Глава 21

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

Дистард замер.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы причиной внезапного онемения стала именно произнесенная королевой фраза. Собственно, вся ситуация способствовала тому, чтобы наконец порадовать претендентов на его место на престоле и благоразумно прикинуться собственной статуей. До ее посмертного ваяния. Оно и благоразумнее, и для здоровье полезнее.

Первый стазис принц получил еще в тот момент, когда они с Дионисом, привлеченные громкими голосами, позорно прячась за балюстрадой второго этажа с недоверием и непониманием наблюдали за тем, как наивная златовласка, залихватски марширующая вдоль рядов своих недавних союзников, на корню рушила крепкую народную любовь и создавала очередную оппозицию. Только теперь против себя же.

- Она… не понимает, что делает,- без особой уверенности в голосе, по привычке попытался оправдать принцессу Дионис.

- Мне так не кажется,- твердо произнес Тард, ухмыляясь в перчатку- Речь подготовлена. План действий четкий. Боюсь, мой дорогой друг, принцесса и правда решила еще до начала правления взять мужскую часть Криалии в ежовые руковицы.

- Это же… глупо,- скрипя сердцем прошипел Веслей.

- Но это же Кристабель,- пожал плечами Дистард- Наверное, ей так не кажется.

Телохранитель благоразумно промолчал, лишь обессиленно сжимая кулаки и неотрывно глядя на то, как рушится перед его глазами так тщательно подготовленная революционная политика.

А Тард не мог сдержать ядовитой ухмылки.

« Мда, Дис,»- с горькой радостью подумал он- «Вот так и готовь после этого заговор. Потому что кадры в этом деле решают все. А ты явно поставил не на ту лошадку. Женская глупость, увы, свергала и не такие Империи. С такой королевой ты не только мой трон не займешь, ты еще и пол трона Криалии проворонишь. Что, собственно, теперь мы и наблюдаем»

« Не в пример королеве Сильвии»- тут же гаденько подсказал мозг. И перед глазами послушно всплыл образ темноволосой девушки, столь не похожей на излишне слащавый образ с ее же портретов.

Тард передернул плечами и недовольно засопел не хуже собственного телохранителя. Увы, недавний меркантильно-политический интерес к вышеупомянутой особе стремительно перерастал в личный. И принц при всем желании никак не мог понять, почему это происходит. Вроде и внешность стала проще. И ее положение, укрепленное неожиданным завещанием покойного короля, лишь портило все его планы. Ан нет же! Сильвия была ему интересна.

« Наверное дело в том, что она мне отказала,»- поскрипывая самомнением, нехотя признался себе мужчина- «А все необычное всегда вызывает интерес. Вон, на того же Веслея можно посмотреть. При дворе Мирха Светлых с артефактами не сыщешь. Вот и повелся на белоснежные локоны и безграничную доброту чужой невесты. И чем оно обернулось?"

На Диониса и правда было жалко смотреть. Не готовый к тому, чтобы его тщательно спланированная диверсия рассыпалась, словно карточный домик под нежное фальшивое пение заграничной принцессы, он теперь в бессильной злобе рвано дышал на мрамор колонн и усилием воли сдерживал порыв спуститься вниз, заткнуть возлюбленную идиотку поцелуем и вернуть толпе прислуги долго вбиваемое благоразумие и патриотизм. Патриотизм шатался, плакал и помирал. Это было видно по обиженным глазам мужской части населения. А на одной женской далеко не уедешь.

- У нее благие намерения. Просто она очень наивная,- зачем то продолжал шептать Дионис.

- Значит в сапоге за печкой? Посмотрим, посмотрим...- раздалось в это время снизу.

- Рьяна, да ты че? Я -ж все до копейки в дом приношу!

- Ясно, что в дом. Не ясно только в какое место,- многозначительно шипела кухарка, как раз замершая под балюстрадой, на которой изволили прятаться мирханцы- Но спасибо Принцессе. За печкой-то я и правда не смотрела! Да сапоги свои рыбацкие уж больно ты бережешь…

И Тард понял, что единство народных масс, столь патетично воспеваемое Кристабель, развеялось безвозвратно.

