ГЛАВА 16

Джейсин

Фу ты, ну ты, колбы гнуты… Честно — сама не верила, что фокус прокатит. А он взял и прокатил! Даешь пену, большую и розовую!

Только запасы декокта кончились на фиг совсем. Я ж им пшикалась каждый раз, как лис отворачивался. Козявкин активно не одобрял, но его не спрашивали. Черт меня дернул ему про котят тогда подсказать. Не спорю, для Сан Линя отмаза вышла неплохая, но этот ребеночек теперь каждый раз интересуется, как скоро я начну яйца нести. И агитирует за мамулю как соавтора гнезда вообще и детенышей в частности. Мне от его мыслеобразов, в которых он передает различной степени неприличности и мимимишности на тигродраконий лад, иногда не по себе. А бедного лиса так и вовсе корежит.

Под эти мысли я быстренько использовала домашнюю заготовку — у меня сбоку от входа в прятательную щель на подпорках из других камней, покруглее и помельче, была приспособлена большая глыба песчаника. Которую я сейчас с бодрым пыхтением подтолкнула в нужную сторону, тем самым перекрыв себе обратный путь, а гончему лису — намек на то, что тут когда-то была дыра в горе. Пусть думает, что у меня портальный свиток был в кармане припрятан и его пленница так хитро колданула. Для верности я еще быстро схватывающимся раствором замазала щели по периметру каменной глыбы и немного выдохнула. Так, теперь замок… Кое-кто, когда покупал поводок, не рассчитывал сажать на него людей, цепь для тигры заточена. Поэтому замок, с помощью которого зараза застегнута вокруг моей талии, — без магических свойств. Обычный, бронзовый, но весь из себя с хитрым запором. Ключа у меня нет, но против лома нет приема. В нашем случае — против химии. С замком я справилась с помощью ядреной смеси кислот — просто пережгла дужку.

Потом ци-запирательная цепь, которую я сперла у товарища Сан Линя, отправилась в рюкзачок, мало ли, пригодится. Туда же в спешном порядке ссыпались прочие удобства, которые я себе тут организовала. Все равно ждать больше нечего, Гу Юнжень — очень упертое главзло. Даже не сомневаюсь, что призрака он продавит и втиснется в испытательный лабиринт. Прихватив с собой помощника — за что ему дополнительное спасибо, потому как такое бодрое и деятельное начальство просто не даст лису времени тщательно обнюхать ущелье.

А мне прямая дорога через другой выход и бегом вокруг горы к тем кустам, откуда меня прожигали взглядами. Если троице «академиков» хватит мозгов не лезть в пену и лабиринт одновременно с главзлом — есть шанс лично наладить всем троим пинка в нужном направлении.

А на бегу можно немного отвлечься и подумать, с какой стати мне так понравилось спать в обнимку с диким лисом. И целоваться было… очень приятно… и вообще. Мама дорогая, только этого не хватало. Очнись, Джейсин, у тебя никаких лотосов ни в каком месте не отросло, Сан Линь близко не влюбится. Что бы там Козявкин ни придумывал насчет совместных яиц. Не зря же лиса так передергивает при одной только мысли о женитьбе.

Мрачно хмыкнув себе под нос, я выбралась из кустов — они очень удачно маскировали запасной выход моего убежища. Наскоро сориентировавшись, набрала скорость — вот спасибо сказочному миру, даже такие слабачки по местным меркам могут дать фору олимпийским чемпионам с Земли. И поскакала.

И прискакала. Да, я не собиралась больше прятаться от главдобра, все равно они меня уже видели. Но и врезаться со всего разбегу в домашнего лиса так, чтобы сбить его с ног, все же перебор.

— Слезь с моего жениха! — первым делом рявкнула Ланлинь, как только к ней вернулся голос. — Ты! Ты! Мы все видели! Ты была с врагами академии! Ты обнималась с этим!

— Ты бы тоже обнялась с кем угодно, хоть с крокодилом, если бы знала, что иначе тебя прибьют, — пожала я плечами и попыталась сползти с распростертого в кустах парня. Ага, не тут-то было.

Домашний лис вцепился в меня почти так же крепко, как дикий. Обхватил талию обеими руками и держался. И смотрел непонятно снизу вверх. Ресницами шикарными хлопал.

Я не на шутку забеспокоилась и машинально наклонилась потрогать лисий лоб — сама не знаю зачем. Ну, то есть знаю: температуру хотела проверить. Хотя глупее поступка в этой ситуации придумать нельзя. Я же беспокоилась о том, что Юань Шуай головой ушибся, когда я сбила его с ног. А от этого температура не поднимается.

— Да отпусти ты его! — занервничала Пылинка и попыталась выдернуть своего жениха из-под меня. Естественно, безрезультатно. Особенно когда Юань Шуай не слишком явно, но для меня заметно попытался уклониться от ее рук. Нет, безобразие какое-то, надо Пылинке лотос чинить. Иначе такими темпами я задолбаюсь еще и свадьбу устраивать для этой парочки.

— Дурында, не его тащи, а меня, — беззлобно ругнулась я, выразительно строго посмотрев сначала на Юань Шуая, потом на встрепанную Ланлинь и на невозмутимого, как всегда, Да Сьона. — Помогите мне подняться. А-Шуай, отпусти, пожалуйста.

Лис домашний отпустил, но как-то очень неохотно, за что заработал сразу три хмурых взгляда: от Пылинки, от медведя и от меня. Но ему, кажется, было все нипочем. После того как я с него слезла, Юань Шуай бодро вскочил и первым делом попытался отобрать у меня рюкзачок. Под предлогом того, что девушкам тяжести носить не пристало.

Еле отбившись от его галантности, я выдохнула и мысленно озадачилась: то есть главдобро рюкзак видит. Это только главзлу не показывают? А как рюкзак их различает?

— Ну и чего ждем? — Поскольку Пылинка демонстративно дулась, а парни просто молчали, инициативу пришлось брать в свои руки, наплевав на то, что она почти всегда наказуема. — Эти, которые меня в плен взяли, они уже вошли в лабиринт? Да? Ну так и вам пора.

— Нам? — сразу уловила главное Ланлинь. — То есть ты не пойдешь?

И все трое дружно вытаращились на меня.

Я вздохнула. Осмотрела все главдобро от сапог до заколок в волосах. Вздохнула еще раз и удрученно резюмировала:

— Куда я от вас денусь. Потеряетесь опять по дороге, дольше будет искать.

— Она же с ними! Вражеский шпион! — возмутилась Пылинка, искренне веря в свою правоту.

— Делать мне больше нечего. Была бы шпионом — сразу бы указала на подозрительные кусты. Вы же там ветки трясли как стадо слонопотамов, это вам увеселительная прогулка или что? — в свою очередь вызверилась я, обращаясь уже больше к парням.

— Ты была в цепях! В плену у врага. Что нам еще прикажешь делать, спокойно сидеть и провожать тебя взглядом? — Пришедший в себя после падения Юань Шуай и не думал сдаваться.

— Вот и посидели бы, зато чего важного, может, узнали бы, куда спешить?

— А если бы тебя там отдали тигродракону на съедение, тоже сидеть и не высовываться? — еще больше возмутился лис, даже не пытаясь вникнуть в суть моих слов и как-то устыдиться, что ли.

Наоборот, весь будто распушился, стоит взъерошенный, воинственный, даже плечи расправил, прям властный герой собственной персоной. Ну или я просто переобщалась кое с кем, и теперь природную язвительность, умноженную на недовольство ситуацией в целом, так просто не загнать обратно.

— Да пусть бы сожрали, подавились бы. Ну вы чего, ну посмотрите на нее! Явно же в сговоре с ними. Одно только то, как она на шею вешалась к тому гаду… Гнать ее надо, пока Гу Юнженю не донесла о наших планах! — вновь взвыла Ланлинь, привлекая внимание к себе. Девчонка от невозможности добиться своего аж подпрыгивала на месте и едва ножками не топала, картинно закусив нижнюю губу.

— Ланлинь! — окрикнул молчавший до этого Да Сьон. — Джейсин — пострадавшая сторона, и если ты в угоду своей личной неприязни к ней… — начал он угрожающим тоном.

Но тут я уже сама поняла, что запахло жареным. Как бы там ни было, а цели перессорить эту команду у меня точно не было.

— Так, все, хватит ссориться. В общем-то, мне особо нечего делать в этом лабиринте, так что лучше бы вы потопали туда сами… — начала я, собираясь закончить веским «но». В которое как раз бы и вошло упоминание, что я тут с врагом прогулялась, кое-чего узнала, у лабиринта потерлась, а значит, пригожусь… Но меня возмутительным образом перебили.

— Мы тебя одну теперь не оставим! Как ты вообще оказалась в этих местах? — вклинился Юань Шуай со вполне справедливым вопросом.

— Да! Вот пусть объясняет, что здесь забыла в столь сомнительной компании, если уж она совсем ни при чем. Где ж это ее похитить могли?! — тут же воспряла духом Пылинка, тыкая в меня пальцем и победоносно поглядывая то на лиса, то на медведя.

— Как раз это легко объяснить — Джейсин передумала и решила составить нам компанию, но нарвалась на вражеский лагерь, — авторитетным тоном вставил свое веское слово Да Сьон, тем самым не дав мне шанса самой все объяснить. — Но вот что они хотели от тебя?

Угу, давайте вы меня теперь дружно начнете подозревать во всех грехах, а то, видишь ли, совсем мне скучно до этого жилось! С трудом уняв поднявшуюся было злость и досаду на ситуацию, я глубоко вдохнула и попыталась начать сначала.

— Как я уже сказала, меньше всего мне хотелось идти и в это клятое ущелье, и в дурацкий лабиринт, и…

И мне снова не дали договорить. Но, надо отдать должное, в этот раз троица была ни при чем, ибо голос раздался со спины.

— За тысячи лет не случалось подобного безобразия! Где это видано, чтобы избранный отказывался следовать судьбе?! Верных соратников — и в путь!

