Глава 27

За три дня до…

Парень в черной мантии чернокнижника лениво опирался на дверной косяк. Вся его поза выражала расслабленность, но глаза зорко следили за коридором.

– Давайте быстрее! Чего копаетесь!

В комнате с двумя узкими кроватями двое буквально колдовали над сундуком. Один, маленький, верткий, с едва пробивающимися усиками, то и дело шмыгал коротким носом и очень ловко складывал магические пассы. Второй, был долговязый рыжий тип, густо обсыпанный веснушками.

– Не выходит, – голос у коротышки был высокий и тонкий, как у девушки. – У него никакая не двойная защита, а тройная. И кто его знает, может, при следующей попытке мне руки оторвет.

– Давай, Гасс, он дорожит своими бумажонками. Как свободная минутка, так давай корябать. Хочу знать, что он там пишет и кому, – сказал рыжий.

– Да не выходит у меня! Не выходит! – подвывал маленький и еще сильнее шмыгал носом и выкручивал пальцы.

– Идет, – сказал тот, что следил за коридором. Он плавно отлепился от косяка и прошел в комнату, опустился на одну из кроватей.

Парочка, что была занята сундуком, бросила свое занятие. Маленький маг уселся на пол, раскрыл книгу и принялся бормотать текст, а рыжий встал в угол и сложил руки на груди.

Каждое движение было выверено и продумано.

В комнату вошел Мадс. Он бросил подозрительный взгляд на сундук, затем обратился к сидящему на кровати:

– Я терплю тебя, Дик, потому что нам велено жить в этой конуре. Но я предупреждал, чтобы никто сюда не шастал. Пошли прочь.

Гасс вскочил, выронил книгу:

– Му уже уходим. Мы тут просто занимались.

Мадс быстро нагнулся и поднял книгу с пола:

– «Практическая магия»? И какой же раздел вызвал затруднения?

Вопрос прозвучал угрожающе спокойно.

– Эм… ммм… Я читал… – Гасс не закончил.

Он смешно взбрыкнул ногами и повис в воздухе вниз головой. В ту же секунд рыжий оказался на полу.

– Пусти, – прохрипел он, – пусти, сучий потрох.

– Мадс! – начал было Дик.

– Заткнись!

На лице Мадса появилась нехорошая улыбка.

– Мадс, – жалобно протянул Дик, – мы ничего такого. Занимались.

– Ложь.

Лицо Гасса сделалось красным, он нелепо дернулся и обмяк.

– Что ж… придется преподать вам троим урок. Это на какое-то время усмирит ваше любопытство.

– Не надо!

– Ииии… – взвыл рыжий.

Но «воспитательный» процесс был прерван.

Пожилой маг в невзрачной серой мантии вошел в комнату:

– Отпусти их, Мадс, – сказал он. – Не время для игр. Тебя хочет видеть верховный маг. Незамедлительно.

Приказ был исполнен в точности. Гасс рухнул на пол, чудом не свернув себе шею.

Мадс вышел, но перед этим смерил троицу таким красноречивым взглядом, что делалось ясно: он ничего не забудет и еще с ними потолкует.

Аскетичные интерьеры сменились пышными дворцовыми залами. Провожатый привел молодого мага к покоям Бальтазара Тоссы и кивнул.

– Заходи, он ждет.

Верховный маг сидел в кресле перед ним, спиной к двери стоял посетитель.

Мадс отметил, что гостю не предложили сесть, значит не такая важная птица.

Посетитель повернулся.

– Захария!

– Ты…

Бальтазар Тосса коротко улыбнулся.

– Вижу, вы узнали друг друга. Да, Захария, я исправил твой провал и вернул Мадса на путь исправления.

Захария очень быстро взял себя в руки.

– Я рад видеть, что все-таки Мадс присоединился к нам, – сказал он. – Такой талант не должен пропасть впустую.

– Вот и я так подумал, – голос верховного мага был тих и спокоен.

По лицу Захарии мелькнула тень непонимания, он не мог сообразить, для чего Тосса вызвал Мадса.

А паузы, которые умел держать предводитель всех магов, могли вывести из себя самого терпеливого человека.

Но, наконец-то, он прервал многозначительное молчание и сказал:

– Мне передали, что у мэтра Захарии имеются важные сведения, которые нельзя доверить ни бумаге, ни ушам моих секретарей. Что он настаивает на личной аудиенции, и я ее предоставил.

Захария поклонился.

– Я считал, что информация, добытая мной, заслуживает вашего внимания.

– Да, да… все так, – подтвердил Тосса. – Сведения чрезвычайной важности. Наши враги заключили союз с варварами, и их полчища готовятся атаковать наш приграничный Брегунд. Мы примем все необходимые меры. Ибо предупрежден – значит вооружен.

Слова звучали, как похвала, но в них сквозило недовольство.

– Но я спросил мэтра Захарию, откуда же ему стало известно о планах врагов?

– И я объяснил…

Бальтазар Тосса поднял руку, прерывая поток оправданий.

– Да, да, мэтр все очень гладко изложил. Но из достоверных источников стало известно, что в Башнях Пепла пребывает некая особа, весьма щедро одаренная магическим даром. Юная Мальта – так зовут эту девушку. Она умеет видеть настоящее.

Верховный маг стряхнул с лица сонное выражение и насмешливо взглянул на Захарию: что, думал, я не знаю?

– Получив в свои руки Башни Пепла, уважаемый мэтр забыл о том, кому служит. Почувствовал весьма вредную и опасную независимость. Прямо как в свое время ты, Мадс. А своеволие – это тяжкий проступок.

Захария побледнел.

– Я должен был в ближайшие дни посетить Башни, но в связи с новыми обстоятельствами, следует поступить по-другому. Ты, Мадс, отправишься туда прямо сейчас с небольшим отрядом чернокнижников. И привезешь эту девушку ко мне во дворец. А ты, Захария, пока будешь пользоваться моим гостеприимством.

– Как я ее узнаю? – спросил Мадс. – Алиса та еще… С нее станется подсунуть другую девчонку.

– Мы хорошо осведомлены. Зовут Мальта. Ей идет семнадцатый год. Ростом она не слишком высока, но и не мала. Хрупка строением. Волосы каштановые, обрезаны, едва ли доходят до плеч. Глаза ореховые, но когда девица вещает, они становятся белыми. В целом, девушка весьма хорошенькая. Все верно?

Захария сильно побледнел.

– Для экономии времени Захария напишет письмо наставницам. Они должны будут содействовать.

Мадс кивнул, но не выглядел убежденным.

– Ладно.

Верховный маг указал на перо и бумагу:

– Пишите, мэтр… “Предъявителю сей бумаги…” – текст, думаю, понятен. Нет нужды диктовать.

Захария быстро писал. На бумаге бежала ровная строка.

«Передать адептку Мальту Коракс для сопровождения во дворец верховного мага».

Он с силой поставил точку, перо скрипнуло и надорвало бумагу.

Размашистая подпись.

Бальтазар Тосса пробежался глазами по тексту.

– Отправляйся, Мадс.

Молодой маг вышел.

– Что, Захария, ты, правда, считал, что такое может ускользнуть от моего внимания?

– Девушка еще не готова. Она не может пользоваться своим даром в полной мере. Ее видения хаотичны. Я хотел прийти к вам с результатом.

– Захария, Захария, ты всегда был склонен к плетению интриг, я с интересом слежу за твоей деятельностью. Не думаешь же ты, что я был так беспечен, что доверил тебе подготовку молодых магов и оставил без присмотра. Но нам, действительно, есть что обсудить, и начнем с исчезновения тумана из Пепельных Башен…

* * *

Я встала с кровати размять ноги. Меня охватило волнение. Неужели я смогу выбраться отсюда. Ладони сделались влажными, и я с отвращением вытерла их о колючее покрывало.

Калеб не преувеличил, когда сказал, что приближен к верховному магу. И он действительно помог.

Скоро, совсем скоро здесь будет Мадс, он отвезет меня в столицу. Там я буду ближе к маме и Кристе, и Джоку. Может, отец поправится.

С другой стороны стены постучали. Я тоже дала сигнал, что слышу.

Может, они освободят и другого узника.

Я испытала мстительную радость. Надеюсь, Захарии не поздоровится. Темные делишки всех наставников вскроются и их накажут. Должна же существовать справедливость!

Алиса пришла с подносом.

– Что-то ты выглядишь подозрительно довольной. Валялась тут, пялилась в потолок, а теперь сияешь. Что случилось?

Я опустила глаза и постаралась придать лицу серьезное выражение.

– Нет, ничего.

Алиса обошла комнату, даже заглянула под кровать. Не поленилась сбросила на пол подушку и тощее одеяло. Не найдя ничего предосудительного, удалилась.

Лязгнули засовы.

Скоро я забуду об этой жестокой негодяйке.

Нет ничего хуже ожидания. Хотя нет, есть. Неведение.

Я знала, что за мной должны прийти, но разделяла недоверие Мадса к Медее и Алисе. Вдруг они меня не выдадут, а скажут, что я… сбежала или придумают какую-то другую ложь, чтобы отвадить чернокнижника.

Вряд ли Мадс станет обыскивать замок. Как назло – ни одного спасительного видения, в которое можно было погрузиться и скоротать время.

Под вечер я порядком извелась от безделия. То и дело вскакивала, прислушалась к звукам за дверью.

Пробовала несколько раз стучать в стену, но больше никто не отозвался.

Сколько мы с Захарией ехали из столицы до замка в карете? Всего ничего. Значит, Мадс уже должен быть здесь.

Я была близка к тому, чтобы начать колотить руками и ногами в дверь и кричать: Я здесь! Спасите меня! Заберите отсюда!

И тут я отчетливо услышала голос:

– Разве тебе плохо здесь?

Я вздрогнула и оглянулась.

Никого.

– Нет. Мне не плохо. Жаловаться нечего.

Моя камера начала расплываться перед глазами. Одна реальность проникала в другую. Я уже ясно видела Орию, Бьянку и незнакомую мне маленькую, горбатую ведьмочку.

– Поверь, Бьянка, ты свободна, просто еще не осознаешь этого. Дай себе немного времени. Отдайся колдовству, тогда ты все поймешь.

– Но ее ты отпускаешь, – Бьянка показала на ведьмочку.

Ория вздохнула, вся ее поза выражала бесконечное терпение.

– Покажи ей, Асса.

Маленькая ведьма осклабилась и… накрылась с головой своим черным плащом и повалилась на пол.

Из-под плаща доносились странные хрипящие звуки. Ткань намокла, с нее сочились красные тягучие капли. Кровь.

Бьянка нагнулась, чтобы откинуть плащ, но Ория удержала ее.

– Терпение! – сказала она.

Очертания фигуры под тканью менялись. И без того миниатюрная ведьма съеживалась.

Из плаща начали пробиваться перья.

Лицо Бьянки выражала отвращение и восторг.

– Она…

– Да, Асса анимистка. В своем горбу она носит крылья. Ей одинаково комфортно, как в человеческом обличье, так и в птичьем.

Превращение завершилось. На полу сидела ворона и смотрела на ведьму, склонив голову на бок, сверкая живыми черными глазами.

Ория вытянула руку, и Асса села ей на предплечье. На птичьей лапе поблескивало серебряное колечко с тонким орнаментом.

– Великолепна, правда? Она отправится в Миравингию и разузнает все, что можно об этом загадочном… воре Коде.

Я подумала про портрет бывшего верховного мага Миравингии Алонсо Коды, который висит в кабинете Захарии. Но нет, это невозможно, чтобы речь шла об этом человеке.

– Главное, для Ассы безопасно покидать наш замок. Я уверена, что она не приведет сюда толпу магов.

Ория подошла к окну открыла его. Ворона оглянулась, как будто подмигнула Бьянке, сильно взмахнула крыльями и полетела.

– А что маги… – Бьянка ухмыльнулась, – нас же окружают тролли. Люди нам не страшны.

– Пока я не хочу, чтобы о городе ведьм узнали. Те, кто должен, найдут сюда дорогу.

Железная дверь ударилась о каменную стену. Камера наполнилась шумом голосов. Кто-то с кем-то спорил.

– Вот она девушка с белыми глазами!

Яркий свет магических светильников больно бил по глазам. Слишком резкий получился выход из видения.

– Все, Мальта, все хорошо, – в камеру вошел Калеб. – Мы пришли по приказу верховного мага, чтобы забрать тебя.

Он говорил то, что мне уже было известно.

Я взглянула на Мадса. Он стоял в коридоре, положив руку на шею Алисе. Поза казалась интимной.

Калеб помог мне подняться и держал под руку, словно опасался, что я могу упасть.

– Подождите! Там… – я указала на стену. – Там они кого-то еще держат.

Мы вышли из камеры, прошли вперед, но никакой двери не было.

Алиса сдвинула брови:

– Вы забрали адептку, теперь убирайтесь. То, что происходит в Башнях, не ваше дело.

Калеб еще раз прошел вдоль стены. Сотворил какое-то заклинание.

– Уходим, – сказал он, – тут никого нет. Во всяком случае, никого живого.

По спине пробежал холодок.