Срочно нужна мама (с) Принц драконов, 5 лет · Пролог

– Пап, а она красивая. Мы же оставим её себе?

– Дейм, что значит оставим? Она не вещь, а человек.

– Но мне нужна мама! Ой! Просыпается!..

Голоса, один – детский и чистый, второй – низкий и глубокий, мужской, звучали совсем рядом. Параллельно с ними неслись картинки воспоминаний.

…Залитый солнцем парк. Свет непривычно яркий, приходится щуриться. Дурманящий аромат цветов кружит голову. Нога вдруг соскакивает с бордюра, но вместо тротуара проваливается в невидимую яму. В тот же миг обнаруживаю рядом брюнета с тростью и… совершенно обалденной улыбкой…

– Всё в порядке?

…Кто ж знал, что мой ответ на невинное рукопожатие растолкуют как согласие и уволокут другой мир?

И тем более могла ли я предугадать, что наглый похититель окажется драконом?

Обнаружив последнее обстоятельство, я так растерялась, что первым, что произнесла прямо в чешуйчатую морду, было:

– Совсем сдурел? Сказок перечитал? Сначала похищение, а потом и заточение в башне, да? Вот только я не сказочная принцесса, слышишь? Я девушка современная и безнадёжно эмансипированная! Верни меня обратно сейчас же, или… или… обещаю: я превращу твою жизнь в ад!

– Обязательно превратите, сударыня. – С достоинством ответил дракон, вновь становясь человеком. – Я в этом даже не сомневаюсь. Только не сейчас, хорошо? Сейчас вам следует выспаться после перехода.

– Вот ещё! И не подумаю. – Гордо возразила я и отключилась.

Вспомнив детали своего похищения до мельчайших подробностей, я так разозлилась, что проснулась окончательно…

Глава 1

– Как спалось, сударыня? – С деланным участием спросил дракон, нагло развалившийся в кресле у моей кровати.

Подтянув одеяло к подбородку, буркнула:

– Отвратительно.

– Мне так не показалось. – Хищно улыбнулся чешуйчатый. – Сон у вас крепкий. А значит, и нервы крепкие. То, что нужно.

– Когда тебя похищает дракон из другого мира, забыв поинтересоваться хочешь ты того или нет, это в любом случае неприятно.

– Но, если этот дракон хорош собой, уже лучше, разве нет?

– Пааап, – сунул в дверь голову мальчик лет пяти. – Ты б лучше про богатство рассказал… про титул… Так ты нас окончательно утопишь.

– Дейм! – сверкнул глазами дракон, а я расхохоталась.

Привстав на кровати, я улыбнулась мальчику и тот вошёл, но всё же остался стоять у порога, перетаптываясь на месте.

Дракон внезапно встал и поклонился.

Осанка у него оказалась королевской, и разворот плеч просто мм… и поклонился он так изящно и с достоинством, что я невольно ощутила себя той самой принцессой. Только не в башне, а в самом, что ни на есть, королевском дворце, чуть ли не на балу.

А ещё на похитителя своего невольно засмотрелась.

Потому что посмотреть там было на что. Жаль, времени мало. Но чёрные смоляные волосы, резкие «породистые» черты и голубые глаза с серебряным зрачком я разглядеть успела.

– Разрешите представиться, сударыня. – Невозмутимо, как если бы мы были на приёме, произнёс он. – Глава Обсидианового Клана…

– Одного из самых древних! – с придыханием подтвердил мальчик, не сводя с отца влюблённых глаз.

– …Джейемор Вассер Волканир МакДракул. А это мой сын. Дейм Луций Радамант МакДракул. Принц драконов.  

– И мне очень нужна мама… – Добавил малыш, несмело подходя ближе.

У драконьего принца пяти лет от роду были любознательные синие глаза и ореол светлых кудряшек на макушке – виски у мальчика были выбриты. Когда принц смущался, его пухлые щёчки становились малиновыми, а когда улыбался – на них проступали озорные ямочки.

– Дейм! Вот ты где!

В комнату торопливо вошла женщина с поразительно красивым лицом и тёмными бархатными глазами. Показалось на миг, что тюрбан на её голове подозрительно шевелится, но точно не поручусь, – двигалась женщина быстро. Полы её цветастого наряда, похожего на кимоно струились позади разноцветными лентами.

– Прошу прощения, Глава. Дейм, тебе пора умываться к завтраку.

Мальчик остался стоять на месте.

– Ты же будешь с нами завтракать?

Стараясь не замечать торжествующей ухмылки заразы брюнетистой, прислушалась к себе и поняла, что раз на то пошло, то позавтракать (а заодно пообедать и поужинать) я, пожалуй, не откажусь.

Улыбнувшись, я кивнула мальчику, и он ответил такой счастливой улыбкой, что в груди защемило от нежности. Очаровательный малыш.

– Пап. – Строго сказал очаровательный малыш дракону. – Ты только ничего не испорть.

Дракон смущённо кашлянул. Забавно, но проступивший на его скулах румянец добавил им с сыном сходства. Смущённый дракон выглядел почти милым.

А что задерживаться не стал – так вообще лапочка.

– Позвоните, когда будете готовы. – Он жестом указал на колокольчик, застывший в воздухе над тумбочкой.

При этом посмотрел так странно, что вместо колокольчика я почему-то заглянула под одеяло, приподняв его край. Однако… ни футболки, ни джинсов, которые надевала вчера в парк на себе не обнаружила!

Часто захлопав ресницами, бросила вопросительный взгляд на дракона и… кто-то раскраснелся, аки девица на смотринах.

– У нас здесь мало прислуги. – Развёл он руками. – Но для вас, сударыня Лёля, в ближайшее время будет выписана личная компаньонка. Только скажите, какую расу предпочитаете – горгону, фею, сирену, оборотня? И если оборотня – кицунэ или волчицу? Или, может, человека? Вам так привычнее?

Я невольно поёжилась.

– Что-то не так? – Тут же напрягся дракон. Даже лоб нахмурил, будто решал в уме арифметическую задачу.

– Как-то пугающе у вас выходит. Вы компаньонку выписывать собрались или обед заказываете? И потом, я не обещала, что останусь.

– Вы останетесь на завтрак, это уже много. – Голос дракона окрасился чарующим бархатом. И посмотрел он при этом так, что к щекам прилил жар. После чего глаза опустить пришлось уже мне.

– Но зачем я вам? – Спросила я уже у удаляющейся спины. Когда хозяин её отдалился на безопасное расстояние, а именно был уже у двери. – Как порядочный дракон, вы должны ответить!

В проёме мелькнул ухмыляющийся профиль.

– А кто вам сказал, что я порядочный?

Глава 2

Пробежавшись по предоставленным мне покоям быстроногой ланью, – а пространство это позволяло, даже более, чем, – помимо основной комнаты я обнаружила гардеробную и ванную: уютный маленький грот со стенами, отделанными голубым жемчугом и круглой каменной ванной посреди.

Были там и другие двери, помимо тех, через которые дракон с сыном ушли, но обследовать, что за ними, было банально некогда: как-то не хотелось, чтобы меня застали врасплох процессе одевания или того хуже, гигиенических процедур.

А потому поспешила приступить к последним.

Странности начались сразу.

Раковины, стоящие по бортам ванной, а скорее небольшого по пояс бассейна, были наполнены пузырьками и баночками самого заманчивого вида.

Вот только взять ни одну из них не удалось. Как я ни старалась, – а я умею быть настойчивой, когда нужно. Я как-никак с детьми работаю. Результата ноль.

– Ладно-ладно. – Пожала я плечами. – Отложим выяснение кто тут главный до лучших времён.

С этой гордой фразой на устах я забралась в ванну. Вода оказалась тёплой, просто идеальной температуры и даже с пузырьками – где-то совсем рядом бил минеральный ключ.

Погрузившись с головой, я вынырнула и откинула голову на бортик, блаженно смежила веки и раскинула руки по сторонам.

Показалось, или вмонтированный в борт кристалл призывно замерцал?

Непроизвольно провела по нему пальцами и тот вспыхнул.

Я отдёрнула руку, но было поздно.

Раздался тихий, почти неуловимый звон, и следом сверху, прямо из воздуха, хлынул водопад!

Вода забурлила, а несдвигаемые до этого момента баночки, мочалки и щётки пришли в движение, будто кто-то невидимый им скомандовал!

– Ааай! Брысь! – я снова нырнула, наглотавшись на этот раз воды и, вынырнув, сердито посетовала вслух на отсутствие жабровой водоросли.

Моя справедливая критика потонула в булькающих звуках: на голову опрокинулась баночка с шампунем, давшем обильную ароматную пену. Отплевываясь, я принялась и смывать её с лица.

Ощущая себя героем-замарашкой из сказки «Мойдодыр» я опасливо следила за мочалками с щётками, которые с угрожающим видом вились вокруг в клочках пышной летящей пены и крупных мыльных пузырей с мириадами крошечных радуг на каждом боку.

– Всё равно ведь не отстанете, да? – задала я риторический вопрос в воздух, и, взвизгнув, поднялась по каменной лестнице к водопаду, решив быть храброй и довериться судьбе.

А вместе с ней и явно знающим толк в спа-процедурах ожившим банным принадлежностям...

Уже спустя несколько минут я обнаружила себя освежённой и насухо вытертой пушистым полотенцем.

Поблагодарив вновь застывших на своих местах помощников, я подхватила с полки голубой халат и потопала в гардеробную.

Похожий кристалл, как и в ванной, обнаружила сразу.

Здесь он был вмонтирован в стену рядом с одним из круглых светильников, висящих прямо в воздухе. Они слушались малейшего касания пальцев, перемещаясь на нужное мне место.

Жаль с бельём так сходу не вышло. Перчатки, чулки, пояса, подвязки, какие-то ленты… Вот только самого первостепенного нигде не было видно. Как и моей вчерашней одежды. Собственных же бюстика с трусиками после того, как вылезла из ванной, я просто не обнаружила.

Может, оно, конечно, под всеми этими местными нарядами в пол и не видно, но… остаться без трусиков в новом мире – это как остаться в открытом космосе без полотенца, как однажды мудро заметил классик.

– Была не была, – тряхнула я головой и с опаской коснулась кристалла...

Пока вокруг головы кружили щётки со шпильками, укладывая высушенные волосы и забирая их под сетку, по воздуху по очереди подплывали предметы гардероба – начиная, слава местным магам, с самого необходимого, заканчивая аксессуарами и туфлями.

Достаточно было поманить к себе понравившуюся вещь, как она помогала себя надеть и застывала, опять же хвала здешнему волшебству, неподвижно.

Заглянув в услужливо подплывшее зеркало, я начисто отказалась себя узнавать. Буквально.

С той стороны на меня, приоткрыв рот буквой «о» смотрела девушка с отливающими глянцевым блеском светлыми локонами, уложенными в изысканную причёску. Платье нежного синего оттенка делало мои глаза такими же бездонно-синими и просто огромными.

– Вау…

Самым досадным было, что Ие не показать!

Моя лучшая подруга не так давно вышла замуж за дракона и переехала в другой мир. Потому, обнаружив вместо брюнета огромного чёрного ящера в светящемся вихре, я так спокойно и разумно отреагировала… Я настаиваю.

*история Лёлиной подруги Ии-

"Розыгрыш в Драконьем Имении"

У туалетного столика тоже был кристалл, но косметикой я решила не пользоваться. Как и предложенными украшениями. Показалось, что столик вздохнул с осуждением.

…Результат стараний местной магии столь красноречиво отразился на лице поджидающего меня за дверью дракона, что я невольно улыбнулась.

Потому что, когда, при виде тебя всякие титулованные чешуйчатые богачи роняют челюсти и торопливо их подбирая, сглатывают, это и вправду что-то, да значит.

– Сударыня Лёля… – Дракон вдруг осёкся. – Простите, я не предупредил вас об артефактах…

Вот уж вовремя!

– Ерунда, – сказала я вслух и нарочито небрежно повела плечами. – Там и ребёнок справился бы.

– Они и рассчитаны на ребёнка. – Пробормотал дракон. – То есть на детей…

– У нас много артефактов. – Добавил он после паузы. – Это вынужденная необходимость… Но все подробности после завтрака.

Я хмыкнула.

– А вы умеете заинтриговать, Глава…

– Для вас просто Джейме.

– Джейме… – Рассеянно повторила я.

– У вас должно быть, много вопросов, сударыня. – Сказал дракон, галантно пропуская меня вперёд.

Мы оказались в анфиладе со статуями из странного, тёплого на вид камня. Статуи бросали на меня взгляды исподтишка, перешёптывались скрипучими голосами, но в основном были заняты тем, что разглядывали себя в зеркалах на длинных ручках, медленно и зачарованно водя пальцами по каменным лицам и волосам.

Стены тоже были живыми. Изображение на них занимало всю поверхность. Я поспешно захлопнула рот, когда невероятно реалистично нарисованная груда валунов вдруг зашевелилась, будто вздыхая. Поднявшись на исполинские ноги, она оказалась каменным колосом с покрытыми мхом могучими плечами. Потянувшись, колосс что-то беззвучно пророкотал, но я будто услышала далёкий рокочущий скрежет… Тут же из скалистой расщелины выкатились валунчики на коротких каменных ножках. Забавно семеня и перекатываясь, они покатились за колосом вдоль бурливой горной реки...

– …Сегодня это Земля Говорящих Камней. – Прозвучал будто из другой реальности голос дракона, застигая меня врасплох.

– Она великолепна… – Мой собственный голос тоже звучал словно со стороны. – И вопросов да, много.

Статуи-нарциссы посмотрели на меня неодобрительно.

– Обещаю ответить на все до единого, – заверил меня дракон. – Но только после того, как вы как следует поедите. Вам нужно восстановить силы.

– Тогда один вопрос – вы, случайно, Ию не знаете? И Эшхора?

Выражение лица выдало дракона с головой: знал, знал, и ещё как.

К его чести, запираться он не стал:

– Вы пообщаетесь с Верховной Гранатовой Леди сразу после завтрака и небольшой прогулки по поместью.

– Уиииу!!!

Не стоило, наверное, скакать и хлопать в ладоши и тем более вопить, но иногда так сложно удержаться.

– П-простите. – Не прошёл тест на спонтанность дракон.

– Прощаю, конечно, чего уж там. Я вообще великодушная.

– Мне повезло.

Запнувшись, я вспыхнула ярче свечки, а ухмылка дракона приняла совсем уж самодовольный характер.

Вот же пикапер чешуйчатый.

– Не помню, чтобы мы насчёт прогулки договаривались.

– Ещё и внимательная.

Я фыркнула и, смутившись окончательно, ляпнула невпопад:

– Соблазнять, значит, будете?

– Соблазнять? – заломил бровь дракон и мгновенно приосанился с видом поручика Ржевского, мол, ни слова больше, мадам.

– Я имела ввиду сокровища показывать… – пролепетала я, заливаясь краской. – Ну как всякий уважающий себя дракон...

– Ещё и соблазнительная, – прошептал этот гад чешуйчатый. И добавил с усмешкой: – То есть я хотел сказать сообразительная... И кто ещё перечитал сказок, – вернул он мне недавный выпад.

Вот только не на ту напал.

– Значит, всё-таки экскурсия по сокровищнице? – С деланным энтузиазмом уточнила я.

Джейме усмехнулся.

– Вы не выглядите охотницей за драконьими сокровищами, сударыня Лёля. – Но, если вам интересно, почему бы и нет. Только сейчас вам в первую очередь нужно восстановить силы. И вам нужен свежий воздух.

– Так и скажите, что совесть замучила. Вам, кстати, идёт. Но на драконий синдром можете даже не рассчитывать.

– Драконий синдром? – снова приподнял бровь дракон.

– Это по аналогии со стокгольмским. – Охотно пояснила я. – Если в двух словах – и не рассчитывайте, что я влюблюсь в своего похитителя.

Брюнет дёрнул уголком рта.

– О таким счастье я не смел и мечтать.

– Вот и чудно.

– Значит, договорились.

– О! – Вспомнила я не вопрос даже, а так, уточнение. – Вот вы Ию леди назвали. А меня – сударыня.

– Просто эти земли много севернее. Здесь принято иное обращение. Вы предпочитаете «леди»?

– Нет, – покачала я головой и призналась: – Мне оба варианта непривычны.

– Как в вам обращались в вашем мире?

– Лёля. Просто Лёля.

– Лёля, – протянул дракон. И так у него это вышло…

– Лёо-оля!!! – Раздалось оглушительно-звонкое с другого конца коридора.

Драконий принц нёсся к нам вприпрыжку и вопил во всю силу своих лёгких.

– Вот мы и пришли. – Различила я отчётливо тихий голос Джеме.

Вместе с нотками задумчивого сожаления в нём.

Уголки губ сами собой растянулись в улыбке.

Глава 3

Джейме

Вблизи её улыбка оказалась такой лучистой, что на какое-то время он даже решил, что что-то случилось со зрением. Чем ближе он подходил, тем сильнее темнел мир вокруг, будто отступая на шаг назад. Впереди же, в ореоле слепящего глаза сияния проступал нежный овал лица, синие, как Сфера, глаза, улыбка… Россыпь светлых кудряшек по плечам...

Он приходил в её мир и раньше.

Наблюдал издалека.

Искал нужные слова… не находил, проклинал себя за слабость, трусость, бессилие… и возвращался снова.

Не мог не возвращаться.

С того самого момента, как ощутил на себе ответный взгляд, уловил отклик, наполнивший воздух неуловимым звоном…

Конечно, она забывала об этих встречах, должна была забывать…

В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, всё вернулось на круги своя.

А потом он даже сказать ничего не успел.

Просто понял, что не может потерять её.

Даже на время.

И тем более он не мог допустить, чтобы главная тайна Клана Чёрного Обсидиана выплыла наружу.

У него оставался лишь один выход: объявить её своей истинной.

Вот только права на то он не имел.

Пока не имел…

Лёля

Завтракали мы втроём.

Я, дракон и малыш Дейм.

Стол был уже сервирован к нашему приходу – круглый и с очень, очень аппетитной композицией на нём. Он радостно вздрогнул при нашем появлении, чашки и блюдца гостеприимно звякнули.

– В доме постоянно живут лишь несколько слуг. Остальные приходят из соседнего городка. – Пояснил дракон, отодвигая мне стул. – Я познакомлю вас позже.

– Они тебе понравятся, – заверил Дейм и, бросив умильный взгляд на заварную корзиночку, со вздохом пододвинул к себе тарелку с кашей.

Джейме подавил усмешку.

Драконий принц очень старался произвести хорошее впечатление, но пытливый взгляд с лукавыми искорками с головой выдавал в малыше сорванца.

– Ты обязательно должна пойти с нами с Кирликом и остальными на древнее капище! – сказал мальчик, заговорщицки пуча глаза. – Это самое жуткое место в мире!

– Это там, где вы в кротоящеров играли? – дракон иронично приподнял бровь. – Разве от бедного капища что-то осталось?

– Не в кротов, пап. – Нахмурил лоб малыш. Сердился принц до того комично, что теперь сдерживаться, чтоб не прыснуть, приходилось и мне. – В тигрокрысов!

– Не знал, что тигрокрысы роют норы. – Серьёзно заметил Джейме. – Я думал, в тигрокрысов вы играли, когда покусали саженцы мандрагоры в оранжерее Беаты.

Дракон обернулся ко мне и с энтузиазмом пояснил:

– Представляете, сударыня, заходит Беата утром в оранжерею и находит покусанную мандрагору. Для полноты картины – к этому растению ещё попробуй подступись.

Голос дракона звучал строго, но под этой напускной серьёзностью отчётливо слышались нотки гордости за своего ребёнка. И… чего-то ещё, я не разобрала, больно уж глубоко было запрятано…

– Мы на скорость грызли, – пояснил малыш мне. – Сув сказала, что на их с Ашем родине кротоящеры питаются корой мандрагоры. Листик тут же заявила, что укусить мандрагору невозможно. Баул сразу вызвался проверить и…

– Баул ли? – нахмурился Джейме.

Очаровательно потупившись, малыш сложил губки бантиком и залился краской по уши.

– Я не нарочно, пап, оно само как-то вызвалось. Я совсем чуть-чуть Баула опередил, честно! Тогда Аштар сказал, что только кицунэ могут бесшумно подобраться к спящей мандрагоре и потому они с Су будут первыми…

– И дальше всё как в тумане, – усмехнулся дракон.

– Почему как в тумане, очень даже это, как ты всегда говоришь, пап? О-сос-на-дно!.. всё было.

– Осознанно? – простонал Джейме, уж не знаю, каким трудом сохраняя каменное лицо.

– Я так и сказал. – Шмыгнул носом маленький принц. – Видишь ли, Лёля, когда атакуешь мандрагору, очень важно сохранять голову трезвой.

– Постараюсь это запомнить, – кивнула я, стараясь попасть малышу в тон.

– А быстрее всех тогда Листик оказалась…

Что сказать – завтрак в компании Главы и принца оказался по-семейному тёплым и неожиданно весёлым. Ещё одним открытием стал хозяин дома. Дракон. В компании сына он так преображался, что мне пришлось даже напомнить самой себе недавнюю шутку о стокгольмском синдроме. Неоднократно…

Завтрак подошёл к концу и за Деймом пришла та самая женщина в тюрбане. Няня, пояснил Джейме, когда они ушли.

Уходить малыш совсем не хотел и только после заверения Джейме что тот присоединится к нам сразу же после урока и тут уж всё зависит от него самого, унёсся с улюлюканьем.

– Лёля! Не ходи на капище без меня! – Провопил он напоследок. – И с ребятами я её сам познакомлю, пааап!

Поместье, которое Джейме обозвал небольшим, раскинулось в самом живописном месте, в котором только мне доводилось бывать. Широкая, раскидистая долина, цветущая щедрыми красками лета, пронизанная потоками тёплого ветра, она будто покачивалась на его ласковых волнах... Покатые, устремлённые ввысь горы. Нарядные и разноцветные ступенчатые поля на их боках, горные деревеньки с аккуратными домиками, а под самыми облаками норы-входы в пещеры, напоминающие пчелиные соты… пышные леса с исполинскими деревьями, опушёнными кудрявыми причудливыми кронами; пронзительно-синие и тоже ступенчатые, состоящие из озёр и купелей, водопады…

Ия рассказывала о розовом небе и радужных облаках над Гранатовым Имением. Сквозь облака и здесь проступали радуги. А вот небо было синим и пронзительным. Один взгляд вверх – и вот ты уже провалился в эту звенящую бездну над головой. Думаю, такой магнетический эффект создавали луны, – Ия говорила, их здесь целых шесть, однако я насчитала четыре серпа, от крошки до просто огромного, в полнеба и проступающие за их бледными очертаниями миры…

Подошедший сзади дракон накинул мне на плечи плащ. Я не возражала.

Мы поднялись по извилистой дороге на покатый холм и вся долина предстала как на ладони. А ещё на одной из гор я разглядела башню из гладкого синего камня. Вершины у башни не было – она пронзала облака.

– Что там?

– Обсерватория. – Пояснил дракон. – Это место, где…

– С телескопом?! – Перебила я нетерпеливо.

– С самым лучшим. – Гордо заверил дракон. В его низком голосе вновь зазвучали бархатные, искушающие нотки. – В него лучше смотреть после ужина… Когда стемнеет и все шесть лун и Сферы сияют особенно ярко…

Сказал тот, кто как бы обещал не соблазнять, чуть не сорвалось с моего языка. Потому что прозвучало невероятно соблазнительно.

– Прогуляемся вечером? – как бы ненароком бросил этот змей-искуситель. – Можем взять с собой Дейма. Ему очень нравится наблюдать за звёздами.

И вот пикапер чешуйчатый снова лапочка.

– Здесь очень красиво.

– Зимой здесь всё укрыто снегом. А по небу струятся узоры авроры. Они раскрашивают долину, наполняют северное море сиянием. И такая тишина вокруг, что можно ощутить полёт мира сквозь голубой туман мироздания.

– Северное море? – зачарованно повторила я.

– Киты подплывают так близко, что когда они разом выпрыгивают из морских глубин с распахнутыми пастями, дети визжат от страха и восторга – каждый раз боятся, что кит проглотит луну, как в старой сказке о конце мира.

Я поспешно проверила, закрыт ли у меня рот. Не стоит, наверное, чешуйчатому знать, что увидеть своими глазами северное сияние – моя давняя мечта. Сколько себя помню.

Что же касается китов…

Это уже ни в какие рамки.

Потому что киты – совсем запрещённый приём!

– Как называется это место? – спросила я вслух.

– Сапфировая Долина. – Ответил Джейме. – Пока это небольшое поместье. Но рождение Дейма пробудило столько кристаллов, что хватит на целый Сапфировый Город. Мой сын не просто будущий Глава Сапфирового Клана. Он его Основатель. Родоначальник. Первый Сапфировый дракон.

Показалось, или глаза Джейме МакДракула, который с такой гордостью говорил о сыне на мгновение потухли?

– Кажется, ваш клан называется по-другому? – вспомнила я.

– Клан Чёрного Обсидиана. – Подтвердил дракон. – Обсидиановые – первые драконы этого мира. В буквальном смысле. По преданиям наши предки прилетели сюда с далёкой звезды. Их появление пробудило местные кристаллы и послужило рождению первых Кланов.

– Мм… какая-то магическая мутация?

– В двух словах, – улыбнулся Джейме.

– А как тогда Дейм…

– Дейм… – Дракон вздохнул и продолжил после паузы. – Матерью Дейма была человеческая женщина. Крови Первых в нём оказалось недостаточно. Мой первенец – Сапфировый принц.

– Что случилось с вашей женой?

– Мать Дейма прожила всего год после родов. Мальчик совсем не помнит её.

– Я очень сочувствую вашей утрате. – Тихо проговорила я. – И всё же… рождение нового Клана… Разве это не радостное событие?

– В точку, сударыня. – Дракон кивнул, только вот улыбка его вышла почему-то совсем невесёлой. – Есть и другая сторона. Никто не знает о Дейме. О моём первенце. Вообще никто. Я вынужден сохранять наличие в моей жизни сына, как и это место, в тайне.

– Но почему?

Джейме вздохнул.

–  Дейм не может обратиться. Формально – пока он не дракон. Поэтому мы живём так уединённо. Никто не должен узнать о нём.

– Тогда у меня самый главный вопрос.

– Какое отношение ко всему этому имеете вы?

– А вы хорошо подготовились… сударь.

– Джейме.

– Сударь Джейме МакДракул. И я должна вам ещё шестьдесят четыре сударя. Шестьдесят три. По каждому за сударыню.

Дракон рассмеялся.

– Вы неподражаемы, Лёля.

– Мне говорили об этом. – С достоинством зарделась я.

– Теперь ваша очередь.

– Вы о чём?

– Назовите меня по имени.

Сама ведь напросилась!

– Или, может, вы устали и отложим наш разговор на потом?

– И не надейтесь.

– Может, вам просто неинтересно?

Вот ведь коварный!

– Интересно… Джейме.

– Что? Я не расслышал. Как вы меня назвали?

– Джейме! – почти выкрикнула я, и довольный, как слон, дракон продемонстрировал мне поднятые ладони, показывая, что сдаётся.

– Вы откликнулись на призыв моего сына, Лёля. – С самым серьёзным видом сообщил он после продолжительной паузы. – Иначе бы Дейму не удалось утянуть вас в наш мир. Ему не так давно исполнилось пять, и он загадал маму под Древом Желаний.

Ошарашенно молчу.

Вот это новость.

Выходит, это не Джейме МакДракулу я обязана «переездом»?!

И малыш Дейм…

В груди защемило при мысли о маленьком принце.

– Вы – драконида, Лёля. – Продолжал тем временем дракон. – Не знаю, говорили вам, но ваша магия усиливает кровь драконов. Пробуждение крови однажды произошло на моих глазах… В присутствии вашей подруги. У ребёнка со слабой примесью драконовой крови открылся сильнейший магический дар…

– Кажется, Ия рассказывала об этом… – Рассеянно пробормотала я. – То есть, выходит, это не вы меня похитили? А Дейм?

Дракон отвёл взгляд.

– Формально я просто оказался рядом. – Произнёс он так кротко, что меня тут же принялись терзать смутные сомнения.

Скажете, что у меня паранойя, но чего-то хитрец чешуйчатый не договаривает. Ну и ладно. Сама спрошу.

– Тогда у меня следующий вопрос. Вы поэтому за мной следили? Из-за сына? Из-за того, что я драконида?

Дракон замялся!

Затем попытался изобразить недоумение.

И довольно фальшиво.

– Когда это? – и взгляд при этом такой невинный-невинный!

– Вот только не надо ля-ля! Я вас запомнила. Я же видела вас. У реки. Я тогда гуляла с Джульбарсом, помните? А потом на аллее с фонариками. И в сквере. Вы всегда в тени держались. Вас кстати сложно забыть, вам говорили?

Округлившиеся глаза с узкими зрачками… напополам с таким ошеломляющим счастьем, что мои щеки, уши и веки омыло жаром. И я пожалела, что лимона под рукой не оказалось. Некоторым не повредило бы…

– Как вы меня нашли? Или, хотите сказать, это Дейм меня нашёл?

И снова – по реакции чешуйчатого – в точку!

Дракон отвёл взгляд!

И как бы невзначай махнул рукой в сторону небольшой пагоды, архитектурой напоминающей буддистский храм.

– Кажется, вы хотели поговорить с вашей подругой, Лёля? – Спросил дракон своим особенным, обольстительно-искусительным голосом. – Это удобнее всего сделать отсюда.

Ия! Ну конечно! Коварный, кованый тип!

– Если вы думаете, я забуду об этом нашем разговоре...

Дракон лукаво улыбнулся.

– Мы продолжим с этого же момента, обещаю. И… Дейм почувствовал вас через меня, вы правы. Я искал и нашёл вас, Лёля.

Я искал и нашёл вас, Лёля…

Голова внезапно закружилась, но от падения меня удержала твёрдая уверенная рука, подхватив под локоть. Медленно, как во сне, поднимаю взгляд на дракона.

– Прежде магия Дейма не пробуждалась... – Тихо сказал он. – Ни разу. За исключением ночи его рождения.

Сглотнув, попыталась высвободить руку, но не так-то просто оказалось отнять пальцы от горячей мужской ладони.

– С вашим появлением у Дейма появилась надежда. У всех нас появилась надежда…

И вот что тут скажешь?

Кажется, увязла я в новом мире основательно.

И дело вовсе не в Джейме МакДракуле. Хотя… ощущать себя под взглядом этого дракона такой особенной… это ни на что не похоже.

Но… всего лишь раз заглянув в глаза маленького принца и услышав «мне срочно нужна мама»… да, основательно увязла… с концами, кажется.

Идея перевести дух и поболтать с Ией нравилась мне всё больше и больше.

– Лёля… Обещайте, что этот разговор останется между нами. Никто не должен узнать о Дейме. И о том, где мы находимся.

– Вы могли бы не просить меня об этом… Джейме, – Покачала я головой.

 _________________

Разговор подруг, приведённый ниже, был поведан нам Ией Матроскиной лично, записан в строгом соответствии с её рассказом и размещён также в её истории, в книге" Переполох в Драконьем Имении"

Ия Матроскина, подруга Лёли, иВерховная Леди Гранатового Клана

Империя Драко, Гранатовое Имение ...Нестись в бальном платье через добрую половину Имения – сомнительное удовольствие. Потому я воспользовалась портальным залом.

Неактивированными бытовые порталы напоминают овальные окна, висящие прямо в воздухе в тяжёлых зеркальных рамах. Зрелище фантастическое, учитывая, что за каждым из «окон» свой ландшафт. В основном Имение, а оно большое, но и не только. Есть несколько «зеркал» с совершенно иной местностью, климатом и временем суток…

После активации кристалла, вмонтированного в раму, стекло исчезло.

Шаг вперёд – и вот я уже у Пагоды.

– Лёлька!!!

– Ия!

Здесь Лёлькин голос звучал куда отчётливее, и потому я выдохнула с облегчением.

Оказавшись, наконец, в центре Пагоды, я будто на невидимую стену налетела, причём с размаху: Лёлька, моя дорогая подружка Лёлька была цела и невредима и… выглядела вполне довольной жизнью.

– Иечка! Вааау! Вот это платье! Восторг!

– Эм, – брякнула я от неожиданности, как бы совсем иного ожидала.

Не кандалов, конечно, но точно не настолько цветущего вида подруги. Назовите меня сентиментальной, но в груди защемило от нежности и облегчения, а глаза предательски защипало.

– Как сказал мне давеча любимый муж, ты на себя посмотри.

Зардевшись и став ещё краше, Лёля огладила плотную, цвета индиго ткань платья и раскинув руки в стороны, закружилась на месте. Из-под верхней юбки с разрезами взмыла и заструилась в воздухе тонкая, небесно-голубая паутинка нижних юбок. Из той же ткани были рукава платья и отделка лифа. Пепельные кудри подруга убрала в низкий пучок, под сетку с синими камнями. Всё это Лёльке шло. Очень.

– Платья и всё остальное тут уже было. К моему появлению. – Смущённо сообщила она.

После чего с истинно королевской грацией опустилась в кресло с высокой спинкой за своей спиной.

Рассеянно попросив у Духов-Хранителей и себе креслице, я плюхнулась в него, не переставая часто моргать.

– Лёооль… –– Ошарашенно прошептала я. – Только не говори, что это он… Тот самый…

– Нуу-у... – с загадочной и немного растерянной улыбкой протянула подруга. – Мы знакомы всего ничего, поэтому говорить о чувствах пока рано…

– Который следил за тобой, Лёль! Мне следовало догадаться раньше, что это МакДракул! Эш потому ничего не обнаружил тогда, в нашем мире, помнишь? Потому что имел дело с магией Первого!

И Лёлька… Лёлька отвела взгляд.

– Кажется, через эти штуки не только созваниваться можно, но и порталами друг к дружке передвигаться. – Пробормотала она, разглядывая перед собой невидимую мне панель. – Надо будет как-нибудь так и сделать…

Я хмыкнула.

– А сегодня ты обещала своему чудовищу вернуться вовремя?

Лёлька бросила на меня взгляд из-под густых пепельных ресниц и, запрокинув голову, звонко расхохоталась.

– Что-то в этом роде, – тряся выбившимися из причёски кудряшками, подтвердила она и я Лёлькиным смехом тоже заразилась.

Напряжение было снято.

А когда Лёлька раз десять клятвенно меня заверила, что с ней всё хорошо, только ведёт немного после перехода, я почти совсем успокоилась.

– У нас тут, между прочим, целый двор придворных драконов, так что хорошо подумай. – Продолжала дурачиться я.

А что? Раз уж начала изображать искусителя-аниматора, нужно отыгрывать роль до конца. В каждой шутке, как известно, только доля… шутки.

– Каких только нет, серьёзно! И все, как один жаждут алкать и всячески пускать слюни на дракониду, не сделавшую выбор!

Лёля скривилась, и, прыснув, расхохоталась снова.

– Сомневаетесь, мадемуазель? Вам не по душе когда вас алкают? Вы предпочитаете стихи и сонеты? Только намекните о своих предпочтениях, всё остальное наша фирма сделает за вас! Любой чешуйчатый каприз!

– Ия, прекрати!.. – держась за живот, простонала Лёлька.

– Если бы всё было так просто! – Патетически возражала я.

Отсмеявшись, Лёлька сделалась серьёзной.

Немного виновато мне улыбнулась и заговорила.

На этот раз подруга не отводила взгляда, но при этом взвешивала каждое слово.

– Ий, спасибо тебе большое, честно. Я в жизни так не смеялась… Пожалуйста, ты только не волнуйся за меня, я правда в порядке. Полном. И я девочка взрослая, умею за себя постоять, ты же знаешь. Прости, я не могу всего говорить… Сейчас. Мы с тобой всегда были честны друг с другом, но это не моя тайна. Не спрашивай, пожалуйста, где я. И как я тут оказалась. Пока не спрашивай, хорошо?

М-да. Последними фразами Лёлька прицельно сбила висящие кончике моего языка вопросы.

И вот, с одной стороны – моё знакомство с Обсидиановым. Хм… Которое как бы с самого начала не задалось.

С другой – ничуть не огорчённая фактом собственно знакомства с ним же подруга.

– Хочешь сказать, ты правда в спасении не нуждаешься? Ты не шутишь?

– Да нет же! Правда, не шучу. Ия… – щёки Лёли вспыхнули. Какая же она всё-таки хорошенькая! – С тех пор, как ты переехала в этот мир, я только и мечтала, чтобы тоже сюда попасть.

– Я тоже! Только я, правда, немного иначе это себе представляла…

– Фигня! – Отмахнулась Лёлька. – Главное – мы снова вместе! Мы есть друг у друга. И ты была права, Ий. Здесь просто невероятно!

– Иююют… – Юркнул во врата Мушу. – Мы с кошками больше отдуваться за тебя не могём! Совесть-то имей, хозяйка!

– Бал в честь Алмазного императора. – Обречённо перевела я пришедшей в полный восторг от Мушу Лёльке.

– А я пока с предками созвонюсь. – Не стала расстраиваться подруга. – По твоей, кстати, схеме. Скажу, ещё на одну смену в лагере останусь, а там что-то придумаю...

Подмигнув Мушу и чмокнув воздух над пальцами, Лёлька обрубила связь.

Глава 4

– Это моя мама. – С гордостью заявил ребятне малыш Дейм, сжимая взмокшими от волнения пальчиками мои. – Теперь у меня тоже есть мама, съели?

– Дейм… – Начал было Джейме, но я кивнула ему, мол, всё в порядке и дракон, подавив затаённую усмешку, замолчал.

Окружившие нас детишки были прехорошенькие, вот только никак не удавалось их сосчитать. Разглядывая меня они толкались локтями и говорили все разом, а крохотная короткостриженая, похожая на зелёный одуванчик девчушка со стрекозиными крылышками то и дело перелетала с места на место, и когда я посчитала её же в третий раз, плюнула на это неблагодарное дело, оставив выяснение, сколько здесь мелкоты, на потом.

– А вы точно мама Деймика? – смешно двигая носом из стороны в сторону, спросила малышка с удивительными розовыми глазами.

Ободряюще сжав руку маленького принца, я подтвердила:

– В этом не может быть никаких сомнений.

Глаза девочки округлились, а на макушке внезапно приподнялись розовые лисьи ушки.

– То есть вы хотите сказать, что вы – жена Главы? – с нетипичной для ребёнка серьёзностью спросил пацанёнок лет семи; белокурый и кудрявый, как барашек, он неуловимо напоминал любопытную девочку.

Приблизившись и нахмурившись, он принюхался.

– Аштаран… – предупредительным тоном протянул дракон.

– А почему тогда на ней нет вашего запаха? – Подперев руками бока, – явно подсмотрел где-то этот жест и сейчас собезьянничал, – спросил он Джейме.

Я только плечами могла пожать в ответ на вопросительный взгляд дракона.

– А мы это скоро исправим, – заверил малыша МакДракул.

– Ну-ну, – на макушке мальчика тоже встали лисьи ушки, правда одно только наполовину, кончик не смог пробиться через жёсткую шевелюру.

Дракон вдруг нахмурился. Но, оказалось, это не было связано с детьми. Он приложил палец к шее и отвернулся.

Дети продолжали толпиться, толкаться. Плечистого крепыша вытолкнули вперёд и он, сердито сопя, принялся раздавать тумаки направо и налево, невзирая, мальчик перед ним или девочка. Правда, не так просто оказалось достать «лисичку» и феечку. Одна просто взлетала, но не так уж высоко, с упоением дразня мальчика, вторая оказалась настолько вёрткой, что не двигаясь с места и заливисто хохоча уворачивалась от каждого его выпада, чуть ли не на мостик становясь и так же быстро и ловко поднимаясь. К потасовке с удовольствием присоединились и остальные. Мои пальцы, до сих пор сжимающие руку Дейма, машинально сжались.

– Как вас зовут? – спросила я, опускаясь перед детьми на корточки и ребятня, забыв о «толькоштошней» жажде крови принялась представляться наперебой.

Улыбаясь, я кивала и каждому называла своё имя. Сама же старалась не забыть, кто из них Су, кто Аш, кто Бау, а кто Ведан. Впрочем, имя Листик Камнемох вряд ли можно с чьим-то спутать. Вот только на «фею» малышка с листочками в коротко остриженных, торчащих во все стороны волосах презрительно скривилась и с достоинством отрекомендовалась пикси. В чём разница, я решила не уточнять, дабы не прослыть среди друзей Дейма с первого же дня совсем уж дремучей.

– А где вы были всё это время? – с подозрением заглянул мне в лицо малыш в тюрбане, кажется, его звали Кирлик. – Что-то я вас прежде тут не видел. И где ваши брачные браслеты в таком случае? А?

Тюрбан на голове мальчика вдруг пришёл в движение. Из-под него выглянула змеиная головка с пронзительными жёлтыми глазами и я… застыла!

В буквальном смысле!

Просто поняла, что не могу двигаться! И рот закрыть тоже не могу, мамочки! По спине пробежала волна озноба, вот только не от испуга или неожиданности, отнюдь! Это был совсем иной озноб, будто в корку льда меня медленно упаковывали…

«Лисичка», как я про себя назвала Су, хихикнула и бесцеремонно хлопнула мальчишку по лбу, – змейка молниеносно спряталась обратно под тюрбан, из-под которого тут же раздалось злобное шипение и проговорила назидательно, явно подражая взрослым:

– Ещё чего, брачные браслеты тебе демонстрировать! Они вообшэ не для посторонних глаз, усёк? А мне покажете? – состроив умильную мордашку, захлопала она ресничками.

– Вааапшэ! – передразнил малышку Кирлик. – Дерёоовня!

– Что ты сказал?! – «лисёнок» стрелой бросился на горгоныша, мигом опрокинув того на лопатки.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, тем более что и Дейм, пока я в себя приходила после заморозки, организованной Кирликом, – теперь понятно, почему у горгон тюрбаны на головах, и дело вовсе не в моде, – каким-то образом успел вывернуться и с криком «Ух! Я вас всех сейчас!..» ринулся в самую гущу занявшейся, как лесной пожар, драке. Непонятно, с кем он собирался драться, так-то досталось и «лису», и змееволосому мальчику. Но тут Джейме завершил разговор «по внутренней связи» и дети мгновенно вытянулись чуть ли не по струнке. Даже катающиеся секунду назад по земле малыши каким-то чудом оказались на ногах.

Увидев лицо дракона, я нахмурилась.

Ничего общего с любящим отцом или чешуйчатым обольстителем, каким Джейме МакДракул был всего несколько минут назад. Сейчас перед нами предстал Первый. Глава Клана Чёрного Обсидиана. И без того резкие черты лица заострились, в глазах плясали ледяные искры, а на скулах проступила чёрная матовая чешуя.

– Мне срочно нужно отбыть, Лёля, – сказал он. – Я уже вызвал Эвриалу вам на подмогу.

Не говоря больше ни слова, он погрозил пальцем Кирлику и исчез в столпе жуткого чёрного пламени.

«А как же звёзды?» – подумалось ему вслед, а сердце сжалось в необъяснимой тревоге.

***

Кто такая Эвриала? – подумала я и собиралась уже спросить у Дейма, как кто-то из малышни пискнул:

– А вот и мама!

Один из проёмов Пагоды за нашей спиной вспыхнул окном портала.

Вот, значит, как со стороны выглядит работа тех самых, «внутренних» порталов, по поместью, которые показывал мне Джейме, когда объяснял, как пользоваться здешним средством связи.

Из портала вышла, а скорее выплыла, такой грациозной и величавой была её походка, женщина. По тюрбану и цветастому наряду, который я утром назвала про себя «кимоно» я узнала горгону. Сперва подумала, что это та самая, что была утром, но потом поняла, что они просто очень похожи, практически одно лицо, но… взгляд этой горгоны выдавал опыт и мудрость, она определённо была старше. А ещё с её лица не сходила широкая, приветливая, очень располагающая улыбка, а поверх цветастого кимоно был накинут самый обычный, белый, перепачканный мукой фартук….

– Лёля! Здравствуйте и добро пожаловать! – Торопливо вытерев ладони о передник, она протянула мне руку. Рукопожатие вышло твёрдым и тёплым, почти обжигающим. –   Очень, очень рада познакомиться, наконец, лично! Дейм в последнее время только о вас и говорит!

Принц драконов смущённо спрятался за её спиной, вцепившись в кимоно обеими руками и уткнувшись мордашкой в бок. На пухлых, мгновенно заалевших и извазюканных в муке щёчках проступили озорные ямочки.

И горгона сразу же мне понравилась.

Она беспрерывно улыбалась и излучала такое искреннее радушие, что просто невозможно было не ответить взаимностью. С первого взгляда возникло ощущение, что мы знакомы уже давно.

– Я Эвриала, мать этих негодников. – Представилась она. – Со Сфено, нашей старшей, вы познакомились утром, а это наши младшие. Друзья Дейма.

Высунувший было нос из-за спины Эвриалы маленький принц тут же спрятался снова.

Горгона сделала приглашающий жест в сторону мощёной голубым камнем дорожки, ведущей вниз.

– Я введу вас в курс дела и покажу поместье.

– Я сам собирался, – насупился драконий принц, тут же забыв о смущении.

Эвриала рассмеялась и взлохматила белокурые кудри.

– Ну хорошо, мне же легче, – невозмутимо подмигнула она малышу. – А мне то с вами можно?

– Ладно уж… – как выяснилось, голубоглазый дракончик умел, когда нужно, быть великодушным…

Женщина упёрлась руками в бока, и я поняла, откуда малышня собезьянничала этот жест.

Ощущение, что мы с Эвриалой знакомы давно, усилилось.

– Только никаких мне сюрпризов по дороге! – предупредила она детей. – Одна ссора или драка и часом на тренировочной площадке вы не отделаетесь, это всем ясно?

Прозвучало строго, но при этом в тёмных бархатных глазах плясали тёплые искорки, и вмиг состроившая умильные моськи разношёрстная в буквальном смысле ребятня с охотой закивала, а Сув заверила за всех, что они будут «самыми что ни на есть феечками и паиньками».

Эвриала только хмыкнула.

– Ну пойдём же, пойдём, – потянул меня за руку Дейм.

– Это наша школа. – С гордостью сообщила Эвриала, когда мы приблизились к двухэтажному домику, похожей с Пагодой конструкции и оказавшимся очень уютным внутри.

Пройдя первый этаж насквозь, мы вышли на тренировочные площадки, их было несколько, все разные и каждая размером с небольшой школьный стадион.

Клятвенно заверив нас с Эвриалой, что они будут зайками-колольками, малышня тут же с гиканьем и улюлюканьем унеслась на ту, что напомнила мне наш, земной веревочный городок.

– Сфено преподаёт единоборства и базовые боевые дисциплины, мы с Фергуром, это мой муж, обучаем детей магии. Боевой, в большинстве, ну и основам стихийной… Конечно, им пока рано раскрывать индивидуальные таланты, но в будущем баланс со стихиями пригодится.

– Дейм тоже посещает эти уроки?

– Конечно, – кивнула горгона с гордостью. – У него не получается, Джейме вам уже всё рассказал, но в своих попытках и решимости принц неутомим. Уже сейчас виден характер.

– А мне можно будет поприсутствовать на уроках? – Тут же поднял во мне голову профессиональный педагог. – Я слышала, что в присутствии драконид дар возрастает.

– Ещё бы! Приходи обязательно! Тебе, наверное, хочется узнать о моих детях? Всё-таки они друзья твоего Дейма.

– Просто с языка сняла. – Улыбнулась я.

– Итак, Сфено старшая. Мы с мужем всегда мечтали о многодетной семье, но в силу образа жизни позволить себе не могли. Горгоны – урождённые воины. Наёмники, телохранители, охранники, боевые маги... Как ты понимаешь, бурная, насыщенная событиями молодость прошла, если в двух словах, на поле боя. Сфено научилась орудовать кинжалом, нунчаками и дротиками чуть ли не раньше, чем ходить… Знаю, для каждой матери её ребёнок особенный, но лучшего телохранителя, чем Сфено, малышу Дейму и правда не найти.

– Я думала, Сфено няня?

– И ещё какая! Она вся в нас с отцом, души не чает в детях и тоже грезит большой семьёй…

Что-то меня резануло при этих словах, но что именно я не успела понять: не хотелось упускать ни слова из рассказа горгоны.

– Когда Глава пригласил нас сюда, сделав предложение, от которого мы с Фергуром просто не смогли отказаться, – Эвриала счастливо рассмеялась, – можно сказать, осуществились все наши мечты. Мы, наконец осели, обзавелись хозяйством и сразу несколькими детьми, как всегда и хотели. Для начала ещё шестерыми, но останавливаться на этом не планируем. Итак, Кирлик, как ты сама поняла, наш, кровный. Остальные приёмыши. Сув и Аштаран – дети погибших соратников. Друзей… Листик, не поверишь, купили на базаре у бродячих балаганщиков. Ну, почти купили…

Усмехнувшись на этот раз кровожадной улыбкой, Эвриала мне подмигнула.

– Я так поняла, у циркачей не оставалось выбора?

– Ага, – довольно кивнула горгона. – Горгоны умеют быть убедительными. Когда обстоятельства того требуют.

– А Ведан с Баулом? – Спросила я.

Лицо Эвриалы окаменело.

– Их забрали в одной лесной деревне. – Жёстко сказала она и из-под зашевелившегося тюрбана на её голове раздалось зловещее, леденящее душу шипение. – Скоропостижно и безвременно стёртой с лица земли.

Отвернувшись, какое-то время женщина молчала.

Я тоже не лезла с расспросами, понимая, что история была совсем не весёлой. И несмотря на давность событий, до сих пор бередила сердце женщины.

Когда Эвриала справилась с собой, она заговорила снова. Лицо её смягчилось, глаза блестели.

– Сложнее всего было с медвежатами. – Призналась она. – Если я скажу, что с детьми плохо обращались, я совру. Мы уже никогда не узнаем, откуда в той забытой богами деревне взялись медвежата, как и то, как умерли их кровные родители… Детей, как живых диковинок, держали в клетке, били, морили голодом… Бау кормил младшего ящерицами и лягушками, которых умудрялся изредка ловить у прутьев. Когда мы наткнулись на то селение, кстати, состоящее сплошь из родственников, ближних и дальних, был как раз сезон весенних дождей и клетку с малышами затопило. Баульчик жался в единственном уцелевшем уголке, прижимал к груди маленького Ведана и скалил зубы, мой бесстрашный лесной воин… готовый загрызть любого, кто осмелится приблизиться… Такое, сама понимаешь, не могло пройти бесследно. Два года малыш молчал, не разговаривал… И оба были дикими, совершенно неуправляемыми драчунами, а когда не дрались, норовили забиться куда подальше. И прятали еду везде, где только можно.

По щекам женщины всё-таки пролегли влажные дорожки. Хлюпнув носом, я внезапно поняла, что рыдаю уже давно. Пальцы судорожно сжали платок, протянутый Эвриалой.

– Это было раннее утро… Мой любимый предрассветный час... Когда даже воздух ещё толком не проснулся в преддверии нового дня. Было тихо, я сидела на крыльце, любовалась бледными утренними сферами, чистила овощи на завтрак… Баульчик приблизился сзади бесшумно, как мышка. Обнял меня за шею, впервые за всё время, со всей своей медвежачьей силой, мокрым носом уткнулся, хлюпнул и прошептал сдавленно так: «Мама, ты ведь никогда-никогда нас не бросишь?»

– Ну, будет, – Эвриала обняла меня за плечи. – Сейчас мы мечтаем о драконёнке. И не об одном. Но вообще приёмыши у нас нарасхват.

– Чужих детей не бывает, – понимающе улыбнулась я сквозь слёзы.

Бархатный взгляд горгоны затуманился.

– Один великий мудрец однажды сказал, что Блаженство Жизни в улыбке ребёнка, бегущего тебе навстречу…

– Как же я рада, Лёля, что Дейм обрёл, наконец, маму. – Тихо сказала она. – Джейме… Более любящего отца я не знала. О таком можно только мечтать, и я не лукавлю, ни разу. Однако Сапфировый Принц заслужил маму, как никто другой.

– Уииу! Уууююююхууу!

Я проследила взглядом за несущемся на канате Деймом.

Перехватив мой взгляд, маленький принц завопил во всю мощность своих лёгких:

– Мама! Смотри, как я могу!!!

Сердце ёкнуло, когда малыш, наконец, оказался на качающейся площадке.

– Ты просто герой! – Крикнула я малышу, аплодируя.

Обернувшись к Эвриале, спросила:

– А в каком возрасте у вас вводят в программу базовые дисциплины? Чтение, рисование, музыку?

Чёрные, дугой брови горгоны приподнялись.

– По-хорошему, уже следовало-бы... А почему ты спрашиваешь?

Мялась я от силы секунду, не больше.

А затем выпалила на одном дыхании:

– Я учусь на учителя начальных классов.

– Ты серьёзно?

Я пожала плечами.

– По словам мамы, я ещё в коляске всех заверяла, что буду учительницей. Я, конечно, такого не помню, да и вряд ли я тогда умела разговаривать.

– Но мама зря не скажет, – прыснула горгона и я вслед за ней.

– Именно так она и говорит, кстати! Но вообще, знаешь, Эвриал… Сколько себя помню, игра в школу была самой любимой. До смешного доходило, чего я только не делала, чтобы вырасти достаточно для того, чтобы меня туда пустили… И когда мечта моя наконец, осуществилась, и я пошла в первый класс самой настоящей школы, я в первый же день утвердилась в своём намерении стать учителем.

– Так понравилось? – с любопытством спросила горгона.

– Что ты! Наоборот! – нервно хихикнув, я покачала головой. – Вернувшись домой в первый же день, я до ночи рассказывала родителям, что в школе было неправильного.

– Очень интересно. И что же?

– Вообще всё, – махнула я рукой, в очередной раз рассмешив горгону.

– А вот с этого места поподробнее, – попросили меня. То есть… моего внутреннего педагога. А его как бы долго просить не надо.

– …Ну и несмотря на то, что из школы меня тогда чуть не выгнали, в институт поступила с первой попытки. И не пожалела. – завершила я свой рассказ уже на кухне у Эвриалы.

Разомлевшие от румяных, только из печи пирогов горгоны дети стоически сражались кто с третьей, а кто и с четвёртой порцией малинового мороженного. Было по-домашнему уютно и тепло. И не покидало ощущение, что я на своём месте. А мы все, наконец, нашли друг друга.

Я искал и нашёл вас, Лёля…

Джейме вдруг предстал перед глазами так явно, что щёки невольно вспыхнули. Я метнула взгляд на Эвриалу. Заметила ли?

Горгона, улыбаясь, смотрела на принца, клюющего носом у меня на руках, и невольно вспомнились её сегодняшние слова:

Более любящего отца я не знала…

Что ж, Джейме МакДракул, этот маленький и очень сонный принц, весьма весомый аргумент в вашу пользу. Вырастить такое вот чудо… Не каждому дано. Это я, опять же, как профи говорю.

Ну и не только…

Я поцеловала вихрастую макушку и глаза мои округлились.

– Дейм!.. – ахнула я, коснувшись губами на этот раз лба мальчика. – Ты весь горишь…

Убедившись в справедливости моих слов, Эвриала закусила губу.

– Вот незадача! А я отпустила Сфено до вечера…

В тот момент я с трудом вспомнила, кто такая Сфено. А вспомнив, даже немного рассердилась. Можно подумать, я доверю своего больного малыша няне! Пусть даже самой лучшей.

– Где у вас аптечка?

…Спустя пятнадцать минут выпивший микстуру Дейм уже лежал в своей кровати под пушистым одеялом из пуха белого грифона.

– Вот эту микстуру – каждые четыре часа по столовой ложке. – Напутствовала Эвриала, прежде чем уйти. – А травяной отвар хорошо бы каждый час, хотя бы по глотку. Судя по тому, что мальчик сразу пошёл на поправку, ничего серьёзного. Переволновался немного. Дейм – малыш чувствительный.

– Ничего я не чувствительный! – Тут же насупился маленький принц.

– Он на канатах чересчур увлёкся, – улыбнулась я малышу.

– Значит, я точно не нужна?

– Что ты! Иди, конечно, мы справимся. Если не сложно, передай, пожалуйста, Сфено, что я останусь с сыном до утра.

Стоило двери закрыться за горгоной, Дейм сел на кровати.

– Чем займёмся?

Я улыбнулась мальчику. А ведь Эвриала права. Ему значительно лучше.

– Тебе хорошо бы поспать. – Забравшись на кровать с ногами, я мягко увлекла малыша обратно.

– Но мне уже лучше!

–  Ни капли не сомневаюсь. И всё же мне будет спокойнее, если ты поспишь, хорошо?

Глаза мальчика внезапно заблестели.

– Ты ведь останешься, правда? – Спросил он. И добавил беззвучно. Одними губами: – Ты так нужна мне, мама... Очень… нужна.

Растроганно склонившись над драконёнком, я чмокнула мягкую макушку и прошептала в неё же:

– Я уже осталась, Дейм. С самой первой секунды, как увидела тебя.

Маленький принц отстранился и лукаво сощурился.

– Расскажешь мне сказку? Папа обещал рассказать о Битве Чёрного и Белого Крыла Вил за Снежную Пристань!

– Пожалуй, такую сказку я и сама с удовольствием послушаю. А сейчас… сейчас я расскажу другую!

– Какую?

– О Стражах Галактики. – Сообщила я малышу заговорщицким тоном. –  О Звёздном Лорде, спасшем целую галактику дурацким танцем, о прекрасной воительнице Гоморе и её смертоносных мечах. О самом умном в мире говорящем еноте Ракете и его лучшем друге Груте. О Камне Бесконечности, Драгсе-Разрушителе и о жукоглазке-Мантис...

– Звучит неплохо! Мне уже нравится…

– А то!..

…Так мы с Деймом и уснули, в обнимку. Сны, лёгкие, неуловимые, словно прикосновения крыльев бабочек не мешали прислушиваться к ровному дыханию спящего малыша. Мне снились полёты, над облаками. Мерное покачивание на воздушных волнах и струящиеся реки пылающей разноцветными огнями авроры…

– Дейм!!! Что с тобой?!

Представший и вытеснивший собой всё это великолепие, Джейме МакДракул был страшен, аки порождение самого кошмарного сна.

Ссохшиеся от крови волосы прилипли ко лбу, переносица распухла, под глазами пролегли чёрные тени, на скуле кровоподтёк. Весь в рванье, пропитанный какой-то едкой гарью.

– Тсс! – Шикнула я на дракона. – Вы ума сошли! Ребёнка перепугаете!

Аккуратно выбравшись из кровати и убедившись, что лоб малыша прохладный, а самого его вопль Обсидианового Главы не потревожил, я обернулась к застывшему статуей и сверкающему глазами на всю комнату, дракону.

– Что с вами, Джейме? Дейму гораздо лучше. Он спит, а сон лучшее лекарство.

Джейме кивнул и выдохнув с облегчением, покачнулся…

Успела нырнуть под плечо в последний момент!

– И думать не смейте, чтобы потерять здесь сознание! – сердито прошептала я тут же заломившему бровь дракону. – Где ваша спальня?

Глава 5

Дошли мы быстро, благо спальня МакДракула была рядом. Вот только стоило дверям за нашими спинами захлопнуться, как дракон предпринял ну очень удачную попытку потерять сознание. В процессе её реализации он навалился на меня всем своим немаленьким телом, и когда я решила, что вот мне и конец пришёл, потому что прямо сейчас эта чешуйчатая груда мышц маленькую и хрупкую меня сперва о стену размажет, а затем под собой погребёт, дракон всё же очнулся и в последний момент умудрился выставить ладони вперёд.

Я оказалась зажатой в тесной клетке мужских рук. Жар от крепкого тела прожигал насквозь. И лицо Джейме оказалось так близко... Он пробормотал что-то о драконьей регенерации, и я невольно подметила, что ссадины на скуле понемногу затягивались. Но раны – я бросила взгляд на шею, залитую кровью сорочку – раны всё-таки были глубокими, нехорошими…

Подняла голову и тут же столкнулась со взглядом светло-голубых глаз, расчерченных узким вертикальным зрачком.   Невольно провела по шершавой от щетины щеке пальцами... На лицо дракона тут же вернулось привычное ироничное выражение, мгновенно вгоняющее меня в краску.

– Больно? – Невпопад брякнула я.

– Очень. – Сияя улыбкой на всю комнату, ответил дракон и покачнулся.

– Вам нужно прилечь.

– Ну раз вы так настаиваете… кто я такой, чтобы спорить с леди.

– Вот именно!..

Вот кто бы мог подумать, что взгляд этих ледяных глаз умеет так обжигать!

Дорога до кровати длилась примерно вечность.

Несмотря на браваду Джейме, ему действительно было плохо. Дракон тяжело дышал, спотыкался, несколько раз терял сознание, но до падения всё же не доходило.

Он рухнул прямо в кровать, лицом вниз, и на этот раз долго не приходил в себя.

Пыхтя, избавила его от сапог и перекатила на спину. Синяки под глазами как будто стали меньше? Вот только раны на шее и груди не давали мне покоя.

И где у них тут аптечка, спрашивается?

Расстегнув рубашку, осторожно отвела залитые кровью борта в стороны.

И… тут же влепила себе мысленную затрещину. Вот о чём я только думаю, спрашивается? Но кто бы мне раньше сказал, что мужчина может быть настолько красив!

Машинально провела по рельефной груди рукой…

Дракон вздрогнул, а в следующий момент мои пальчики накрыла горячая мужская ладонь. Ироничный прищур, отзывающийся тёплой волной внизу живота…

– Вам так не терпится увидеть меня голым, Лёля?

– Ах… вы!.. – задохнувшись, я принялась хватать ртом воздух.

А потом еле сдержалась, чтоб не тюкнуть от души по наглой брюнетистой макушке! Сдержалась исключительно потому, что бить лежачего и к тому же больного… Подожду, когда на ноги встанет!

– Что-то не спешит ваша хвалёная чешуйчатая регенерация!.. – сердито прошипела я.

– Это потому, что дракон был сильный. Кровь Владык Океана, как выяснилось.

– Был? – Ахнула я.

– И сейчас есть. – Успокоил меня Джейме. – Всё с ней в порядке. Так, небольшая заварушка. Не стоящая внимания.

– Насчёт последнего я бы поспорила… Где у вас аптечка?

– Аптечка? – не понял дракон.

– Лекарство! – быстро пояснила я, потому что по затуманившемуся взгляду поняла: сейчас снова отключится.

И так и произошло.

Правда, прежде успел прохрипеть:

– Кристалл…

Торопливо проследив взглядом направление, я увидела парящий в воздухе над высокой витой стойкой чёрный кристалл.

И как такими лечат?

Осторожно поднесла минерал к рваной борозде на груди и по заострённому краю побежали голубые искры, а край раны стал затягиваться.

На то, чтобы «поторопить» хвалёную драконью регенерацию, ушло минут сорок.

Закончив, я внезапно поняла, как же адски устала. Просто руки отваливаются… Первый день в новом мире оказался ну очень богатым на события.

Я уже собиралась уходить, как поняла, что не могу оставить старшего МакДракула в этой ужасной, заскорузлой от крови и пропитанной гарью, одежде… По крайней мере от сорочки его точно нужно избавить!.. И мной движет исключительно забота о пострадавшем, ничего более…

Разоблачать подлатанного чешуйчатого оказалось куда проще. Помня недавний прокол, руки я держала при себе, хотя так и чесались потрогать… Провести пальчиками по мускулистой груди, спуститься по рельефному торсу к узкой тёмной дорожке над ремнём с пряжкой в виде головы дракона, пожирающего свой хвост…

Да что это со мной?!

Отпрянув, потрясла головой и… совершила главную ошибку! Просто спящий дракон был таким трогательным, таким безмятежным…

…Нет, я всё же не коснулась этих губ, так и застыла в последний момент, тяжело дыша. Но тут тяжёлая мужская ладонь властно легла на затылок, привлекая к себе и наши губы встретились!

Целовал дракон жадно, ненасытно, будто пил. Я же словно прыгнула с разбегу в пропасть, наполненную звёздным туманом и падая, неслась вниз, растворялась в каком-то волшебном космосе…

А затем всё остановилось. Космос. Падение… Туман…

Я открыла глаза и, столкнувшись с недоумённым взглядом Джейме, ойкнула и отпрянула.

– Мм… А что ещё интересного я пропустил?

– Только не говорите, что спали! – ахнула я, рассердившись. –  И вообще ни причём!

Торопливо закивавший с самым невинным видом гад Обсидиановый ещё и руки поднял!

Я рассвирепела. Уж мне ли не знать, что чешуйчатый ещё как… принимал участие в поцелуе, чтоб его! И не только… я имею ввиду чьи-то длинные руки, которые сейчас столь цинично мне демонстрируют, нагло смея изображать из себя агнца! Буквально несколько секунд назад этот чешуйчатый по меньшей мере, шестируким ощущался, вот!

Без сознания так себя не ведут.  Ну, гад!

– Вот именно, спал, – Не моргнув и глазом, соврал МакДракул, после чего демонстративно оглядел свой торс. К слову, всем хороший торс. Крепкий… Обнажённый.

На меня подняли недоумённый взгляд.

– Кто же знал, что вы коварно воспользуетесь моей беззащитностью!

– Эм… чем?

– Моей невинностью!

– Ах… вы!

– Моим целомудрием! Ай-ай-ай! Кто бы мог подумать! А с виду такая приличная сударыня! – Продолжал потешаться над маленькой обманутой мной провокатор чешуйчатый.

И я решила, что кто-то вполне себе выздоровел...

– Сударыня! Ай! Что вы делаете? Ну, как не стыдно! Ай-ай! Всё, всё, сдаюсь! Пощады! Ай!!

– Хвост в узел завяжу, зараза чешуйчатая! Ты ведь сам… ты всё это подстроил! Учти, если окажется, что и кристалл ни причём был, пожалеешь, что на свет родился, рептилоид!

Продолжая заходиться инфернальным хохотом, просить пощады и уворачиваться от летящих в него подушек, дракон вдруг исчез… едва заметная тень пронеслась через всю комнату, – я моргнуть не успела, – и меня вдруг обняли. Сзади. За талию… Тяжёлое дыхание пощекотало шею.

– Дракон никогда не ошибается, выбирая истинную. – Низким, севшим внезапно голосом сообщил МакДракул, рывком разворачивая меня к себе.

Мир совершил кувырок и когда я в следующий раз открыла глаза, оказалась поему-то на кровати!

Дракон возвышался надо мной, удерживая вес на руках.

Склонившись к самым губам, он, так и не коснувшись их, прошептал:

– Но и истинная не ошибается, выбирая дракона.

Сжав зубы, я пихнула его в грудь изо всех сил, и на этот раз МакДракул спорить не стал, перекатился на спину и застыл рядом. Какое-то время мы оба тяжело дышали.

– Пойду проверю, как там Дейм, – пробормотала я.

Хоть и знала уже, что если бы малыш проснулся, кристалл у кровати вспыхнул бы: как уже говорил дракон, этот дом снизу доверху напичкан артефактами, чтобы стимулировать магию мальчика…

Сев на кровати, я так и застыла статуей.

Потому что Джейме МакДракул снова заговорил.

Тихо. Тут невольно вслушаешься… И каждое его слово отзывалось о натянутые где-то глубоко внутри струны... Струны, о которых я прежде и не подозревала… И вот спустя пару секунд его рассказ скорее ощущался, нежели слышался.

– Впервые мой зверь почувствовал вас, когда вы были в своём мире, Лёля… Я тоже сперва не поверил, точнее, даже не понял толком… Долго не понимал. Пока не собрал детали мозаики воедино. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что ваша подруга, Гранатовая леди, говорила с вами посредством Пагоды, в первый же день своего прибытия в наш мир?

Я недоумённо оглянулась на дракона. А ведь так и было. Ия звонила в тот день! Огорошила новостью о замужестве, предупредила по поводу предков… Я, кстати, со своими её же схемой воспользовалась…

Дождавшись моего кивка, дракон удовлетворённо усмехнулся.

– Разговор через Пагоду… кто бы мог подумать… – Пробормотал он. – Вот и мне тогда это как-то в голову не пришло. Зверь услышал Зов – и невзирая на все мои попытки удержать контроль пошёл на спуск. А обратившись, я обнаружил Дракониду, чьё присутствие пробудило в дочке прачки кровь дракона...

– И вы решили, что это судьба? – Фыркнула я и МакДракул потупился. Я хихикнула: как же они с сыном были сейчас похожи! Ну просто одно лицо! – С Ийкиным похищением вы, конечно, тогда отмочили… – Я снова не сдержалась, прыснула. – Нарочно не придумаешь!

– Нарочно не придумаешь, – задумчиво повторил дракон. – Я ничего не чувствовал к обнаруженной дракониде, это сразу показалось мне странным, но я целиком и полностью доверял зверю. В итоге, Лёля, меня подвела моя склонность постичь всё и вся, систематизировать, разложить по полочкам… Порой я слишком увлекаюсь.

– У нас говорят горе от ума.

– Очень точно. И ёмко, лучше не скажешь. В общем, я вычитал где-то, что до обретения драконом Сердца это нормально, ничего не чувствовать.

А до меня внезапно дошло, что именно дракон имел ввиду под обретением и я порывисто отвернулась.

– Но ведь и дракон ваш не реагировал на Ию… Ну, после?

– В том то и дело, – я услышала в голосе МакДракула горькую усмешку. – В том-то и дело. Временами… снова реагировал.

– Ия ведь со мной общалась… Мы разговаривали! И часто! – Дошло до меня.

Джейме кивнул.

– Это был ад. В сотни, тысячи раз хуже, чем эта одичавшая драконица сегодня. Лёд и пламя, выжигающий душу Адский Горн и Источник Ледяных Ворожей в Белой Земле... Я думал, что с ума схожу. И в тот момент, когда принял решение доставить вашу подругу Гранатовому Главе с извинениями, вдруг отчётливо различил ваше присутствие в своей жизни. Именно ваше, Лёля. Я понял вдруг, что не потеряю вас больше. Что это просто невозможно. Теперь не только мой зверь реагировал на вас, я начал чувствовать… Увидев вас впервые, я по-настоящему понял, как жестоко ошибся и как виноват перед Гранатовым Главой… Но эта ночь свела счёты.

– Вы о чём?

– Эшхор знает теперь, что я не враг ему. Лёля?

– Мм?

– Посмотрите на меня.

Обернулась, но взгляд на МакДракула так и не подняла. Мужские пальцы поддели подбородок, вынудили поднять голову.

Поцелуй был нежным. Едва ощутимым. Твёрдые горячие губы просто замерли, припав к моим, но от этого нетерпеливое внутреннее пламя лишь разгоралось ярче!

– Я не буду вас торопить, Лёля. – Тоном змия-искусителя проговорил соблазнитель чешуйчатый, прерывая поцелуй, но оставаясь в этой сумасшедшей, головокружительной близости. – Обещаю. С тех пор, как мы обрели вас, счастливее меня дракона нет. Ни в одном из миров. И потому ожидание, сколь бы ни было мучительно, того стоит…

Дракон снова поцеловал. И снова так чарующе-нежно… Слишком нежно… Чёрт! Я подалась навстречу сама, и в волосы на затылке сама зарылась пальчиками…  Из губ Джейме прямиком в мои перекатился полурык-полустон, и поцелуй стал властным, ненасытным, завоевательским! И без того идущая кругом голова опустела окончательно. Тело тоже стало лёгким и ватным.

– Я – к Дейму, – сказала я, с трудом переводя дыхание и сдерживая напор недоумённого, раскрасневшегося дракона выставленными вперёд ладонями. – Раз уж вы обещали не настаивать…

Стоило мне произнести это, как Джейме откинулся на подушки, заложив руки за голову. Боги, боги мои, как сказал бы классик. Как же этот чешуйчатый искуситель был хорош!

– В чём-то здесь подвох. – Пробормотала я уже на пороге, оглянувшись на сверлящего мне взглядом ладно пусть будет спину, Джейме МакДракула.

Многозначительно улыбнувшись, дракон подмигнул:

– Обещать, что не буду пытаться соблазнить, не могу.

Глава 6

Увы, болезнь мальчика оказалась серьёзнее, чем предполагала Эвриала. Прибывший утром лекарь подтвердил мои опасения: на нервное перевозбуждение наложилась простуда. Правда, лечение назначенное Эвриалой, целитель полностью одобрил.

– Нет смысла назначать что-то серьёзнее. – Сказал он нам с Джейме. – Организм ребёнка борется и прекрасно справляется сам. Вообще на магическую утечку похоже… Мальчик не выгорал за последнюю неделю?

– Исключено. – Отрезал Джейме.

Маг пожал плечами.

– В таком случае постельный режим и тёплое питьё.

– Магическая утечка? – переспросила я у дракона, когда лекарь ушёл.

МакДракул покачал головой.

– Больше на перестройку похоже. Человеческие маги не видят магии Первых.

– Это… Из-за моего присутствия? – ахнула я.

На меня посмотрели тепло и с нежностью, как на несмышлёныша.

– Это совершенно исключено, Лёля.

Истинная не ошибается, выбирая дракона...

…Лихорадило Дейма ещё три дня.

Всё это время я не отходила от мальчика. Не могла и всё тут. Вот просто физически – не могла. Джейме приходилось чуть ли не силой вытаскивать меня на прогулки и кормить, безапелляционно заявляя, что мне и самой нужны силы и свежий воздух.

Остальное время к удовольствию Дейма и неудовольствию Сфено, няни и первеницы Эвриалы, я проводила с маленьким принцем. То есть мы вместе проводили. С Джейме.

Рассказывая поочерёдно сказки и читая книжки вслух. Кстати, историю Битвы Чёрного и Белого Крыла за Снежную Пристань, поведанную Джейме, мы с Деймом нашли просто очешуительной. Как, впрочем, и Сказание о Сопряжении Сфер, о Чёрных Сёстрах и Тайнах Ордена Молчащих Пряностей… Мне же после очень профессиональной рекламной кампании, осуществлённой маленьким принцем, пришлось пересказывать Обсидиановому Главе приключения Стражей Галактики. На этот раз вместе с Деймом, который любезно взял на себя роль Грута…

Помимо сказок мы читали книги. Я не могла взять в толк, как пользоваться собственной магией, да и была ли она у меня в принципе, я ровным счётом ничего особенного не чувствовала, не замечала… Однако, как выяснилось, я могла читать! На всех языках и наречиях, что Джейме откопал в своей библиотеке! Это открытие ещё больше сблизило нас с Деймом: сказки драконёнок обожал и теперь мы оба с размаху прыгали в дивные воображаемые миры и переживали удивительные, хоть и жуткие порой совершенно приключения. Вместе...

На четвёртый день жар спал. Но в постели малышу пришлось провести ещё несколько дней, болезнь вымотала его. Чтобы развлечь ребёнка, к сказкам и чтению вслух добавились настольные, а скорее, накроватные игры, рисование и самостоятельное чтение. К нашей с Джейме радости, маленький принц так увлёкся Сказанием о Воздушных Битвах с Чёрными Нефелимами, что сам не заметил, как перешёл с чтения вслух на чтение про себя.

– Он совершенно забыл о магической практике, – прошептал мне Джейме. – Прежний Дейм без устали терзал артефакты, пытаясь пробудить в себе магию…

– Задурили ребёнку голову этим оборотом!.. – сердито прошипела я на заморгавшего часто дракона. – У Дейма, между прочим, детство. Самое важное, самая незабываемое время! Ребёнок только-только с миром знакомится, такое всего раз в жизни бывает, а он только и думает, как бы папу порадовать. Чтобы он гордился…

– Я и горжусь, – смущённо пробормотал дракон.

– Так и есть чем! Дейм удивительный.

Джейме МакДракул посмотрел на меня долгим взглядом и ничего не ответил.

***

В день, когда малыш выздоровел окончательно, мы спускались к завтраку втроём: Дейм держал нас с драконом за руки, правда, когда я по своему обыкновению задержалась в «живой» анфиладе, с улюлюканьем ускакал вперёд.

А я просто застыла, как будто в меня молния ударила.

Сегодня в анфиладе были киты.

Те самые, о которых так красиво рассказывал Джейме…

Они были другие, нежели в моём рподном мире. С какими-то подвижными усами с фонариками… и совершенно немыслимыми хвостами… Тёмно-синие, фантастически прекрасные, медленно-медленно они взлетали из воды все разом, вместе с детёнышами, омывая небеса солёными брызгами и в их распахнутых ртах и правда помещались маленькие луны!.. Я вдруг различила их далёкую, ни на что непохожую песню… ноздри защекотала солёная свежесть…

– Все последние дни, начиная со дня вашего прибытия вы провели у постели Дейма. – Тихий голос дракона вернул меня обратно, в Сапфировую Долину.

– Так же, как и вы, – пожала я плечами, не понимая, к чему он клонит.

– Всё это время вы упорно отказывались от более близкого знакомства с нашим миром, и даже от прогулки к телескопу.

– Ну какой телескоп, когда ребёнок болеет!

Дракон посмотрел на меня с такой теплотой и нежностью, что губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

– Вы… настоящая, Лёля.

Я опустила взгляд.

Все эти дни Джейме был отцом, образцовым отцом, и, надо сказать, я соскучилась по обещанному соблазнителю…

Будто подсмотрев в мои мысли дракон широко улыбнулся и продолжил:

– Но сегодня, Лёля, вы точно не откажетесь от сюрприза.

– Так уж и точно?

Ироничный залом брови.

– Гарантирую. Я хочу показать вам Земли Первых. Обсидиановый материк. Земли, куда нет хода никому, кроме Обсидиановых. Первых драконов.

Драконов… Вот не сойти мне с этого места – как же соблазнительно это прозвучало! И пусть я полюбила Долину сразу, всем сердцем, но дракоо-оны…

– Земли, где само пространство пропитано высшей магией… – продолжал змей-искуситель брюнетистый. – После этого бытовые артефакты покажутся вам детскими игрушками.

А от «бытовых артефактов», как небрежно назвал их дракон, у меня до сих пор губы в букву «о» регулярно складывались. К вящему удовольствию сразу двоих чешуйчатых: и отца, и сына.

– А как же Дейм? – Робко выдвинула я последний аргумент.

Оказалось, проведать маленького принца приехали бабушка с дедушкой. Те, что со стороны мамы.

Мы познакомились за завтраком.

Сфено на этот раз завтракала с нами. Торговец шерстью и его жена оказались очень приятными люди, невооружённым глазом было видно, что Дейма искренне любят. И маленький принц отвечал тем же, со всей распахнутостью своей детской души.

Всё же небольшое напряжение я уловила. Беседа была чуть натянутой, гости – какими-то чересчур собранными что ли, даже как будто испуганными.

Сперва я решила, что это моё присутствие их смущает, но потом поняла: дело в Джейме. И вот вроде бы знала, что к драконам, тем более к Первым здесь особое отношение, но такая наглядная демонстрация всё равно впечатлила. Что, естественно, только распалило мой интерес к предстоящей поездке…

При этом Джейме не менялся нисколько! Дракон был очень радушным и гостеприимным хозяином, с интересом расспрашивал о новостях Феруолка, северного городка, о поставках шерсти и новых породах овец… Но, когда завтрак подошёл к концу, я только утвердилась в мысли, что нам и правда лучше оставить их одних с внуком.

– Мы переместимся порталом? – Спросила я, когда мы вышли из южных ворот и направились вверх, к утёсу.

– Лучше. – Ответил дракон. – Мы полетим на колеснице. Во время полёта сможете увидеть свой новый мир, Лёля.

Было ветрено и я хотела вернуться за плащом, но Джейме заверил, что в том нет необходимости: там, куда мы направляемся, тепло. Он снял свой плащ – невесомый, почти бесплотный, сотканный лишь из магии и укутал мои плечи.

– Так мне будет спокойнее, – невозмутимо пояснил он. – Прошу!

– Ух ты!..

Колесницей оказалась парящая платформа. Чёрная, отделанная платиной и кристаллами. В форме колесницы, да. Только вот никем не запряжённая.

Она подлетела к причалу и послушно замерла. Гладкий бок плавно стёк вниз, образуя прочную лестницу. Дракон протянул мне руку и помог подняться по ступеням.

– Кресло отодвигается, – сообщил он, не торопясь выпускать меня из объятий.

– Как? – Решила я всё же уточнить.

С едва заметным вздохом меня выпустили и провели инструктаж по технике безопасности.

В круглое отверстие в центре Джейме поместил кристалл и платформа тронулась.

И тут же я о ней забыла.

На какое-то время.

Вниманием всецело завладели горы в шапках ледников, леса из причудливых деревьев, грохочущие внизу водопады…

Обогнув полуостров, платформа взяла вверх, и, прибавив скорости понеслась над бескрайней морской гладью. По цветастым сполохам по сторонам я поняла, что мы движемся с какой-то запредельной скоростью.

Я обернулась к сидящему рядом дракону и попросила:

– Расскажите о маме Дейма. Пожалуйста. Какой она была?

Прежде, чем ответить, МакДракул выдержал такую долгую паузу, что я успела десять раз прикусить язык.

Ну вот кто просил меня, спрашивается?

– Амелия очень хотела подарить мне сына. – Медленно проговорил дракон. – И всё-таки сделала это. Провела меня… ценой собственной жизни. И умирала счастливой… Я думал, никогда этого не пойму. Пока впервые не взял на руки Дейма… Какой она была? Упрямой, – дракон покачал головой. – Влюблённой… Она хотела, чтобы я её запомнил.

– И своего добилась, – я улыбнулась.

– Не поспоришь, – подтвердил Джейме.

Я кивнула своим мыслям. Понимала ли я поступок мамы Дейма? Скорее нет, чем да. И всё же, если загробная жизнь существует, я постаралась направить ей самую горячую, самую нежную и искреннюю благодарность за маленького принца. Где бы ты ни была, Амелия, знай, наш сын любим, очень любим… И я сделаю всё, вообще всё и даже больше, чтобы он рос счастливым…

Из задумчивости меня вывел прайд морских мантикор – у этих, в отличие от сородичей, помимо крыльев были плавники и жабры. А ещё хвосты, что заканчивались тройным скорпионьим жалом. Они были плоскими, как у бобров.

Обогнав мантикор, мы повиляли меж парящих островов гарпий, – рукокрылых воительниц с птичьими лапами… и спустились к самой водной поверхности. Гигантские парящие рыбы с умопомрачительными не то плавниками, не то веерами из цветастых перьев летали здесь целыми косяками, а напоминающие наших дельфинов морские существа неслись наперегонки с платформой поочередно перелетая через неё и окатывая хохочущих нас солёными брызгами…

Мы видели раскалённую добела пустыню, пролетали над каньоном с вихрями танцующего до самых небес песка, неслись впереди стаи странных птиц, напоминающих морских скатов, дразнили ядовитых медуз с жуткими щупальцами, бьющими разрядами тока...

– Спасибо, – искренне поблагодарила я дракона. – Я никогда не забуду этот день.

Джейме только улыбнулся многообещающе.

Взгляд его был направлен куда-то мне за плечо.

Я оглянулась – и застыла. И рот открылся, да.

Потому что было от чего.

– А вот и Земли Первых. – Довольный произведённым эффектом, сказал Джейме МакДракул.

Глава 7

Материк предстал перед нами внезапно, будто прорезался прямо из плывущего навстречу воздушного пространства.

Первое впечатление – ААА!!!

Крышеснос полный!!!

В буквальном смысле отвал башки и локальный армагеддец головного мозга!!!

…Это изумрудно-перламутровое великолепие нокаутирует сразу, с первого удара!..  И лишь спустя какое-то время в волшебстве проступают детали: леса из деревьев всевозможных форм и размеров, гибкие рукава рек, цветные ступенчатые поля и озёра, все в радугах, с цветами, парящими корнями прямо в воздухе по берегам и бутонами размером с небольшой автомобиль… Над ними деловито порхают бабочки с ворохом разноцветных крыльев и множеством длинных, похожих на кометы, хвостов и… феи! Мамочки, самые настоящие феи! Крылатые, в коротких туниках и такие же пёстрые, как и всё вокруг, крохи собирают радужную пыльцу с цветов…

Но самое главное, самое изначальное, то, что с первой же секунды вскружило голову, и даже, пожалуй, чуть-чуть контузило… то самое, что наполнило мой ничего подобного не ожидающий взор мириадами пляшущих радуг и это было так волшебно, так неожиданно…

Пузыри!

Мыльные пузыри неслись по бокам целыми вереницами, меняли форму и размер, сжимались и вытягивались... самые любопытные кружили вокруг нашей колесницы.

– Откуда здесь мыльные пузыри? – спросила я Джейме.

– Это не мыло, Лёля, а избыток магии, – улыбаясь, пояснил дракон. – То, что пространство этого мира не в силах поглотить. Помните, я говорил о высшей магии? Так вот это… она.

– Уу-ух!

– Полностью разделяю ваши впечатления. – Не стал спорить дракон. – Такое яркое проявление в основном на границах, ну и в долинах и бухтах, коих тут множество. Вглубь по материку магический фон выравнивается.

Встав, я протянула руку и коснулась пальцем радужного бока размером с мою голову. С радостным всхлипом тот распался на целую россыпь заходящихся в мелком хохоте пузырей, в каждом из которых отражалось моё лицо. Внезапно захотелось кружиться, раскинув руки! А ещё смеяться. Хохотать, весело и беззаботно, как детстве, захлёбываясь от веселья, от восторга, запрокинув голову! Тело исчезло. То есть вес мой как будто исчез… Я будто слилась с этим невероятным пространством, растворилась в его радужной щекочущей радости!..

– Лёля, – мягко взяв меня за руку, дракон усадил обратно. – Первое время лучше оставаться в кресле. Пока не привыкнете как следует.

И я бы, конечно, нашлась, что возразить, но платформа спустилась ещё и воздух наполнился гиканьем и хохотом.

Огибая нашу колесницу с двух боков, мимо неслась стайка детишек. Летели они на каких-то диковинных зонтиках. Приглядевшись, я ахнула: зонтиками оказались здоровенные листья – ребятишки держались за длинные гибкие стебли одной рукой, второй успевали метать друг в дружку пузыри.

За ними вереницей, тоже при виде нашей колесницы распавшейся надвое летели самые милые создания во вселенной, что мне только доводилось видеть!

Дракончики!

И какие!

Разноцветные, с большими умными глазками и совершенно умилительными мордочками!

Они тоже играли с пузырями, задирали фей, плюхались с размаху в усыпанные пыльцой бутоны, тут же с хохотом и хрюканьем уворачивались от хлёстких ударов листьев, и, ухватив друг дружку за хвосты летели дальше.

– Дейм мечтает побывать здесь. – По своему обыкновению, Джейме будто подсмотрел в мои мысли. – Но станет это возможным только после оборота…

– Как же я хочу ему помочь… – Вырвалось у меня невольно.

Дракон оглянулся немного рассеянно.

– Теоретически вашего присутствия достаточно.

Я вздохнула.

В том-то и дело, что… теоретически.

А на практике – почти две недели я просидела с мальчиком и результата ноль…

– Лёля, – тут же уловил перемену в моём настроении Джейме. – Не нужно, пожалуйста.

– Что не нужно?

– Сомневаться в себе. И грустить тоже не нужно. Я прошу вас.

– Откуда вы знаете, о чём я думаю?

– Я не знаю, о чём вы думаете, – покачал головой МакДракул. – Но я знаю, что вы чувствуете.

– Джейме, я…

– Вы связаны с Деймом, Лёля. Даже не сомневайтесь. Связаны сильно. Едва ли не больше, чем со мной. А ведь вы моя истинная.

– Но откуда вы…

– Вы попали сюда, откликнувшись на призыв Дейма под Древом Желаний. – Продолжал дракон. – Ваш отклик на призыв моего сына спровоцировал такой мощный выплеск магической силы, что даже я, оказавшийся с вами тогда, не смог контролировать свою драконью сущность. Тот оборот, Лёля… Был незапланированным. Мягко говоря… Я меньше всего хотел вас напугать, поверьте.

Вспомнив, я не удержалась, расхохоталась.

– Вы и не напугали. – Заверила я заморгавшего МакДракула.

– В отличие от вас. – Хмыкнул он.

– Что?

– Да-да. Как вспомню ваше обещание превратить мою жизнь в ад, брр-р, мурашки по коже.

– Вы хотели сказать, по чешуе? – Хлопнув дракона по руке, я рассмеялась снова.

И тут же снова нахмурилась.

– Лёля?

– Но ведь это нормально… сомневаться? Я к тому, что в присутствии Ии кровь пробудилась в ребёнке практически мгновенно. А я… Со мной явно что-то не так.

Джейме покачал головой и посмотрел на меня с нежностью.

– Когда ваша подруга переместилась в наш мир, она сходу раскрыла свой дар дракониды, угодив в кошку Гранатового Главы. Потому её присутствие и пробудило сразу Духов-Хранителей и Привратников Имения.

– Одного Привратника Ийка стибрила у вас, – напомнила я дракону.

– О, так вы в курсе той забавной истории?

– А то!

Усмехнувшись, Джейме продолжил:

– Вам же только предстоит раскрыть свой магический потенциал, Лёля. Познакомиться с собственной магией. А дар дракониды раскроется сам собой. Не думайте об этом. Недавно вы справедливо указали мне на то, что Дейм зациклен на своём обороте. И я не хочу, чтобы вы повторили мою ошибку. Сосредоточьтесь на себе. Своих чувствах. Своём настроении. Желаниях...

Как зачарованная, смотрю в его глаза, не могу оторваться… разве что губы ещё у него какие-то удивительные… Сосредоточиться на своих желаниях?..

Нет, ну что за коварный тип!

– У вас сейчас тоже удивительное время, Лёля. – Продолжал тем временем коварный тип. – Оно вам запомнится. Знакомство со своим даром, первое откровение. Раскрытие, слияние… это незабываемо.

– А у драконов тоже есть свой, особый дар?

Джейме улыбнулся.

– Мой дар – псионика. Магия разума, – пояснил он. – Так что отнеситесь к этой поездке в том числе как к терапевтическому сеансу. Вы так чутко реагируете на магию, Лёля, а она на вас. Просто наслаждайтесь. Сейчас или позже, но, когда придёт нужный момент вы ни с чем его не спутаете.

Я вернула дракону улыбку.

– Так это просто терапевтическая прогулка или мы куда-то конкретно летим?

МакДракул рассмеялся.

– И стоит ли удивляться, что мою пару боги сполна одарили проницательностью. – С деланым занудством протянул он.

Я фыркнула.

– Вы хотели сказать, что вы умный, а я проницательная, да? Вот уж спасибо за комплимент. Ладно, ладно, оправдываться потом будете. – Милостиво позволила я и не собиравшемуся оправдываться дракону. – Подготовитесь, как следует, заодно. Значит, вы привезли меня сюда с конкретной целью, Джейме МакДракул. И с какой?

Глава 8

– А вот и цель нашего визита. Сапиент МакДрагтра на Древнем. Колыбель Чёрного Обсидиана.

Последнее я поняла и без слов. Чёрные кристаллы размером с двадцатиэтажный дом завораживающе парили над городом, – таким же зелёным, как и всё здесь, с не поддающимся никакой архитектурной характеристике нашего мира дворцами из зелёного с платиной и перламутром камня. Увитые буйной растительностью арки и колонны были таких размеров, что и дракон пролетит…

И они летали.

Драконы.

Огромные, завораживающе-прекрасные ящеры парили на распахнутых, увенчанных шипами крыльях прямо над нами. Ни на что непохожее ощущение! И чем дольше я смотрела на них, тем больше их полёт напоминал танец. Медленный. Завораживающий. Смертоносный… Шеи прекрасных созданий были по-лебединому вытянуты, хищные взгляды устремлены в нашу сторону. Сложив крылья, один из ящеров сделал круг прямо над колесницей и я будто провалилась в пропасть его узкого вертикального зрачка с пылающей желтизной по сторонам. Огласив пространство рёвом, ящер задрал голову и исторг столп пламени до самых небес.

– Джейме…

– Да, Лёля? – Тут же заломил бровь дракон.

– А… мне кажется, или они как-то прицельно над нами… ну, летят?

Дракон расхохотался, а ящеры резко и синхронно ушли в вираж.

– Они приветствуют вас, Лёля. – Стал снова серьёзным дракон. – Вас приветствует Клан Чёрного Обсидиана.

Отругав себя за мнительность, помахала драконам обеими руками.

Те в ответ окатили небеса пламенем и устремились вперёд, вглубь летящего нам навстречу к нам города.

Джейме направил платформу вниз и мы пронеслись сперва над озёрной гладью, а затем над цветущими лугами с аккуратными домиками, которые я поначалу приняла за мшистые кочки.

– Эй, лихачи! – погрозил нам вслед человечек, чью шляпу сбил порыв ветра из-под колесницы. – Ну, я вас!

– Прости, Грок!

– Джейме, ты? Не признал…

Забавный народец с большими глазами, острыми ушками и детскими чертами лиц передвигался на каких-то опять же не поддающемуся описанию созданиях. Первое, что приходило невольно приходило на ум, летающие няшки. Их мордочки напоминали заячьи, только с огромными оленьими глазами, опушёнными бархатными веерами ресниц. У них были очень пушистые висячие ушки, цветастые крылья и гибкие хвосты с кисточками на концах. А изо лбов этих разноцветных няшек сияли витые золотые рога.

– Это кто? – Спросила я дракона.

– Единороги.

– Как… единороги?

Дракон недоумённо пожал плечами.

– Самые обычные единороги. А у вас другие, что ли?

– Хм…

Не успела я объяснить Джейме в чём разница между «нашими» и «их» единорогами, с учётом того, что наших как бы никто не видел, чтобы утверждать наверняка, как со мной случилась ещё одна встреча.

Самая ошеломительная из всех.

Здесь. Водились. Собаки.

И какие!

Рыжие, чуть не красные, с забавными медвежьими ушками, розовыми языками и улыбками во всю физиономию!.. И… мерцающими крыльями за мощными спинами!..

– А это? – С замиранием сердца спросила я.

– Это? – Делая вид, что не замечает моей реакции, дракон покосился на провожающих нас и виляющих крендельками хвостов собак. – Это – Симураны. Грока помните?

– Это с которого вы шляпу сбили?

– Именно. Мы сбили. Шляпу. И мы, кстати, не нарочно. Грок лучший заводчик симуранов на континенте. И единорогов, конечно. Здесь несколько ферм по разведению… Вы любите собак, Лёля?

Я оглянулась на провожающих нас взглядом милах...

– Я люблю мороженное, Джейме, – усмехнувшись, ответила я ему в тон. – А к собакам я испытываю совсем иные чувства…

Дракон посмотрел на меня долгим взглядом и загадочно промолчал.

…Мы нырнули под увитый плющом арочный свод и полетели над городом. Поджидающие нас драконы выстроились по бокам в две линии. Они даже крыльями хлопали синхронно! Кивнув мне с ободряющей улыбкой, Джейме направил платформу на сооружение, сверху больше всего напоминающее амфитеатр-наоборот. Круглая площадка со множеством объёмных ступеней, ведущих вверх. Мы снизились посреди и стоило Джейме подать мне руку, помогая выбраться, как платформа взмыла вертикально и плавно отъехала в сторону.

Успевшие перекинуться драконы застыли полукругом на ступенях. Была какая-то система, связывающая воедино символы на их одежде и высоту занимаемой ступени, но систематизировать я не успела.

Опустившись на одно колено, драконы трижды ударили себя кулаком по противоположному плечу. Затем так же слаженно поднялись и… проорали, синонима к этому слову у меня просто нет.

– Верховная! Обсидиановая! Леди!

«Что происходит?» – глазами спросила я у дракона.

– Присяга Чёрного Клана, сударыня. Как моей истинной. – С готовностью подтвердил МакДракул.

Я ахнула.

– Вы сказали – мы летим знакомиться с вашим кланом!

– Ну а чем же не знакомство? – Кротко уточнил дракон. Кротко… и нагло при этом. Очень. – И потом, как вы это себе представляли – познакомиться с истинной своего Главы и не присягнуть ей? Это просто невозможно, сударыня. Уверяю вас.

– Сударь. – Шёпотом: – Я вас покусаю. И я не шучу.

– О, грязные обещания! Мне нравится. Но приберегите их для спальни, любовь моя. Не отвлекайтесь, сейчас самое ответственное. Я хотел сказать, весёлое.

– О таком предупреждать надо! – прошипела я, пока те драконы, что стояли на ближайшей к нам ступени произносили клятву на древнем...

…После официальной части присяги от приёма в нашу честь Джейме отказался, сообщил, что тот будет позже. После чего повёз меня обедать в заведение под открытым небом, на вершине парящего острова.

Стол был уже сервирован к нашему приходу.

Джейме пододвинул мне стул и приподнял крышки над блюдами. Тончайшие, ну очень аппетитные ароматы защекотали ноздри и даже от вида вокруг оторваться получилось.

– Значит, я прощён? Лёля…

– Мм… Сначала нужно всё это попробовать… Не зря же люди старались.

– Как мог, Лёля, как мог…

Я не выдержала, рассмеялась. Однако надо отдать дракону должное – еда здесь оказалась просто космической. Не оторваться, буквально. Пришлось простить подставу с этой присягой. Почти.

Сам дракон ел быстро и много.

Спустя недолгое время стол опустел, а я почувствовала себя сытой и отдохнувшей.

– Значит, теперь программа максимум выполнена? – я промокнула губы салфеткой.

– А кто вам сказал, что она выполнена?

– А что, – я огляделась по сторонам с видом Винни-Пуха. – Разве ещё что-то осталось? Признаться, в меня не влезет. Как говорит Дейм, все полочки внутри заняты.

– Остался десерт. Но если хотите, нам завернут с собой. Одолеем его вместе с Деймом?

Я кивнула. Прошло вроде не так много времени, а я уже соскучилась по маленькому принцу.

– Признаться, времени у нас не так много. – Сказал дракон, поднимаясь из-за стола. Приблизившись, он отодвинул мой стул. – Кажется, вы хотели увидеть Сокровищницу? Здесь собраны мощнейшие магические артефакты Клана…

– Я, конечно, не хочу вас в чём-то подозревать, Джейме, и тем более наговаривать на вас после такого потрясающего обеда, но…

– Но?

Меня плавно разворачивают и привлекают к себе.

Но, с другой стороны, и о присяге этой не стоит забывать…

– Коварно как-то у вас прозвучало…

– Так и есть. – Усмехнувшись, дракон коснулся лёгким поцелуем моего виска. –  Я бы не повёл вас туда, не предупредив.

– Предупредив о чём?

– Драконы женятся в Сокровищницах. А учитывая, что на вас плащ Главы, весь Клан ждёт в нетерпении столь значимого события…

– Что?!

Отскочив (к своему счастью!) и выставив вперёд ладони, дракон со смешком продолжил:

– И гадает, состоится оно сейчас или позже, как я хм, и обещал!.. Честно! Ай!

Отскочив на безопасное расстояние снова, дракон вдруг растворился в чёрную стремительную полосу и оказался за моей спиной. Молниеносным движением меня разворачивают – и вот я тону в узких серебристых зрачках.

– Я не тороплю, Лёля. – Тихо и серьёзно сказал дракон, прежде чем поцеловать.

– …Вот как? – Рассеянно пробормотала я, когда это волшебство закончилось.

– Не раньше, чем мы оба будем к этому готовы.

И вот вроде серьёзно проговорил это, а у самого в глазах пляшут искорки. Это он сейчас так прозрачно намекал, что ему как бы тоже страшно на мне жениться?

– Мм… А кроме Сокровищницы… что-то ещё в расписании нашей терапевтической прогулки имеется?

Джейме МакДракул кивнул.

Вид у него стал совсем уже заговорщицкий.

– Мы можем привести Дейму щенка. В подарок. Он будет рад.

– Мм?!! То есть… Чтоо-о?!

Задохнувшись от счастья, я подпрыгнула, порывисто поцеловала заморгавшего дракона в губы, после чего подхватила юбки и с визгом унеслась к платформе.

– Лёля?.. – донеслось недоумённое мне в спину.

– А можно двух? – Я нетерпеливо перетаптывалась у колесницы, когда Джейме нарочито не спеша, приближался.

– Что?

– Нет, ну правда, Джейме! Собакам знаете, как хорошо в парах?

– Верю вам на слово, Лёля, но не кажется вам, что Дейм пока слишком мал? Едва ли ему по силам заботиться сразу о двоих несмышлёнышах…

– Чёрт бы вас побрал, Джейме! – Простонала я и призналась, краснея: – Я тоже хочу щенка… Можно?

Джейме

– Магический дар дракониды раскрывается в полную силу по мере того, как Открывающая Врата обретает свою природу… – Прочитал вслух Недродреон Мудрейший, Настоятель Небесной Обители.

Джейме промолчал. Закрыв книгу, старый дракон покачал головой.  Поднявшись из-за стола, в задумчивости прошёлся по кабинету. Подошёл к окну и черты его озарила улыбка. Порывы ветра играли со шторами, доносили заливистый щенячий лай и вторящий ему восторженный детский смех.

Лёля с Деймом и остальной детворой торжественно принимали «псарню»…

Идея обзавестись собственной стаей симуранов пришла Джейме на ум уже давно. Не без подсказки Дейма, конечно. И всё же Сапфировая Долина идеально подходила крылатым собакам в плане климата и раздолья. Так что его старинный приятель, сид Грок идею эту одобрил и поддержал. С усердием, щепетильностью и скрупулёзностью, – качества, присущие всем сидам. Пришлось расширить штат: нанять погонщиков, дрессировщиков из рекомендованных Гроком. Джейме остановился на двух семейных парах, молодожёнах и более зрелой, эти сиды привезли с собой детей, и ещё паре работников.

Они с Лёлей привезли из Первых Земель вожака и двух сук, одну с четырьмя щенками, вторую беременную.

Сейчас детвора этих щенков и «делила». Шумно и весело, под неусыпным контролем родителей и дрессировщиков. Джейме уже знал, что «своего» щенка Лёля уступила, с условием, что первым выберет Дейм. А она возьмёт малыша из следующего помёта…

– Лёоо-оля!

– Ну как же нам быть!

– Я умру, если у меня не будет собаки, клянусь!

– Лёоооль!

– Ну Лёоооль!

– А я уже умираю!..

– А я совсем-совсем умер! Ааа! Помогите!

– Отставить панику!

Услышав звонкий голос Лёли, Джейме тоже приблизился к окну.

Подняв голову, девушка улыбнулась и помахала ему. Расплывшись в ответной улыбке, Джейме помахал в ответ, чувствуя себя счастливым и почему-то глупым.

– А ну, что мы говорим богу смерти?! – нарочито хмурясь, вопросила Лёля.

– Не сегодня!!! – с восторгом отозвалась детвора.

– То-то же, – хмыкнула девушка и сдула светлую прядь со лба.

– Щенки, дети, пока совсем маленькие, так что в любом случае останутся пока рядом с мамой. Вы будете приходить играть с ними, учиться заботиться и ухаживать за малышами, а после брать с собой на прогулки. К тому времени, как щенки будут готовы к самостоятельной жизни, наша Норюшка тоже станет мамой, так что все мы обзаведёмся рыжиками практически в одно время. Ну как план, подходит?

– Подхоо-одит…

– Только всё равно ведь непонятно, как делить…

– А может, предоставим выбор собакам? – Лукаво спросила Лёля. – Что ты думаешь, Дейм? Я обещала, что ты выберешь первым и слово своё держу. Ответ за тобой.

Сморщив мордашку, Дейм думал какое-то время.

Наконец, он сказал:

– Хочу собаку, которая тоже захочет быть со мной. Так что пускай симураны выбирают…

…Спустя минуту хохочущий Дейм бережно обнимал пухленького рыжика, а тот, повизгивая, вылизывал мальчику лицо.

Ещё двоих с энтузиазмом вылизывали кицунэ, Аш и Су. И здесь нет ошибки: очень сложно было разобрать, кто кого «умывал» – симуранчики лисов-оборотней, или наоборот.

Шустрая малышка, виляя хвостом забралась на колени к Ведану. Медвежонок так и замер, дышать боялся, чтоб не спугнуть шебутное повизгивающее счастье… Его старший брат Бау вис на вожаке, Такеши. Обнимал могучую шею, шептал что-то в рыжее ухо и любой, кто хоть немного понимает в собаках или любви, что в принципе одно и то же прочитал бы во взгляде симурана вечную преданность.

Горгоныш Кирлик и пикси Листик нежничали с «мамками»: гладили, кормили, ахали и переглядывались с совершенно ошалелыми лицами. Рыжие красотки принимали почести с поистине симуранским достоинством…

Помахав Джейме снова, Лёля объявила детям, что собакам нужен отдых.

– Мы же сладостей привезли с Первых Земель! – предвосхищая вопли и стоны, сообщила она лукаво. – Пирожных, конфет… Целый ящик! Ну, кто хочет?..

– …Я бы пригласил вас выпить с нами чаю, Мудрейший. – Сказал Джейме Недродреону. – Если бы вы находились здесь.

– И я согласился бы с превеликим удовольствием… – Рассеянно кивнул Настоятель, провожая пёструю скачущую стайку взглядом.

Он проследовал к зеркальному порталу и оглянулся.

– Я вот что хотел сказать, Джейме. Я много думал над этими словами Драахо Нагхалеса, впрочем, как и ты. И пришёл к выводу, что на современный лад фраза звучала бы иначе. Не обретёт свою природу, а скорее найдет призвание… Да, призвание. Так что терпение, Джейме МакДракул. Терпение и ещё раз терпение.

Джейме покачал головой.

– Мне всё равно, Мудрейший. Впервые. Точнее… Не то, чтобы всё равно... Просто я не хочу, чтобы она беспокоилась из-за этого.

Мудрейший понимающе усмехнулся.

Прежде чем исчезнуть в зазеркалье, он выудил две книги. Одну, о Драконидах, Джейме уже читал. Однако Мудрейший, как он сам выразился, решил освежить его память. Раз уж свадьба на носу…

– А здесь об Оке Разлома, – невинно заметил старый дракон, побарабанив пальцами по раме. – С фрагментом карты легендарного Катал Аман Лау…

МакДракул мгновенно вытянулся в струну.

– Почему вы заговорили о нём?

– Как знать, – задумчиво покачал головой Мудрейший. – Интуиция… информация… что по сути своей, одно и то же. Считай это предчувствием, Джейме. Нехорошим предчувствием. Полистай на досуге. Может, у тебя тоже найдётся, что мне рассказать?

Оставшись один, Джеме МакДракул переместил оба фолианта в хранилище.

Он обязательно поразмыслит над словами Мудрейшего, но сперва…

Сперва довольный, как слон Дейм и сияющая от счастья Лёля.

Его Лёля.

Глава 9

Лёля

Следующий день мы с Эвриалой торжественно объявили карантинным, в смысле, для школьных занятий – к полному восторгу детворы.

Рассуждали мы так: детей всё равно пока от псарни клещами не оторвать, да и новым работникам лишние руки не помешают: цветы жизни клятвенно заверяли, что будут слушаться сидов, как зайчики-колокольчики. К тому же сиды прибыли со своими симуранами и единорогами, даже дети.

Совсем крохотные, ещё меньше пикси Листик, двое мальчишек и девчушка смешно дёргали носами-кнопками, принюхиваясь и шевеля острыми ушками. Смотрели на местных ребятишек с любопытством, но первыми заговаривать не спешили. Пошептавшись с остальной мелочью пузатой, Дейм предложил показать новеньким поместье, а ещё «жуткое капище» и Мёртвый Залив.

Крохотули с радостью закивали. И, тоже пошептавшись, торжественно сообщили, что каждому позволят по разу прокатиться на своих единорогах...

– Имейте ввиду, никакого Мёртвого Залива! – строго напутствовала детей Эвриала. – Да-да, не думайте, что у меня в ушах бананы.

– Только поместье, хорошо? – кивнула я насупленному Дейму.

– Лааадно…

Мы же с горгоной решили использовать вырученное время с максимальной пользой.

С завтрашнего дня я собиралась работать вместе с Эвриалой и её мужем в школе. Для начала мы решили ввести в программу чтение и изобразительное искусство: рисование сменяющими цвет красками, лепка живой глины и прочие увлекательные волшебности в подобном роде… чуть позже можно будет ввести в программу языки, учитывая, что я каким-то образом умудрилась их освоить. Я так увлеклась, готовясь к занятиям, что не заметила, как в класс вошёл Джейме.

– Вы напугали Эвриалу своим энтузиазмом, Лёля. – Тепло улыбнулся дракон с порога.

– Не слушай его! – Возмутилась, заходя следом, горгона. – Я только сказала, как же здорово, что у нас и школа, и штат растёт.

– Такое вот семейное мероприятие получается… – Рассеянно пробормотала я, переворачивая страницу.

Повисла пауза.

Хлопая ресницами, подняла голову – дракон с горгоной переглядывались с заговорщицким видом.

– Вы простите, – виновато улыбнулась я. – Я с детства так… с головой погружаюсь в процесс.

– Не мешаем-не мешаем, – рассмеялась Эвриала. – Я вот, держи! Новое расписание принесла. Завтра у тебя урок искусства сразу после медитации.

– Идеально!

– А чтение…

– Слушай, давай чтение хитрее вводить? Что если сперва я почитаю детям вслух в неформальной обстановке… после обеда или ужина? Выберем что-нибудь такое увлекательное, чтобы им самим захотелось узнать, что там дальше.

– С Деймом сработало, – подтвердил Джейме.

– А ты коварная медуза! – Запрокинув голову, горгона расхохоталась. – Чувствую, дело у нас помчится быстрее чёрного грифона!

Прежде чем уйти, Джейме посмотрел на меня пристально, как бы спрашивая, Лёля, ничего не хотите мне сказать… я опустила взгляд. Еле сдержалась, чтобы не окликнуть его прямо у порога... А когда дверь захлопнулась, торопливо смахнула щиплющую влагу с глаз.

Если дракон знает, что я чувствую, а он знает, в этом нет никаких сомнений… он уловил фальшь. И ничего не сказал…

Была у моего «погружения в процесс» и обратная сторона.

Дело в том, что я просто хваталась за учёбу, как утопающий за соломинку!..

Вы моя истинная, Лёля.

И дракон не ошибся.

Я это точно знала.

Никогда не умела говорить о чувствах, но…

Наверняка, чтоб меня!

Вот только в том, что я их пресловутая драконида, у меня были огромные сомнения…

Я с силой хлопнула ладонью по столу и слёзы хлынули потоком.

Истинная. Да. Но…

Не драконида я никакая!..

Вы связаны с Деймом едва ли не крепче, чем со мной.

И раз так, у меня для тебя плохая новость, Джейме МакДракул.

Я. Не могу. Помочь. Дейму.

Моему Дейму.

Не могу помочь моему малышу обернуться...

И это оказалось так больно.

В открытое окно донёсся детский смех.

А я… я расклеилась окончательно.

***

День пролетел в подготовительных хлопотах. Джейме находил десятки поводов, чтобы остаться со мной наедине и мне пришлось призвать всю свою волю (а также сноровку и ловкость!), чтобы избегать столкновения с этой лавиной соблазнения ходячего. Скоро, очень скоро она обрушится, поглотит, раздавит. А сейчас я даже взглядом с драконом старалась не встречаться. Его присутствие обжигало. Буквально. Душу выворачивало наизнанку. Глупо врать самой себе: ещё немного – и я капитулирую. Как говорится, и пусть весь мир подождёт... Вот только после нам предстоит тот самый разговор… Знаю, что глупо, но как могла, я оттягивала этот момент.

А после мне сыграла на руку драка мелочи пузатой.

Уж не знаю, чего они не поделили, – никто после так и не признался, – но, когда мы с Эвриалой подоспели, застали малышей изрядно потрёпанными. Раскрасневшиеся, с травинками в волосах, все в пыли, синяках и ссадинах, – благо регенерация оборотней не дремала и царапины затягивались на глазах, – дети… уже вовсю обнималась. И при этом каждый горячо заверял, что это он виноват, даже новенькие сиды.

– Мыо быо гуобо, – закивала при нашем появлении Флаффи.

– Нао стыдо. – Подтвердил Виф и, подумав, добавил: Уоочеоо.

Крапи, мать остроухих большеглазых малышей, предупреждала, что по первости они будут переиначивать слова на привычный лад. В отличие от меня, сиды освоили местный диалект с помощью заклинания, и детские умы пока «не успевали» за магией.

– Нет, нам! – Тут же заканючили остальные, которые уже приспособились понимать новеньких.

Переглянувшись, мы с горгоной вынесли вердикт. Непререкаемый. Развести детвору «по углам».

– Не хочу ничего слышать, уж один спокойный вечер в этом месяце я заслужила. – Заявила своим Эвриала. – А ну, живо по комнатам, и, если я услышу хоть звук, добро пожаловать ко мне, в Сад Камней. Медитировать вместе веселее.

– Уу-у… так нечестно! – Простонала Су.

– У нас же выходной! Карантииин…

– И слышать ничего не хочу.

– Не-а, я не пойду домой. – Серьёзно заявил мне маленький принц. – Я пойду к Сэтоши!

– Сэтоши отдыхает, – покачала я головой. – Мы навестим его завтра. Прямо с утра, перед школой, хорошо?

Дейм нахмурился и сурово поджал губы. Вид у него стал до того потешный, что я изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

К счастью, за Олло, Вифом и Флаффи пришли родители. Сиды заверили, что на сегодня часы посещений нашей симурарни закончены.

– Пошли? – я положила руку на плечо малыша и он раздражённо дёрнул им.

– По-моему, ты – глупая! – заявил он, кривя губы перед тем, как расплакаться. – Ууу-у!.. Я же сказал, я не пойду домой! Не пойдуу-у!..

Опустившись на колени, я привлекла маленького принца к себе.

Сперва тот отталкивал меня, вырывался, затем порывисто обхватил руками шею и взвыл в голос. Не переставая повторять, что я глупая, глупая, глупая и что я глупее даже Ронькиного поросёнка…

Чудно̀ – детское горе мгновенно вытеснило моё собственное. А ещё драконёнок был в своём гневе таким милым и трогательным.

– Ты что, смеёшься? – Прекратил принц завывания.

Закусив губу, я помотала головой. Вот только дрожь от сотрясающего изнутри хохота не так просто оказалось спрятать. Наверное, неправильно это, смеяться над детьми. Но голубоглазый принц был самим очарованием!..

– Ты смеёшься! – Повторил малыш сердито.

– Ну я же глупая, – улыбнулась я и шутливо щёлкнула Дейма по носу.

Тот нахмурился и отвернулся.

– Я не хотел… не хотел так тебя называть.

– Я знаю. – Погладила я светлые кудряшки. – И я так устала... Давай, знаешь, что? Не пойдём ужинать, а вместо этого попросим принести нам вкусностей в комнату. И почитаем друг другу вслух?

– Только вдвоём? – Дейм прильнул ко мне, обхватив за талию.

Наклонившись, я чмокнула тёплую маковку.

– Только вдвоём.

– Про пиратов Бездны.

Я изобразила содрогание и пообещала быть храброй.

***

Мы так и уснули, в обнимку. Мне снилось, что чьи-то руки вытягивают из моих пальцев книгу и укутывают меня в пушистое покрывало. Несмотря на вялое сопротивление, пеленают буквально до самых глаз. Лёгкий, едва уловимый поцелуй в висок – и я падаю в какой-то волшебный космос. И у меня только одно желание: чтобы этот полёт никогда не заканчивался.

Разбудило меня странное чувство. Словно что-то неправильное происходит.

Вот прямо сейчас происходит!..

Я прислушалась к ровному дыханию спящего Дейма и немного успокоилась. Малыш спал. Мягкие кудряшки разметались по подушке, розовые губы изумлённо приоткрыты. И ведь не скажешь, что этот ангелочек весь вечер капризничал, требовал своего Сэтоши. Уговорить его помыться перед сном было чем-то за гранью моих возможностей, вот я и вырубилась, так и не дочитав сказки…

Только-только пробивающийся рассвет говорил о раннем утре.

Сообразив, что больше не засну, я набросила плащ и направилась к лестнице, ведущей в сад. Вот только до сада так и не дошла: дверь в кабинет Джейме вдруг приоткрылась и оттуда вышла горгона. Няня Дейма, Сфено.

Заметив меня, она холодно кивнула. Я не ожидала, что горгона заговорит, и всё же проходя мимо, она остановилась.

– Я приходила за расчётом. – Сообщила Сфено.

– За расчётом? – Изумилась я. – Эвриала ничего такого не говорила.

На меня посмотрели снисходительно.

– Может, потому что я – большая девочка?

– Простите, Сфено. – Я пожала плечами. – Вы правы.

Горгона посмотрела на меня долгим взглядом. Как будто решала, верить в искренность моего раскаяния, или нет.

– Симураны отличная охрана. – Сказала она наконец. – Я здесь больше не нужна.

А как же Дейм, хотела спросить я, но вместо этого, к счастью, успела переиначить неудобный вопрос в последний момент:

– Вы не попрощаетесь с Деймом?

И снова долгая пауза.

– Нет. Так будет проще.

Проще для Дейма или для вас, снова чуть было не спросила я, но вовремя прикусила язык. Всё-таки речь о ребёнке.

О моём ребёнке.

– Я скажу, что вы приходили попрощаться, но он спал. И что вы очень любите его.

– Спасибо.

– Тогда всего доброго, Сфено. И ещё раз спасибо вам огромное, за Дейма.

– И вам спокойных вод, Сапфировая Леди.

***

Заглянув к Дейму, я обнаружила, что малыш по-прежнему спит, накрывшись одеялом с головой. И немудрено: из распахнутого настежь окна тянуло пробирающей до мурашей свежестью. Пробравшись мимо кровати на цыпочках, я тихонько его прикрыла.

Так бы и вышла, ничего не заметив, но тут одеяло Дейма вдруг подозрительно пошевелилось. А затем из-под него донёсся не менее подозрительный писк напополам со сдавленным хихиканьем.

Усмехнувшись, я хлопнула дверью, а сама осталась в комнате.

– Как мы всех провели, Сэтошка?

– И не говори, – подтвердила я откинувшему край одеяла Дейму.

Щенок выбрался из «пещеры» следом. Встряхнувшись, лизнул драконёнка – от подбородка до вихров – и, припав на передние лапы, по-куриному забил куцыми крылышками.

Запрокинув голову, Дейм расхохотался и был смех малыша до того счастливым, что я подавилась собственным занудством на предмет того, что на псарне, должно быть, все с ума сходят. Ведь малыш пропал!

Вместо этого коснулась хрустального шара и сообщила Фрузе, что щенок не потерялся. И вернётся на своё место перед началом занятий в школе.

Дейм, прижимающий Сэтошку к себе, будто вот-вот отнимут, выдохнул и сообщил:

– Аш и Су тоже своих взяли. И Ведан…

Фрузе неодобрительно передёрнула ушками и покачала головой из хрустального шара. Подмигнув мне, сида отключила связь.

Присев на постель к Дейму, я рассказала малышу, что Сфено уехала.

Маленький принц наморщил лоб. Подбородок его задрожал. Обняв Сэтоши, он глухо проговорил в рыжую шубку:

– Она хотела стать моей мамой… Но моя мама – ты.

– Сфено очень любит тебя. И всегда будет любить.

Нахмурившись ещё сильнее и не выпуская Сэтоши из объятий, Дейм порывисто прижался ко мне, обхватывая свободной рукой.

– Мамы не должны уходить. – Серьёзно сказал маленький принц. – Это неправильно.

– Неправильно, – согласилась я. – А теперь умываться и завтракать. Ты же не хочешь опоздать в школу, тем более в мой первый рабочий день?

Глава 10

Положив последний набор для рисования на парту у стены, я с гордостью обвела класс глазами. Всё было готово к моему первому уроку.

За исключением учеников.

Шар циферблата мелодично тренькнул, напоминая, что до начала занятия осталось пятнадцать минут.

Я вернулась к своему столу и беззвучно ахнула: прямо на моих глазах в воздухе распускался синий бутон какого-то удивительного цветка, напоминающего розу и кувшинку одновременно.

– Вот так сюрприз, – протянула я, заглядывая под стол и обнаруживая там сразу три пары любопытных глаз, шесть прядающих ушей и три ходящих из стороны в сторону носа.

– Тыо нрао? – Пискнула сидочка, тыкая пальцем вверх.

– Сюрпризао, – тряхнул вихрами Виф.

– Сюрприз удался, спасибо, – кивнула я малышам-сидам. – А вы почему не на медитации?

– Сопео груоко, – с важным видом сообщил Олло.

– Чесао. – Добавил Виф.

– Мешао, – вздохнула Флаффи и снова тыкнула пальчиком на цветок. – А сюрпризао не нао.

– А чей же?

Флаффи зажмурилась и смешно вытянув губы трубочкой, чмокнула воздух. Мальчишки, изображая хлопки крыльями, захихикали.

– Потроо! – Подсказал Олло и вытянув палец, потянулся к начинающему терять плотность бутону.

Пожав плечами, я дотронулась до синего лепестка.

– Что за...

Стены исчезли.

Вместе с крохами-сидами и… всем остальным.

Теперь меня окружала ажурная вязь беседки и пышная растительность за ней. Я понять ничего не успела – так быстро знакомые ладони легли на плечи и развернули к себе, выбивая из груди дыхание.

Запрещённый приём, Джейме МакДракул! Совсем запрещённый! Ниже пояса, буквально!

– Мм…

Ироничный залом брови.

– Мм?

– Ммы так не договаривались!..

Чуть шершавый большой палец оглаживает мой подбородок, вынуждая поднять лицо, а свет узких вертикальных зрачков обволакивает серебристым мерцанием...

– А ещё мы не договаривались, что вы будете прятаться от меня, Лёля, – прошептал дракон, склоняясь к моим губам. – И что грустить будете, тоже не договаривались.

– Я не прячусь, просто… столько дел в школе…

– Не нужно, – нахмурив брови совсем как Дейм, покачал головой Джейме. – Только не со мной, Лёля. Не нужно… – повторил он тихо. – Со мной вы можете быть откровенной.

Мне стало совестно.

К моему разочарованию, дракон отстранился.

Так мне и надо.

– Мне нужно отъехать на какое-то время, Лёля.

– В прошлый раз, когда вы так говорили, вы вернулись в состоянии фарша, не подающего признаков жизни.

– Ну не стоит преувеличивать. – Усмехнулся МакДракул. – На этот раз мне грозит лишь смерть от скуки. И пытки занудством Мудрейших. Заседание в Обсидиановом Совете, – пояснил он со вздохом.

Как выяснилось, заседание грозило затянуться на целый день и это был далеко не предел. Так что насчёт пыток Джейме не шутил.

– Дейм будет вас ждать.

– А вы, Лёля?

– Я?..

– Вы будете меня ждать?

– Я уже жду. – Краснея, призналась я. – И я жду, когда ты меня поцелуешь, Джейме МакДракул с того самого момента, что тебя увидела…

С трудом собрав глаза в кучку, я обозрела то, что всего одну головокружительную вечность назад было аккуратно подготовленным к занятиям учебным классом…

Назвать это классом теперь язык просто не поворачивался.  Пространство. Неразбериха. Хаос.

Разноцветный, пищащий, хохочущий хаос!

Вглядевшись в его эпицентр я обнаружила перемазанных с головы до ног мальчишек-сидов: они макали в булькающий разноцветный чан сестрёнку, Флаффи. После чего промокали её хохочущую, с раскинутыми руками и ногами о стены. Холстов на мольбертах сидашатам не хватило. А о том, что краски и холсты были подготовлены для всех, малыши просто не подумали.

– Для всео?

– Мы не знао.

– Оно самоо.

– Очень весео.

Да уж. Обхохочешься. Однако судя по горячему раскаянию проказников и их же заверениям, им в жизни не было так весело, так что начало моей педагогической карьеры в новом мире было определённо положено.

В мгновение ока активировав уборочные артефакты, я отправила сидашат мыться. И от души порадовалась, что опьяневшая от своего первого урока рисования мелочь не обратила внимания, в каком виде учительница вернулась после «сюрприза». Бросив взгляд в зеркало, я зарделась. Торчащие во все стороны волосы ещё можно пригладить, и одежду, опять же, в порядок привести дело пары минут…

А вот что прикажете делать с распухшими губами?

Бросив взгляд на парящий шар циферблата я заметалась по классу электровеником, развешивая на мольберты новые холсты и заменяя на партах коробки с красками. Хорошо, что я запасливая и заготовила на всякий случай кучу дополнительных наборов.

– Рисование? – Разочарованно протянула Су и наморщила нос. – Но зачем? Мы умеем рисовать!

– Вот сейчас и проверим, – улыбнулась я кицунэ.

– Но мы тааак устааали… – простонал Кирлик, наваливаясь на парту и подпирая кулаком щёку.

– Вы сейчас медитировали, – напомнила я горгонышу.

– Вот именно! – Пробухтел Баул.

– Ты сама попробуй сто лет неподвижно просидеть! – пискнула Листик, раздражённо шевеля крылышками.

– Очень вам сочувствую, – проговорила я без тени сочувствия в голосе. – Сегодня мы освоим три техники нанесения красок: пальцами и отпечатками ладоней, «живыми» кисточками, для этого мы используем цветы, листья и камни, а ещё набрызг проявляющейся акварелью… От ваших успехов зависит, дадутся ли вам в руки в конце урока волшебные кисти. Ими мы будем рисовать… симуранов.

– Ты чтооо!!!

– Симуранов! Волшебными кистями!

– Что ж ты сразу не сказала!

– Это теми, после которых живые картины получаются? Ух! Это ж я свою Йоко нарисую!

– А я Рэйдана…

Стоит ли говорить, что с первой частью задания детвора справилась практически налету. Выполняя обещание, я расставила у мольбертов дополнительные наборы. Оглядев сопящую, с высунутыми от усердия языками детвору довольным взглядом, я пошла от мольберта к мольберту, помогая наносить краску и направляя неловкие детские пальчики…

– Вот так, милая. Чуть сильнее нажимай. У тебя здорово получается, – похвалила я Листик.

Пикси подняла на меня свои огромные оленьи глаза.

– Ой! – пискнула девочка.

В этот момент что-то коснулось моей ноги.

Взвизгнув – к восторгу мелочи пузатой, я отпрыгнула.

А затем вместе с остальными уставилась на мольберт Листик.

Последующее «Ой!» было слаженным.

И громким.

Деревянные ножки мольберта оплели подвижные зелёные побеги. Вытягиваясь с хищным шипением и обрастая листвой, они тянулись вверх, по-змеиному огибая планшет с двух сторон.

На всякий случай я привлекла Листик к себе и отступила вместе с девочкой ещё на шаг. В другой бок тут же уткнулся Дейм. Драконий принц с любопытством следил за живыми, непонятно откуда взявшимися ростками.

Встретившись наверху, побеги сплелись и замерли. К моему облегчению. Выстрелив пышной изумрудной листвой, дивный плющ покрылся множеством белых бутонов. Совсем-совсем крошечных, в остальном же они напоминали наши лилии. Вот бутоны слаженно распустились и воздух наполнился тонким, щемящим каким-то ароматом.... Нежным, с едва уловимыми нотками горечи. Этот запах трогал душу, заставлял сжиматься сердце…

Сама Листик смотрела на свой мольберт зачарованно, её и без того большие глаза напоминали два зелёных блюдца. Губы пикси были растерянно приоткрыты.

Вдохнув полной грудью, девочка зажмурилась, запрокинув голову. Крылышки за её спиной затрепетали, отрывая малышку от пола. А сама она прошептала едва слышно:

– Совсем как дома…

– Ты же говорила, что ничего не помнишь? – строго спросил аккуратный Бау.

– Не-а, не помню, – не отрывая взгляда от белоснежных цветов, покачала головой девочка, опускаясь на пол. – Почти… Вот до этого самого момента не помнила…

Она вдруг порывисто бросилась ко мне, обхватила руками за талию и с силой вжалась в живот моськой.

Я только поражённо молчала и гладила короткостриженую зелёную головку.

Это что вообще такое?..

– Ой, Кирлик, осторожнее! – от волнения Су затявкала.

Оглянувшись горгоныша, я ахнула.

…Кирлик рисовал купающегося симурана. По сути – лишь рыжие уши и пуговку носа в водных брызгах…

Дорисовать картину малыш не успел.

И дело было вовсе не в волшебных красках…

По холсту стекали потоки воды и у подножия мольберта успела образоваться лужица.

– Это не я, оно само… – оглянувшись на меня, виновато пожал плечами горгоныш.

– Всё хорошо, – растерянно пробормотала я.

Вода стекала по картине всё быстрее, грозя устроить самый настоящий потоп.

Дверь вдруг распахнулась.

На пороге застыла Эвриала.

– Кирлик, сынок!

Растерянно обведя класс взглядом, горгона заметила и мольберт Листик, после чего замерла на какое-то время с открытым ртом. К счастью, замешательство её долго не продлилось. Она хлопнула в ладоши, активируя «уборщиков», сама же принялась растроганно тормошить Листик и Кирлика.

– Это древняя кровь, – торопливо объясняла мне и остальным она. – Древняя кровь… Кровь морских драконов. Я знала, конечно же я знала!.. Но уже столько поколений она не проявлялась! Кирлик! Милый мой! Поздравляю! В тебе пробудился древний Дар Моря!

– Вот это даа-а…

– А ты, моя кроха! – Эвриала подхватила смущённую Листик на руки и звонко расцеловала в обе щёки. – И тебя поздравляю, поздравляю, поздравляю!

Кирлик, опасающийся что его тоже поцелуют, отступил к медвежатам.

– Кто бы мог подумать! Драконья кровь!.. Девочка моя любимая, как же я рада!..

– Да почему драконья-то? – не поняла я.

Продолжая держать пикси на руках, горгона ответила мне широкой улыбкой.

– Лёлечка, – ласково, будто с несмышлёнышем, проговорила Эвриала. – Ты… на себя в зеркало посмотри.

Дейм поднял на меня голову и глаза его восторженно расширились.

– Мааам!..

Повинуясь жесту горгоны зеркало снялось со стены и подплыло ко мне.

Детвора тут же сбилась в кучку за моей спиной, напирая и выглядывая с двух боков с любопытством.

– Ой-ой-ой! – Взвизгнула Су и снова затявкав, поспешно закрыла рот ладошками.

Но лисичку сложно было винить.

Я сама чуть не затявкала.

Нет, с моим отражением ничего такого не произошло. В смысле, я осталась прежней. За исключением какого-то мельтешащего мерцания вокруг. Бледные, едва заметные сполохи текли, перетекали один в другой, сливались и сплетались в такие же едва различимые узоры из символов…

А вот Дейм…

Драконий принц растерянно моргал, глядя на своё отражение рядом с моим. Пальчики, сжимающие мою юбку, бессильно разжались. Шумно сглотнув, малыш сел прямо на пол.

Я потрясла головой, однако наваждение не прошло.

Вместо пятилетнего мальчика у ног моих ног сидел… Дракончик. Синенький.

– Лёоооль?.. – сквозь глухую завесу донёсся голос Эвриалы.

– Я… я… я помогала… – Услышала я вдруг свой голос, будто со стороны. – Помогала наносить краску и… я учила… Учила!!!

Растроганная Эвриала шумно всхлипнула и предприняла бесполезную попытку вытереть слёзы.

Меня же ноги перестали держать и я опустилась на пол рядом с Деймом.

Мой малыш растерянно обернулся ко мне и время остановилось. Застыло. Вместе с комом в горле.

Небесно-голубые глаза мальчика прорезал узкий вертикальный зрачок. На пухлых щёчках с трогательными ямочками переливалась бледная, едва заметная чешуя.

– Сынок… – наклонившись, я поцеловала малыша в кончик носа.

Засопев, тот оглянулся на остальную детвору.

– Мааам, – громким шёпотом, таким, что слышали его все, проговорил мальчик. – Ну ты что. Я уже взрослый.

Глава 11

Однажды судьба выбирает какой-то конкретный день и говорит ему: ты особенный. Ты отпечатаешься в памяти сердец. Чувства, пережитые в твоё время, останутся жить в веках. Придёт черёд, уставший и довольный ты уснёшь, растворяясь в закатной дымке, но оставленный тобой след будет жить, потому что ты необыкновенный. Я, Судьба, назначаю тебя таким!

Что мне, Лёле Соловьёвой, сказать об этом дне?

Набегающая на глаза пелена слёз.

Щемящий трепет сердца.

Туманная дымка в голове и… для полного счастья не хватает только Джейме.

Однако отсутствие отца с лихвой компенсирует сын.

Всклокоченный, раскрасневшийся, с лихорадочным блеском в глазах он скачет неуёмным мячиком повторяя гордо:

– Я – дракон! Дракооон!!!

– Дракон, – подтверждаю я и украдкой вытираю слёзы. – Ручаюсь: этот мир ещё не видывал такого сильного, такого великолепного дракона!..

Взволнованная Эвриала объявила детворе, что занятия на сегодня окончены. От приглашения горгоны, у которой как раз подошло тесто на пироги, мы с Деймом, переглянувшись, отказались. Просто всё это было слишком внезапно. Для нас обоих. Хотелось прийти в себя, хоть немного, и побыть вместе. Только вдвоём.

Горгона понимающе кивнула: у неё самой на руках были двое взбудораженных, требующих внимания малышей с только открывшимся даром. Лихорадочное волнение завладело и остальными. Мелочь пузатая то и дело обнимала и поздравляла «именинников» и друг друга, в следующую секунду начинались щипки и отдавливание друг дружке ног и лап, после чего детвора принималась канючить, «что они тоже хотят» и «так нечестно», а затем снова поздравлять братьев и сестру…

– …А оборот, тем более первый, дело серьёзное, так что самое разумное будет дождаться Джейме. Присутствие дракона позовёт внутреннюю сущность принца. Да и тебе сейчас не помешает немного спокойствия. – С этими словами Эвриала обняла меня и звонко расцеловала в щёки.

– Но ужинаем вместе и не спорь! Мы с Фергуром приглашаем всех на тушёный плавник угфулы и копчёную салаку с запечённым бататом. И мы пожарим на огне мясо…

– Мясо! – Завопила детвора. – Мясо!

– Надо же, какие кровожадные!

– Нет, серьёзно, мам, если мы сейчас не поедим, у нас животы к спине окончательно прилипнут!

– А потом мы умрём. В страшных муках.

– От голода.

– И жажды.

– Вот именно, и жажды! Я вся иссыхаю без глотка лимонада…

– Да вы что! – Серьёзно покачала головой Эвриала. – Посмотрим, что можно сделать, чтобы не допустить вашей мучительной гибели. Мойте руки и  бегом на веранду!

Прежде чем уйти, Эвриала обняла меня снова и проговорила горячо:

– Спасибо, Лёлечка! Спасибо… Мы с Фергуром никогда этого не забудем.

– Как и я.

– Вот папа удивится!.. – Протянул Дейм, беря меня за руку и лукаво заглядывая в лицо. На щёчках драконёнка проступили озорные ямочки.

Эвриала прыснула.

– Чудно̀, что Джейме ещё не здесь.

– У него заседание в Совете. – Пояснила я.

– Бедный! – Горгона совсем развеселилась. – Представляю! Куча напыщенных Первых и такая новость!

– Ты думаешь… он уже знает? – Голос почему-то сорвался и окончание фразы прозвучало шёпотом.

– Лёля, – меня ласково погладили по щеке. – Я почувствовала перемены в Кирлике в первую же секунду. А наш дорогой Глава связан не только с сыном, но и со своей истинной. Так что вы это… того… поосторожнее, – Эвриала хихикнула и неожиданно подмигнула.

– Ты о чём?

– Ага, о чём? – сунули носы в дверь и не думавшие спасаться от голодной смерти дети.

– А вам всё надо знать!

– А как же!

Мы вышли из школы и Эвриала, обняв меня на прощание, прошептала на ухо:

– Я слышала, хотя может, конечно, брешут, что в присутствии дракониды сила ящеров возрастает в разы. Так что ты уж поострожнее с нашим Главой.

– Дааа, Лёооль, ты как-нибудь деликатно ему сообщи, – пропищала незаметно подкравшаяся к нам и, разумеется, мало что понявшая лисичка Су.

– Что значит деликатно?! – Тут же возмутился Кирлик.

– Женщины, – презрительно сощурился Ведан. – Правду надо резать! Вот!

– Зачем её резать? – возмутилась Листик. – Глупости какие! Она же обидится и больше не придёт!..

Писки всхлипнула.

– Да я не в том смысле, я…

– Так, советчики! –  оборвала спор горгона. – А ну, бегом обедать, а не то околеете от голода! Без вас разберутся…

Собрав на кухне целую корзину вкусностей и захватив с собой плед, мы с Деймом проследовали в самый дальний уголок сада, к древнему разрушенному временем капищу. По пути заглянули на псарню и под ответственность Дейма забрали на прогулку Сэтошку.

Обедать среди могильных плит, пусть древних и потрескавшихся, я наотрез отказалась. Для пикника мы выбрали Иву, укрывшись под ней от солнца.

– Мама, я же не обернусь? – Задумчиво спросил Дейм, жуя бутерброд.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну, пока папа не вернётся?

– Будем надеяться, – я шутливо щёлкнула мальчика по носу. – Улетишь ещё – и как прикажешь тебя ловить?

Дейм рассмеялся. Идея стать неуловимым пришлась ему по душе.

– Ты будешь бегать, кричать и размахивать руками! – сообщил он. – Вот весело-то будет!

– Брр!! –  К восторгу мальчика я изобразила нервное передёргивание.

– Ты смешная, – сообщил малыш серьёзно. – И такая хорошая… прям слов нет.

Разомлевший от еды драконёнок улёгся, устроив голову у меня на коленях и попросил:

– Расскажи сказку, мам?

– Какую?

– Такую, чтобы… – задумчиво протянул Дейм и уснул.

Не вернулся Джейме и к ужину, и я изо всех сил старалась не выдать нарастающую изнутри тревогу. Хорошо, что поместье праздновало раскрытие дара малышей – и праздновало шумно! Разноцветные фонарики, гирлянды в воздухе, выстрелы конфетти в виде прозрачных, с мерцающими крыльями, бабочек… Сиды привели на праздник симуранов и единорогов, и это отвлекло Дейма, а меня уберегло от немого вопроса в детских глазах: ну когда же прилетит папа...

…Наконец, уставшие и, несмотря на сопротивление мелких чешуйчатых, умытые, мы двумя кулями обрушились в кровать Дейма.

Так бы и завершился этот день. Тихо, безмятежно, в обнимку… Вот только кто-то вдруг вспомнил, что сказку-то я ему так и не рассказала…

– В далёком-далёком краю, населённом фавнами, феями и многоликими жил-был мальчик с удивительным талантом попадать в неприятности… – Начала было читать я и клюющий носом Дейм так и подскочил на кровати.

– Маааам!!!

– Эм… – я часто заморгала, озираясь.

Комната… Комнаты больше не было.

Вместе с кроватью мы парили в пространстве каких-то то волшебных джунглей! В густой листве деловито сновали феи, гулко цокая копытами, едва не задев нашу кровать, прошествовал двухметровый фавн с витыми рогами…

– А вон наш герой, смотри! – восторженно пропищал Дейм и я увидела мальчика в шапочке с орлиным пером.

– Мы попали в сказку, мам?! Как же здорово!

– Мм… думаешь? – Я решила повременить с восторганием.

Ведь не дай их драконьи боги и вправду попали!

Помотав головой, я с облегчением разглядела проступающие сквозь волшебный мир очертания привычных предметов.

– Похоже, что сказка, сынок, сама пришла к нам...

– Уиу! Читай же! Читай скорее дальше!!

– Ну хорошо, – я привлекла малыша к себе и продолжила: – Однажды к воротам Зелёного Города пришёл злой великан и потребовал, чтобы феи отдали все запасы драгоценной золотой пыльцы, обладающей невероятной магической силой…

Пол под нами содрогнулся, кровать заходила ходуном, в такт раскатам приближающимся исполинских шагов.

Дейм восторженно завопил, хлопая в ладоши.

…К концу сказки я более-менее свыклась с оживлением прочтённого.

И даже когда надобность в чтении отпала, – Дейм мерно посапывал на плече, – дочитала последние предложения вслух.

– Так обычный мальчик по имени Губе спас Зелёный Город и прослыл в Стране Фей героем…

Подняла взгляд и… часто заморгала.

Посреди Зеркальной Площади, в окружении аплодирующих фей… стоял Джейме МакДракул.

Дракон таращил глаза и крутил головой с выражением на ней «а туда ли я попал». Наконец, обнаружил нашу с Деймом кровать, после чего выражение сменилось на иное, никакому описанию не поддающееся.

– Тс-с, – приложила я палец к губам. – Не разбудите Дейма…

Я захлопнула книгу и когда наваждение исчезло, Джейме МакДракул подобрал челюсть и снова стал самим собой.

Заломив бровь, он до того элегантно поклонился, протягивая мне руку и что я не выдержала, прыснула, и, зажав рот ладонью, обернулась на спящего мальчика. И решила, что хоть Обсидиановый Глава не застал «первых магических шагов» сына, на рассказ о таком долгожданном событии имеет полное право. Снова хихикнула, потому что МакДракул так и застыл в поклоне, играя бровями, я осторожно выбралась из объятий Дейма. Встав с кровати, успела сделать пару шагов и…  в следующую секунду оказалась прижатой к крепкой мужской груди.

Ироничный залом брови, усмешка, манеры… куда всё это улетучилось?

Сграбастав меня в охапку, дракон тяжело дышал.

– Джей…

Не успеваю прошептать его имя – поверх губ властно ложится мужской палец. Инстинктивно замираю, чувствуя себя добычей. Шумно выдохнув, дракон вдруг подхватывает меня на руки... Двери услужливо распахиваются навстречу, вот только выходим мы не в коридор, а туда, куда наивная я никак ожидать не могла. В личные покои Джейме. Конкретнее – в спальню.

Ещё конкретнее: мы из пространства прямо на кровать рухнули.

– Я весь день с ума сходил… Лёля, – прошептали мне на ухо и легонько прикусили мочку.

Этого я уже вслух произнести не могу. Я тоже ждала. Весь день. Не этого, конечно, то есть не совсем этого... А хотя нет. Всё-таки именно этого…

– Пааап, – раздаётся звонкий детский голос из открывающейся двери. – Ты вернулся!

– