Глава 33

Мы с Эйденом вышли за ворота Академии ещё затемно. Небо только-только начинало наливаться тусклой серостью, а сырой после недавних дождей воздух пробирал до костей.

До Верескового леса мы добирались в открытом экипаже. От утренней осенней прохлады я начала зябнуть, и Эйден, которому, казалось, любой холод был нипочем, заметив это, молча притянул меня к себе, укрывая от пронизывающего ветра.

У самой кромки деревьев нас уже ждали лорд Карнел и двое его магов.

Не тратя времени на долгие приветствия, он достал из-за пазухи два небольших тёмных кристалла. Один оставил себе, второй протянул Эйдену.

— Идём разными тропами, — вполголоса произнёс лорд Карнел. — Если что-то найдете — просто сожми его в кулаке, – и мы получим сигнал.

Эйден коротко кивнул, спрятал артефакт во внутренний карман и первым двинулся с места, но затем замедлил шаг, чтобы пойти со мной вровень.

В самом лесу под ногами мягко пружинил влажный мох, а вокруг царило такое глубокое умиротворение, что, не знай я о цели нашего похода, ни за что бы не поверила, насколько обманчива эта осенняя красота.

Но чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее со всех сторон давила тишина, она словно сгущалась вокруг. Звук от случайно хрустнувшей под моим сапогом ветки прозвучал так громко, что разнёсся, кажется, на километры вокруг.

И в этот момент я вдруг осознала, что здесь даже птицы не поют!

С пушистой сосновой лапы сорвалась крупная ледяная капля и шлёпнулась мне прямо на нос. Я тут же стерла ее рукавом и зябко поёжилась, отгоняя подступающую тревогу.

Эйден двигался совершенно бесшумно — огромный, собранный и, как всегда, абсолютно уверенный в себе. Одного его присутствия хватало, чтобы я понемногу успокоилась.

Наверное, поэтому я всё же решилась задать вопрос, который давно вертелся у меня на языке.

— Эйден, — негромко позвала я, стараясь, чтобы голос звучал буднично. — А ты вообще надолго в Академии?

Он чуть покосился на меня, не замедляя шага:

— Почему спрашиваешь?

— Просто интересно, — честно призналась я. — У тебя клан, обязанностей множество, - я неопределенно обрисовала в воздухе большую гору, - свой дом, в конце концов. Ты ведь не мог всё это оставить только для того, чтобы навести порядок в Академии? Не твой масштаб, что ли…

Какое-то время он молча шел рядом, глядя перед собой. Я уже решила, что, ответа не дождусь, и мысленно подумала, что переспрашивать не буду. Но он всё же заговорил:

— Я ничего не бросал. Дело в том, что на территории Академии находится старый ледяной разлом, который долгое время считался надежно запечатанным. И сейчас тоже нет признаков, что с ним что-то не так, но последние пять лет вокруг него творится непонятная чертовщина, начали исчезать сильные маги. Это очень похоже на действие ледяных тварей. Если есть хоть малейший риск нового прорыва, лучше разобраться с этим сейчас. Сдержать прорыв, когда он произойдет, будет куда сложнее.

Он сделал короткую паузу, словно размышляя, стоит ли продолжать.

— Делами клана я занимаюсь параллельно. Они справятся и без моего постоянного присутствия.

— Временное отсутствие, — зацепилась я за главное, и внутри неприятно кольнуло. — Значит, ты всё-таки уедешь.

— Да. Нужно срочно решить кое-какие вопросы.

— И когда?

— Завтра утром. Мы отправляемся в клан вместе.

Я сбилась с шага и споткнулась на ровном месте. Здесь было совершенно не за что цепляться, но я умудрилась оступиться и едва не пропахала носом землю.

Но упасть мне не дали. Реакция у Эйдена была молниеносной: он мгновенно оказался рядом, и его сильные руки перехватили меня поперек талии, одним рывком возвращая равновесие.

— Подожди, — выдохнула я, упираясь ладонями в его грудь и пытаясь осознать услышанное. — Ты сказал… мы с тобой?

— Да, — спокойно отозвался он, не спеша меня отпускать.

— В твой клан?

— Именно.

Он наконец разжал руки, но я осталась стоять на месте, во все глаза глядя на его невозмутимое лицо и гадая, не ослышалась ли.

— Но зачем?

Эйден смотрел на меня чуть вполоборота.

— Там накопились дела, которые требуют моего участия. Да и тебя давно пора представить. В клане знают, что я обрел истинную, но тебя еще никто не видел. Пора это исправить.

Я не сразу нашлась с ответом.

Дело было не в том, что я собиралась возражать или отказываться. Просто эти слова застали меня врасплох. Так бывает, когда жизнь делает очень крутой поворот, к которому ты совершенно не готова: умом ты понимаешь, что всё уже изменилось, но как жить в этой новой реальности, не имеешь ни малейшего понятия.

— Ты собираешься представить меня драконам, — произнесла я наконец. Это был не вопрос — скорее попытка примерить эту новую реальность на себя. И хоть немного осознать происходящее.

— Да.

— Завтра? — Даже я услышала, как в моем голосе звенел ужас.

— Да, Вивьена.

Я сглотнула, переступила с ноги на ногу и подняла на него взгляд. Под ногами лежал всё тот же мягкий ярко-зелёный мох, лес всё так же зловеще молчал, а Эйден смотрел на меня сверху вниз с лёгкой, едва уловимой иронией.

— Я не готова, — покачала я головой.

— К чему именно?

— Ко всему этому, — я неопределённо махнула рукой. — К знакомству с твоим кланом. Я понятия не имею, как там себя вести, что говорить, какие у вас порядки. Я боюсь сделать что-нибудь не так и поставить тебя в неловкое положение. Эйден, я долгое время жила в лесу. Да, я много читала. Умею есть ложкой и даже пользоваться вилкой иножом, но я — не ты. Я не смогу вот так просто войти в твой замок, в твою жизнь.

Эйден тихо рассмеялся. Похоже, моя растерянность его и правда забавляла. Он притянул меня к себе.

— К таким вещам нельзя подготовиться заранее, Вивьена, — сказал он. — Просто будь собой.

— Легко тебе говорить. Ты везде чувствуешь себя хозяином положения.

— Посмотри на меня. — В его голосе зазвучала та спокойная, твёрдая уверенность, которая успокаивала лучше любых ласковых уговоров. — Это важно для меня. И для нашего будущего. Мне необходимо официально представить свою истинную, своё сердце остальным драконам. Я глава клана. Для них ты станешь частью нашей семьи, той, кого они обязаны беречь и защищать. Именно поэтому мы едем туда.

Нашего будущего.

Ой, мамочки!