По ошарашенным лицам компашки и знакомому свечению, которое пусть и было за спиной, но отбрасывало блики на камни передо мной, можно было даже не гадать, кого там еще черти принесли по мою душу. Да и, чего скрывать, голос я тоже узнала, пусть он и перестал вещать четверостишиями.

— Не по сюжету… — прозвучало приглушенно от Пылинки.

Было видно, что вырвалось случайно, и, если бы не наступившая тишина, никто бы и не услышал. С другой стороны, парни все равно не отреагировали на этот ее возглас. Зато кто-то из них как-то шустро и почти незаметно вдруг схватил меня за плечо и задвинул себе за спину, где тут же оказалась и Пылинка. А сами приготовились защищаться, соткав из ци боевые заклинания и намереваясь пустить их в ход.

Призрак смерил их долгим взглядом, в котором плескалась вселенская усталость, печаль, а также явное сомнение в их умственных способностях, после чего вновь повернулся в мою сторону.

— Но нет ничего зазорного в том, чтобы избранный отправился навстречу судьбе и без соратников, — объявил он с толикой ехидцы в голосе.

— Это хранитель лабиринта. Ну и артефакта, так понимаю. Если честно, толком не разобралась. Он Гу Юнженя с его генералом пропустил внутрь к испытаниям, — поспешила прояснить я.

— Да быть того не может! Он какой-то самозванец! — выдохнула Пылинка, вернув себе самообладание, и вышла из-за спин ребят.

Должно быть, спешно прокрутила в голове все, что знает по дораме, ничего о хранителе не нашла и успокоилась. Ну-ну. Как расфигачить сюжет — так мы первые, а как вследствие этих вмешательств что-то и дальше идет уже не по плану — так это случайность и вообще невозможно, ага. Удобно, чё!

Призрак-хранитель в свою очередь смерил ее взглядом, попутно окатив презрением, и с тонким намеком выдал:

— Да как бы и ты на избранную не очень-то похожа.

— Что?! Да как ты смеешь! Был бы ты хранителем, знал бы, что во мне течет кровь свергнутой династии! — выдала она высокопарно и даже нос задрала повыше.

— А имела бы ты при этом мозги, знала бы, что избранный должен в первую очередь быть чист помыслами, храбр духом и велик своими деяниями! — прогрохотал хранитель, засияв ярче, отчего в самом деле стало не по себе, что не помешало ему приглушить яркость до минимума и с типично старческой вредностью добавить, кивнув в мою сторону: — В лабиринт пущу только ее.

— А я без них не пойду, — быстро вставила я, решив уже не спорить со всем этим дурдомом, а то такими темпами, пока будем выяснять отношения, Гу Юнжень в самом деле пройдет все испытания и заберет артефакт.

Хранитель пожевал губами, бросил недовольный взгляд на Пылинку, полный немого укора на меня, с сомнением осмотрел парней… Вот на них он все же кивнул. После чего вновь вернулся к Пылинке, которая от обилия новой информации мигом сдулась и стояла как пыльным мешком прихлопнутая, уж простите за тавтологию.

— Ладно, избранная, бери их всех. Но войти ты должна до заката, иначе пророчество не сбудется! — сдался хранитель. Я же выпучила глаза. Вот какое еще, к чертям собачьим, пророчество? Ладно, фиг с ним. Будем считать, что речь все о том же — кто добудет артефакт, тот займет трон, а там уже дело техники подсунуть Звезду Пылинке в руки.

— Договорились. Только перед лабиринтом засели войска другого избранного. Нельзя ли нам устроить какой-то обходной путь? Черный ход? Щель, в конце концов? Я видела, там камни не все в идеальном состоянии, — мило улыбнулась я, похлопав глазками.

После Сияна подобная манера разговора со всякими мифическими существами у меня уже получалась сама собой. Впрочем, она же и имела результаты. По крайней мере, уже до заката мы таки шагнули в лабиринт… Вот тут и начался тот самый армагеддец!

А как еще можно назвать форменное издевательство, которое прямо у входа организовал мне вредный призрак?! Вы видели когда-нибудь ожерелье, которое гоняется по большой пещере за претенденткой, чтобы захомутать? А претендентка, то есть я, очень бодро улепетывает, матерясь на чем свет стоит. Исключительно по-китайски матерясь, все же ситуация не настолько стрессовая, чтобы я с перепугу выдала Пылинке свое происхождение. Она считает своим противником главзло, вот пусть и дальше так думает.

Но сам факт! Это что за безобразие?! Главное, на постаменте, где эти самые ожерелья по сюжету лежали, теперь было пусто. А изначально эти бусики, чтоб им, были парные. Стало быть, одно ожерелье уже напялил Гу Юнжень. И ему, судя по ехидной роже призрака Мерцающей Звезды, а также некоторым свежим разрушениям в пещере, за своим «ошейником претендента» пришлось побегать.

А второе с какой-то стати бегает за мной! То есть оно летает, конечно. Но мне ни разу не легче. Только подставь шею, и все! Считай, от дальнейших испытаний не отвертеться. Эти чертовы бусы вроде как билет к Звезде, но одновременно еще ключ, судья и надсмотрщик. И пинатель под зад того, кто слишком медлит. А под конец, если провалишь слишком много заданий, именно эта хрень тебя задушит. Обалдеть, козырное украшение. Вот только этого счастья мне и не хватало!

— Отстань, зараза! — Очередной пируэт с толчком ноги о стену, подпрыгиванием и неуклюжим сальто едва не вышиб из меня последние силенки. Потому что не физкультурник я! Химик! Была химиком и осталась, даже несмотря на бодрые ежедневные тренировки в академии. — Сволочь бородатая! Чего лыбишься?! Отзови дурацкое ожерелье!

— Достойного претендента выбирает артефакт! — пафосно пророкотал полупрозрачный гад и снова прикрыл ладонью бороду вместе с ехидной усмешкой.

Ах ты… ну ладно. Там, где у меня не хватит сил, чтобы отбиться от ненужной короны, должно хватить мозгов. Я, правда, не очень хорошо умею думать на бегу, но, если нет другого выхода… должна справиться.

Троица главдобра все то время, что я скакала бешеным зайцем по пещере, стояла столбами и таращилась на представление во все глаза. Даже не комментировали. То ли обалдели в крайней степени, то ли старательно пытались не ржать вместе с призраком. Я не разглядела, мне было не до того. Но сейчас сконцентрировала все свое внимание на Пылинке. Так, не ржет, уже хорошо. Хлопает глазами и губки уже сложила подковкой — сейчас ребенок заплачет.

Еще бы! Столько трудов, так хотела быть главной героиней, оставаться в центре внимания. Даже в дораму попала! А тут вместо сюжетных плюшек и читерских суперспособностей — такое расстройство сплошь и рядом. Лотос барахлит, Звезда и вовсе изменяет с другой.

Ничего, детка, сейчас мы это исправим. Вот сейчас… оппа! Ай! Моя коленка… ы-ы-ы-ы.

Но прыжок с переворотом все равно вышел что надо. Я подпустила дурацкие бусы почти вплотную, а потом, не иначе как чудом (и на последних искрах своей хилой ци), перемахнула через препятствие в виде Ланлинь, оказалась у нее за спиной и очень ловко использовала последнюю в качестве шеста, на который надо поймать кольцо. Проще говоря, схватила Пылинку за плечи и рывком подставила ее голову под летящее ожерелье.

Оно и наделось. Зацепилось за Пылинкин нос, дернулось, но тут уж я не зевала — рывком натянула строптивые бусы до конца и еще придержала на главгероининой шее обеими руками. Убедилась, что «ключ-пропуск» прекратил попытки сопротивления, отпустила Ланлинь и согнулась вдвое, хватаясь за разбитое колено. Бородатый хранитель, совсем не пафосно с досадой сплюнув на пол, тут же исчез.

Парни, будто отмерев, мигом бросились к нам. Внимания досталось и Пылинке, которая теперь стояла ни жива ни мертва, все ощупывая свою шею и перебирая драгоценные камешки ожерелья как четки, и моей раненой коленке. С последней я справилась своими силами, шустро достав из рюкзака ранозаживляющую мазь и смазав кровоточащую ссадину. Только после этого выдохнула и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Впрочем, подозреваю, моя прическа в целом сейчас походила больше на воронье гнездо, после таких-то кульбитов. Да в общем-то, я еще и после нападения обезьян не успела привести себя в порядок, не до того было… Чего сейчас заморачиваться?

— Порядок? — спросила я у Пылинки, встретившись с ней взглядом, а заодно убедившись, что своенравное ожерелье не пытается ее задушить. А то мало ли. Девчонка несколько заторможенно кивнула, а в ее глазах проявилась осмысленность.

— Ты же могла забрать его себе, раз уж артефакт выбрал тебя, да и сам без испытаний шел в руки, — пробормотала она растерянно с бездной непонимания во взгляде.

— Вот уж нет, не я главная героиня этой истории, жених и тот меня бросил, — хмыкнула полушутливо и с кряхтением поднялась. На миг в глазах Пылинки мелькнула настороженность, но почти сразу же растаяла. Зато, видимо, моя невинная оговорка привела ее к иным мыслям.

— Спасибо… — пробормотала она и, нахмурившись, вдруг выпалила: — Скажи, а пока ты была там в плену, не слышала ли каких-то странных разговоров? Ну, то есть, может, Гу Юнжень вел себя странно?

— Странно? — Мне даже не пришлось изображать замешательство от столь странного и неуместного вопроса. Да и парни также уставились на нее с недоумением.

— Ну не так, как мог бы… Быть может, он упоминал существование других миров? Употреблял странные словечки, значение которых тебе неизвестно? Или же говорил, что он избран богом этого мира и отправлен с великой миссией? — с надеждой спросила она.

И я даже сразу не нашлась что ответить. Меня не подозревали — это плюс. Подозрения по поводу иномирного происхождения Гу Юнженя, а конкретно причастность к тролльей деятельности — ну, по крайней мере, не минус. Меня больше не ненавидят так явно — жирный плюс… А дальше мне в который раз не дали ничего сказать.

— Коль судьба так перепутала нити, всегда можно пустить еще одну! — выдал вновь появившийся хранитель и, одарив меня триумфальным взглядом, вдруг рассыпался на крупные искры. Чего?

Что самое странное, искры никуда не исчезли, а раскатились по неровному полу пещеры словно бусины. Присмотревшись к ближайшей, я с удивлением поняла, что это светящиеся бусины и есть. А еще секунду спустя они вдруг, едва слышно загудев, принялись стекаться к центру пещеры и собираться в… бусы?!

Да чтоб вас! Интуиция мне подсказывала, что ничем хорошим для меня это не закончится, новое украшение также вполне способно самостоятельно перемещаться, судя по всему, а к новым кульбитам я не готова! Да и чью шею мне подставлять теперь? Юань Шуая?

Посему, цапнув стоявшую ко мне ближе всех Ланлинь за лапку и махнув парням рукой, я заорала:

— Бежим! Испытания не ждут!

И первая бросилась к одному из выходов из пещеры дальше в лабиринт.

Передо мной стояла неприступная стена с вырубленными на ней письменами, а в обе стороны в лабиринте тянулись два ответвления. Тэк-с, чего тут пишут? Значит, направо пойдешь — смерть свою сыщешь, налево — коня потеряешь…

— Джейсин, быстрее! — жалобно всхлипнул «конь». То бишь Пылинка.

— Тихо, я думаю! — шикнула на нее, пытаясь расшифровать очередную хитромудрую китайскую загадку.

И ладно бы просто загадка, так, во-первых, тому, кто писал, понятие «каллиграфия» явно неведомо! Ибо это ж невозможно, эти иероглифы похожи друг на друга, и это при том, что мне знания с памятью и способностями тела передались! А во-вторых, этому лабиринту сотни лет, надпись местами совсем затерлась, и фиг поймешь, в чем конкретно состоит загадка! Моя вольная трактовка лишь примерно передавала суть, но это не точно. А еще целого куска не хватало. И вот куда прикажете идти? Направо или налево?

— Джейси-ин! Что дела-ать? — провыла Пылинка, потной ладошкой вцепляясь в мое запястье. — Они уже здесь! Мне стра-ашно!

Однако надо отдать должное, пусть девчонка и была на грани истерики, но, утерев слезы, выпустила вполне бодрую серию боевых заклинаний в преследовавших нас зомбаков, чтоб им пусто было! Благо хоть они в этих развалинах торчат не один десяток лет, и плоти на костях уже не осталось, соответственно, и неприятного запаха тоже.

Да и все же эти парни явно поприятнее, чем пауки-переростки, встреченные нами минут двадцать назад в другом коридоре. На тех и вовсе магия Ланлинь почти не действовала, да и мои пузырики на удивление больше злили живучих тварей, чьи тела были покрыты какой-то слишком крепкой чешуей, но все же! Вот только, как оказалось, Пылинку именно несчастные скелетошечки пугали практически до мокрых штанов!

Почему мы застряли в каком-то ответвлении лабиринта, а из защиты у нас только Пылинка? Хороший вопрос!

Выбежали из первой пещеры мы все вместе и даже бодренько прошли несколько секций, отбиваясь от ползающих и прыгающих тварей. А после настал черед загадок. Юань Шуай почему-то решил, что является мозгом нашей компании, и смело двинулся вперед. Нет, не спорю, тут и я дала маху, помня по дораме, что в самом деле было что-то такое, лис решал загадки, помогая своей возлюбленной Ланлинь, и они быстро двигались вперед… Но в том-то и дело, что загадки решали они вдвоем!

И да, Пылинка честно вспомнила ответы на первые три. А дальше сценаристы просто показывали, как бодро герои движутся вперед, преодолевая все невзгоды, и не стали заострять внимание на всех прочих камнях с письменами!

У меня ничего не екнуло внутри, когда Шуай остановился перед очередной плитой, которую я точно видела впервые. Но я и первые не особо-то помнила, кажется, как раз на этой серии я попутно проверяла работы студентов и на экран смотрела лишь краем глаза. Пылинка же в данный момент отвлеклась на попытку очистить свое ханьфу от мерзкой вонючей слизи, которой ее окатила последняя убитая нами тварь.

Никто из нас и подумать не мог, что лис способен решить головоломку неправильно! А когда пол под нами внезапно задрожал и по нему пошли трещины, уже было поздно искать виноватых. Я только и успела сцапать Пылинку за запястье и дернуть к ближайшей стене. В свою очередь, тот же маневр повторил Да Сьон, сбив Шуая с ног и откатившись с ним… в противоположную сторону. А пол между нами тем временем осыпался, и образовавшаяся пропасть стремительно продолжила расширяться. Выхода не оставалось, благо и с этой, и с той стороны было как раз очередное разветвление лабиринта. Пришлось разделиться и побыстрее покинуть то место в надежде, что парни прекрасно справятся с прочими напастями и вскоре мы с ними вновь воссоединимся.

— Джейси-ин! — взвыла Пылинка, практически повисая на мне. — Их слишком много!

Резко выдохнув, я мотнула головой, бросив быстрый взгляд на целую толпу скелетошечек, вооружившихся каким-то древним оружием. Так, право или лево? Лево или право? А ну их всех, пойдем напролом!

— Ложись! — скомандовала я Пылинке и, утянув ее на пол, за груду камней, как за бруствер, бросила в стену с надписью сразу несколько взрывных пузыриков, пробивая третий ход. К черту эти загадки, мне всегда из мифов больше нравился «Гордиев узел»!

О том, что потолок лабиринта от такой встряски может рухнуть и похоронить к гуям и меня, такую умную, и всю компанию добра и зла в полном составе, я подумала, конечно же, тогда, когда стало поздно. Увы, я умная, но опыта коммандос в моей биографии не значится.

Зато камушек, прилетевший по башке, несмотря на то что мы нашли укрытие, и не пробивший в ней дырку только благодаря пучку волос, собранному по местной моде на макушке, здорово прочистил мне мозги и на полную мощность включил житейскую сметку, заодно открутив на минимум авантюризм. И правильно, а то, кажется, безбашенность здешнего населения — дело заразное, я пошла в разнос, вообразив себя неуязвимой и самой умной.

Пылинке вообще повезло — ее камнями не задело. И слава богу, вот уж кому последние мозги дороги.

Но и плюсы в моей глупости тоже были — скелетиков, кучковавшихся перед нападением, засыпало качественно, а в дыру, которую пробило взрывом, мог бы протиснуться не слишком упитанный гиппопотам.

Правда, в этой дыре было темно, очень пыльно и подозрительно тихо. Но с другой стороны, все, кто мог там шуметь, наверняка тоже получили камнем по кумполу. Если живы — пытаются собрать глазки в кучку и не чирикают. Есть шанс бодро проскочить мимо самых зловредных обитателей лабиринта.

— Ноги в руки и бегом! — скомандовала я, хватая Пылинку под локоть и выскакивая из-за груды камней. Ланлинь не возражала, только что-то тихо всхлипывала себе под нос и оглядывалась — не пробился ли сквозь завал еще какой зловредный зомби. М-да… бедный ребенок. Конечно, на экране ноутбука хорошо с мертвецами воевать, а в реальности это дело очень плохо пахнет и вообще неприятно.

Нам фантастически повезло. Ну, или зловредный призрак лабиринта откровенно мухлевал, не знаю. Но в пробитой дыре действительно не обнаружилось никого страшного или вредного. Такое впечатление, что все, кто поджидал нас в лабиринте, остались в двух официальных проходах. А мы прошли эту «Икею» от входа почти до кассы, просто проломив одну из перегородок. Обслуживающий персонал остался там, куда вели официальные пути, и разочарованно стонет, а мы уже резвым галопом скачем прямиком к заветным тефтелькам, избежав стандартных ловушек в виде свечечек, чашечек, пледиков и прочих уютно-бытовых ужасов.

Жаль только, что вместо тефтелек в этом ресторане подавали другое блюдо. Когда мы с Ланлинь пробрались сквозь пыльные завалы и перед нашими глазами открылся огромный подземный зал с озером посередине и фантастически красивыми белоснежными сталагмитами, почти подпирающими потолок, первым, кто из-за этих сталагмитов вышел, оказался мрачно ухмыляющийся дикий лис.

— Давно не виделись, дорогая.

— Тьфу на тебя, — от души высказалась я, пытаясь вырваться из цепких лисьих лап. Этот засранец одним небрежным движением плеча отодвинул от меня Пылинку, вскользь просверлив ее таким взглядом, что я поспешила сама вцепиться в Сан Линя. А ну как кинется на главную героиню и прибьет, не слушая ничьих возражений?! Тут и сказке конец, блин.

— На меня, значит, тьфу? — обманчиво ласковым тоном промурлыкал лис, перехватывая меня за талию и стискивая так, что я аж вскрикнула. — Больше ничего, значит, не хочешь мне сказать?

— Укусить могу, — любезно предложила я, смирившись и перестав брыкаться. — Ты куда ребенка дел? Почему он опять без присмотра где-то бегает? А если его какой-нибудь здешний гуй обидит?!

А что, нападение — лучшая защита. Все равно я понятия не имею, о чем теперь разговаривать с Сан Линем, не о том же, как я его за задницу щупала. И не о том, как мы целовались в шатре. Тьфу, не вовремя вспомнила!

— Этот ребеночек сам кого хочешь обидит, — предсказуемо хмыкнул лис. — Так что на твоем месте я переживал бы скорее за того гуя, что ему под горячую лапу попадется. А еще о себе подумал бы. Знаешь, что я с тобой сделаю?! — Он добавил грозного рыка в голос.

