Глава 22

— Приветствую.

— Доброго…

В вечерней таверне, где обычно собирались наёмники, служивые, торговцы и прочие представители схожих профессий, было немноголюдно. Основной поток нахлынет чуть позже, когда окончательно стемнеет и мужчины соберутся за столом за кружечкой эля, бокалом вина или стопочкой коньяка. И сейчас никто не мешал двоим сослуживцам пожать друг другу руки и присесть за самый удобный столик, расположенный вдали от остальных.

— Что случилось? Не ожидал твоего письма, — зная, что брат по оружию не любит долгих разговоров вокруг да около, ястреб благодарно кивнул разносчице на поставленную перед ним кружку с элем и снова всё своё внимание перевел на ягуара.

— Сам не ожидал… — также кивнув разносчице, демон недовольно поджал губы, но и с ответом затягивать не стал. — Ты был куратором Виктории? Не отпирайся, мы знаем всё. Сверху пришла бумага выяснить её подноготную и мы выяснили. Правда это слишком дорого обошлось казне… Так как? Это ведь ты курировал её первую неделю?

— Верно… — моментально похолодев взглядом, мужчина прищурился. — Что с ней?

— С ней? О, с ней всё отлично! — хохотнув, но несколько горько, демон неосознанно потер шею, где до сих пор никак не мог пройти синяк в форме звезды, образовавшейся от контакта с девичьей ладошкой и её электрической магией. — У меня другая проблема. Брат, я кажется влюбился. Помогай.

Спустя два часа, там же.

— И всё-таки ты как был бешеным, так и остался… — ежесекундно морщась и прикладывая к разбитому лицу замороженный кусок мяса, Тагриан почти не злился на Юмирая.

Да, почти… Но больше всего в демоне было не злости, а как ни странно — сочувствия ястребу. Бедолага… так влипнуть с активацией и привязкой! И к кому? К девчонке с сумасшедшей Ледяной Стервой в родственницах! Нет, ястреб точно самоубийца…

— Не буду спорить, — подбитый глаз и порванный камзол, а так же несколько сломанных ребер не красили лорда, но ему на это было плевать. Если понадобится — он повторит каждому, что Вика его и только его. И пока она сама лично не скажет ему обратное на полуночном слете — он уничтожит любого, кто посмеет к ней прикоснуться. — Но ты меня понял, да?

— Да понял я… — отпив эля, и скосив глаза на остатки стола и стульев, за которые они уже расплатились с хозяином таверны и которые прибирали недовольные буйными клиентами служанки, демон с грустью вздохнул и вроде как невзначай поинтересовался. — Ну, а мне что прикажешь делать?

— Маррхиям очаруй.

— В отличие от тебя я не самоубийца, — демона откровенно перекосило и явно передернуло. — Император лично посоветовал мне скрыться где подальше, потому что стерва нас уже ищет. Я не трус, но против ярости дракона я выступать не намерен. А может у Виктории сестра есть, а? Близнец…

— Вика сирота, — недовольно поморщившись на то, что ему приходится рассказывать о своей девушке возможному сопернику, Юмирай тоже отпил и со смешком добавил: — Была.

— Жаль… И то, и другое жаль. И даже не знаю, что больше. Что ж, спасибо за то, что не убил, — вздохнув снова и отстраненно порадовавшись, что не успел рассказать брату по крови о том, как именно он 'пошутил' напоследок, Тагриан отсалютовал вампиру кружкой. — Сам-то как действовать будешь? Неужели сумеешь выждать сроки?

— Я-то? Я-то сумею, — грустно усмехнувшись, лорд снова отпил, а затем загадочно блеснул глазами и усмешка из грустной стала многозначительной и несколько мечтательной. — А вот она…

К моему огромному сожалению, Калахем снова ушел порталом, и в папочкиных покоях меня ждала лишь тишина и запустение. Черт! Ладно, отправлюсь к ба, с ней мне тоже есть о чём поболтать перед сном.

— Марри? Можно войти?

— Да, милая, конечно.