Душераздирающий удар грома поставил последнюю точку в некогда оптимистичной пьесе. А звон разбитого стекла и визг паникующей толпы стали оглушительным аккордом финальной сцены.

- Ладно. Пошли, пока нас не заметили и не обвинили в шпионаже,- сипло одернул принц друга.

- Какой шпионаж?- окончательно расстраиваясь, прошептал Веслей- Она же всю челядь прямо в главном холле собрала! Странно, что рядом с нами сама королева не стоит, контролируя сие мероприятие. Удача прямо…

Словно насмехаясь над попыткой обвинить Фортуну в неуместном участии, в эту же минуту со злобным карканьем прямо на них спикировал огромный, черный ворон. В котором просто невозможно было не признать верного спутника Ее Величества.

- Вот же Бес и Тархан,- простонал Дионис, прикрывая глаза и смиряясь с неизбежным.

И этого мгновения как раз хватило, чтобы из когтистых лап птицы на перчатку Дистарда скользнул сложенный вчетверо листок писчей бумаги.

Это был второй раз за день, когда принц сперва окаменел, а затем быстрым, стремительным движением убрал жгущий пальцы клочок бумаги в карман.

- Полагаю, королеве все уже известно,- сдавленно просипел Веслей, как раз находя в себе силы размежить ресницы- Бес и Тархан, что теперь она устроит.

- Пойдем в покои. Там поговорим,- сиплым от перенапряжения голосом бросил Тард, терзаясь любопытством. И почти бегом направился в выделенные им апартаменты.

Увы, расстроенный и ошеломленный Веслей лишь полчаса спустя согласился отдохнуть и дать время на уединение принцу, бесконечно обговаривая ситуацию и сетуя на неопытность и наивность глупой девчонки. А, посему, заставившие его очередной раз замереть в сладком недоверии слова, принц прочел с ужасным опозданием.

« Оставить в тайне… встретиться лично…»- растекались по сердцу строчки, написанные изящный уверенным почерком.

« Осознала, что я могу и передумать. Решила, что поиграла в недотрогу достаточно»- самовлюбленно хихикал внутри принца избалованный женским вниманием сердцеед.

Тем неожиданнее была реакция женщины, когда нарушая все правила приличий, он практически вбежал в библиотеку, сокрушаясь о собственном опоздании на столь желанное свидание и пытаясь загладить вину поцелуем.

- Вы… Вы что себе позволяете! Хам!

И жгучая пощечина расписала неприкосновенную щеку наследника Мирха изящной каллиграфией.

« Не может быть! Ошибся? Оказался слишком напорист? Или… она решила снова поиграть?!»

Злость, обида я тягучая жажда мести боролись с недоверием и непониманием. А затем он увидел на лице Темной королевы то, чего увидеть не должен был при всем желании.

Растерянность. Стыд. Неуверенность. И… ранимость.

« Ранимость?! У той, что собственноручно вырезала сердца провинившимся слугам?! Проводила кровавые черные мессы во имя Тьмы?! Вышла замуж по расчету, не чураясь приворотный зелий?!»

Опыт придворного, стратега и наследника не могли подвести. Уж что-что, а слабости своего окружения его научили читать по лицам едва ли не раньше, чем букварь.

« Может... это не королева?»- все навязчивее звучал в голове голос разума- «Ты изучал ее месяцами. В чем-то восхищался. В чем-то содрогался от неприятия. Но чаще просто рассматривал, как смертельно-ядовитого паука в банке, изучая его повадки, готовясь быть готовым к тому, что встретишь его в живой природе. Ты знаешь о ней почти все! И где в составленном тобой портрете хоть раз звучало слово «ранимость»?»

И он решил проверить.

- Сильная, решительная, умная,- эдемским змеем шипел он, опасными плавными шагами двигаясь в ее сторону, пока она испуганно пятилась к окну.

« Где же твоя твердость? Где язвительность»- искали его глаза.

