала. Сущность младшей дочери вопила от страха перед мудрой ведьмой, была готова преклонить голову, но девушка держалась достойно. Даже ответила кислой улыбкой на улыбку помощницы Инварда.

– Милое дитя, – пропела нежным голосом Кларисса, поднимаясь на ноги, плавной походкой доходя до Хелен, – вы так бледны, вам плохо?

И чем ближе подходила ведьма, тем хуже становилось юной ведьме, а когда Кларисса наклонилась низко над лицом девушки, да еще и потрогала своей рукой холодный с испаринами лоб, Хелен чуть в обморок не упала.

– Ей нужно отдохнуть, – констатировала мама советника, – переход дался вам нелегко.

– Да, – сквозь зубы проговорил король, помогая подняться дочерям со своих мест.

– Всего доброго, – пожелал Инвард королю, который даже не повернулся.

И как только дверь за недоброжелателями закрылась, вся напускная сосредоточенность спала с лица Клариссы.

– Среди этой семьи есть еще одна ведьма! – констатировала она, – и это мать девочек. Вот кого нужно опасаться.

– Почему? – удивился король.

– Эта слишком слаба, не смогла выдержать моей силы. Хоть я ее и не показала. Она заведомо преклонилась перед сильной, значит, не могла разработать такой план.

И эта новость меняла все, ведь на жену Гордона никто до этого не думал.

* * *

Король страны Ферес передернул плечами и повел дочерей в комнату. Ему сейчас предстоит держать ответ, а что сказать, если все катиться в бездну?

Мужчина проводил младшую дочь в ее комнату, к слову, девушка кое-как ноги переставляла, поэтому отцу и средней сестре пришлось тащить ее буквально на себе. Стоило Хелен уложить на кровать, как она моментально провалилась в глубокий сон.

– Что ж такое, – ругался мужчина, выходя из покоев и делая всего шаг вперед. Именно в этот момент ему дверь и открыла супруга. Как всегда холодная, бледная, с красными от недосыпа глазами. Она величественно посторонилась, впуская грузного мужчину в комнату, и зло посмотрела на среднюю дочь, которая низко-низко опустила голову.

– С тобой я поговорю после, – сказала королева и закрыла перед носом девушки дверь, – ну, рассказывай!

И король Герден рассказал, что было и как.

– Хм, – пробормотала женщина, – говоришь, стало ей плохо? Понятно.

Что было понятно, Гордон так и не узнал, но влезать в думы супруги не желал. Слишком страшные мысли там роились, порой жуткие. Он уже давно успел пожалеть, что предложил ей заполучить богатое королевство Жерден. Глаза жены тогда алчно заблестели, и она… придумала весь план от начала до конца. Мужчина даже не спрашивал, где она взяла те амулеты, духи, нити, просто беспрекословно подчинялся той, что была по праву сильнейшей.

Но потом… стал бояться… Ведь супруга обмолвилась, что в Фересе она никто, так, жена короля, тень, пустышка. А вот в королевстве Инварда Великого она может быть полноправной королевой, к чьему мнению могут прислушиваться.

В Фересе с ней никто не считался, порой даже презрительно смотрели, словно она уродина какая-то, а королева Гратеция помнила всех обидчиков и даже вела свой личный дневник, в котором писала имена и звания. Именно по ее воле ходили патрули по городу, потому что ей, как высшей ведьме, необходим был материал для работы. А где его взять, как не в родном городе. Люди, конечно, стали прятаться, да только если надо – Гратеция достанет и найдет кого угодно.

Правда, на этих мыслях женщина поморщилась, давая себе мысленный подзатыльник. Ведь совсем недавно рядом с ней был хороший источник силы. Двух магов она почувствовала не сразу, зато вполне удалось указать на то место, где они могли скрываться. И она была умной женщиной, сразу помогла страже с амулетами, которые помогли бы вскрыть защиту. Да, маг оказался сильным, да еще и умным. Ни личных вещей, по которым можно было отследить его, ни самого мага, когда он был почти пойман.

