ГЛАВА 6

Единственная камера, где нас заперли, оказалась в конце короткого коридора. Еще бы: магов не часто арестовывали. Нас не так и много, если сравнить с обычными жителями города. Да к тому же обычно, случись чего, чародеев либо выносили по кускам, либо отправляли в лечебницу, либо они успевали удра… благородно отступить, не наследив.

В общем, мы были редкими гостями в этой тихой обители. Перед тем, как уйти, наш охранник провел целый инструктаж. Заключался он в единственной фразе: захотите по нужде — вон ночной горшок. И его перст указал в угол. Я же, до этого слышавшая о том, что в департаменте правопорядка чтят не только закон, но и традиции, и не подозревала, что последние соблюдают настолько фанатично. В наш прогрессивный век и … горшок?!

Хотя тут же вспомнилось, как в женской уборной год назад адептки умудрились разворотить слив, призывая водного элементаля по трубам… Может, горшок — это такая превентивная мера к побегу?

Жандарм ушел, заскрежетав дверью, отделявший коридор от кабинета дежурного.

— Надо будет амулет подзарядить… — услышала я сварливый бас нашего надзирателя. А затем что-то щелкнуло, и звуки, раздававшиеся из-за двери, как отрезало.

Похоже, односторонний полог тишины: двойной в амулеты не встраивают. Зато теперь мы не слышали ничего, что происходило снаружи, а вот наш страж слышал все.

Над дверью, почти под самым потолком, тускло коптил газовый рожок. Магия — штука расточительная, особенно для тех, кто ее лишен. Кстати… Судя по стенам, сложенным из камня с прожилками стаурина, поглощавшего любую магию, даже не будь на нас наручников, дар был бы заблокирован. Напрочь. Но жандарм решил перебдеть и браслетов с нас не снял.

Я опустилась на «супружеское ложе». Струганые доски. Причем не самые чистые. Варлок присел рядом. «Прямо как влюбленные на скамеечке», — подумалось вдруг. От подобного сравнения я поморщилась. Альв, будто читая мои мысли, скучающим тоном начал:

— Сегодня ты оказалась в моем шкафчике в раздевалке, потом мы встретились на улице. Теперь вот и вовсе ты меня к себе приковала, — он поднял руку, показывая браслет. Кованая цель звякнула, привлекая мое внимание, уже собравшееся отрубиться до утра. — Признайся, малышка, ты меня преследуешь?

— Угу, как смерть больного проказой: на кой мне за бегать за ходячим трупом-то?

— Какое поэтическое сравнение, — хмыкнул альв.

— Для нашего томного вечера, полного романтики — самое оно, — вяло огрызнулась я.

Варлок откинулся назад, оперся о стену, отчего цепь, соединявшая антимагические браслеты, натянулась, дернув мою руку. Я покосилась на альва. Он и ухом не повел. Развалился, понимаешь, как у себя дома. Мне бы такую невозмутимость…

Спустя пару минут дурной пример оказался заразителен. Держать спину прямой, изображая наглядное пособие по этикету, мне надоело. И я тоже прислонилась к стене. Та оказалась не просто холодной, ледяной. Что у них там, с другой стороны? Филиал бескрайней ледяной пустыни в пределах одного конкретного участка жандармерии?

Варлок, который к этому времени уже вроде как смежил веки и собрался вздремнуть, приоткрыл один глаз. Потом скорбно, словно ему предстояло с похмелья идти на эшафот, вздохнул и… произнес:

— Обопрись на меня. Я все же теплее стены.

— Спасибо, обойдусь.

— Ну, как хочешь, — Варлок широко зевнул и… вновь смежил веки.

Глаза сами собой слипались, спина сгибалась. Я и не заметила, как начала изображать шамана, входящего в транс — спать сидя. Тело само собой повело назад. Последней связной мыслью было: стена не такая уж и холодная. Скорее даже наоборот, теплая, с тонким запахом сандала… И почему-то не совсем твердая.

Разбудил меня прокуренный голос, что-то зло и возмущенно бубнящий за дверью. Неужели энергия в амулете полога тишины закончилась раньше, чем полагал жандарм?

Сначала я не разобрала слов. Лишь сонно прищурилась, поднимаясь… с груди альва. Варлок все так же безмятежно дрых. Ну и хорошо. Сейчас сяду и сделаю вид, что вовсе не использовала его в качестве подушки. Только блузку поправлю. Как говорится, если в новостной листок не попало, значит и не было.

Между тем жандарм (а именно его голос разбудил меня) продолжал общаться с кем-то.

— Так весь участок на ноги подняли?

— И не только наш, — устало и чуть подкашливая, отозвался тенор. — Всю столицу. Еще бы. Больше десяти лет о наёмниках Успы в столице не было слышно, и вот опять… Чую, осерчает император, полетят головы у начальства…

Я не видела говоривших, но бас дородного, уже в летах жандарма узнала. Именно он, попыхивая трубкой, составлял протокол. И оставил нас ночевать в участке.

— Так летят-то головы лишь тогда, когда дело какое громкое не раскрывают, — с сомнением возразил любитель подымить табаком.

— А ты думаешь, раскроют? — прокашлял тенор. — Наемники окромя метки своей, черной лилии, ничего не оставляют.

— Неужто ничего? Даже трупа? — поразился бас.

— Ну, нюхачи говорят, что в этот раз маг, вроде придворный алхимик, на которого напали, даже выжил. Вот только остался без дара… и без мозгов.

— Это как?

— Его, как я понял, пытали. Может, потом и убить хотели, да кто-то наемников спугнул.

— Во дела… Кто же они такие, что смогли самих…

— Может, народные мстители, что уже который день по столице шастают?

— Ты еще в сказку про золотую монетку, которая от бабки с дедкой сбежала, поверь, — хохотнул бас. — Скажешь тоже, мстители. Репортеры придумали, а ты, как наивная девица, и поверил…

Тенорок замолчал. Я подумала, что обиделся, но по донесшимся звукам поняла: просморкался.

— Кстати, о новостниках: капитан приказал никому ни слова, ни полслова… — прогнусавил тенор. — Поэтому я только тебе, по дружбе. Так что…

— Да ни в смерть! — заверил бас. — Никому ничего не скажу.

Жандармы еще о чем-то говорили, подтверждая истину, что женским сплетням до мужских бесед — как упырю до солнца: расти и расти.

Вот только я в секреты старых друзей уже не вслушивалась. Я сидела ни жива ни мертва. Наемники Успы. В столице. Пытали придворного алхимика. Память услужливо подсказала имя: эйр Понрой. Он был немногим старше мамы, будь она живой.

Я сглотнула, выныривая из липких лап страха.

— … а чья это сумка лежит? Ты тут не один, что ли? — забеспокоился тенор, видимо, узрев отнятую у меня торбу, которую жандарм положил на полку перед тем, как отвести нас в камеру. — У тебя же отродясь никого не было!

— Да не бойся, на дверях полог тишины. А те двое залетных, что у меня сегодня квартируют, спят, как цуцики. Я вот только перед твои приходом проверял.

— Кто хоть попался-то? — полюбопытствовал тенор, успокаиваясь.

— Да голубки влюбленные, судя по тому, как цапались. Оба маги, видимо что-то не поделили. Или девка приревновала парня своего. У нее дару-то с мышиный хвост, а шарахнула заклинанием, как сказал Леш, неслабо.

— Леш?

— Да, он сегодня в патруле был.

— А-а-а. Давно я его не видел. Все сменами не совпадаем.

Тенор не успел договорить, послышался скрип двери, стук каблуков, я узнала злой и острый, хоть лед коли, голос Алекс:

— Где магесса Найриша Ρосс?

— Кто…? — пробасил жандарм.

— Ошибочно арестованная сегодня ночью адептка, — отчеканила подруга.

— Ну, допустим, не ошибочно… — начал было жандарм, похоже ещё не подозревавший, что ему сейчас выедят мозг чайной ложечкой.

— Поверьте, ее адвокат сейчас докажет вам обратное.

Ничего себе, Алекс умудрилась еще и отрыть среди ночи где-то защитника? А спустя четверть часа я убедилась, что нашла она не абы какого, а весьма дельного, потому что нас с Варлоком отпустили, не задавая лишних вопросов.

Правда, когда в замке двери, что отделяла нас от кабинета жандарма, заскрежетал ключ, мне пришлось срочно изобразить спящую. Так, на всякий случай, чтобы наш надзиратель не догадался, что я слышала разговор.