Обнаружив ба в кресле, где она расслаблено листала книгу об обожаемой ею генетике и тут же делала пометки на полях, я первым делом устроилась в кресле напротив. Судя по выбору книги, бабуля была не в духе и вся её расслабленность была напускной. Интересно, что её так напрягло?

— Ба?

— М? — лениво подняв голову, женщина посмотрела на меня так, словно я отрывала её от важнейшего из дел.

— Ты до сих пор злишься на то, что не нашла демонов?

— Пф!

— А на что тогда?

— Я не злюсь.

— Злишься.

— Нет.

— Злишься-злишься…

— Нет! Гр-р-р! — книга полетела в стену и всё спокойствие с женщины слетело, как пересушенная луковая шелуха. — Да, я злюсь! Да! Довольна?

— Неа. А на что ты злишься? — с искренним любопытством подперев подбородок кулачком, я пытливо уточнила: — Не на меня же, верно? Что опять случилось?

— Нет, не на тебя, — недовольно буркнув, ба встала и первым делом подняла книгу, вернув её на полку к своим товаркам.

В спальне у ба располагалась чуть ли не библиотека из узкоспециализированной литературы, которую она любила полистать перед сном.

— Не расскажешь?

— Нет.

— Хм… А почему?

— Нипочему.

О? Что-то новенькое. Обычно она любила перемыть косточки тем, кто раздражал её так или иначе. А так или иначе её раздражали практически все — от Гвен, неправильно прожарившей отбивные, до драконьего совета, принявшего очередной 'неправильный законопроект'.

— Ба-а-а…

— Вика, отстань.

Очередной ответ вышел каким-то тусклым, а в голосе я различила явные горькие нотки.

— Ба-а-а?

Вот тут я испугалась, честно. Неужели случилось что-то такое, с чем ба не может справиться?! Да тут впору кричать караул!

— Хорошо. Тебе честно?

Насторожено кивнув, я подтвердила своё желание услышать ответ.

— Прекрасно. Тогда слушай: сегодня я испытывала один эликсир собственного изготовления. На себе испытывала. За ужином.

— И-и-и… — подтолкнув к продолжению, когда ба замолчала, недовольно дернув плечом, повторила: — И-и-и?

— Этот эликсир усиливает магические способности. А именно возможность чтения мыслей. Да, Вика — весь сегодняшний ужин я слышала мысли каждого. И это, скажу я тебе, был самый отвратительный ужин в моей жизни!

— Этот эликсир усиливает магические способности. А именно возможность чтения мыслей. Да, Вика — весь сегодняшний ужин я слышала мысли каждого. И это, скажу я тебе, был самый отвратительный ужин в моей жизни!

О, господи! И мои?!

— И твои.

— Э… и сейчас?

— Нет, у тебя эмоции на лице зашкаливают. И нет, Вика, уж на кого, а на тебя я не злюсь — я уже давно знаю, как ты ко мне относишься, — неожиданно тепло улыбнувшись, драконица ещё неожиданнее подмигнула. — Я очень ценю то, как ты думаешь обо мне, милая. И мне безумно приятно, что тебе важно мое мнение даже в мелочах.

Блин, как-то это… неловко. Я ведь не в том контексте так думала! Черт! Хотя… Может она и права. Она забавная. И я ведь знаю, насколько она одинока на самом деле. И похоже сегодня она поняла, что не всё так хорошо и гладко, как ей казалось.

— Ну… — не зная, как реагировать на её похвалу, я смущенно пожала плечами. — Ты ведь и правда делаешь для меня всё. И балуешь и учишь всему необходимому…

