24

– Что ж, – вздохнула герцогиня, куда более спокойно. – Мы с Дианой пойдём к карете, а ты, дорогой, поищешь мальчиков?

– Мама, – на свой страх и риск влезла я, но мне было очень надо, – мне бы минут десять собраться… Юбку бы вернуть на место, да причёску поправить…

– Распустить, – поправила матушка, – давай называть вещи своими именами. Ваше высочество, проводите мою дочь потом до экипажа? Только, пожалуйста, не задерживаетесь. И помните: надо надеть вторую юбку, а не снять единственную. И кто только их надоумил сделать конструкцию разборной? Вот же, благими намерениями…

Мы вновь остались одни. Разом выдохнули, глянули друг на друга и рассмеялись. В этот раз Йен всё же зажёг основной свет в кабинете и достал из секретера бутылочку шампанского и пару бокалов.

– Заранее готовил? – хмыкнула я, натягивая на себя «костёр».

– Да. С успехом нас! – подал кронпринц мою порцию.

Бокалы задорно звякнули. Шампанское оказалось великолепным, хотя мне и без него уже кружило голову.

– Что ж, – довольно сообщил Йен, – первая часть прошла отлично. Знаешь, что дальше по плану?

– Понятия не имею, – честно призналась я.

– Платье на помолвку тебе выбираю я. И ты должна отстоять моё право перед этими двумя гарпиями.

– Хо-хо, да ты меня бросаешь в самое пекло!

– Я уверен, ты справишься, – чмокнул он меня в щёку.

И было в этом мимолётном прикосновении что-то такое близкое, такое душевное… Уезжать в общем не хотелось совершенно. Но пришлось.

На прощание, на виду у аристократов, покидающих бал, мы поцеловались уже основательно. Демонстративно так и долго. Герцогиня Игнис, не успевшая сесть в карету, стояла прикрыв лицо рукой.

Домой она зашла с фразой:

– Ещё и не поели из-за всего этого! Ализе, найдётся нам что-нибудь перекусить? Спроси у поваров. Диана и так кожа да кости, так ещё и голодная весь вечер.

Честно сказать, я думала в такой час даже самих-то поваров не найдётся, не то что еды. Но, как украдкой объяснил Райан, в силу некоторых традиций и любви герцогини покушать, накрыть роскошный стол здесь могли в любое время суток. На «лёгкую» трапезу из трех видов гарниров, двух горячих и пяти закусок у них ушло всего двадцать минут – пока мы переодевались из парадных костюмов в домашнее.

Я бы попыталась ещё отсрочить неприятный разговор, но есть хотелось неимоверно. И я готова была сейчас сразиться за еду даже со львом – что там разговор с герцогиней?

Как и ожидалось, только мы съели по первому кусочку, матушка вздохнула:

– Ох, доченька, что же ты натворила? Как же я теперь буду смотреть в глаза знакомым?

– С гордостью, мама, – отбил первый выпад Райан. – Как мать будущей императрицы!

Герцогиня мгновенно приосанилась. Видимо, до этой мысли она ещё не доходила в своих размышления – пока всё упиралось в то, что ей категорически не нравился жених дочери.

– Ну, если так посмотреть… Но всё равно я боюсь, что из-за этого… вашего высочества у нашей Дианочки могут начаться неприятности. Будут леди отыгрываться из-за того, что она их обошла. Ещё и обязанности императрицы – надо срочно нанимать репетиторов. Хотя при таком срочном замужестве, видимо, уже после свадьбы. Дочка, вот что ты в нём нашла? Он такой проблемный…