Я уже было прислонилась к стене, прикрыв глаза, как лапища одного наглого альва сонно сграбастала меня, и как плющевого мишку, подтащила к груди.

— Какая неожиданная встреча, — при виде альва громко воскликнула Алекс.

Я, играя роль пробудившейся спящей… — кхм… до красавицы, полагаю, мне было далеко, так что просто — девицы, попыталась отпрянуть от остроухого. Куда там, он протестующе замычал.

Я от души пихнула альва в бок. Только после этой целебной акупунктуры он соизволил проснуться и выпустить меня. Взгляд Алекс буквально впился в куртку Варлока. Видимо, она решила, что сей случайной встречей обязана булавке.

Альв же, увидев свою спасительницу, широко ей улыбнулся и подмигнул. Алекс в ответ стрельнула глазами…. В общем, эти двое завязали межрасовую беседу о чувствах без использования сложных лингвистических конструкций, в просторечии именуемую флиртом.

Причем милая беседа глазами и жестами продолжилась и в магомобиле. Я села на переднее сидение рядом с шофером. Тем самым, который недавно отвозил меня домой из особняка Алекс.

Подруге быстро надоело молчать, и она перешла в атаку, весело защебетав. Варлок, как истинный боец, и не подумал отступать.

Я же изображала крайнюю степень усталости и напоказ клевала носом. Вот только знала: этой ночью, после подслушанного разговора, я уже не сомкну глаз.

Выйдя из магомобиля, я попрощалась с Алекс и альвом, поймав на себе задумчивый взгляд последнего. Он смотрел на меня как-то слишком внимательно. Поправив ремень сумки на плече, пошла к крыльцу дома.

Забирая нас из участка, Алекс обмолвилась, что когда она забегала ко мне, дома панику еще не поднимали. Я понадеялась, что и после ее ухода все осталось так же тихо.

Осторожно достала ключ, провернула его в замке. Открыв дверь, шагнула в прихожую. Тишина. Дом спал. Даже фамильное привидение, зависнув полупрозрачным облачком под потолком, тихо посапывало.

Я прокралась по лестнице, переступая особо скрипучие ступени. В голове мелькнула шальная мысль: слишком много в моей жизни альвов, а что если… Тихо повернула ручку двери и заглянула в бабушкину комнату. Вир спал, его волосы, не скрепленные кожаным ремешком, разметались по подушке.

Затворила дверь, быстро перебежала в дядину мастерскую, окна которой выходили на улицу.

Магомобиль все ещё стоял напротив нашего дома. Странно. Подруга же с десяток раз повторила, что довезет Варлока до общежития. И тут дверца открылась, альв вышел, отсалютовав оставшейся в машине Алекс. Потом зачем-то посмотрел наверх, как раз туда, где я пряталась за занавеской, и… оттолкнувшись от мостовой, взмыл в небо. Хм… Зачем тогда ехал с нами, когда мог вот так отлеветировать?

Я помотала головой, пробормотав себе под нос:

— Нари, тебе слишком многое чудится там, где его нет. Лучше бы разобралась с тем, что действительно существует.

Я стояла, вцепившись в плотную штору, пахшую пылью и известью. Магомобиль с Алекс уже давно уехал. Переступила босыми ногами, которые уже начал леденить холод паркета.

Ночь — время откровений, когда мысли — короче, чувства — острее, правда — обнаженнее, а одиночество — честнее. Под двумя лунами, выкатившимися на звездное небо, все видится немного по — другому. Без мишуры и суеты дня. Вот только тени у демонов страха тоже длиннее.

Но сейчас дорожка лунного света, в которой я очутилась, словно щитом, укрыла меня от них.

Когда я услышала о наемниках, первой мыслью было — бежать. Как можно дальше. Но сейчас, стоя в дядиной мастерской, я поняла, что если я задам стрекача, то стану куда заметнее. И чем быстрее попытаюсь скрыться, тем четче будет мой след. Поэтому лучше замереть среди ночных теней, в которых, как говорится, все властелины — темные. Среди таких попробуй, отыщи тихую крохотную мышь.

Эта мысль успокоила. Придала сил. А чтобы окончательно успокоиться — неплохо бы перекусить. Я спустилась на кухню. На столе стояла пустая бутылка вина. Выкинула ее в мусорное ведро и заварила свежий чай. Правда, специи добавляла механически, не задумываясь. Руки делали привычную работу, а мысли были далеко. И почему-то витали они там же, где и Варлок: в облаках.

— Давно вернулась? — раздался голос из-за спины.

Я обернулась и увидела Вира. Он, зевая, стоял в дверях кухни.

— Нет, — честно ответила я. Врать не хотелось.

— Признаться, я переживал, когда узнал, что ты ушла.

— Извини, я торопилась в аптеку, я там подрабатываю… — я зачем-то пустилась в путаные объяснения.

— Твои кузены сказали то же самое. А еще заверили, что волноваться не стоит, и ты часто задерживаешься в аптеке… — произнёс он и с укоризной добавил: — Нари, зачем ты не сказала? Ходить по городу ночью одной опасно.

— Ну ничего же не случилось, — я постаралась изобразить безмятежность.

— Обещай, что в следующий раз позовешь меня.

На меня посмотрели испытующе.

— Хорошо, — я опустила взгляд, и что бы как-то перевести разговор на другую тему, спросила: — Будешь чай?

— Конечно буду. Особенно чай, — усмехнулся альв.

И только когда я наклонила заварочник над кружкой, поняла: разрыв-трава, добавленная в чай, бодрит гораздо лучше самого крепкого кофе. Причем даже пробовать напиток не нужно. Достаточно оказаться рядом. А ведь всего-то надо было смотреть, что добавляю…

Ошпариться — не ошпарилась: успела отскочить. Но от кружки остались одни осколки. От моего желания почаевничать — тоже.

— Не пострадала? — альв неожиданно быстро возник за спиной.

— Не считая чувства собственного достоинства, остальное цело, — фыркнула я.

— Тогда садись за стол, тяжелораненая, я сам приберу. И чай тоже заварю сам.

— Напомни твою специализацию? — вкрадчиво спросила я.

— Поверь мне, не яды. Это точно.

— Ну, тогда я спокойна…

Села и приготовилась наблюдать, как перед моими глазами альв будет становиться ещё благороднее. Ведь труд, как известно, облагораживает. И я буду созерцать сей эволюционный процесс.

Но увы, Вир повел себя как изнеженное дитя магического прогресса и не дал мне насладиться видом его зад… спины. Веник и совок были отринуты альвом как архаизм. Вир совершил пасс рукой так, что под конец мне явственно привиделась фига, и под звуки заклинания ликвидировал осколки и лужу. А заодно почему-то и разделочный нож, лежавший рядом.

— Извини, — задумчиво почесав затылок, выдал альв.

— Ничего страшного. Главное, что он был кухонный, а не ритуальный. Иначе Тай нас без него бы зарезала.

— Ну что, теперь, может, я попробую заварить чай? — спросил Вир.

— Знаешь, я чаю не хочу… — призналась я. — А вот поесть…

Γлавное, чтобы было что. А то получится как в том рецепте постного бульона, который начинался словами: «Пододвиньте кастрюлю так, чтобы тень от висящего за окном изображения курицы падала на бурлящий кипяток…»

Но, к счастью, на этот раз продукты нашлись. Хотя продукты — громко сказано. Был только набор для митинга и демонстраций протеста: помидоры и яйца. Но даже если завтра Тай и планировала идти на очередную манифестацию (водился за ней сей грешок), то отправится она на нее без оружия: оное ушло на омлет.

Взбивая скрэбл, я подумала, что лозунг прошлого «перекуем мечи на орала» изжил себя. Нынешний: «перебьем яйца на омлет» — куда как демократичнее, а главное — вкуснее и питательнее.

То ли слишком поздний ужин, то ли слишком ранний завтрак пришелся на четыре утра.

Вир хитро поглядывал на меня, уплетая яйца с помидорами.

— А ты обещала мне сказку… — закинул удочку он.

— Mожет ещё обнять, поцеловать и укрыть одеялком? — я изогнула бровь.

Скажи я это другим тоном, и вышла бы издевка, но я была настроена благодушно, и получилась лишь дружеская подначка.

— Про твою беременность… — напомнил Вир.

— А, про нее… Да там ерунда вышла из разряда: любишь порчу наводить, люби и откат получать.

— В смысле? — не понял остроухий.