- Яркая, тонкая, изысканная…

« От чего ты вздрагиваешь от каждого комплимента, словно не понимаешь, как на него реагировать?»

- Горячая, сладкая…

Наверное, Дистард и сам не смог бы ответить, в какую секунду острое желание раскрыть игру самозванки переросло в стремительно разрастающуюся страсть.

Подоконник за ее спиной был весьма кстати. Девушка села на него, испуганно охнув и тут же оказалась зажатой между ледяным стеклом и его дышащим жаром телом.

« Место, конечно, сомнительное…»- успело пронестись в его голове, прежде чем он осознал, что сейчас оно волнует его в последнюю очередь. И далеко не так, как волнует шелковая бархатистость ее кожи, мягкое прерывистое дыхание ее губ, зовущая сладость мелькнувшего между белоснежными зубками язычка.

- Медовая, моя..,- с хриплым стоном сдался он, о подвигая на задворки разума все иные мысли, кроме той, как взорвется фейерверком ее тело, отзываясь на неторопливую ласку его прикосновений. А место… Что-ж, он повторит с ней каждый стон и на более подходящих поверхностях. Позже. А пока…

- Достаточно,- вдруг россыпью сухого льда оглушил его вполне спокойный и холодный женский голос той, что за мгновение до этого едва не плавилась в его объятиях- Поиграли и хватит.

Мирханец замер, остановив горячие губы буквально в миллиметре от желанной шеи. А затем неторопливо отстранился и с легкой насмешкой упер руки в подоконник по обе стороны от женщины, продолжая нависать в опасной близости..

- Я обидел Вас, моя королева?- вкрадчиво шепнул он, едва удерживая равновесие на трясущихся руках и с трудом выравнивая собственное дыхание.

- Довольно, я сказала. У меня правда мало времени.

Пауза зависла между нами, отсчитывая секунды.

« Что за Бес?»- недоуменно метались в его голове настороженные мысли- « Неужели… это ОНА играла со мной? Проверяла?!»

Дыхание никак не хотело приходить в норму. Мало того, очевидное доказательство его небезразличная предательски распирало штаны, мешая с должным достоинством принять более приемлемую для разговора позу. Наконец, он не спеша выпрямился.

- Вот как,- прохрипел он, отвешивая себе мысленный подзатыльник. Потому что вместо того, чтобы стремительно собирать мысли в кучу, он снова залип на ее губах. Что, естественно, нисколько не способствовало обретению должного морального равновесия,- Хорошо. Тогда… чем я могу служить, Ваше Величество?- глубоко вздохнул он, отходя на шаг и с огорчением понимая, что если королева теперь чуть опустит глаза, то дельной беседы не получится.

- Я хотела поговорить с Вами о безопасности.

- Очень интересно,- ухмыльнулся Тард и обессилено облокачиваясь бедром о дальний край подоконника и быстро перекидывая длинные полы камзола на свои колени, дабы скрыть нескрываемое- Разве у Вас нет собственного начальника Стражи?

- Есть, конечно. Но сейчас речь не о моей безопасности. Речь о том, что жизнь Вашего принца, возможно, находится под угрозой.

Сказанное было столь неожиданным, что Дистард очередной раз за день замер, оставив в покое отчаянно расползающиеся края одежды.

- Нашего принца?- напряжение слегка поменяло градус его настроения, быстро вводя мужчину в режим сосредоточенности и внимания- Я, конечно, заранее приношу извинения, но… это угроза?

- Это попытка предотвратить покушение,- возмутилась девушка.

- И…. Вам о нем доподлинно известно? О его подготовке, я имею в виду? Тогда кто? Когда?

- Не настолько,- чуть поморщилась Сильвия- Если бы я обладала столь четкими сведениями, то действовала бы иначе. В конце концов, вы на моей территории. И безопасность принца- моя основная задача.

- Тогда..?

- Вот,- устало вздохнула королева и взяла со стола стопку писем,- Почитайте на досуге.

Дистард недоверчиво развернул лист. Брови самопроизвольно поползли вверх, задевая болью свежий росчерк раны.