— Всё-всё, оставили, — жеманно отмахнувшись, а на самом деле польщено прикрыв глаза, ба позволила себе всего секунду на хорошее настроение, а затем снова посерьезнела и поджала губы. — Вика, ты взрослая девочка и, наверное, ещё в начале ужина поняла, что я организовала его не просто так. Да, я очень хотела познакомить тебя с соседями, но кроме всего прочего хотела показать тебе наших мужчин. И знаешь, этот обед показал… — Марри шумно выдохнула через нос и поморщилась, — он показал, что на самом деле я ошибалась. Знаешь, наши мужчины нисколько не лучше остальных, а в чем-то даже и хуже. Ты ведь заметила, как к тебе откровенно лип Шерри? А Грашши? Он весь вечер воротил нос. Одни мальчишки услужливо отрабатывали наказ матери и то, только потому, что она им приказала. Шэт! Знаешь, никогда не чувствовала себя так унизительно! У одного мысли только о том, как бы затащить тебя в постель, а затем поглумиться и бросить; у другого — о том, что ты букашка и грязи под его ногтями не стоишь; а у последних — о том, что любовница из тебя будет так себе, а на стороне они всегда нагуляться успеют, лишь бы я тебе приданного побольше отсыпала. Тьфу! Могла бы — каждого удавила бы лично!

Да-а-а… Что ж, теперь понятно, почему она так злится. Значит в постель меня, да? А затем бросить, да? Ой, наивный! Теперь ба точно его лично кастрирует, если он и дальше попытается ко мне клинья подбивать! Зная-то подоплеку истинных желаний! Что ж, одна проблема устранена. Хотя думаю и вторая тоже. Это я об остальных претендентах.

А вот третья…

— Ба, а можно нескромный вопрос?

- М? — одним махом высказав всё, что кипело внутри, драконица выглядела несколько потерянной и опустошенной. Она снова плюхнулась в кресло и совсем не царственно закинула ноги на подлокотник, небрежно болтая ими в воздухе. — Давай уже, давно знаю, что их у тебя миллион. Устроим вечер откровений. Что тебя грызет?

— Многое. Скажи, почему ты одна? Ты ведь очень красива. Неужели за сотни прожитых лет не нашлось ни одного дракона, сумевшего тебя очаровать?

— Дракона? — горько усмехнувшись, ба отрицательно качнула головой и тихо договорила. — Дракона — нет. А вот человек был… Но людской век короток, Вика. Слишком короток. Мне было всего ничего и вместе мы прожили всего несколько лет, когда он умер. Несчастный случай. Шэтов несчастный случай… И всё. Навсегда.

Судорожно вздохнув, ба вымучено улыбнулась, а я словно завороженная смотрела, как по идеальной розовой коже стекает одна единственная слезинка. Господи! Неужели так можно любить? И всего лишь человека?!

— Не удивляйся, детка… Люди самые невероятные существа. Наверное именно потому, что их век короток, они самозабвенно отдаются тому, чему хотят. Работе, долгу, семье, любви… Они как мотыльки — летят на огонь, не думая о том, как он для них смертелен. И мужчины-драконы в этом отношении для меня самое худшее, что могла создать Вселенная в принципе. Они эгоистичны, самолюбивы, холодны, высокомерны. Как впрочем и мы, женщины-драконы.

Тускло хмыкнув, драконица резко провела ладонью по лицу, стирая предательский след своей слабости.

— Так что вот в чём моя тайна, милая — я презираю мужчин-драконов и не хочу отношений с мужчинами иной расы, потому что срок их жизни не соизмерим с нашим. А потерять своего любимого ещё раз я не хочу. Я просто этого не переживу.

— Но… — лихорадочно пытаясь подобрать достойные слова утешения, чтобы не обидеть её своим сочувствием, я неуверенно предположила: — Но ведь в иных мирах существуют иные расы долгожителей? И ты! Ты ведь такой выдающийся ученый. Почему не изобрести эликсир долголетия? Ведь даже я — я сейчас проживу столько, сколько не прожила бы, оставшись человеком.

— Вика, нет. Ты понимаешь, что это опасно? Ты уникум! Был всего один процент на успех и, слава мирозданью, он достался именно тебе! Ты представляешь, что будет, если я, не приведи бездна, влюблюсь, а мой любимый умрет от моего же эликсира?!