— Ну, я почти увильнула от отработки в оранжерее и теперь расплачиваюсь. Алекс сказала Гринро, что я беременная. И мне нельзя напрягаться. Тот освободил меня от отработки, но передал эту чушь нашему куратору. А он решил поговорить со мной. И если что — побеседовать с отцом моего ребенка…

— Ты беременна? — прогремело из-за дверей.

Я зажмурилась, про себя помянув всех демонов пекла. Ну почему дяде приспичило прийти на кухню именно сейчас? Да, он натура творческая, часто полуночничал, но … Уже утро! Я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы начать в очередной раз пересказ о своей лжебеременности. Mысленно даже поклялась себе, что на эту тему никогда… — нет, не так! — ни-ког-да-а-а-а не буду врать! Но дядя меня опередил.

— Кто отец?! Хотя не надо, Нари, не говори! — прорычал Моррис, выставив вперед ладонь в категоричном жесте. Он подошел ближе и встал между столом и плитой. — Это ведь он! — и обличительный перст ткнул в сторону опешившего Вира.

Альв оказался куда проворнее меня. Или мысли у него в голове кучковались, и их не надо было собирать. Он влет выдал:

— Эйр Mоррис, если я с вами соглашусь, то боюсь, что мы оба окажемся неправы.

— Что? — опешил дядя и рефлекторно потянулся к ручке чугунной сковородки, что скучала на плите в одиночестве и опустошении. А потом проникновенно начал: — Я всегда считал, что творить магию и благословлять надлежит с радостью, по зову сердца или гнева…

— Положи сковородку! — предостерегающе произнесла я, бдительно следя за дядей.

— Это моя волшебная палочка, которой я благословлю одного альва! — протестующе взревел Mоррис.

Дядя всегда был импульсивным, но сегодня — особенно. Словно он ревновал меня. Или… действительно ревновал? Как отец, беспокоящийся о дочери, у которой помимо него в жизни появился ещё один любимый мужчина.

— Нари, — с затаенным отчаянием произнес Моррис. — Скажи, зачем было лгать про какую-то программу по обмену? Неужели ты думала, что если скажешь правду, что ты в положении, а твой мужчина будет жить с нами, я выгнал бы взашей отца твоего ребенка?

— С учетом того, что Вир разбил твою скульптуру, я думала, что ты его вообще убьешь, — выпалила я и прикусила язык.

Определенно, бессонная ночь сказалась на моих мыслительных способностях не лучшим образом! Ну чего бы мне не промолчать?

— Убить? Собственного зятя? Да за кого ты меня принимаешь! — и в противовес своим же словам дядя поудобнее перехватил сковородку.

— Я. Не. Бе-ре-мен-на! — произнесла я, с яростью чеканя каждое слово.

— Совсем? — огорчился Mоррис.

— Совсем. Окончательно. Бесповоротно. И ни разу. Я вообще не могу быть в положении!

А затем я в сердцах пересказала про оранжерею. В красках. Так, чтобы Алекс в постели икалось долго и беспрерывно!

Нас с Виром смерили подозрительным взглядом из-под кустистых бровей.

— Значит, точно?

— Точнее не бывает! — вскипела я. — Могу через врата святой Иоганны пройти, если не веришь! — помянула я артефакт, что стоял в центральном столичном храме двуединой силы.

Через арку, столпы которой полыхали пламенем, могли пройти неопаленными только невинные девушки. И мне бояться было нечего.

— Не надо, — дядя и вовсе сник. Аккуратно поставил сковородку обратно и смущенно пробурчал: — Извини, Нари. Просто я как услышал в дверях…

Он развел руками.

— Чай будешь? — примирительно произнесла я.

— Чур, готовлю его я, — тут же вклинился Вир.

— У Нари он хорошо получается, — не понял дядя.

— Поверь, сегодня у Вира получится лучше, — заверила я, с содроганием вспомнив о разрыв-траве.

У альва действительно получилось. Удивить. Вроде бы он заваривал чай, но в итоге вышел кофе, который, как ни странно, понравился Моррису. За чашкой бодрящего напитка эти двое и разговорились. Начали с обсуждения современной крупной скульптуры, а дальше… Под бархатный баритон Вира и бас дяди я поняла, что свершилось невероятное: я захотела спать. Хотя, выходя из участка, готова была поклясться, что в ближайшее время не смогу сомкнуть глаз.

Сама не заметила, как провалилась в дрему. Она была, как мягкое облако. Безо всяких кошмаров и страхов. А потом чьи-то сильные руки подняли меня и куда-то понесли. Последним, что услышала сквозь сон, были слова: «Отдохни, малышка».

Мне снился луг, залитый светом. Трава, молодая и оттого особенно яркая, мягко пружинила под босыми ногами. Солнце купало меня в своих лучах. Я подняла голову и посмотрела туда, где по небу неспешно плыли легкие и узорчатые, как перья, облака. Прислонила ко лбу ладонь, согнув ее козырьком, вгляделась в лазурь над головой.

Тень. Она была огромной, словно грозовая туча, и стремительной, как бешеный порыв ветра. Стрела, немыслимых размеров стрела, будто выпущенная из гигантского арбалета, летела по небу.

В тишине раздался рев. Блеснула сталью черная чешуя, и лучи полуденного солнца закрыла здоровенная туша дракона, пронесшаяся прямо надо мной. Воздушная волна окатила меня, заставив пошатнуться, когда ящер взмахнул крыльями, набирая высоту.

Чиркнув по небу острым хвостом, он зашел на вираж. Круг над поляной, где я стояла. Еще один.

Завороженно смотрела я, как дракон приземлился на поляну, спружинив лапами, и сложил крылья. Его черная чешуя блестела на солнце броней, острый шипастый гребень, начинавшийся у шеи, шел вдоль всего хребта и заканчивался булавой на кончике хвоста.

Сильный. Опасный. Хищник. Созданный для того, чтобы убивать. Острые зубы, мощное тело, под чешуйчатыми пластинами которого перекатывались мышцы. Дракон склонил лобастую голову на бок, точно дворняга, с интересом глянул на меня. В его лазурных глазах было… любопытство.

Хвост ударил по земле, дракон раззявил алую пасть, словно ухмыльнувшись. Мелькнул красный раздвоенный язык, словно ящер пробовал воздух на вкус.

Удивительно, но мне не было страшно. Скорее, как и дракону — любопытно. Я сделала шаг вперед. Дракон сложил передние лапы перед собой, наклонился, уркнув. Едва его голова опустилась, как я почувствовала: что-то неуловимо изменилось.

Голубые глаза с вертикальным зрачком моргнули. В них застыло невероятное изумление. Я замерла, глядя на дракона и не смея пошевелиться. Страх, зародившийся где-то в груди, расцветал морозным узором, бежал по венам, сковывал. А тело ящера между тем превращалось в камень.

Сначала хвост, потом задние лапы, тело, крылья. Кажется, дракон в последний миг понял, что с ним происходит. Вскинулся, уперся передними лапами в дерн. Рванул, будто пытаясь убежать сам от себя. И замер. Застыл навечно, превратившись в каменную статую.

А я так и осталась стоять в ее тени. По спине пробежала капля пота. Холодного, липкого. Прокатилась по позвоночнику, словно сама госпожа смерть провела по коже своим ледяным костлявым пальцем.

Все так же по небу плыли белые облака. Все так же пекло солнце, вот только….

— Нари! — звонкий голос, словно острый меч, рассек тишину.

Я резко обернулась, ища того, кто меня звал.

— Нари!

Я внимательно огляделась по сторонам. Никого…

— Нари, засоня, да сколько можно дрыхнуть!

Исчезла поляна, словно смазалась. А здоровенная каменная морда дракона начала обретать черты Тай.

Я проснулась. Помотала головой. И привидится же такой бред…

— Твой альв просил тебя разбудить к десяти, чтобы не проспала. Сказал, что у тебя первого занятия сегодня нет…

Mой взгляд упал на хроносы.

— Преисподняя и пепел! — я схватилась за голову.

— Ну ещё же только десять! — поспешила оправдаться кузина. — А не одиннадцать.

— Десять тридцать! — я вылетела из постели, словно рядом лежал зомби.

Заметалась по комнате, пытаясь собрать сумку, натянуть платье, собрать волосы в хвост.

Тай попыталась притвориться, что ее тут нет. И неважно, что она грозная некромантка с сильным даром, а я всего лишь какой-то алхимик, раб пробирок и склянок. Сейчас, в данный конкретный момент, вероятность получить тяжкие телесные повреждения была как раз у кузины.