« Нежность моя…», «… Считаю дни и часы…», «… никогда не предам…», «… верь мне…», «… твой, до последнего вздоха…»- и все это, надо полагать, в адрес его невесты!

« Только скажи, и вопрос с твоей помолвкой уже не будет актуален», «… его смерть никогда не ляжет пятном на твое нежное сердце..», «… не только выход для тебя, но и освобождение для его народа..»- веко принца дернулось, в руки так сильно сжали тонкую бумагу, что порвали край.

«…корона должна быть твоей..», «… твой народ пойдет за тобой даже в огонь и воду..»

Медленно поднимаемый взгляд горел не только едва сдерживаемым праведным гневом, но и пониманием.

- Вижу, проблема слегка коснулась и Вас, Ваше Величество?- как можно ровнее произнес он, с новым, уважительным интересом разглядывая стоящую перед ним девушку.

- Свои проблемы я как-нибудь решу сама,- горько усмехнулась она- Но Вы бы очень мне помогли, если бы сняли с моих хрупких женских плеч дополнительные, в виде охраны Вашего сюзерена.

- Однако, делая выводы даже по одним только этим письмам, вопрос куда глубже,- значимо проговорил принц, снова опуская взгляд на бумагу- В Криалии неспокойно. Возможно, готовится переворот. Хотя, почему «возможно»? Судя по прочитанному, это еще один вопрос, обсуждаемый в этой переписке. Может… Вы хотели бы обсудить возможную помощь?

Девушка ухмыльнулась и сложила руки на груди:

- Сомневаюсь, что помощь Мирха будет мне по карману. А Вам по интересам,- язвительно произнесла она- Так что остановимся на том, что мы тут обсуждаем готовящееся покушение на принца. От неизвестного тайного поклонника принцессы, полагаю. Этим и займитесь. Найдите его, устраните угрозу, так сказать. Да воцарится любовь и покой. Ура всем. В конце-концов, это же Ваша прямая обязанность, как телохранителя принца. А переворот… у кого в королевстве не готовилось восстание, пусть первый бросит в меня камень. Нет уж. Оставим дела насущные и бытовые, так сказать, на откуп внутренним мероприятиям каждой страны. Сейчас меня куда больше интересует, чтобы принц Мирха оставался жив и здоров. Ну, по крайней мере, пока не пересечет границ Криалии. У себя дома развлекайтесь как хотите. Но в пределах моей страны он должен быть упитан, не страдать несварением и улыбаться солнышку.

Дистард восхищенно покачал головой:

- Что-то мне подсказывает, что озадачиваясь этим вопросом мы непременно будем вынуждены озадачиться и Вашими «насущными бытовыми». Потому как угроза имеет один источник. И решая одну проблему сложно будет не решить вторую, не так ли?

- Но я об этом не просила, если что- весомо вскинула брови королева- Мы же об этом помним? Так что, если что, я ничего никому не должна. Скорее уж Вы мне несколько обязаны за своевременное предупреждение. Видите, какая я дружественно настроенная? Нашла угрозу и сразу поставила Вас в известность.

Дистард снова замолчал, задумчиво и с голодным блеском глядя на предмет своих мыслей.

- Вы… удивительная женщина, -наконец, произнес он- Вы же понимаете, что такие дела так не решаются?

- А как они решаются?- заинтересованно склонила голову на бок Сильвия- Нет, если бы речь шла о помощи другой страны в погашении готовящегося мятежа, то, конечно, мы бы не могли с Вами разговаривать без привлечения непосредственного представителя власти. А так… мы же просто заботимся о душевном равновесии принца. Ну зачем его нервировать лишний раз? Господи, да если бы Вы всякий раз ставили его в известность, когда предотвращали очередное покушение, он бы уже давно страдал нервным тиком и энурезом. Мы же оба понимаем, что выживание наследника при дворе дело хитрое. И для телохранителя бессонное. Так что не разочаровывайте меня, дорогой лорд Веслей. И срочно спасайте своего господина. О большем не волнуйтесь. Мои заботы- они только мои.

Тард снова покачал головой и пробежался глазами по письму.