На драконицу было жутко смотреть — горящие душевной мукой глаза, перекошенный в гримасе рот, пальцы, сжимающие подлокотники и больше всего напоминающие когти-крючья…

— Да, прости, — моментально сдав назад, я нервно улыбнулась, понимая, что на сегодня личных вопросов достаточно. Бедная…

Нет, всё-таки быть умной очень плохо. Начинаешь задумываться о будущем и прочей ерунде… Вот не думала бы и наверняка бы уже любила кого-нибудь наподобие Грашши! Тьфу-тьфу, что-то я не о том кандидате подумала! Хм… И всё-таки мне кажется, это комплекс. А с комплексами необходимо бороться!

— Ба, извини, я не хотела портить тебе настроение. Я пожалуй, пойду. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, милая… — махнув рукой, при этом даже не посмотрев на меня, Марри витала в своих, одной ей ведомых воспоминаниях. — Не убегай никуда с утра, продолжим изучать целительскую магию. И не вздыхай, после обеда будешь абсолютно свободна, у меня дела. Давай, детка, беги, отдыхай…

Абсолютно свободна? Совсем-совсем абсолютно?

К сожалению, как показал новый день, свобода была строго ограничена пределами замка. Даже в долину мне ба запретила соваться одной, потому что слышала обрывки мыслей Шерри и они были связаны с возможностью очередной 'случайной' встречи.

— Вика, если ты не мазохистка, то ближайшую неделю из дома ни ногой. Обещаю, как только я найду демонят и они получат по заслугам, мы с тобой будем путешествовать каждый день и я покажу тебе не только эту долину, но и остальные живописные места нашей планеты. Я пока не уверена, сможешь ли ты создавать порталы, но думаю их мы тоже изучим, знания никогда не лишни. А теперь будь умничкой, сделай личико поприятнее, возьми вот эту книжечку и чтобы к моему возвращению были прочитаны главы о магических каналах и их подпитке.

Гр-р-р!

Ещё бы эта книжечка была написана доступным для поваров языком! Между прочим, я от силы процентов пятьдесят из написанного понимаю!

— А ты…

— А я по делам. Искать демонят и вытрясать из них дурь.

Ну вот, как всегда! Всё самое интересное без меня. Эх…

Повздыхав минут десять после того, как драконица пропала в портале, я послушно взяла книгу и отправилась к себе, грызть гранит, а в моем случае целлюлозу науки. Стимула бы мне… килограмм так сто. Интересно, сколько весит Юми?

Ещё минут тридцать я потратила на мечты о недоступном ястребе, ещё минут двадцать просто безразлично листала учебник, но к счастью сумела взять себя в руки и сосредоточиться на таких казалось бы простых словах, как 'потоки', 'каналы', 'ключевые узлы', 'мана', которые почему-то были связаны между собой совсем непонятным смыслом.

Так, генная память! Где ты там притихла? А ну, помогай!

В таком ключе прошла вся следующая неделя и даже больше. С утра у нас была теория и немного практики по целительству, после обеда ба вручала мне очередной учебник по генетике-алхимии-порталам, а сама уходила искать наёмников (они как сквозь воду пропали и ба невероятно злилась), к вечеру приходила раздраженная и гоняла меня по прочитанному материалу, злилась ещё больше и обещала лично поковыряться в моих мозгах, которые отказывались работать в полную силу.

На десятый день я не выдержала первая.

— Ба! Признай, ученого из меня не выйдет! Ну, зачем мне знать, сколько хромосом у стрекозы?! Максимум, кем я стану — это женой и матерью! Я не хочу изобретать, у меня не инженерные мозги! И даже не биохимические! Я люблю бегать, драться, метать ножи и готовить! Всё!!!

— Не кричи на меня, — раздраженно процедила драконица и я резко заткнулась. — Хорошо, ты права. Ученого и исследователя из тебя не выйдет. Но что насчет зельеварения? Ты, как повар, просто обязана испытывать тягу к экспериментам в этой сфере.