Уже надев платье, я поняла, что оно то самое, пострадавшее вчера от шпингалета. Выругалась, переоделась, запихнула-таки в свою торбу свитки не только сегодняшних лекций, но половину лишних, попавшихся под руку. И с низкого старта рванула к знаниям. В смысле, в университет.

Влетела в аудиторию, когда занятие уже началось. Пришлось несколько раз извиниться перед магистром Ломб. Она, всегда невозмутимая, строгая, с идеально прямой спиной и изысканными манерами, вела у нас предмет «Руды и их соединения».

— Причина опоздания? — изогнув бровь, осведомилась эйра Ломб и с усмешкой добавила: — Надеюсь причина окажется если не веской, то хотя бы интересной, а не набившее оскомину «проспала», за которое мне придется наказывать вас отработкой.

Да уж. Острого как бритва языка магессы побаивался иногда даже ректор. Понятное дело. Такого оружия, особенно в дипломатических сражениях, стоило опасаться. Тем более если учесть, что оттачивала его и практиковалась в словесном фехтовании госпожа преподаватель каждый день.

Услышав об отработке, я представила еще один визит в оранжерею и вздрогнула:

— Я проспала из-за любовника. Даже двух! — тут же выпалила я и, видя, что этого маловато, добавила: — А потом был целая оргия! Только на отработку не отправляйте!

По аудитории прокатились смешки. Магесса позволила себе улыбку.

— Садитесь на место, Найриша. За оригинальность и смелый подход, что так необходимы каждому алхимику, я вас прощаю. Но это последний раз, когда я пускаю на лекцию после ее начала.

Я выдохнула и поспешила за парту. И вот странность. Алекс не было. Вира, к слову, тоже. Но если у альва не все занятия совпали с нашими, поскольку некоторые предметы он уже сдал у себя в университете, то подруга… Обычно она никогда не пропускала занятий.

Я старательно конспектировала уравнения реакций рудных металлов первой группы активности, особенности их взаимодействия, а сама думала. И мыслей в голове было так много, что они гудели внутри черепа пчелиным роем.

Звонок стал сигналом к освобождению. Адепты в едином порыве повскакивали со своих мест и ринулись в столовую. Я же попыталась по кристаллу связаться с Алекс.

— Привет. Ты куда пропала? — спросила я у подруги, когда та, наконец-то, откликнулась.

— Ох, — выдохнула Алекс. — Ты не представляешь, сколько всего произошло. Давай встретимся в столовой, на нашем месте. Через полчаса.

Я согласилась и отключилась. А потом поняла: жутко хочу есть. Вспомнив, что вчера заработала целых пять форинтов, решила побаловать себя. В результате набрала всего и побольше.

Заставшая меня за приступом чревоугодия Алекс покосилась на поднос и вместо приветствия произнесла:

— Настоящая эйра должна есть как птичка.

— Я и ем как птичка, — возразила я, уминая булку с маком, и запивая компотом.

— Ты слопала две тарелки супа!

— Индюк — тоже птичка! — сытую меня было ничем не смутить.

— Уела, — Алекс подняла руки в жесте «сдаюсь».

— Не уела, а съела, но не все, тебе тоже осталось, — улыбнулась я и протянула подруге ее любимый яблочный пирожок. — Вот, держи.

— Спасибо, — Алекс не стала скромничать и с удовольствием вгрызлась в выпечку.

А пока она была занята, я задала вопрос, мучивший меня почти что сутки:

— Куда ты вчера исчезла из-под окна раздевалки?

Подруга тут же закашлялась. Наконец, справившись с приступом, она заговорила. Вчера она выскочила из окна и с нетерпением ждала меня. Потом по голосу тренера и захлопнувшейся фрамуге Алекс поняла, что я застряла в раздевалке, и решила узнать, в чем дело. Ради этого она даже залезла на дерево. То самое, чьи ветки не доставали до окна. Оттуда-то подруга и узрела, что команда по громобою в раздевалке есть, а меня — нет.

Когда игроки ушли в душевую, Алекс сообразила, что сейчас-то я и сбегу. Она начала слезать и с ужасом обнаружила, что застряла… Натурально. И пока она отцепляла запутавшийся вокруг гадкого сучка подол, внизу, под деревом, нарисовался Стрела. Да так нарисовался, что не сотрешь.

Сначала рыжий, увидев на дереве весьма необычный плод, посмеялся. А когда Алекс послала его затейливым анатомическим маршрутом, наглец ответил, что недавно там уже был и ему весьма понравилось. В общем, не растерялся. Даже наоборот, заявил, что его такая горячая девушка только заводит.

Алекс пожелала, чтобы его завод как можно скорее сломался… Так, слово за слово, они поцапались. Одна при этом сидела на ветке, второй — стоял внизу и созерцал голые ножк… Пейзаж созерцал.

Не знаю, сколько бы они ещё переругивались, но тут надоело дереву. Ветка обломилась и Алекс рухнула прямо на Стрелу.

— Представляешь, этот гад заявил, что за спасение я обязана его минимум поцеловать.

— А максимум? — мне стало любопытно.

— Пойти с ним на осенние танцы. Пойти. С таким придурком!

— И ты его, конечно же, отшила? — задала я риторический вопрос.

— Конечно. Когда он меня поставил на землю.

Я зацепилась за это уточнение.

— А где он тебя поставил на землю?

— В центральном Немдинском парке.

— Который недалеко от моста через Кейшу? В паре миль от университета?

— Да, — фыркнула Алекс. Под моим испытующим взглядом ей пришлось пояснить: — Он вздумал взмыть со мной в небо. Я же говорю — придурок. Активировал все свои демоновы накопители в взмыл.

Я сидела с непроницаемым лицом. Мда. Куда-то я не туда булавку выкинула. Просто ведь хотела, чтобы Варлок и Алекс (а значит, и я) поменьше сталкивались, вот и выдернула у альва из куртки заговоренную булавку. Кто же знал, что соседний шкафчик — у Стрелы. А если булавка — повстречайка сейчас у рыжего, то…

То у меня были плохие новости для подруги. Но делиться ими с взбешенной Алекс? Спасибо, я ещё пожить хочу. Желательно долго, счастливо и в комплекте со всеми своими конечностями. Пока Алекс бушевала, я прикидывала, как исхитриться и отобрать булавку у Стрелы. Но обдумать эту мысль до конца не успела.

Теперь уже с вопросами меня атаковала подруга. Как я оказалась в участке? Почему с Варлоком? Пришлось выдать протокольную версию. Шла, свалился, шибанула. Причем так испугалась, что каким-то чудом смогла выкачать энергию со всех своих амулетов. Даже из кристалла связи. Вот и получился такой мощный аркан.

Кажется, подруга поверила.

— Алекс, спасибо, что вытащила из участка.

— Ерунда, — отмахнулась подруга.

Но я прекрасно знала, что это — не ерунда. Хотя отец Алекс занимал высокий пост, свою дочь он воспитывал в строгости Другое дело, что та отлично умела хитрить… Значит, к нему она за помощью не обращалась, а все провернула сама: и защитника нашла, и участок на уши поставила.

— Варлок при близком знакомстве весьма неплох, — Алекс мечтательно прикрыла глаза. — Вот только у него оказалось старомодное воспитание. Представляешь, когда я сказала, что довезу его до общежития, он заявил, что не смеет меня задерживать в столь поздний час и красть минуты моего сна! А посему доберётся сам.

— Как романтично, — я сморщила нос.

— Угу, — не разделила моего скепсиса Алекс. — Варлок уже почти очарован мной. Осталось совсем немного. Я думала, будет труднее.

— Узнаю свою подругу! — похвалила я. И вкрадчиво добавила: — А то я уже решила, что ты действительно влюбилась в этого чемпиона.

— Тф-ф-ф, — оскорбилась подруга. — Я? Влюбилась? Да никогда. Просто рядом с лучшей девушкой академии должен быть только лучший.

— Ты от скромности не завянешь, — подколола я.

— Просто я искоренила в себе этот порок.

— Угу, как сорняк с грядки, — поддакнула я.

— Нари, я хочу с тобой серьезно поговорить…

По резко изменившемуся тону Алекс я поняла: надгробная крышка свалилась оттуда, откуда не ждали.

— О чем? — настороженно спросила я.