— Попить есть? — перебила я и сама зашарила руками у него на поясе. Там, насколько я помню, было целых две фляги, одна с отваром бодрящих травок, вторая с вином. У меня в горле так пересохло, что сгодились бы оба варианта. — Надеюсь, сам все не вылакал?

— Ну ты нахалка, как же я сразу-то по манерам не узнал? — кажется, даже восхитился Сан Линь. Но перестал сжимать меня до треска в ребрах и сам отцепил от пояса флягу с отваром. А когда я потянулась за вином, шлепнул по руке и зашипел совершенно по-кошачьи.

— Жадина, — обругала его я и присосалась к отвару.

— Если вы закончили свои семейные разборки, — голос Гу Юнженя прозвучал неожиданно и очень ехидно, — то, может, займемся делом?

Главзло вышло из-за самого толстенького белоснежного сталактита и для начала прищурилось на Ланлинь. Многозначительно так прищурилось. Я на месте Пылинки моментально попыталась бы провалиться сквозь пещеру куда-нибудь поглубже.

Впрочем, наша главгероиня тоже не настолько дурочка, чтобы не понять опасности. Судя по тому, как шустро она попятилась и как затравленно оглянулась на меня.

Лис же на ее испуг отреагировал по-хищнически предсказуемо — совсем отпустил меня и двинулся к жертве с кровожадно-предвкушающей улыбочкой маньяка:

— Вот и встретились на узкой дорожке, красотка. Помнишь меня? А я тебя очень хорошо запо… АЙ! Что за?!

— Не тронь, это мое. — Я бестрепетно намотала на кулак один из чернобурых хвостов и снова от души дернула. Мама дорогая, что творю, что творю?.. Лисьи хвосты неприкосновенны, а я… а с другой-то стороны, как его иначе отвлечь и удержать от поедания одной там главгероини?! — Со мной она, понятно? Попытаешься навредить — хвост оторву!

Не, ну я знала, что играю с огнем. Когда лис стремительно развернулся и кинулся, я даже пискнуть не успела. Только в хвост вцепилась еще крепче. Но мне это, понятно, не помогло, когда заострившееся в полуобороте лицо (или уже морда?) рывком приблизилось почти вплотную и острейшие белые зубы внушительных размеров щелкнули у самого носа.

Я как завороженная уставилась в огромные почерневшие глаза, в глубине которых мерцали искры. Красиво…

— Ну? — не выдержал лис, еще раз недовольно щелкнув зубами.

— Чего? — удивилась я, а потом протянула руку и потрогала мягкое пушистое ухо. Вот честно, оно само! Раньше, чем я успела сообразить, что происходит. — А ты ими шевелить умеешь?

— Тьфу! — искренне повторил мой возглас страшный хищник. Дернул ухом, покосился на мою руку. Убрал с морды лица признаки оборота и снова стал симпатичным китайцем. — Ненормальная!

— Есть немного, — заторможенно согласилась я. И скосила глаза сначала на застывшую сусликом перепуганную Ланлинь, потом на Гу Юнженя. Он как раз заметил и оценил ожерелье избранной на шее нашей главгероини и теперь щурился на него внимательно так. Будто бусины пересчитывал — у кого больше, у него или у соперницы.

— Как интересно, — прокомментировал он наконец свои взгляды. И двинулся в сторону живо попятившейся Пылинки. — Так значит, это ты та самая девица, в жилах которой течет кровь древней династии? Это ты пытаешься отобрать у меня наследие и трон?

— Отобрать можно то, что имеешь, — не вытерпела и вмешалась я, поудобнее устраиваясь в лапах лиса, коль скоро он и не собирался меня отпускать. Даже его хвост из собственных цепких пальцев так и не выпустила, жамкала — от нервов очень помогало. — А у вас пока вместо наследия одни претензии. Ничего не решено, и Звезда убежала. Так что по-честному — оба вы в равном положении. У одного бусики, у другой тоже они самые, передраться в лабиринте вы не можете — агрессора артефакт прогонит. Остается честная борьба.

— Вас, прекрасная госпожа, никто не спрашивал, — весьма любезно ответил Гу Юнжень. Он кружил вокруг насторожившейся Пылинки, как акула вокруг тюленя. И улыбался на редкость пакостно.

Правда, сама Ланлинь, судя по тому, как онанасупилась, сжала зубы и кулаки, отслеживая взглядом перемещения главзла, сдаваться не собиралась. Я кожей почувствовала, как девчонка концентрирует свою ци на кончиках пальцев, и готова в любой момент не только защищаться, но и нападать.

Нет, молодчина, конечно. Но если эти двое сейчас передерутся, они же выпадут из соревнований за трон! И вообще могут помереть, от чего мне сразу не по себе. Все же Ланлинь еще почти ребенок, и почти мой. Да и к главзлу я уже как-то привыкла…

— Не дергайся и не лезь, — явно просек мои мысли Лис и стиснул покрепче. — Сами разберутся.

Оставалось только зашипеть с досады. Эх…

Напряжение скапливалось в пещере, как перед грозой, воздух уже почти искрил и тут…

— Сан Линь, спаси меня! — я отчаянно взвизгнула, попытавшись вскарабкаться по лису куда-то ему на шею, а оттуда, если получится, на потолок. — Ааааа! Помогите! Не хочу!

— Ты что?! — обалдел и перепугался лис, да и два поединщика дружно обернулись в мою сторону, на секунду забыв друг о друге. Но мне было уже почти все равно, я отчаянно пыталась убежать от растреклятых бус, сияющим росчерком прочертивших полутьму пещеры. Догнали, гады! Поганое ожерелье метило прямо в меня, и, оттолкнувшись от лиса, я сиганула как можно дальше, убираясь с траектории артефакта.

Устраивать забег во второй раз, после того как вдоволь уже пошастала по лабиринту и посражалась с монстрами, — то еще удовольствие. И положение совсем не спасало то, что пространства для маневра у меня стало больше. Что мне до красот сталагмитов и подземного озера, если я в своих кульбитах чудом ни во что не врезалась и едва не свалилась в воду!

Еще и эти замерли как не знаю кто! Нет, я понимаю, не каждый день увидишь, как за растрепанной и отчаянно ругающейся девицей по пещере летает сформировавшееся из бусин ожерелье, угрожающе позвякивая застежкой. Но ради всего святого! Пылинка наблюдает эту картину уже во второй раз! И мне плевать, что в этот раз она занята тем, что вновь бормочет себе что-то под нос, провожая меня растерянным взглядом.

— Да помогите же мне! — натуральным образом взревела я, нарезая круги вокруг Гу Юнженя и Сан Линя, от неожиданности сгруппировавшихся и отступивших в сторону. Видимо, чтобы не мешать мне. Ну дык! Ожерелье как раз и шарахалось от Гу Юнженя, будто чуя, что на нем артефакт уже есть. Кстати, а ведь это мысль! Чего же она сразу не посетила мою голову?..

Впрочем, окончательно сформироваться она все равно не успела, ибо на мой окрик одновременно встрепенулись и Сан Линь, и Пылинка. Если первый попытался сбить преследовавший меня артефакт при помощи холодного оружия, невесть откуда раздобытого, то Ланлинь с готовностью шарахнула по нему боевым заклинанием. Итог: меч попросту выбило из рук ругнувшегося лиса прямиком в озеро, а от заклинания ожерелье вполне бодро увернулось…

Что прибавило всем веселья на следующие полчаса. Ибо стены пещеры оказались покрыты какой-то антимагической хтонью! Шарик ци, ударившись об одну из них, увеличился до размеров немаленькой такой шаровой молнии и еще некоторое время преследовал уже всех нас, рикошетя от всех поверхностей. Ожерелье ради такого случая где-то затихарилось. Определенно, зараза, выжидает, кто из избранных выживет.

— Осторожнее! — Сан Линь дернул меня на себя, падая на пол, прямо над нами с неприятным гудением пролетел шар.

Но не успела я поблагодарить его, как уже самой пришлось толкать в сторону Пылинку, оказавшуюся на пути своего же ставшего дико опасным заклинания. И меня не волновало, что при этом толчок получился чересчур сильным, из-за чего девушка улетела прямиком в Гу Юнженя, благополучно повалив его на камни. Ну зато сама не ушиблась.

— Нужно что-то делать! — воскликнула она с отчаянием в голосе.

И пусть фраза была, в общем-то, банальной и очевидной, я с ней была солидарна. Вот только что? Втянуть в себя измененное заклинание крайне опасно. Перебить его другим заклинанием? Не хватало еще, чтобы за нами летали две молнии. Остается только ждать, пока запас магии в этом иссякнет. Вот только, судя по тому, с какой резвостью и зловещим гудением шар продолжал метаться по пещере, неумолимо увеличиваясь в размерах, на это рассчитывать тоже особо не приходилось…

— Продержитесь еще немного! — выдохнул вдруг Сан Линь.

И не успела я никак съязвить на этот безумно ценный совет, как он в очередном прыжке сиганул в озеро и нырнул сразу на дно. Этот придурок решил там укрыться? Каким идиотом надо быть…

Меня как морозом обдало, когда я поняла, что водной поверхности эта шаровая молния касалась не раз, заставляя воду подсвечиваться голубым от пробегавших по ней разрядов. И сейчас, судя по траектории, снова коснется озера, где решил внезапно поплавать мой пока еще не поджаренный лис…

Со своего места я не успевала ничего сделать, да и даже будь я ближе к озеру, то что? Счет шел на секунды, я лихорадочно зашарила взглядом вокруг, надеясь схватить хоть какой-то камень, которым можно было бы сбить молнию.

К счастью, подобные мысли посетили не только меня. За пару секунд до того, как молния коснулась водной глади, в нее врезался набитый различными полезностями заплечный мешок, пущенный мощной главгадской рукой. Шар таки отбросило в сторону, и дальше он заскакал по новой траектории. У меня же на миг снова сердце замерло, как только я представила, во что мог превратиться ректор, находившийся внутри моего волшебного мешка. Мамочки, я ни хрена не изменила сюжет, Гу Юнжень таки убил его…

— Мой рюкзак! — воскликнула Ланлинь пронзительно громко.