— Вот тут ты права — тяга есть. Но тяга, а не вынужденная обязанность. Ты элементарно не даешь мне свободы для творчества! Я каждый раз обязана… Ты слышишь? Обязана! А если я не хочу варить крем от морщин? Я хочу сварить сгущенку, со вкусом вишни, одна капля которой расслабит лучше алкоголя! — выкрикнув первое, что пришло на ум, только после того, как прозвучали слова, подумала что сказала откровенный бред.

А вот ба, судя по удивленно приподнятой брови, мой ответ заинтересовал.

— А просто алкоголь тебя уже не устраивает?

— Я не пью.

— Вообще?

— Да.

— А почему, позволь полюбопытствовать?

— В детстве отравилась.

— О… у тебя было странное детство.

Да уж. Очень странное. Особенно для местных.

— Что ж, хорошо. Ты меня конечно удивила, но резон в твоих словах есть и если ты действительно хочешь экспериментировать, то дерзай, я только за. Я ведь хотела всего-навсего, чтобы ты набила руку и поняла принцип. Но раз уж ты настолько уверена в своих силах… Я не против.

— А гулять? Я в этих четырех стенах скоро прокисну.

— Гулять? М-м-м… — недовольно почесав носик, драконица неуверенно протянула: — По магазинам, а затем в сауну?

— Нет, что-то не тянет.

— Да, меня тоже последняя наша прогулка вечно на ум приходит, — поджав губы, Марри раздраженно добавила: — И эти мерзавцы всё никак находиться не хотят… Ну, а куда тогда?

— Ты обещала экскурсию по горам. А ещё можно к вампирам слетать… — добавила я вроде как невзначай, а сама всё ждала, что она на это ответит.

Она, к сожалению, а может и к счастью, моего тонкого намека не поняла и недовольно отмахнулась рукой.

— Нет, у вампиров скучно. Давай лучше в Западные горы, там очень красивые пейзажи и мало драконов. Надеюсь, никто не помешает. Решено, переодевайся и полетим.

Переоделась я в два счета и уже через пять минут нетерпеливо ёрзала у центрального выхода, потому что сама Марри задерживалась.

Там-то меня и нашли мальчишки, которые, сверкая глазенками, взяли меня в кольцо.

— Я тоже очень рада вас видеть, — разулыбавшись, потому что невозможно было сохранять серьезность, глядя на их загадочные мордашки, обняла всех по очереди, попутно радуясь, что сегодня надела тунику подлине и поприличнее. Они мне конечно в каком-то месте родня, но всё-таки мальчишки. — А мы гулять летим!

— А мы? — синхронно скуксившись, дети являли собой самое печальное, что было в мире. — Ты с нами совсем не играешь!

— Все претензии к ба! Я десять дней за учебниками кисла!

— А возьмите нас с собой!

К счастью мне не пришлось придумывать отговорки, потому что явилась ба и ей хватило одного единственного строгого взгляда, чтобы юное поколение притихло, а затем и вовсе рассосалось по коридорам.

— Так, Виктория, чтобы не возникало недоразумений — даже не вздумай идти у детей на поводу — никаких прогулок без матерей. Если вздумают настаивать, сразу говори — я запретила и никаких исключений. До ста лет за ребенка отвечают родители и только они имеют право разрешать им полеты за пределы замка. А мальчишкам ещё шестидесяти нет.

— Ясно. Спасибо за предупреждение, — послушно покивав, хотя сама уже была целиком и полностью в предстоящей прогулке, я наконец получила команду оборачиваться, которую с радостью выполнила.

— Виктория, слушай меня внимательно. Мы с тобой уже несколько раз пользовались мыслеречью, будем пользоваться ею и сегодня. Путь будет дальним, так что будь аккуратна и внимательна — мы не раз пролетим над чужими гнездами, и может возникнуть опасность столкновения. Не балуйся в воздухе и смотри по сторонам. Покувыркаться сможешь, когда прилетим. Устанешь — дай знать. Уяснила?

"Да".

К сожалению, если ба умела в полном объеме пользоваться этой самой мыслеречью, то у меня получались лишь короткие слова — от длинных фраз начинала болеть голова.

— Умница. А теперь четко на запад!