— О дипломе… — Алекс потупилась и начала изучать крошки на столе. Пристально. Очень.

— Mы же хотели писать его вместе? — не поняла я.

— Понимаешь, тут такое дело… — начала Алекс. — Сегодня утром ко мне подходил Мейнхаф, в общем…

Она, наконец, собралась с духом и вылила на меня ушат новостей. Оказалось, ей, как одной из самых талантливых и одаренных адепток-выпускниц предложили участие в гранте. Исследование, диплом с перспективой аспирантуры, отличные рекомендации… Алекс не смогла устоять перед таким искушением.

— Извини, я хотела тебе лично сказать, — она нервно побарабанила пальцами по столешнице. — Я знаю, что мы хотели вместе. Что у тебя с учебой отношения так себе, и я обещала помочь… Но пойми, Нари, для меня это шанс. Шанс доказать отцу, что я могу добиться многого и без его денег и положения. Ну не расстраивайся так. Я все равно буду тебе помогать с твоим дипломом, обещаю! — и увидев мое угрюмое лицо, Алекс воскликнула: — Клянусь своей кровью и даром, что помогу написать тебе твой диплом! Ну не злись…

Я была зла? Нет… Так, слегка в бешенстве. Только старалась не слишком громко скрежетать зубами. Мейнхаф… Он сдержал свое слово. Пекло! Я уже планировала, как спокойненько мы с подругой напишем этот демонов диплом, один на двоих. Алекс будет блистать на защите, и никто не обратит внимание на мямлю Нари за ее спиной… А у меня весь год будет предлог, чтобы спокойно изучать работы именитых алхимиков, посвященные преобразованию крови. Возможно, Алекс бы с ее уровнем дара даже спец допуск выдали в закрытый сектор императорской библиотеки.

Вообще в нашем университете редко кто писал дипломы на вольные темы. Ректор был очень практичен и считал, что незачем полуразумный адептский потенциал тратить попусту. Потому и брал от совета архимагов заказы на исследования. Кому-то из умудренных всесильных чародеев нужно было сотню мелких опытов провести, чтобы статистику собрать. Не самому же такой ерундой заниматься? Другому — протестировать совместимость дюжины бытовых заклинаний… Так и набирался целый ворох тем, а заодно и форинтов. Ведь эйр Ортридж просто так результаты изысканий своих адептов заказчикам не отдавал. Хозяйственный нам попался ректор и экономически подкованный. Так-то. Остальные темы, чтобы всем студентам хватило, предлагали уже преподаватели. Из них адепты и выбирали кому какая ближе.

Когда в первый день учебы у расписания вывесили список тем для дипломов, я не поверила своей удаче. «Эликсиры, изменяющие кровь, ее свойства и состав» прочитала я и поняла: вот он, мой шанс. Но напротив темы стояла руна, обозначавшая уровень дара адепта, который мог бы ее взять — канат. С моей официальной нитью — и мечтать не стоит. Но вместе с Алекс… Подругу я подводила к мысли взять именно «Кровь» долго и обстоятельно. У вот теперь…

Я была готова убивать. Да что там убивать: проклинать, поднимать из могилы, развоплощать душу… Так, мне срочно нужна маленькая кукла Мейнхафа и иголки.

— Для чего? — спросила Алекс, и я поняла: последнюю мысль я произнесла вслух.

— Для акупунктуры, конечно. Mагия смерти же запрещена в империи… — буркнула я, и тихо добавила: — А жаль.

— Нари, не будь пессимисткой, не впадай в депрессию!

— Хорошо, впаду в Кейшу, или сразу в Армирское море.

— Ну я же поклялась, что буду тебе помогать с дипломом! — подруга, державшая стакан, экспрессивно стукнула им по столу. — Возьми другую тему.

Я молчала. Загнав злость в дальний угол, старалась просто просчитать ситуацию. Мейнхаф же меня предупредил? Предупредил. Да и Алекс по — своему права, для нее это шанс. Да для любого адепта имперский грант — не то что путь, а прямо-таки освещённый огнями широкий проспект в благополучное будущее. И по ее логике она меня не бросила. Даже собственным даром поклялась, что будет помогать. Вот только легче от осознания мотивов Алекс и Мейнхафа мне не становилось.

— Ты кстати, написала доклад для Шелеста? — подруга попыталась сменить тему.

Демон раздери. Я и так злая до невозможности, а тут еще и это…

— Знаешь, Алекс, я думала, что хуже уже быть не могло, но ты постаралась…

— Забыла? — понимающе уточнила она.

— Напрочь.

— Ясно, — она полезла в сумку и, достав несколько листов, протянула их мне. — Держи, я написала. Так и знала, что ты со своими ночными приключениями не успеешь ничего сделать.

Раздавшийся звонок возвестил о том, что большой перерыв закончен.

— Ну что, пошли на «Хронологию реакций»? — как ни в чем не бывало Алекс подхватилась с места и улыбнулась.

Я кивнула. Вторая половина дня пролетела для разнообразия тихо. Даже сданный Мыхруму доклад не вызвал у преподавателя ни одного вопроса. Что ещё больше насторожило: ведь если все идет хорошо, значит, судьба притаилась и готовит грандиозную подлянку.

Последняя пара заканчивалась поздно. И кто только такой альтернативно — одаренный составлял расписание? Последний рабочий день, шесть вечера и лекция по эндомагическим реакциям сочетались плохо. Очень плохо. Алекс клевала носом, но держалась.

За большим — выше моего роста — окном догорал закат, обещая вскоре смениться звездным небом с двумя щербатыми лунами. И на фоне сего пейзажа я узрела рыжую макушку, которая на миг появилась между красных крон рябин. Стрела. Что ему нужно? Хотя… Я покосилась на порозовевшую Алекс. Ага, скорее не что, а кто.

Прозвенел звонок, дав нам всем вольную.

— Кажется, тебя встречают, — я кивнула на окно, где напротив нас уже во весь рост в воздухе завис Стрела, сложив руки на груди. Алекс гордо отвернулась, словно боевика тут и вовсе не было, и начала убирать конспект в сумку. Вот зря она его проигнорировала. Все же за сильным магом, как за фокусником, нужен глаз да глаз.

Стрела ухмыльнулся, совершил пасс, и в стекло полетело заклинание. Я рефлекторно отпрянула, ожидая осколков, но их не было. Прозрачная преграда на миг прошла рябью, превратилась в зеленоватую дымку и стала проницаемой. Адепт медлить не стал, и шагнул на подоконник. Благо, преподаватель покинул аудиторию и видеть сего попрания устава академии не мог.

Спрыгнув на пол, рыжий уверенной, чуть ленивой походкой подрулил к Алекс и обнял ее за талию.

Резкий удар локтем в солнечное сплетение мог бы вышибить дух у многих. Но Стрела не зря был одним из лучших боевиков на своем факультете. Он даже этого не заметил. Только усмехнулся, и наклонившись к замершей в напряжении Алекс, прошептал ей на ухо, но так, чтобы окружающие, которые отчего-то словно поймали проклятие медлительности, услышали:

— Вчера наше свидание закончилось слишком быстро, а поцелуев было слишком мало…

Я посмотрела на рыжего, потом на Алекс и засомневалась: а булавка точно была только на встречи? Без приворота, который запрещен законами империи? Нет, надо срочно ее вернуть!

— Руку убрал! Или она у тебя лишняя?! — между тем зло прошипела Алекс.

— Как скажешь, медовая, — провокационно промурлыкал рыжий и его ладонь переместилась ниже. Как раз на то место, на которое мы вчера и огребли с подругой приключений.

— Ах ты… — в руке Алекс заискрил снежный свет.

— Применишь магию — поцелую, — предупредил боевик.

Неужели это отличительная черта всех адептов факультета боевой магии: наглость, напористость и желание любым способом добиться своего?

— Поцелуешь — урою, — в тон Стреле, словно сама была одногруппницей рыжего, ответила Алекс.

— Лопату дать? — рыжий пристально смотрел на ее губы.

— Лучше самоубейся.

— Вот это вряд ли… — хмыкнул Стрела, а потом добавил: — К тому же вчера ты так быстро отблагодарила меня и убежала, что не заметила, как у тебя кое-что порвалось.

Он достал из кармана кулон, цепочка которого была целой.

— Я позволил себе ее починить, — это Стрела произнес, уже ловко увернувшись от когтей Алекс, которая попыталась вернуть свое самым быстрым и простым способом.

