Глава 23_2

По дороге к бальному залу Барви объяснил, что мы с Ракхом из разряда «тихих» гостей.

– Вас не будут представлять, как высокопоставленных особ, прибывших вчера и сегодня, однако…

– О нас и так узнают, – продолжил Ракх. – Мне с моей рожей уж точно в толпе не затеряться.

– Расспросов не избежать, – вздохнул Барви. – Многие важные птицы давно друг с другом знакомы, и не упустят случая промыть косточки тем, кто на королевском балу впервые.

– Главное, чтобы все члены королевской семьи были в зале, – сказал Ракх.

– Будут. Братья вернулись домой, и пропустить такое событие можно только по причине смерти.

– Сломанная нога не будет оправданием, – фыркнул Ракх, очевидно, что-то припомнив. – И даже если ты сломаешься весь целиком – всё равно привезут в кресле на колёсиках и поставят в уголке.

– А слуги будут кормить с ложечки и менять подгузники, – рассмеялся Барви. – Как-то так.

Я всё сильнее волновалась. Мало того, что платье было неудобным, так ещё и туфли натирали. Нам пришлось вытянуть вперед сплетённые руки – так было принято появляться в главном зале всем парам, и это движение тоже казалось чужеродным. Хорошо, что пришли мы намного раньше других, и тотчас пошли к столам, где были разложены разные яства.

– Пока не появился Аррикс с семейством, можно и перекусить, – сказал Барви, подхватывая на вилку какой-то пахучий кусочек.

– Отлично. Роза, хочешь чего-нибудь?

Я не могла есть, только отхлебнула немного вина. Народу становилось всё больше, и мне больше всего хотелось спрятаться за спиной Ракха. Однако я справилась с волнением и принялась осматриваться: бальная зала была великолепной. Интересно, сколько художников расписывало этот потолок? А живые камни! Их было здесь, по меньшей мере, две сотни! К такому яркому свету я не привыкла, и приходилось щуриться, а лица людей казались белыми.

Вскоре заревели трубы, и появилось королевское семейство. Едва увидев платье королевы, я искренне ей посочувствовала: тащить на себе этот шедевр моды было воистину нелегко. В отличие от наших, наряды короля и королевы были расшиты драгоценными камнями, да и украшений на королеве было намного больше, чем на мне. Одна только тиара с ярко-красными камнями чего стоила!

– Редчайшие бриллианты, – тихо хмыкнул Ракх. – Кажется, внизу под садом и правда сокровищница.

Я кивнула, разглядывая старших сыновей. Трудно было признать в одном из них – напомаженном, в светло-голубом атласном костюме, и с убранными в хвост волосами – простого и дружелюбного путника Райера, что предлагал мне помощь на постоялом дворе. Он выглядел каким-то угрюмым, и в глазах читалась усталость. Зато двое старших – Эрон и Улим – сияли, и вскоре стало понятно, в чём причина их радости.

– Оба не женаты, да? – сказал Ракх, разглядывая мужчин.

– Именно, – отозвался Барви. – И вовсю этим пользуются.

– Ни одной юбки не пропускают?

– Наслаждаются, – кивнул мужчина. – Ну а что ты хочешь, в двадцать пять-то лет? Я сам таким был.

– А я нет. Повезло.

Барви был не согласен, но спорить не стал, а я внезапно подумала о том, была ли у Ракха женщина до Анны. Какой он был в восемнадцать, двадцать лет? Весёлый и беззаботный, как эти двое? Или уже тогда – спокойный, серьёзный и уверенный в собственной силе? Между тем старшие братья уже стояли в кругу своих поклонниц, и, судя по всему, наслаждались их вниманием. Оба широко улыбались, но я видела, что чем радостнее становились Эрон и Улим, тем более мрачным  выглядел Тарик, что остался рядом с родителями и к женскому обществу не стремился.

– Сейчас начнётся церемония представления, – сказал Барви, поспешно дожевав кусок.

– Что, нельзя больше есть в своё удовольствие? – улыбнулся Ракх.

– Придётся молча стоять и ждать начала бала. Когда глашатай всех представит, тогда и продолжится трапеза. Хотя многие предпочитают тотчас планировать полезные знакомства, им не до еды.

