16

Вообще вести светскую беседу я умела, но рядом с матушкой мне оставалось только улыбаться и изображать предмет интерьера. Они с Алтеей обменялись тонной комплиментов. Договорились о приглашении на чаепитие для меня. Матушка таинственно попросила замолвить за меня словечко перед каким-то троюродным братом Алтеи… Мне было даже капельку стыдно.

Следующей на нашем пути была Мэган Терра. В чёрно-красном платье она явно выделялась, настоящие розы алели в каштановых косах.

– Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, – напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.

Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.

– Добрый вечер, леди Мэган, – наконец, дождались мы своей очереди. – Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!

Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.

– Очень приятная юная провинциалка, – резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.

А «провинциалка» – это вообще отдельное преступление.

В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.

– Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, – принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. – Но что-то я их не вижу.

– А та леди со светлыми волосами в розовом платье? – присмотрелась я.

– О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно – она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.

– Почему? – машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.

– Молоденькая, дочь графа, не слишком талантливая… Да и кронпринц, несмотря на то что много времени проводил с ней, пока она была маленькая, сейчас от неё скрывается. Для него она всё та же мелкая девчонка. Шутка ли, двенадцать лет разницы!

И тут меня наконец озарило!

– Мамочка, а о каком отборе ты говорила?

– Отбор на место кронпринцессы. Пока ещё ничего официально не объявили, – отмахнулась герцогиня, словно меня это интересовать было не должно. – Однако ходят слухи, что если кронпринц в ближайшее время не выберет себе невесту сам, то император объявит отбор и женит наследника по своему усмотрению. Его бы объявили раньше, но у императора и императрицы разные кандидатки.

– Вот оно как, – протянула я, понимая, почему Йен засуетился.

Видимо, сроки ему поставили минимальные и требовалось срочно решать проблему.