— Отдай мне родовой артефакт! Мне его на двадцать лет отец подарил!

— Отдать? За просто так? — изумился Стрела.

— Хорошо, чего ты хочешь? — спросила Алекс.

Когда нужно, подруга была очень деловой и практичной.

— Свидания, — рыжий спрятал кулон обратно в карман.

— Ладно, когда?

У меня создалось впечатление, что я секретарь на переговорах двух цвергов, деловых до неприличия.

— Прямо сейчас, — улыбнулся рыжий и, заметив, что Алекс бросила на меня просительный взгляд, уточнил: — Одна, без своей серой тени.

— Нари не тень! — отчеканила подруга.

— Хорошо, без твоей цветастой палитры и яркого розария, — покладисто заявил Стрела и шуточно отсалютовал мне, словно извиняясь.

Алекс стиснула зубы. Я прекрасно знала, как дорог ей этот кулон. И ради того, чтобы его вернуть, она даже с зомби бы на рандеву пошла.

— Отлично. Пошли, — Алекс решительно закинула сумку на плечо и, повернувшись ко мне, тоном «я сейчас его быстренько упокою и вернусь» произнесла: — Вечером созвонимся.

Зло стуча высокими острыми каблуками она вышла из Аудитории, а следом за ней, чему-то загадочно улыбаясь, испарился Стрела. Вздохнув, я затолкала свой конспект в сумку и пошла к расписанию. Все же нужно было посмотреть оставшиеся темы. И выбрать ту, что мне с кольцом под силу.

Холл был почти пуст: адепты спешили домой. Кто-то, как и я, подошёл расписанию. Списки неярко мерцали в полумраке. Нашла свою группу, посмотрела на перечень оставшихся тем и чуть не взвыла. Почти все, подходящие для слабого дара, были заняты. Дотянула! Хотя откуда мне было знать, что Мейнхаф озвереет?

«Зелья обращения. Временной аспект и матрица усиления», руководитель Т. Осох. Уровень — канат.

«Экзомагический эффект реакции вулканизации серебряного полотна и его применение в промышленности», руководитель У. Махрум. Уровень — нить.

«Эликсиры, изменяющие кровь, ее свойства и состав» руководитель Б. Томорис. Уровень — канат.

Нужно было всего лишь приложить палец к выбранной теме и вложить крупицу силы, подтверждая свой выбор. Моя рука уже потянулась к неизбежному, чей-то наглый перст опередил меня, ткнув в имя «Махрум».

Обернулась. Йонок широко растянул губы в щербатой улыбке.

— Кто успел, того и котелок с зельем! — он весело подмигнул. — А ты чего зависла? Вы же с Алекс вроде как давно тему с кровью застолбили, — спросил он, запустив руку в свои вихры на затылке.

— Уже нет. Алекс на грант согласилась. Я одна, — и в доказательство указала на верxнюю строчку, где напротив темы, помеченной значком имперского гранта, красовалось имя Алекс.

До Йонока не сразу дошло, что он увел у меня из-под носа единственный диплом, который мне по дару.

— Просроченные реагенты! — присвистнул этот темоумыкатель, и мы оба уставились на две оставшиеся.

Такими нас и застал Вир. У него занятия закончились ещё час назад, но, оказалось, он ждал меня на крыльце. А когда группа почти вся вышла, а я — нет, альв пошел меня искать. И нашел.

— Выбираешь тему? — спросил он.

— А ты уже определился? — я грянула снизу вверх на Вира.

— Я ещё год назад определился. Даже теоретическую часть написал. При подаче документов на перевод попросил оставить ее. В ректорате заверили, что внесут ее в ваш список, и мне нужно будет ее только подтвердить.

— О, да вот же она, — и альв указал на «Кровь», почти коснувшись списка пальцем.

— Подожди, — я повисла на руке Вира.

Сказать, что альв удивился — значит промолчать.

Идея, еще не до конца сформировавшаяся, требовала времени на раздумья. Хотя бы минуту, которой у меня не было. Пока не было.

— Знаешь, что прикладывать палец к строке нужно по всем правилам! — я откровенно тянула время. — Прицелиться. Выровнять дыхание. Палец обязательно должен быть чистым, дабы не оставить отпечатков чернил или грязи. Еще раз спросить себя, точно ли данную тему ты хочешь, и хватит ли на нее потенциала. Затем приложить перст к выбранной теме, глубоко вдохнуть…

— Остановись, демон! Я знаю, что ты скрываешься в деталях, но не настолько же! — в притворном ужасе воскликнул Йонок.

— Сгинь, юродивый, — в шутку шикнула я на кучерявого одногруппника. — Ты мешаешь обряду соблазнения!

— Какого соблазнения? — заинтересовался Вир, до этого стоявший молча.

— Твоего.

Йонок выразительно свистнул и добавил:

— Вот от кого-кого, а от тебя, Нари, я такого услышать не ожидал!

— Цыц. Я молю о спасении!

— У тебя проблемы? — обеспокоенно вопросил альв. — Я чем-то могу помочь?

— Да, мне нужно спасти диплом, — призналась я. — Понимаешь, вот он, — я ткнула пальцем в Йонока, — украл у меня из-под носа единственную тему, которую я могла бы написать сама. Понимаешь, у меня очень низкий уровень дара…

В глазах альва мелькнуло удивление.

— Правда-правда, у нее всего лишь нить, — вставил свои пять медек кучерявый.

Я кивнула, подтверждая.

— А остались темы только для уровня каната и выше… Вир, помоги мне с дипломом… — начала я.

Просить было неловко. Жутко неловко. И я уже морально готовилась к отказу, когда услышала:

— Мне нужно его убить? — и сказано это было по-деловому, а сам темоумыкатель удостоился пристального взгляда.

— Я буду защищаться, — тут же отреагировал Йонок, вставая в боевую стойку. Она получилась у него на диво корявой, будто он решил сесть на низенькую табуретку, вытянув руки.

— Обижаешь, только яды, никакой рукопашной! — по весело блеснувшим глазам Вира я поняла, что это был своеобразный альвийский юмор.

Йонок в альвийском юморе был явно слабоват, а потому нервно оттянул ворот рубахи, едва не оборвав пуговицу.

— Ты хочешь, чтобы мы вместе писали этот диплом? — Вир оказался очень проницательным.

Сейчас он смотрел очень внимательно, будто я была головоломкой, случайностью, которая намекает пытливому уму изобретателя на закономерность. Под его взглядом я чувствовала себя неуютно.

— Да… — выдавила я и, внезапно осознав, что мою идею смело можно было назвать дурацкой, тут же выпалила: — Нет… Наверное… Извини… Я просто растерялась и ляпнула, не подумав.

Хотела было развернуться и уйти, как сильная рука меня остановила.

— Нари, о чем речь, я тебе помогу.

Я медленно, очень медленно, еще не веря своей удаче, обернулась.

— Правда?

— Ты помогла мне, я — тебе, — хитро улыбнулся альв.

— Чем это ты ему помогла? — встрял любопытный Йонок.

— Не дала погибнуть от гнева мага-разрушителя, — не соврав ни слова, ответил остроухий.

— Ну тогда ты просто обязан ее взять в жен… Ай! — осекся кучерявый, схлопотав от меня по макушке. И тут же исправился: — В соавторы! В соавторы ты, Вир, должен ее взять!

— Ну, раз обязан, то… Нари ты согласна… — торжественно произнес альв, — … писать со мной диплом, пока предзащита не разлучит нас?

Все-таки Вир удивительный. С ним было легко. Даже сейчас, когда я должна была его просить и уговаривать, он все превратил в шутку. Переиначил так, что получалось, что именно он у меня просит согласия.

— Если только это не будет для тебя большой обузой.

— Ты? Обуза? Да ты легкая, как пушинка, — прищурившись ответил он, и, посерьезнев, произнес: — Нет, Нари, нисколько. Ну так как? Вместе?

Я кивнула, и мы синхронно приложили пальцы к строчке ««Эликсиры, изменяющие кровь, ее свойства и состав» руководитель Б. Томорис. Уровень — канат». Та на миг засветилась чуть ярче, а потом появилась приписка: адепты Н. Росс, В. Норвуд.

— Спасибо! — я посмотрела на Вира, который улыбался мне и только мне.

Хотела добавить, что он даже не представляет, что это для меня значит, но Йонок испортил момент:

— Ну все, раз проблема решена, я могу с чистой совестью сматываться. А то, Нари, я почти почувствовал, как во мне пробуждается совесть.