«… Принц Тень»- мелькнула до боли знакомая подпись, заставившая снова на миг замереть, а потом поднять внимательный взгляд на королеву.

« Дионис, ты идиот»- обреченно подумалось ему- « Если только она уже все знает… впрочем, так даже легче. Рубить голову другу- то еще удовольствие»

- Кстати, о «дружественности». Может у Вашего Величества есть подозрения, кто скрывается за столь романтичным псевдонимом?

- Вы знаете, ни одного,- развела руками до неприличия наивная королева, тут же опровергая искренность своего взгляда ядовитой усмешкой- Да и откуда? Вы же понимаете, что переписка велась не со мной.

- А что говорит Ее Высочество по поводу этой переписки?- вспомнил о своей неосведомленности принц- Вы же призвали ее к ответу, полагаю?

- Не призвала,- криво улыбнулась Сильвия.

- Отчего же?

- Лорд, вы либо глупее, чем я надеялась, либо заигрались в роль идиота,- напряженно процедила она- Наверное потому, что правду я вряд ли услышу. Но предъявив падчерице участие в готовящемся заговоре я просто вынуждена буду как-то на это отреагировать. И не факт, что пытки или наказание принцессы не послужат спусковым крючком для восстания. Оно мне надо? Опять же с учетом того, что на территории страны ваш принц. Еще его в пылу бунта поцарапают, не дай Бог. А я потом наблюдай, как вторгаются в мои границы ведомые праведным гневом войска Мирха. Нет уж. Наивная крошка просто орудие в чьих-то подлых руках. На том и стоим.

- Вы очень откровенны.

- Я очень устала. И мне некогда заниматься охраной чужих принцев. Итак, мы поняли друг друга?

- А как Вам такой вариант: мы срочно играем свадьбу и…- начал Дистард, с удивлением понимая, что только что предложил королеве самой выйти за него замуж. И мысль показалась ему не просто здравой, но еще и сладкой, словно терпкий горный мед.

- И потом меня спокойно убивают повстанцы, потому что принцесса уже замужем и за ней стоит Мирх,- ухмыльнулась девушка, явно не осознавшая смену ролей в его мозгу- Отличный план, но я, отчего-то, против. В общем, вот Вам мое предложение: Вы занимаетесь охраной принца и поиском его соперника. Который, по совместительству, является главой мятежников. И как только он будет устранен- сразу я даю разрешение на свадьбу…

- Эм… просто на свадьбу,- смакуя оформившуюся мысль, протянул Тард, не давая ей договорить- Да будет так! Магическую клятву я могу у Вас попросить?

- Ма… магическую?- дернулась девушка, растерянно глядя на своего ворона, как раз изволившего задремать на карнизе- Но… я как-то…

- О, не извольте беспокоиться,- почти прошипел принц, решительно шагая к ней- Никаких подписей. Никаких компрометирующих документов. Только Вы, я и магия, которая засвидетельствует одну Вашу фразу. Секундное дело. И Ваша проблема становится моей. Ваши враг- моими личными врагами. Ваша безопасность…

- О своей безопасности я позабочусь сама,- быстро проговорила Сильвия, нервно сглатывая- Я уже решила, что на некоторое время удалюсь от двора. Съезжу в Храм Тьмы на…эээ… на ретрит. Да.

- На что?!

- Не важно. Здесь останется Ее Высочество. Так будет безопаснее.

- Это надолго?

- Несколько дней,- уклончиво шепнула она- Или быстрее, если Вы справитесь раньше.

- Клятва. И я приложу все силы, чтобы вопрос решился в кратчайшие сроки. Итак? Произнесите еще раз вслух.

- А? Ну... хорошо. Я клянусь, что как только будет устранена угроза в лице зачинщика мятежа, когда он… скажем так, покинет этот мир, я дам свое согласие на свадьбу…

И внутренне ликуя от торжества, Тард молниеносно закрыл ее рот поцелуем, скрепляя сияющую вязь магической клятвы печатью Силы ровно на тех словах, которые были действительно значимы.