Гратеция сильно ругалась на подданных, но поделать ничего не могла. А силы, между тем, уходили из нее с каждый днем все быстрее и быстрее. Необходимо было положить на алтарь новый материал, который дарует несколько лет жизни, но, увы, такой материал уже перевелся в Фересе, вся надежда была на Жердан, в котором ведьма ощущала силу чуть ли не в каждом доме. О, она, уже прибыв сюда, расправила плечи и хищно осмотрелась, правда, пришлось остановиться, ведь рядом с королем стояла… Ведьма! Сильная соперница, умная и явно знающая свое дело. Вот с кем возникнут проблемы!

До бала было достаточно времени, чтобы обдумать новый план. Гратеция позвала дочерей, которые, к ее великому несчастью, не унаследовали ее силы. Одна Хелен и могла хоть чем-то порадовать, но вид младшей дочери расстраивал. Казалось, она лицом к лицу встретилась с неизлечимой болезнью и сейчас больше походила на труп, нежели на принцессу. Конечно, можно было помочь деточке, но тратить силы на то, что рано или поздно все равно восстановится, женщина не желала.

– Мои дорогие, – проговорила тихим и как всегда неживым голосом королева, – мы изменяем наш план.

Девушки только кивнули и уставились на мать своими блеклыми глазами.

– Вы просто отдыхаете на балу, знакомитесь и ведете себя, как все юные особы в вашем возрасте.

Дочери королевы несмело кивнули и даже как-то облегченно выдохнули. Однако, одна из них не желала мириться с тем, что случилось. И Гратеция видела это по упрямым глазам и сжатым губам.

– Всех отпускаю, а ты, Эйлин, останься.

Как только сестры покинули комнаты, мать села рядом со средней дочерью, которую любила, но по-особенному. Бесталанная девочка всегда и всего добивалась упорством. Из нее бы вышла отличная ведьма, сильная и целеустремленная, но… Гратеция давно призналась сама себе, что в качестве мужа выбрала не того человека. Был юна, разглядела в Гордоне мага, а он, по сути, им не был. Так – отголоски силы, не более. Зато сколько на нем было защитных амулетов! Наверное, это они в большей степени были виноваты в роковой ошибке, но, что есть, то есть.

– Что тебя тревожит? – обратилась женщина к девушке, которая сцепила свои пальцы в замок.

– Я хочу отомстить! – зло и резко сообщила она, восхищая мать. О да, она не ошиблась в своей дочери, когда давала ей такое сложное и невыполнимое задание. Сильный маг мог обратить внимание только на сильного и независимого человека, но советника женщина недооценила. Он, как ледяная глыба, смотрел на всех своими умными и даже мудрыми глазами, а сколько в нем было силы? Женщина хоть сейчас была готова закатить глаза и начать раскачиваться из стороны в сторону, вспоминая насыщенную энергию Айрата.

– Замечательное решение, – похвалила Гратеция дочь и выудила из потайного кармана платья красный платок. – Пусть его в руки возьмет тот, кто тебе ненавистен!

Глаза средней дочери наполнились… ненавистью! Она аккуратно взяла протянутый платок и аккуратно его сложила, пряча в рукав платья.

– Спасибо! – поблагодарила и несмело обняла мать, которая провела своей худой рукой по спине и выступающим позвонкам дочери.

– Кто хоть этот несчастный? – усмехнулась женщина.

– Невеста советника! – прошипела рассерженно девушка.

– Вот как? Интересно на нее будет посмотреть в последний раз. А теперь иди, отдыхай. Не привлекай к себе внимания!

Девушка кивнула и вышла из комнаты, бросив в сторону матери еще один тяжелый взгляд.

– Любовь, любовь, – пробормотала женщина, подходя к высоким и узким окнам. Там, вдоль резиденции, проходило празднование. На этот раз Инвард организовал мероприятие совсем иначе, и если судить по толпам людей, которые разделились на небольшие кучки, было что-то интересное.

Не смогла королева усидеть на месте, примерив шляпку, она чинно вышла из своих покоев. Надобно осмотреться и приготовиться. Скоро бал, а значит, она просто обязана завершить начатое. Ведь столько сил было вложено впустую… Эх, как бы было хорошо, если бы молодой король уже позабыл самого себя! Гратеция бы давно убрала мешающих родственников Инварда и на правах свекрови встала бы на трон. Но… как уж есть.