У меня тут же отлегло от души. Тем более что взгляд наткнулся на мой собственный мешок, так и лежавший там, где я его скинула, когда увидела ожерелье и начала свой забег. И окончательно сердце встало на место, когда увидела, как выбирается на берег невредимый Сан Линь, сжимая в правой руке эфес своего меча. И на кой черт он ему? Железкой бить по шаровой молнии не лучшая идея, стоило ли так рисковать, меня до седых волос доводить?!

— Ценнее моего подручного? — уточнил Гу Юнжень, отвечая на фразу Пылинки, и резко дернул ее на себя, вынуждая схватиться за его плечи и помогая тем самым избежать столкновения с окончательно взбесившимся заклинанием, ставшим уже размером с арбуз. И эта хрень теперь неслась на меня! Да чтоб вас!

Яркая вспышка света, посыпавшиеся во все стороны искры — и шаровая молния исчезла, оставив на своем месте ухмыляющегося Сан Линя, поигрывающего мечом. Нашел время понтоваться!

— Пожалуйста, — ехидно подмигнул он мне.

— Ты совсем охренел, тыкать железкой в шаровую молнию? Да тебя поджарить могло от хвоста до кончиков пушистых ушей! — выпалила я в ответ, в голове прокручивая все возможные негативные последствия.

— Во-первых, это не простая железка, а меч, впитывающий магию, по свойствам металл схож с материалом этих стен. А во-вторых, женщина, ты вообще умеешь быть благодарной? — справедливо возмутился лис.

Честно сказать, ему даже удалось на какой-то миг меня пристыдить. Но тут я повернула голову и увидела, как из-за ближайшего сталагмита опасливо показалось ожерелье, убедилось, что опасности больше нет, и прям по полу шустро так поползло ко мне!

— Некогда мне, некогда! — простонала я, вскакивая на ноги и понимая, что сил уже практически не осталось.

Еще и Пылинка так и продолжала висеть на Гу Юнжене, пожирая его уже совсем иным взглядом. Клянусь, она на Юань Шуая смотрела с меньшим восхищением, да что этот гад такого сделал-то, а? И сам, зараза, не торопится ее отпускать… А впрочем, и к лучшему.

— А ну-ка, подвинулись, вокруг меня сгрудились… Для дела надо, — быстро протараторила я, бесцеремонно втискиваясь между ними, надеясь обмануть свое ожерелье.

Тут целых двое избранных со своими артефактами, может, оно одумается и распадется снова на бусины, а те соберутся в хранителя… Которому я его призрачную бороденку по волоску выщипаю!

— Ой! — вскрикнула Ланлинь почти сразу после этого, реагируя явно не на мое наглое поведение, при этом смотрела почему-то на свою левую руку.

— Какого гуя?! — не менее многословно подхватил Гу Юнжень, рассматривая свою правую руку, которой до этого придерживал Пылинку.

Я же, оставаясь зажатой между этими двумя, медленно опустила голову и с чувством выругалась, уже не стесняясь и позволяя прорваться великому и могучему. Да и как сдержаться, когда ожерелье теперь украшало запястье Ланлинь… и Гу Юнженя, превратившись в дорогие и красивые браслеты-кандалы, надежно скрепившие этих двоих?

— Так вам и надо! — по некотором размышлении зловредно заявила я, шустро выкарабкиваясь из злодейско-героинского бутерброда. — Мало вам было одного пропуска к короне, теперь у вас по полтора!

— Что за?!.. — Гу Юнжень на пробу дернул рукой, да так, что Пылинка вскрикнула — ее часть кандалов сильно впилась в тонкое девичье запястье.

И не иначе как инстинктивно пнула главзло по ноге, а потом вцепилась в него обеими руками, не давая отстраниться:

— Стой спокойно!

— Идиллия, — ехидно усмехнувшись, прокомментировала я, спиной откинувшись на широкую лисью грудь. Сан Линь под шумок подобрался вплотную и снова меня поймал, а я и не возражала. Если честно, у меня от этих приключений и прыжков уже все поджилки тряслись. А коленки подгибались. Так что пусть держит. — Три поклона — и правьте империей сколько влезет, дети мои. Благословляю!

Главзло и главдобро моментально перестали сверлить друг друга пылающими взглядами и так дружно развернулись ко мне, что я с трудом подавила желание еще раз вскарабкаться лису на голову. Нет, а что я такого сказала?

Не знаю, что бы эта обожерельенная парочка со мной сделала. Точно ничего хорошего, если судить по их взглядам и по тому, что Сан Линь инстинктивно запихнул меня за спину, прикрыв собой. Хм, а хорошие у него рефлексы. Правильные.

В любом случае что-либо предпринять Гу Юнжень с Пылинкой не успели. Потому что снова (в который раз уже, а!) раздался грохот, пыль взметнулась столбом, и в дальней стене появилась дыра. Из которой с дружным матом вывалились два тела.

— Ланлинь! Джейсин! — взвыли они почти хором и рванули… куда? Ага, застыли на полпути, потому что не смогли сразу решить, кого спасать раньше: меня от лиса или Пылинку от главзла.

Бедного Юань Шуая едва надвое не порвало. Ланлинь ему как-никак невеста. А я — тоже невеста, хотя и бывшая. И вообще, любимая шицзе. И что делать, когда мы обе в опасности?

После секундной заминки парни разделились. Юань Шуай кинулся спасать Ланлинь, а медведь Да Сьон рванул ко мне. И словно на стену налетел на свирепое рычание лиса. Тот снова отрастил зубищи и свирепо дергал двумя хвостами, задевая меня по ногам. Стоп, двумя? Точно… когда он второй успел заполучить и где так прокачался?! И как я, столько времени имевшая удовольствие любоваться его поджарой голой задницей, не заметила чуть ранее, что хвостов стало два? Два, колбочки-реторты! Не иначе как в глубоком стрессе была.

— Пошел вон! — в низком рыке с трудом, но различались слова. — Моя!

Уж не знаю, что бы это значило. Но медведь не просто притормозил — совсем остановился, озадаченно склонив набок резко обросшую шерстью и зубами башку. И вопросительно уркнул.

Получил в ответ еще один рык и внезапно успокоился. Обернулся в сторону Пылинки и ее компании. Так, словно меня никакой лис за спину не задвигал и хвостами не обнимал. Вот же!

Юань Шуай тем временем уже доскакал до своей невесты и с ходу попытался вступить в бой. Выглядело это странно, потому что Гу Юнженю, понятное дело, надо было защищаться — а упс. С Пылинкой на буксире это оказалось затруднительно, тем более что приковало ее к его правой руке, лишив возможности помахать мечом.

Но и Юань Шуаю было не легче, потому как долбануть в главзло заклинанием и не попасть при этом в Ланлинь оказалось затруднительно.

Мы с Сан Линем какое-то время с тревогой, а потом с интересом наблюдали, как они танцуют «танго втроем». Занятно это получалось, особенно когда Ланлинь опомнилась и попыталась принять активное участие в драке. Гу Юнжень справился с ее потугами быстро, но своеобразно. Как-то так закрутил легкую девчонку вокруг себя, что ею же отбил летящее заклинание связывания, а потом той рукой, которой был к ней прикован, прижал главгероиню к груди и дальше вальсировал в тесном тандеме, используя ее как щит, но в то же время умудряясь не причинить Ланлинь вреда. А в паузах между пируэтами виртуозно доводил свою жертву и домашнего лиса до белого каления.

Как доводил? Своеобразно. Что-то шептал на ухо Пылинке, отчего она меняла цвет с красного на зеленый со скоростью сломанного светофора. А чтобы добить, время от времени целовал ее то в ухо, то в шею, то в макушку.

Ланлинь сначала замирала, потом пищала и брыкалась. Домашний лис при виде таких вольностей свирепел и терял концентрацию. Короче, никому не было скучно.

Да Сьон, может, и хотел помочь другу, но мой дикий лис показал себя крутым воином, потому что умудрился и меня потискать, и медведя за полу ханьфу поймать и затормозить. Оскалился выразительно и помахал на него двумя хвостами.

Да Сьон впечатлился, и я его даже понимала. Два хвоста — это неимоверно круто для оборотня. То есть теоретически их может быть семь и даже девять (последнее — практически уровень бога). Но на практике даже второй хвост отрастить умудряются единицы из тысяч.

Вот кстати! Когда он успел? И с какого перепугу так окрутел вообще? И… елки, это мимо сюжета, вообще-то.

Сказать по правде, сюжет вообще пошел лесом. Аж с момента материализации хранителя Мерцающей Звезды и его упорных попыток окольцевать меня своими бусами. И главное, от Сияна ни слуху ни духу. Что бы это значило?

— Ты когда успел охвостеть? — шепотом спросила я у лиса, безуспешно пытаясь поймать хоть одну пушистую кисточку, чтобы потискать.

— Когда надо, — хмыкнул паразит, выдергивая мех буквально из-под пальцев. Вид у него при этом стал на редкость самодовольный. Так бы и… оппа! Ха-ха! Поймала.

— Ащ-щ-щ! — отреагировал Сан Линь.

Но я вцепилась в белую кисточку на хвосте, как утопающий в соломинку, и одарила пакостника счастливой улыбкой. Ну правда, вопреки ситуации почувствовала себя почти на вершине блаженства, стоило ощутить ладонью теплое-пушистое. Прямо почти наркотический ка-а-айф.

Сан Линь явно хотел выругаться, но наткнулся на эту мою улыбку и вдруг завис. Даже зрачки у него расширились. А еще он вроде бы перестал дышать. На мгновение, но я заметила.

— Может, хватит устраивать балаган? — раздался голос главзла. — Мне бы не хотелось остаться здесь навсегда.

Я обернулась, не выпуская лисий хвост из пальцев. Ага, танцоры слегка утомились и поняли всю бесполезность своих па. Уже хорошо. Мне вообще нравится, когда все словами через рот договариваются, а не лупят друг друга палками, мечами и заклинаниями.

— Отпусти мою невесту! — Тяжело дышащий домашний лис явно не собирался сдаваться. Паузу взял, что ли? Прислонился к сталагмиту и пыхтит, утирая пот. Но смотрит непримиримо.

— Да если б мог, я б тебе приплатил, чтобы ты эту дурочку от меня отцепил, — поведал ему Гу Юнжень.

И получил злобный пинок в голень.

* * * * *

— И все же убивать друг друга не самая лучшая идея, Небесной Звезде это, видите ли, не нравится, — лениво обронил Гу Юнжень спустя какое-то время, с сожалением поморщившись и почему-то покосившись на Пылинку.

Та в долгу не осталась и совершенно по-детски вредно показала ему язык, мигом нахохлившись, как воробей морозным утром. На что главзло красноречиво закатил глаза и проворчал что-то себе под нос. Что именно, я не расслышала, но Ланлинь покраснела и часто-часто заморгала, будто с трудом сдерживая слезы.

— Эй! Морально добивать соперника тоже неспортивно, у вас равные права, — вступилась я, отвлекшись от лисов, выяснявших отношения, словно бойцовые петухи.

Причем причины так-то и не было, разобрались же, что никто никого не убивает, не пленяет и даже не насильничает. Да Сьон и тот успокоился, с интересом осматривая своды пещеры. А эти такое впечатление, что бесят друг друга одним фактом своего существования, и плевать, что видят друг друга впервые и даже поговорить толком не успели, не то чтобы любимую мозоль оттоптать.

— У меня — с ней?

— У меня — с ним?

Это донеслось от связанной цепями парочки с идентичной интонацией превосходства и пренебрежения. Они тут же синхронно отвернулись от меня и продолжили выяснять отношения между собой. Причем огрызались оба вполне бойко, не желая уступать, Ланлинь и вовсе раскраснелась от злости, глаза сверкают азартом, того гляди покусает Гу Юнженя, но таки докажет свою точку зрения… интересное кино. А главзло, когда главдобро целовало, делало это вполне с удовольствием. Может, конечно, это чистая зловредность была. Но не похоже, если честно.

О как. Тем лучше, сами разберутся. Пылинке полезно нарваться на того, кто ее осадит, не влюбляясь в нее по сюжету, а заодно научиться не кукситься и верещать в ответ на любую неприятность, а именно отстаивать собственное мнение, подбирая здравые аргументы. Главзлу тем более полезно, какие-то остатки лотоса там все равно фурычат, нужной пыльцой его нрав немного усмирят, а в остальном неплохо пообщаться с тем, кто не испытывает перед ним ни малейшего пиетета. Так, глядишь, натренируются на хомячках, то бишь друг друге, и приятными собеседниками станут.

— А где выход? — отвлек меня от занимательных наблюдений и отдыха в сторонке растерянный голос Да Сьона.

— В смысле — где? Мы вон оттуда пришли, — кивнула я на… э-э-э… глухую стену? Разве мы с Ланлинь не оттуда пришли? Мотнув головой, повернулась к пролому, через который ворвались парни… и снова застыла. — А где?..

Стена выглядела цельной, как и до их вмешательства. Даже вон мхом или какой-то другой склизкой гадостью местами поросла. У порожка и вовсе на тонкой длинной ножке колыхалась бледная поганка, намекая, что если бы кто тут взорвал стену и вошел, то ее бы вмиг затоптал. Какого черта?

— Нет прохода? Я даже магических эманаций не чувствую, кто успел заложить ход? — отреагировал Юань Шуай, тоже услышав возглас друга. Подошел к стене и недоверчиво потрогал ее, пытаясь выпустить щуп ци, но тот затухал, стоило коснуться каменной поверхности.

— А по-вашему, мы просто так тут все застряли в пещере? — протянул Сан Линь язвительно, сложив руки на груди. И тут же окрикнул, увидев, как Шуай разводит руки в специфическом пассе, собираясь создать очередное заклинание: — Не трать магию, дурень, видишь же — стены ее поглощают. Очередная загадка лабиринта. А может, ловушка. Войти сюда можно, а выйти — никак.

— Да ладно, — не поверила я. — Обо всех ловушках заранее идет предупреждение, в нее угодить можно, только если не справился с заданием. Нам с Ланлинь никаких загадок не попадалось. Шуаю и Сьону тоже, они вообще новый проход сделали. Может, конечно, вы косякнули…

— Нет, просто повернули на очередной развилке без каких-либо указателей. Зверь замешкался и к нам не попал, как видишь, — добавил Гу Юнжень, подтверждая мою догадку.

Так, то есть они не отправили Козявкина по важному заданию, а в самом деле умудрились посеять ребенка в этом опасном месте?! Сан Линю достался мой уничижительный взгляд. Нельзя было следить получше, держать его поближе? Тоже мне, мамуля года просто!

— Вот! Следовательно, выход здесь должен быть. Это ловушка только в том случае, если мы не отгадаем загадку, — заметила я между тем нравоучительным тоном.

— Где же в таком случае ее условие? — задала Ланлинь резонный вопрос.

— Вот это нам и предстоит выяснить. Убивать друг друга все равно нельзя, так что объединились — и сообща ищем выход, — хлопнула в ладоши я. — За дело, ребятки, все мы в одной лодке.

— Я бы как раз предпочел отсоединиться и вообще разбежаться по различным секциям. Нам с Сан Линем желательно в ту, где хранится Небесная Звезда, а вам можно и поближе к выходу, — проворчал Гу Юнжень с кислой миной, демонстративно бряцнув своим наручником. Тем не менее становиться в позу не стал, понимая, что ворчи не ворчи, а выбираться нужно. Так что вскоре они с Пылинкой вместе деловито осматривали одну из стен пещеры, вполголоса о чем-то переругиваясь на ходу.

Рассредоточившись по пещере, мы негласно каждый определили свой участок и принялись тщательно исследовать, изучая каждый сантиметр пространства.

— Итак, Джейсин, значит… Долго же ты от меня бегала, — натуральным образом промурлыкал совсем не по-лисьи один двухвостый некоторое время спустя. И когда только умудрился вновь подкрасться почти вплотную?

— Во-первых, ищи молча. Вон озеро неохваченное осталось, может, там на дне как раз загадка. А во-вторых, кто там бегал, я тебя умоляю! Училась я, некогда мне шастать под носом у некоторых лисов, — фыркнула я, вывернувшись из захвата обвившего меня хвоста.

Нет, приятненько, конечно, но в поисках выхода из пещеры это никак не помогает, скорее совсем наоборот, навевает снова мысли всякие… Я бы сказала, лотоснутые, если бы не знала, что у Сан Линя этой функции не предусмотрено. Что невольно злило. Причем сложно сказать, что больше: лис с его несвоевременным выяснением отношений, дурацкая ситуация в целом, вследствие которой мы все оказались заперты в пещере, не то что не по сценарию, а вовсе вопреки… Или моя не менее дурацкая реакция на лиса и всякие мысли странные. Для меня странные, учитывая мои жизненные убеждения. И главное дело, веселило же все это еще вчера в его палатке, а сегодня уже как-то совсем не смешно…

— Шастать некогда, а вот спасать меня, тащить к себе домой, обнаженного и беззащитного, чтобы злостно надругаться, не отвлекаясь от учебы… Ну да, ну да, — понимающе покивала эта зараза.

Вот ни капельки не смешно. Ибо я просто притоплю сейчас эту язву и скажу, что так и было!

— Кажется, я нашла! — звонко воскликнула Ланлинь, тем самым спасая лису жизнь.

— Где? Ты уверена? — к ней тут же рванули находившиеся почти рядом Юань Шуай и Да Сьон.

— Да, я тоже вижу. Этот иероглиф. Странно, что один, но… — пробормотал Гу Юнжень, коснувшись чего-то на стене.

Мы с Сан Линем, переглянувшись, тут же поспешили к ним. Но не успели пересечь и половину пещеры, как Гу Юнжень вдруг с невнятным возгласом провалился в эту же стену, а за ним, следовательно, и Пылинка, успев лишь негромко вскрикнуть.

Юань Шуай с Да Сьоном, как в детской сказке «Репка», попытались ее удержать, но миг спустя в пещере не было и их. А подбежавших секундой позже меня и Сан Линя встретила лишь бездушная монолитная каменная стена. И сколько мы ни нажимали на тот самый иероглиф и ни пытались пройти следом, повторить путь нам не удалось…

* * * * *

— Ты неправильно давишь, надо одновременно, — заявила двухвостая зараза спустя пару часов наших бесплодных попыток повторить то, что удалось Гу Юнженю.

— Скажите пожалуйста! И как это можно нажимать неправильно на кусок стены с криво нацарапанным иероглифом? — фыркнула я, картинно всплеснув руками. Но продолжать возмущаться не стала, и так понятно, что у обоих нервы на пределе. Посему, быстро мысленно досчитав до пяти, выдохнула и гораздо спокойнее предложила: — Давай на счет три коснемся? Раз… два…

Коварный иероглиф мы нашли практически сразу, пусть он больше и напоминал причудливую трещину в камне естественного происхождения. И несмотря на то, что говорить о четкости и каллиграфии тут не приходилось, достаточно быстро расшифровали значение. Этот иероглиф можно было перевести как «Единение». Но понимания, что делать и почему оно сработало в случае Пылинки и Гу Юнженя, это нам не прибавило.

По умолчанию мы решили считать, что Да Сьона и Юань Шуая затянуло следом случайно, за счет того, что коснулись вовремя Пылинки, которую древняя магия и так уже пропускала. Тогда получалось, что нам всего-то и нужно повторить то, что сделали двое из нашей компании. Значение иероглифа наталкивало на мысль, что, видимо, следует действовать как единое целое и коснуться этого иероглифа одновременно.

— Три! — скомандовала я, и мы с лисом вместе коснулись иероглифа. И… ничего. Снова.

— Да чтоб тебя! — рявкнула я, вскакивая на ноги, и от избытка чувств пнула ногой какой-то камешек, метко отправляя его в озеро.

Пока мы тут торчим, с парнями и Пылинкой может произойти что угодно! Тот же Гу Юнжень может и дальше использовать девчонку как живой щит, сражаясь с тварями, а Да Сьон и Юань Шуай хоть и достаточно сильные заклинатели, но совершеннолетие и то отпраздновали не так давно. Немного утешал тот факт, что, хоть все и пошло не по сюжету, у нас и своих козырей хватало. В частности, момент с разблокировкой печати домашнего лиса во время нападения на академию так и не случился, зато и я не обновляю свои каляки на его заднице, а значит, по идее, сегодня-завтра его сила будет ему доступна в полной мере. Лишь бы продержались.

Сиян, мать твою, ты куда пропал? Хранитель, я согласна уже и на твою бородатую физиономию полюбоваться…

Но конечно же, в ответ на мой мысленный призыв никто не откликнулся. Что вынудило меня поднять булыжник побольше и уже прицельно запустить в озеро, таким нехитрым образом сбрасывая стресс.

Сан Линь поморщился на очередной негромкий бултых, но и сам отвернулся от неподдающейся стены, опершись на нее спиной и вытянув длинные ноги, будто на отдыхе.

— Не бушуй, рыбу так всю распугаешь, — прокомментировал он мои действия.

— Какую еще?.. — начала я недовольно, но осеклась и уже совсем по-новому взглянула на озеро. — Там водится рыба? Съедобная?

— На вкус не пробовал, пока нырял за мечом, но выглядит знакомо. Так что от голода и жажды не умрем, — заметил лис меланхолично.

— Я не собираюсь всю жизнь провести в этой пещере! — возмутилась я.

— Я, представь себе, тоже! Но что мы застряли здесь надолго — это факт. И чем раньше ты примешь его и отбросишь лишние эмоции, тем лучше, — отбрил он довольно цинично и добавил нехотя: — Может, дело совсем не в касании к иероглифу. «Единение» могло относиться к тому, что Гу Юнжень и эта скованы артефактом, и оба являются избранными для единой цели. Медведя и лиса утянуло следом. Ну а мы с тобой никакого отношения к Небесной Звезде не имеем, артефакта у нас тоже нет. Чего ради отрицать очевидное?

Его слова звучали достаточно резонно. Да что там, у самой уже мысли начали вертеться в подобном направлении. Но сдаваться так сразу все равно не выход!

— А не пойти бы тебе… — я запнулась, зашарив взглядом по пещере, чтобы не встречаться глазами с насмешливо взирающим на меня лисом, — к озеру! Рыбу ловить, раз уж мы задерживаемся тут на ужин в том числе.

— С радостью, любовь моя, — ехидно оскалился парень, мотнув обоими хвостами, и неторопливо поднялся на ноги. — Если ты в свою очередь обустроишь нам место для ночлега. Мой мешок вон у того сталагмита, кстати. Там есть кое-какие припасы и теплое одеяло.

— Не один ты такой запасливый, — фыркнула я беззлобно, вспоминая примерный список того, что хранилось в моем волшебном рюкзачке и что могло бы пригодиться для благоустройства пещеры.

Выходило, что полезное там практически все. Кроме ректора, который в данной ситуации все же будет больше мешаться. А главное сокровище там далеко не сковородки, котелки, палатки и удобные спальные мешки. Я же почти всю свою химическую лабораторию перетащила. И если мне не изменяет память, смешав в определенной последовательности нужные компоненты, я сумею получить средство для образования нового прохода в стене и без участия дурацкого иероглифа. Единственное, что, помня о неадекватной реакции стен на магию, нельзя будет использовать ни капли ци. Ну да ради всего святого, в своем мире как-то ручками и пробирками справлялась, так что и здесь не ударю в грязь лицом.

— Что-то меня настораживает твое выражение лица. Ты там, часом, не задумала ночью по-тихому прирезать меня, драгоценная моя? — сбил с нужного настроя голос Сан Линя. Досадливо фыркнув, я повернулась к нему и нахмурилась.

— Как ты меня назвал? — переспросила, не уверенная, не послышалось ли мне.

— Драгоценная. Предпочитаешь «дорогая» или «любовь моя»? Возможны варианты, — ухмыльнулся этот засранец. — Все для моей возлюбленной невесты.

— Какая еще невеста, совсем сбрендил? Шаровой молнией таки задело, признавайся?

— Ты же сама хотела за меня замуж! — ни капли не смутился лис.

— Вот и надо было брать, когда предлагали, а теперь я перехотела, — дернула плечом, отвернувшись от него.

И, оставив свои планы по взрыву некоторых стен, подошла к его рюкзаку. Устроиться с комфортом в любом случае не мешало бы, да и в животе уже урчало от голода. Так что разбить временный лагерь и поужинать вначале — вполне здравая мысль. После этого уже можно будет продолжить мыслить, как будем выбираться из пещеры.

— Ты не понимаешь, это же я хранил верность своей настоящей любви! То есть тебе, моя спасительница! Конечно, я не хотел предавать тебя с малознакомой мутной девицей! — патетично взвыл Сан Линь тем временем, чтобы под громкий плеск добавить уже будничным тоном: — Первая рыбка готова. Давай, женщина, шустрее обустраивай быт для своего будущего мужа.

— А по шее?! — не выдержала я.

Но нашу перепалку вдруг прервал торжествующе-восторженный мяв со стороны. Молниеносно обернувшись, мы успели увидеть, как в проявившийся буквально у нас на глазах проход заскакивает Козявкин… После чего за его спиной вновь вырастает неприступная стена.

— Понятно, — мрачно констатировала я, ощупав стену от неровного пола до сводчатого потолка. Сплошной камень без намека даже на щель. — Понятно… всех впускаем, никого не выпускаем.

— Мря! — радостно подтвердил Козявкин и так боднул меня своей ушастой башкой под пятую точку, что я чуть ласточкой не улетела куда-то в сторону Сан Линя.

— Баосы! — возмутилась я, хватаясь за ближайший сталактит. И смерила обоих паразитов обжигающим взглядом. Что лис, что тигродракон состроили такие моськи, словно я их в лучших чувствах разочаровала, не свалившись в объятия «мамули».

Наглый тигренок вообще с момента появления в пещере чего только не делал, чтобы согнать нас с лисом в одну кучку. И подталкивал, и делал глазки котика из «Шрека», и ныл самым натуральным образом. Чуть ли не на задние лапы вставал, чтобы передними потыкать в каждого и указать, в какой точке нам следует собраться в кучку, чтобы зверю было удобно свернуться вокруг нас кольцом и получать удовольствие.

Я сердилась и даже один раз потопала на них обоих ногами. Нашли время! Мы застряли в какой-то дыре, главзло там без присмотру, не дай бог, съест главгероиню. Или еще чего-нибудь похуже выкинет. Божественная морда Сиян пропал в неизвестном направлении и без вести. Где-то поблизости шляется призрак Звезды и наверняка затевает какую-то каверзу… а эти два дундука сводничают и глазки строят!

— Выхода нет, — возмутительно спокойно констатировал лис. — Это значит что?

— Что? — угрюмо переспросила я, шаря в Сан Линевом рюкзаке на предмет съестного. Доставать свои запасы я буду тогда, когда меня никто не видит — палить безразмерность мешочка не хочется.

— Это значит — устраиваемся с удобствами и отдыхаем! — с непонятным мне энтузиазмом выдал лис. Прыгнул ко мне и попытался залезть в свой мешок очень своеобразным способом — не отобрал последний, а облапал меня со спины и заглянул в раскрытую горловину через мое плечо. — Доставай постель, видишь вон то синее одеяло?

— Сам доставай. — Я моментально съездила нахалу локтем по ребрам, бросила его рюкзак и отскочила на пару шагов. Спряталась за сталагмит потолще и выудила из волшебного рюкзачка собственные постельные принадлежности. А заодно утрамбовала поглубже ректора. В последнее время он все время попадался мне под руку, что бы я ни пыталась достать из безразмерного мешка. Всегда первым делом пальцы натыкались на ректорскую лодыжку, макушку, а пару раз и задницу. Аж неудобно перед мужиком…

— О, два одеяла всегда лучше одного, любовь моя, — раздался над самым ухом вкрадчивый голос Сан Линя.

— Мур-р-р! — поддержал его тигропаршивец, сунувшись под локоть.

Я чуть не вскрикнула и не выронила рюкзак. И рассвирепела:

— А ну, брысь отсюда, два поганца, пока я вам обоим хвосты не открутила! Все три! Нечего пасть разевать на мою постель, я ею делиться ни с кем не собираюсь!

А чтобы мои слова крепче усвоились, оба паскудника получили по микропузырю с перцем в нос. Чихали они дружно и очень обиженно.

Зато не посмели выступать, когда я прогнала обоих в другой конец пещеры и устроила себе индивидуальное спальное место под самым развесистым сталактитом.

Сон, как назло, никак не шел. Все лезли мысли дурацкие в голову в стиле: а что, если в данный момент какой-то монстр уже доедает Пылинку, предварительно придушив ребят? И вот если бы я смогла додуматься до того, как покинуть пещеру, мы бы выбрались и как раз успели бы всех спасти?

Да-да, подспудно я и сама понимала, что во мне в полной мере, мать его так, уже развился комплекс героя, которому всенепременно нужно идти кого-то спасать, направлять на путь истинный, контролировать… Хм… Может, так и становятся темными властелинами и злобными тиранами? Да чтоб тебя, снова о ерунде всякой думаю!

Сердито выдохнув, я злобно поправила свой матрас и вновь улеглась, пытаясь поймать крохи сонливости. Нужно хорошо выспаться, а с утра с новыми силами…

А что с утра? Сан Линь поделился уже наблюдениями по поводу камня конкретно в этой пещере. Он не просто отражает магию, он и по плотности превышает почти все известные мне элементы. Я украдкой даже достала составленную Сияном для меня периодическую таблицу и нашла этот… даже не знаю, можно ли его назвать теперь камнем, учитывая химические свойства. Одно могла сказать точно: мои мысли о большом взрыве пока стоит отложить. Ибо небольшой взрыв даже не поцарапает породу, а большой в первую очередь нас размажет.

И никакие щиты из ци нам не помогут, эти дрянные стены и так понемногу то ли выкачивали магию, то ли запечатывали ее. Лис успокоил меня, что стоит нам покинуть это место, как магия вернется, но в воздухе так и повисла несказанной фраза: ЕСЛИ выберемся.

Оставался один вариант: решить головоломку. Но чем больше я думала об этом, тем больше склонялась к тому, что Сан Линь и здесь прав — пещера выпустила избранных, а парням просто повезло. Может, подобных пещер-ловушек вообще много, рассчитаны как раз на тех, кто, не имея никакого отношения к правящей династии, на свой страх и риск пытался пройти испытания. И в каждой лежит по несколько скелетошек, нам вот просто досталась еще чистенькая, необжитая…

Я снова шумно вздохнула. Так я вообще никогда не усну!

— Если не спится — можешь подкатиться ко мне под бочок, — донеслось вкрадчивое из темноты.

— Мря! — тут же раздалось следом, полное надежды и по-детски непосредственной радости.

— Я вас сейчас, конечно, не вижу, но ваши голоса звучат подозрительно близко. Если я сейчас выйду из-за сталагмита и увижу вас в непосредственной близости, таки накручу хвосты, так и знайте, — отозвалась я многообещающе.

В ответ донеслось обиженное тигродраконье сопение и невнятное шебуршание, будто кто-то перетаскивал свое спальное место подальше.

— Спи, злобный у нас папуля, смирись, — шикнул Сан Линь спустя какое-то время, когда к сопению прибавились прямо-таки душераздирающие вздохи.

— А еще метко пинаюсь, — напомнила одному лису.

— Вот-вот, Баосы, слышал? И локти у нее острые, во сне толкается, не поспишь толком, — продолжил парень невозмутимо и добавил погромче: — Не надо нам такого счастья.

Я в ответ лишь фыркнула, не поддавшись на столь детскую провокацию. Но эта короткая шутливая перепалка странным образом утрясла мои мысли, запихнув самые тревожные из них подальше, и я уснула.

* * * * *

А вот пробуждение было вполне себе знакомым. Не скажу, что мне снилось что-то определенное, я бы даже отметила, что спала без сновидений. Потому ума не приложу, что сподвигло к тому, что проснулась я от поцелуя.

Брыкаться и прерывать его прям сразу я не стала, чего б не насладиться моментом, че уж там. Но когда открыла глаза, приготовилась вякнуть что-то негодующе-возмущенное на тему всяких извращенцев, которые пользуются положением и совращают спящих невинных девиц. Вот только быстрый анализ ситуации показал, что в данной ситуации «извращенцев» как минимум двое. Ну либо мое чувство дежавю проявилось с удвоенной силой, ибо я вновь удобненько так устроилась на сияющем от довольства лисе и самозабвенно целовалась. Причем еще и его руки прижимала к постели. М-дя, и кто из нас теперь «насильник»?

— Такое пробуждение мне определенно нравится. Продолжай, дорогая, — завозился подо мной Сан Линь. И стоило мне отпустить его запястья, сам прижал меня к себе, заключив в объятия. Может, я даже позволила бы себе понежиться еще немного, но эта зараза все испортила, добавив: — После этого ты теперь просто обязана выйти за меня замуж.

Мило улыбнувшись, не отказывая себе в удовольствии, я таки склонилась к его губам за очередным поцелуем, но, завершая его, с силой прижала свое колено к нежной части его тела, заставив сердито зашипеть. Ну а кому понравится, когда придавливают хвост?

— Брак, дорогой мой, это дорожка из сплошных трудностей. Как говорится, в горе и радости… Не одна лишь малина там. — Я подмигнула ему, поднявшись с постели. И с недоумением уставилась на свое одеяло, лежавшее практически вплотную к спальному месту Сан Линя. По припорошенному пылью полу пещеры можно было отчетливо увидеть след с места моей стоянки, будто меня прям взяли за край одеяла и осторожно притащили сюда. А еще наталкивали на определенные мысли аккуратные отпечатки тигродраконьих лап рядышком.

— Это Козявкин меня притащил, что ли?

— Ну, у меня была мысль, что ты сама пришла, но, когда я проснулся, Баосы сидел рядом и едва слюнями не капал, глядя на нас влюбленными глазами, — поделился Сан Линь, встав со своего места. И тут же заявил, обвинительно уставив на меня указательный палец: — С такими размышлениями о браке ты нескоро выйдешь замуж!

— Суть ты уловил, — насмешливо подмигнула ему я.

— Мелкая врунишка. А ведь была так убедительна… — проворчал лис беззлобно, заинтересованно блеснув глазами. И явно хотел добавить что-то еще, но нас отвлек громкий плеск от озера.

Обернувшись туда, мы увидели, как из воды выбрался довольный тигродракон с заметно округлившимся пузом и, осоловело похлопав глазами, завалился набок на берегу. Мы тут же, не сговариваясь, бросились к нему.

— Что с ним? Отравился?! — выдохнула я, но стоило взглянуть поближе на блаженное выражение морды тигры, на шерсть которого налипла рыбья чешуя, как и без ответа стало все ясно.

— Ты сколько рыбы там слопал, засранец?! Хоть что-то оставил? Нам тут еще жить неизвестно сколько, а ты в одно рыло выжираешь все запасы, — принялся бранить его Сан Линь. Но Козявкину было абсолютно наплевать на все нотации.

— Мря-а… — лениво дернул лапой он и, закрыв глаза, натуральным образом захрапел.

— Ты не тигродракон, ты самый настоящий тигрожракон! Джейсин, ты где его вообще откопала? Клянусь, самого прожорливого отбирала! — переключился Сан Линь на меня, заметив мелькнувшую на моих губах улыбку.

— На яйце ничего такого написано не было! — тут же отмазалась я. — Иди сюда, бедный голодный лис. Я тебя покормлю. Только оставь ребенка в покое. Сам нашел себе пропитание — и молодец. Потому как на двоих запасов еще хватит, а вот на тигродракона я не рассчитывала.

Сан Линь тут же заинтересовался. Но когда я полезла в свой волшебный рюкзачок, лицо у него стало странное. Обиженно-недоуменное, а потом сразу настороженно-хищное.

— Как ты это делаешь?! — спросил он напряженным голосом. — И что еще можешь достать из воздуха?

— Из воздуха? — не поняла я. И тут же хлопнула себя ладонью по лбу — черт! То есть Сиян! Ведь лис мой волшебный мешок не видит. Я, если честно, об этом забыла и вообще думала, что эффект прозрачности с пожитков уже слинял. Но нет… Конечно, для него я вытаскиваю аккуратно свернутые треугольничками цзунцзы с рыбой и специями из воздуха.

— Это просто мешок невидимый, не волнуйся.

— Невидимый мешок? — потрясенно переспросил лис, глядя, как на расстеленной циновке появляются не только цзунцзы, но еще и тыквенные сосуды с соусами и водой для кофе (из озера пить я не рискну без фильтра, там кто только не плавал, включая тигра, чумазого после драки с летающими обезьянами). — Чего еще я о тебе не знаю, гениальный слабосилок из лучшей академии континента?

— Да много чего, — пожала я плечами, усаживаясь возле импровизированного стола. — И что теперь? Есть не будешь?

— Нет, — усмехнулся Сан Линь, нахально устраиваясь не с другой стороны циновки, а рядом, почти вплотную. — Просто женюсь. Тогда все твои секреты станут моими.

— Вот еще. — Я покосилась на лиса и под прикрытием невидимой горловины мешка насыпала себе в кружку «три в одном». Размешала и вздохнула: холодный растворимый кофе — извращение. Но дров тут нет, а греть воду с помощью ци в месте, которое эту самую ци высасывает… обойдусь. Все равно вкусно и бодрит. И мысли проясняет. — Обойдешься. Ты мне еще предложи по примеру Козявкина гнездо вить и яйца нести. Вообще-то, ты у нас мамуля, если так подумать. Тебе и нестись!

Вопреки моим ожиданиям, Сан Линь на эту неуклюжую подначку не повелся. Только хмыкнул и изогнул на меня красиво очерченную бровь. А потом нагло потянулся к моей чашке и шумно понюхал. Лицо у него стало озадаченное.

— Это что ты пьешь?

— Не дам, самой мало, — первым делом отодвинула я от загребущих лисьих лап свое сокровище. И хитро добавила: — Женский отвар пью, от которого грудь растет и голос становится тоньше, нежнее и женственнее. Тебе нельзя!

— Врушка, — опять не повелся лис, но на кофе больше не покушался, приналег на рисовые треугольники с начинкой.

Какое-то время мы молча и мирно ели. Я так расслабилась, что голова стала пустая и легкая, как один из моих пузыриков. А когда в голове пустота, туда рано или поздно забредет какая-нибудь бредовая мысль. Вот и сейчас. Забрела, расселась с удобствами и заставила меня поперхнуться второй порцией кофе.

Лис посмотрел на меня, вопросительно замычал, дождался кивка, протянул руку и похлопал по спине, помогая откашляться. А потом… а потом, словно услышав эту самую бредовую мысль, руку свою не убрал. Только сползла она мне на талию и там осталась, чуть ли не прожигая до костей сквозь несколько слоев шелка.