Нам пришлось присоединиться к группе слева, и я порадовалась, что Ракху с небольшого возвышения хорошо видно старших сыновей. Я тоже разглядывала королевских детей, с трудом сдерживая смех от проказ младших. Вот где настоящий труд – быть нянькой у столь юных и высоких особ! Как шестеро женщин (по две на каждого проказника) ни старались, дети всё равно хулиганили. И чаще прочих было слышно маленькую принцессу Кэйтлин, которая пыталась передразнить глашатая, и сама над собой заливисто смеялась. Вот в этом я ошиблась – мне-то казалось, будто все члены королевской семьи воспитаны строго, и даже младшие будут терпеливо дожидаться окончания церемонии. Не тут-то было! Эврис, семилетний мальчуган, очень похожий на маму, ещё старался держаться, но младшие… Вскоре Аррикс не выдержал, и сделал нянькам жест увести детей к маленьким столам, накрытым нарочно для них. А спустя полчаса я начала тихо завидовать прыгающим по ковровым дорожкам малышам – ноги затекли, глаза устали, и мне почему-то дико захотелось есть. Я хотела привалиться к Ракху, но как это сделаешь, когда платье такое громоздкое? Оставалось терпеть, и пытка моя длилась ещё минут тридцать. Наконец королю и королеве, похожей на восковую фигуру, поклонились последние гости, и Его Величество после короткой, весьма искренней речи, кивнул музыкантам начинать.

Ракх тотчас отвёл меня подальше от площадки для танцев, крепко взяв за руку, и не обращая внимания на любопытные взгляды.

– Мне нужно поближе подобраться к королю и его отпрыскам, – сказал он. – Тебе придётся подождать здесь. Не беспокойся, я почувствую любую угрозу и в случае чего сразу вернусь.

– Знаю. Иди. Надеюсь, всё получится. И ещё, Ракх…

– Да?

– Я люблю тебя.

– А я тебя, Роза.

Он поцеловал мою руку, задержав пальцы у своих губ много дольше, чем было позволено, но я напиталась его надёжным теплом и почувствовала себя увереннее. Отошла в нишу, делая вид, что интересуюсь сладостями. Правда, насладиться маленькими пирожными не успела: почувствовала чей-то взгляд, и, обернувшись, увидела девушку в зелёном платье.

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Меня зовут Эйла Крэйдин, я с Солёных вершин.

– Розана Рихдим из Мальва-Ока.

Мы немного поговорили о погоде и нарядах королевской семьи, а потом Эйла спросила:

– Вы здесь со своей семьёй?

– С женихом.

– О! Так тот мужчина с тёмным глазом ваш… Ой, простите. Просто я думала, что господин Кром – ваш опекун.

– Кром… А, Барви. С чего вы взяли, что он за мной присматривает? – удивилась я.

– Просто ему часто поручают на балах приглядывать за дальними родственницами короля. Точнее говоря, за молодыми барышнями на выданье. Он им женихов ищет.

Я улыбнулась.

– Мы с Ракхом нашли друг друга самостоятельно, господин Кром тут ни при чём.

– Простите за любопытство, но ваш избранник ведь не вардарец?

Пришлось мне коротко поведать о Ракхе и его происхождении.

– Как это интересно, – сказала девушка. – А где вы будете жить? Я вот приехала в столицу, чтобы здесь найти себе мужа, потому что дома пришлось отвергнуть два предложения.

– Вам не понравились женихи?

– Я их, в общем-то, и не видела толком. Они не понравились моим родителям по многим причинам. Главная – достаток. В Тёрне куда больше шансов найти богатого мужа. А ваш жених богат?

– У нас есть всё, что нужно для спокойного счастья, – отозвалась я.

– А где вы будете жить после свадьбы?

– Ещё не решили. Слишком много вариантов.

– Говорят, у Розового моря красиво.

– Ни разу не видела море.

– И я, – улыбнулась Эйла. – Надеюсь, когда-нибудь побывать на рыжих берегах.

Она принялась рассказывать о местах дивной красоты, а потом попросила меня описать Вардар. Тут уж не пришлось врать, и мы мирно беседовали до тех пор, пока девушку не увела мама. Я потянулась было за пирожным, но ко мне снова подошли – на сей раз девушки моего возраста, сёстры. И они тоже посчитали Барви моим опекуном, а Ракха – иноземным послом, странным и опасным.

Одних дам сменяли другие, вот только вопросы их не менялись. Женщины хотели знать, откуда прибыл Ракх, что за магию он практикует, богат ли он, и как долго был на службе у Сагора. Приходилось изворачиваться, стараясь не запутаться в собственной лжи.

– А где вы познакомились?

– В столице Западного Вардара. Я тогда жила в усадьбе дяди.

– И вам господин Эм Рат сразу понравился?

– Да, – кивнула я, не вдаваясь в подробности, но окружившим меня собеседницам этого было мало.

– Но как вы решились? – изобразила удивление девушка, представившаяся как Коррим. – Он ведь смешанных кровей, и тёмный маг к тому же!

– Для меня было важно другое, – ответила я, глядя ей в глаза. – Ракх отважен, добр и честен…

– Но его глаз! – без стеснения перебила другая.

– Я привыкла к его лицу, и считаю своего жениха красивым, – спокойно ответила я.

– Но вам придётся придерживаться обычаев его родины! А вы знаете, что стеакс может взять себе вторую жену?..