— То, что мертво, пробудиться не может, — парировала я.

— Скажи это некромантам, — хохотнул Йонок, и довольный каламбуром, махнул нам с Виром рукой в жесте «бывайте».

— Какие, однако, у тебя совестливые одногруппники, сначала уводят тему, потом испытывают муки раскаяния.

— На самом деле он думал, что я буду писать диплом с Алекс… Вот и взял тему для уровня нити. С его-то колодцем.

— Колодец? — глядя вслед Йонку, переспросил Вир.

— Угу. Так что, дойди дело до магической дуэли, Йонок легко может раскатать даже некоторых боевиков.

Я говорила вполне серьезно. Несмотря на дурашливость и откровенно разгильдяйское отношение к учебе, кучерявый был сильным магом. До уровня потока ему еще, конечно, было далеко, но Алекс с ее канатом он превосходил.

— Может, если успеет. В сражении важна не только сила, но и реакция. А еще — опыт.

— Ты говоришь со знанием дела… — я скосила взгляд на альва.

— Я из древнего рода боевых магов. Единственный, кто не пошел по стопам предков… Так что теперь мой двенадцатилетний брат — последняя надежда отца, — Вир невесело усмехнулся.

— Знаешь, иногда для того, чтобы пойти наперекор традициям, тоже нужны и мужество и смелость, — задумчиво сказала я. И тут меня озарило: — Скажи, ты именно поэтому уехал из дома, решился на программу обмена?

— Отчасти, — неохотно ответил альв и предложил: — Давай лучше поговорим о тебе.

— Обо мне? — удивилась я

— Конечно! Должен же я знать больше о своем содипломнике.

— А что ты хочешь знать? — я повернулась к выходу.

— Все. Но сегодня могу ограничиться твоим любимым видом мороженого, — и на мой недоуменный взгляд пояснил: — Как ты насчет того, чтобы прогуляться по набережной? Мне говорили, что в вечерних сумерках она особенно красива.

— Тебе соврали, — усмехнулась я и, выждав паузу, добавила: — Она не красива. Она прекрасна. Особенно мост через Кейшу.

Болтая о ерунде, мы вышли из университета. Вечер был на удивление теплым, разговор — легким, а мороженное, которое Вир купил мне у уличной лотошницы, — вкусным. Правда, лакомство из холодильного ларя оказалось слегка подтаявшим. Видимо, заклинание заморозки доживало свои последние минуты, а то и вовсе закончилось.

Сливки так и норовили удрать из рожка, и приходилось изощряться, чтобы их побег не увенчался успехом. Беглецов я поймала, но испачкалась сама. Вир, чуть наклонившись ко мне, провел пальцем по щеке:

— У тебя тут капля осталась… И ещё тут…

Он наклонился чуть ближе. Его губы коснулись моих.

Поцелуй, неожиданный, с привкусом ванили… Он был нежным, пленяющим. Вир развернул меня к себе, обнял, словно защищая от всего мира, согревая в объятьях. Его язык дотронулся до моих губ, приоткрывая их, проникая, исследуя, лаская. Рука альва, поднялась чуть выше, скользнула по шее, и его пальцы оказались на моем затылке, зарылись в волосы.

Эти прикосновения, поцелуи заставляли меня забыть, кто я, где. Они искушали, обещали. Я плавилась, растворялась в новых невероятных ощущениях, чувствуя себя весенним ветром. Хотелось касаться. Дотрагиваться до его кожи пальцами, до его губ — губами, слышать, как бешено бьётся его сердце под моей ладонью. А еще мне почему-то показалось, что Вир сдерживается.

В какой миг мне этого стало мало? Не знаю. Мужской запах, в котором были едва уловимые ноты сандала, кружил голову, заставляя быть смелее, даря жажду и дрожь предвкушения.

Я укусила Вира за нижнюю губу, дразня, играя. Он хрипло выдохнул, прижимая меня к себе. Сильнее. Ближе. Так, что я смогла почувствовать под одеждой стальные мышцы его поджарого тела.

Он с трудом оторвался от моих губ. В его глазах было столько страсти, огня, что я забыла, как дышать. Всего миг, и Вир смежил веки, прислонив свой лоб к моему.

А я вдруг осознала, что мы стоим посреди улицы так близко, что невинность нашего поцелуя под большим вопросом. Под очень большим вопросом. Щеки начал заливать румянец.

Вир, словно поняв причину моего смущения, чуть отстранился, все еще продолжая удерживать меня за талию.

— Нари, ты прекрасна. Невозможно прекрасна.

— И все? — я, стараясь загнать подальше смущение, решила перевести все в шутку

— А ещё удивительная, чудесна и… — Вир зажал амулет и произнес на едином имперском, старательно выговаривая каждое слово: — ты мне нравишься. Очень.

— Я догадалась после твоего намека.

— Какого? — альв отнял руку от переводчика.

— Когда ты меня поцеловал.

— Это было только что, — серьезно и как-то озадаченно возразил Вир.

— Ну, я только что и догадалась…

Лицо альва прояснилось, а потом он улыбнулся.

— А это у вас там колесо преисподней сверкает огнями? — Вир кивнул куда-то за мою спину.

Я обернулась. Действительно, «Око неба», как прозвали гигантский круг с вращающимися на нем кабинками, озарился огнями. Колесо медленно крутилось, поднимая к небесам все новых и новых зрителей, желавших насладиться с высоты видом столицы.

— Да, оно, — я кивнула, завороженно следя за огнями.

Мне не довелось прокатиться на колесе: все же цена в десять форинтов отпугивала почище смертельного проклятия.

— Ты была на нем? — словно догадавшись, спросил Вир.

Я отрицательно замотала головой и отвернулась от «Ока».

— Тогда чего же мы ждем? Давай прокатимся!

— Не думаю, что это хорошая идея: спустить стипендию за два месяца за четверть часа.

— А ты знаешь, что глупости иногда не только можно, но и нужно совершать. Во всяком случае, там интересно. Идем! — приглашающе кивнул альв и, видя мое сомнение, добавил: — Или ты испугалась?

— Оказаться на высоте птичьего полета в кабинке, вверив свою жизнь фырчащему элементалю, который вращает колесо? Конечно нет, — фыркнула я.

— Значит, нам абсолютно ничто не сможет помешать совершить этот подвиг, — и Вир, схватив меня за руку, потянул в сторону колеса. Но самое удивительное, я согласилась!

А когда мы, запыхавшиеся и смеющиеся, оказались у касс, Вир, поцеловав меня в нос, молниеносно достал из кармана монеты. И их было явно больше десяти.

— Кабинку для двоих, — бросил он.

Билетёрша протянула нам две контрамарки и, дежурно улыбнувшись, добавила:

— Приятного вечера.

У входа возникла небольшая очередь. И хотя мы стояли первыми, дух-контролер отчего-то пропустил перед нами шумную и веселую семейку, потом компанию девушек, и лишь потом — нас.

Причину такого странного поведения духа я поняла лишь тогда, когда оказалась внутри кабинки. Пол со стеклянным окном посредине, панорамные окна, стол с двумя бокалами игристого вина и ваза с фруктами.

— Мне просто захотелось, чтобы нам никто не мешал… — Вир, как профессиональный провокатор, выдержал паузу, — … смотреть на город. Кстати, а ты не знаешь, что это? — и он, поправ все нормы этикета, ткнул пальцем в стекло.

Проследив за направлением, я увидела базилику святого Лонга, о чем и сообщила. А затем Вир указал на здание биржи брокеров, и на башню непокорных стихий, и на… Я сама не заметила, как оказалась стоящей лицом к стеклу, а сзади — Вир. Я чувствовала его дыхание на своей макушке. И от него по моей коже бежали мурашки, а сердце так и норовило пуститься вскачь.

Я рассказывала и любовалась огнями города, погружавшегося в объятья пряной ночи. Когда кабинка опустилась на землю, мне показалось, что я словно сошла с облака.

— Спасибо за чудесный вечер, — я чуть запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза Вира. — За всю дюжину лет, что здесь живу, я ни разу не видела столицу с такой высоты.

— Ты выглядишь чуть старше тринадцати, — возразил Вир.

— Мои родители погибли в аварии, когда мне было десять. И дядя взял меня к себе, — сказала я то, что заученно повторяла уже тысячу раз.

Ложь, переплетенная с правдой, завязанная на сотню узелков, как шанойский ковер, образовывала узор, неотличимый от истины. Ведь мама действительно умерла. Отец, наверное, тоже. А то, что не вместе и не в аварии… Но боль, боль от потери была настоящей.

— Извини, — посерьёзнел Вир.

— Ничего страшного. Это было давно.

Хроносы на центральной башне пробили девять раз. Я, постояла, прислушиваясь и отсчитывая удары. Меня словно озарило.

— Пойдем, — теперь уже я потянула альва в сторону набережной.

— Куда? — не понял Вир.

— Не куда, а зачем. Ты показал мне нашу столицу с высоты, а сейчас я покажу тебе то, чем она знаменита.

Мы успели как раз вовремя: к моменту исчезновения моста. Он исчезал ночью на несколько часов, давая возможность парусникам проплыть по Кейше.

Зрелище было завораживающим. Сначала с обеих сторон вспыхнули линии огня и света, преграждая путь магомобилям, а затем мост начал растворяться. Исчезли арки, пролеты, стали прозрачными кованые ограждения. А последними, мигнув на прощание, истаяли фонари-мандарины, освещавшие пешеходам и машинам путь.

Домой мы вернулись поздно, и если альв рассчитывал, что в темной прихожей поцелует меня еще раз, то он наивно ошибался. Я, впрочем, тоже. Дружный филиал психбольницы оглушил, едва мы переступили порог.

Тай пыталась отбить у Морриса зомби. Тот пытался заполучить несчастного мертвяка со словами «дочка, это отличный натурщик для новой статуи!». Но юная некромантка не сдавалась:

— Сам добудь себе натурщика! Могу лопату дать. А этот — мой. Я его сама выкопала.

— Мне некогда, у меня вдохновение! — парировал Моррис.

Я лишь покачала головой. Даже не знаю, что опаснее: становиться между творцом, укушенным музой, и натурщиком для его творения. Или между некромантом и его зомби.

— Ставлю на Тай, — с верхней ступеньки произнес Генри.

— Проиграешь, — возразил второй близнец, и братья ударили по рукам.

Интересно, на что поспорили? На очередь по уборке или щелбаны?

— Мяу, — под ногами возник рыжий.

Кажется, кот — единственный, кто заметил наш приход. Привидение Йоко, выплыв из стены, печально глянуло на происходящее и выдохнуло:

— Иногда в этой семье я ощущаю себя свеклой в супе: жизнь вокруг кипит, а я ещё не готов…

— Йоко, ты привидение, поэтому все в порядке… — утешила я призрака.

— Все время об этом забываю, — снова печально выдохнул он и уплыл обратно в стену.

А Тай между тем перешла от слов к действиям и отвоевала-таки своего зомби. Моррис лишь на пару секунд огорчился, но потом увидел Вира и, хлопнув в ладоши, азартно произнёс:

— А альвов я ещё не лепил! — и восхищенно зацокал языком, словно первый раз узрел Вира: — Какой типаж.

— Беги к себе и баррикадируй дверь, — произнесла я, но было поздно.

Увы, я не смогла защитить остроухого: талантами Тай превращать любое бытовое заклинание в боевое оружие я не обладала, а альв, в отличие от зомби, не сопротивлялся. Так что Моррис уволок-таки его в мастерскую, где и заперся со своей жертвой до самого утра.

Я, конечно, попыталась воззвать к совести дяди, хотя и знала наперед, что дело это гиблое. Было легче поверить в оживших драконов или прогноз гидромагцентра, чем в то, что дядя отпустит на волю жертву своего вдохновения, прежде чем изваяет очередную гадос…радость для очей благодарного зрителя.

— Нари, все нормально, — подозрительно уверенно крикнул из-за двери альв. — Не беспокойся, лучше иди, отдыхай.

Мои подозрения насчет того, что в мастерской творится что-то неладное, усилились. Но, увы, помочь я ничем не могла, и решила просто подождать. Вот только на голодный желудок это оказалось делом очень сложным. Спустилась на кухню, разжилась бутербродом и чаем. Поднялась обратно и решила, что ожидание в своей комнате ничуть не хуже ожидания в коридоре.

Села разбирать то, что законспектировала тогда в библиотеке.

Детская память — удивительная вещь. Она стирает порою что-то значимое и страшное, зато бережно хранит малозначительные детали: запах любимых маминых духов, образ одноглазого плюшевого мишки, рисунки принцесс, на создание которых пошли черновики исследований. Формулы на оборотной стороне листов я запомнила, как причудливый рисунок. Лишь когда поступила в университет, начала понимать их смысл. Не до конца, но все же. А ещё покоя не давали последние слова мамы перед смертью: «Талисман… Они будут искать тебя… Ты ключ».

Я в очередной раз достала кулон, висевший на шее на тонкой прочной цепочке. Он был со мной в тот день, когда я появилась на пороге дома дяди Морриса, с ним я не расставалась все тринадцать лет. Магическая подвеска, размером с боб или маленький желудь. Сейчас она напоминала обычное украшение. Единственная память о маме.

Я развеяла морок, и украшение, выглядевшее до этого каплей янтаря, приобрело свой истинный облик. Затейливо свернутая серебряная проволока образовывала ажурный узор, через который было видно, что внутри горошины в воздухе завис алмаз. Он вращался, сияя гранями.

Магического фона от украшения не ощущалось. Но тем не менее это был родовой артефакт моей мамы. Она бы никогда с ним не рассталась. Именно поэтому, увидев подвеску, Моррис, который это знал, все понял: и то, что Эбигейл мертва, и кто я.

Но только ли «рекомендательным письмом» была эта подвеска? Я в который раз покрутила ее в пальцах, ища ответ. И в который раз не нашла.

— Значит, остается формула, — я выдохнула, пряча украшение под мороком янтарной капли, а потом и вовсе за пазуху.

Все же, когда знаешь, почему и за что тебя хотят убить наемники, шансов выжить становится больше. Вот я и села за конспекты и учебники. Спасаться. Не заметила, как заснула.

А утро встретило меня радостно подпрыгивающим на столе кристаллом связи. Сонно сощурив глаза, наощупь нашла его и активировала. И тут же на меня обрушился шквал эмоций по имени Алекс.

Я зевая, в такт охала, особо не вслушиваясь в проклятия, которыми она щедро осыпала Стрелу. Из состояния «Йонок на лекции» меня выдернул вопрос:

— Ну ты как, собираешься?

— А? — я заморгала, соображая, что же такое важное я упустила.

— Ты на хроносы смотрела? Я через два часа за тобой заеду. Сегодня первая игра сезона по громобою.

Я глянула на циферблат. Мда … Не раннее утро, совсем не раннее. И даже не полдень.

— И никаких возражений! Я что, зря билеты с боем добывала? — на такой возмущенной ноте Алекс оборвала разговор.

Я, зевая, спустилась на кухню. Никого. Лишь ополовиненная кастрюля супа-пюре. Странно… В меню семейства Россов такого блюда не водилось. Может, Матеуш решил опробовать новый рецепт?

Чашка сладкого (недаром пять ложек насыпала) крепкого чая вернула мне веру в то, что есть жизнь после пробуждения. А если вокруг ещё и тишина, то эта жизнь если не прекрасна, то хотя бы терпима.

Взгляд упал на стол. Два новостных листка. Вчерашний и уже сегодняшний, утренний. Руки сами собой потянулись к ним. В первом, заляпанном кофе, была статья про банду народных мстителей. И ничего, абсолютно ничего про придворного алхимика, силу которого выпили.

Не было ничего про алхимика и в утреннем листке. Зато на полстраницы красовалась магография разгромленной выставки. Заголовок «Альвы мстят цвергам?» заинтересовал. Я даже ознакомилась с репортажем. Оказалось, что сегодня утром неизвестные ворвались на выставку знаменитого цвергского ювелира, чьи работы год назад выставлялись в столице империи альвов. С того времени коллекция экспонатов заметно подросла, и в нашей столице выставка была значительно больше. И вот что примечательно: преступники уничтожили только те ювелирные украшения, которые год назад побывали у альвов. Именно уничтожили, а не украли. А новые даже не тронули. И это было странным вдвойне.

На движущемся изображении сначала был общий план с разбитыми витринами, потом — крупный. И вот тут-то я похолодела: сдавленные и раскуроченные ажурные бусины очень напоминали ту, что болталась у меня на шее. Может быть, это всего лишь совпадение? Или когда-то мастер-ювелир увидел подобное украшение и решил воссоздать его аналог?