– Только если он правитель одной из пустынных областей, – ответила я, чувствуя, что вскоре от подобного общения у меня разболится голова. – Тем более Ракх наполовину вардарец, он вырос в Центральном Вардаре.

– И он воевал против Леты.

– Да.

– И теперь он лишился своей магии.

– Нет. Просто она изменилась. А почему вы спрашиваете? Вас интересует тёмное колдовство?

Девушка смутилась, но та самая Коррим решительно шагнула ко мне ближе, чем следовало:

– Госпожа Рихдим, вы, верно, не знаете, как здесь всё устроено…

– Эм Рат, – ответила я, не мигая глядя ей в глаза. – По обычаю стеаксов я уже ношу родовое имя мужа.

– О! Прошу прощения. Так вы, может, и ещё что-нибудь от него носите? – мило хлопая ресницами, спросила она.

– О чём вы? – по-прежнему сдержанно спросила я.

– Ну как же! Вас ведь поселили в одних покоях, даром что спальни разные… А тёмные маги не любят долго ждать. – Она улыбнулась и продолжила, смакуя слова: – Во дворце вряд ли удастся что-то скрыть, Розана. Люди здесь привыкли к пусть и позорной, но правде. Обо всём, даже о личном, мы имеем право говорить открыто…

– Или шушукаться за чужими спинами. Вы плохо осведомлены о тёмных, – сказал холодный голос, и я почувствовала, что Ракх положил руку мне на талию. – Они как раз имеют безграничное терпение. Правда, оно не на всех распространяется.

– Господин Эм Рат…

– Хотел бы сказать, что я к вашим услугам, но это будет ложью.

Подруги Коррим ахнули и залились краской, а девушка вздёрнула острый подбородок.

– Моя мама – сестра короля!

– Троюродная, – отозвался Ракх с лёгкой усмешкой. – И сегодня вы вряд ли получите возможность лично пообщаться с Его Величеством.

– Хотите, чтобы я всем рассказала, какой вы грубиян?

– Жажду этого, госпожа Коррим, однако прежде запомните ещё кое-что важное: я не из осенних, и не королевского рода, и даже не обычный благовоспитанный гражданин. Я – тёмный маг, и кровь у меня тёмная, а темноте, как известно, ведомы самые глубокие и стыдные человеческие тайны. Поэтому, если не хотите, чтобы я поделился с вашими подругами подробностями ваших похождений – не вздумайте больше никогда оскорблять и расстраивать мою избранницу только потому, что не умеете держать ваше жало за зубами.

– Мой отец вас в порошок сотрёт! – действительно как змея прошипела девушка.

– Не кусайте травленого зверя, юная госпожа, – мрачно усмехнулся Ракх. – Захлебнётесь собственным ядом. И лучше не вмешивайте в свои глупые клеветнические делишки родню – хуже будет. Мы здесь по делу короля, и не обязаны выслушивать все припасённые вами лживые домыслы.

Я видела, что Коррим напугана, но она решила идти до конца.

– Вы спите со своей невестой! Не посетили храма, клятв не давали, благословения богов не получили!..

– С чего вы взяли? – совершенно спокойно ответил Ракх. – Объятья Розы – вот мой храм, её ответ «да» на моё предложение – это клятва. А благословение богов мы получаем всякий раз, когда стоим под звёздным небом. Познать всю полноту и прочность любви, не скованной условностями обычаев, может лишь тот, кто признает своей родиной саму землю, а не государства, что давят на неё противоречивыми законами.

Теперь подруги Коррим смотрели на Ракха заворожено, одна даже рот открыла. Я же наконец-то обрела голос.

– Не сердитесь, Коррим, но я не вижу ничего постыдного в том, чтобы следовать зову сердца и всегда быть с мужем заодно. Вам бы лучше заняться поиском партнёра для танцев, а не пытаться спровоцировать меня на истерику или злобу.

– Вы, вы… Вы не достойны разговаривать со мной!

– Наверное, вы хотели сказать, что недостаточно образованы для простой и приятной светской беседы? – едва сдерживая смех, сказала я. – Как я поняла из разговора, ваша семья считает наиболее важным качеством для невесты её красоту.

– При чём здесь это? – вытаращила глаза Коррим.

– При том, что вас совершенно не должно волновать моё достоинство, в то время как вы не имеете собственного. Если уж мы с женихом так порочны, почему вы позволяете себе беседу с нами? Не боитесь, что пострадает ваша репутация?

– Я… мне…

– Пойдём, милая, – сказал Ракх, не дожидаясь ответа от красной, как острый соус, Коррим.  – Подальше от этого гадюшника.

Нам вслед донеслись тихие, полные возмущения восклицания, и я нервно хихикнула.

– Удивительно, что она не испугалась моего глаза, – фыркнул Ракх. – Уж как хотела тебя унизить!

– У неё не получилось. Было неприятно, но не более того. Видел, я даже не покраснела!

Ракх на мгновение коснулся кончиками пальцев моей щеки.

– Почему?

– А потому что мне не стыдно. Потому что я хоть и грешила, но была верна себе. И Боги Леса вряд ли осудят мою любовь.

– Судить любят люди, – кивнул Ракх. – Мне кажется, ты устала. Мы для виду ещё потанцуем, а потом потихоньку исчезнем из залы.

– Чтобы продолжить устанавливать истину?

– Я уже установил её, – прошептал Ракх мне на ухо. – Но королю будут нужны доказательства.

– Догадки о братьях подтвердились? – не удержалась я.

– Отчасти.

Меня снедало любопытство, но обсуждать детали сейчас было нельзя. Мы начали танец, и хотя туфли по-прежнему тёрли ноги, это было самое приятное событие вечера. Правда, устала я быстро, потому что этот вальс не имел ничего общего с тем, что мы танцевали на свадьбе Элеоноры.

– Что-то мне нехорошо.

Ракх сразу понял, что я не притворяюсь, и отвёл в сторону.

– Голова кружится?

– Проклятая обувь! Неужели во всём дворце нельзя было найти подходящего размера? Я бы лучше в тапочках пошла…

Ракх повёл меня к одному из боковых выходов.

– Хорошо быть незнатным, свободным человеком. Захотел – ушёл.

Я через силу улыбнулась, и не увидела, а почувствовала, что следом за нами направился Барви. Вскоре мы уже стояли втроём в полутёмном коридоре – я пила воду из маленькой фляги, что прихватил с собой Ракх, маг озабоченно смотрел на меня, а Барви нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Итак? – спросил он через пять минут.

– Это Илона Даран, – немедленно отозвался Ракх.

– Что? – одновременно произнесли мы с Барви.

– Бывшая любовница Аррикса, у которой есть дочь – не его, – пояснил мне Ракх. – Она хочет, чтобы девушка вышла замуж за Эрона, и правила Осенью. С её, разумеется, помощью.

– Ты не мог одним только взглядом нащупать эту правду! – сказал Барви.

– Мог. И я докажу её. Нам нужно попасть в комнату Эрона, где хранятся изобличающие заговорщиков письма.

Барви некоторое время смотрел на друга, нахмурившись, а потом произнёс:

– Ракх… Ты понимаешь, что король сделает с сыном, если это правда?

– Полагаю, отправит на острова Гроз вместо дочери. Хотя Эрон в этой партии отнюдь не главная фигура. Кстати, браслет парень носит прямо на руке. Заметили, что он постоянно рукав одёргивал? Эрон понятия не имеет, что сотворил с собственной матерью, а Аррикс думает, что на королеву наслали проклятие колдуны из Багровых чащ.

– Ты хочешь сказать, что все эти мысли вытащил у них изнутри?.. – сказал Барви.

– Я не вытаскивал. Они сами отдали. Принц постоянно размышляет о том, что ответить Илоне на её последнее письмо. Дочь Илоны здесь, на балу, всячески старалась завладеть вниманием Эрона. Думаю, сама Илона пробовала шантажировать Аррикса, угрожая рассказать королеве об их давней связи, а, когда у неё ничего не вышло, прибегла к помощи тёмного, который создал браслеты и наслал на Её Величество проклятие.

– Понятно. Эрон – пешка.

– Да. Интересная роль в игре отведена Тарику – он пытается в одиночку установить истину: найти сестру, найти способ помочь матери, и одновременно изобличить Илону. Про предательство Эрона он ничего не знает.

– Полагаю, Илона нашла способ запугать старшего, – почесал подбородок Барви.

– Согласен, но я не хочу оправдывать принца. Ему должно было хватить ума обратиться за помощью к отцу или хотя бы братьям, а не пытаться перехитрить одну из самых властных и сильных женщин Осени. Почему её, кстати, нет на балу?

– Говорят, она в отъезде, но, насколько мне известно, это не просто приятная прогулка. Илона поехала в Вардар.

– Ясно, – протянул Ракх. – Картинка становится всё детальнее. Ты знаешь, где находятся покои Эрона?

– Конечно.

– Значит, туда мы сейчас и отправимся. Полагаю, ты можешь договориться с охраной?

– Аррикс меня в порошок сотрёт…

– Или Илона сотрёт Её Величество, и примется за остальных членов семьи. Решай.

Барви вздохнул, и долго смотрел Ракху в глаза.

– Ладно, – наконец сказал мужчина. – Сделаю, как просишь. Главное ведь, чтобы Аррикс вернул жену и дочь. При этом, – добавил он с тяжёлым вздохом, – нам бы ещё сделать так, чтобы он не потерял сына…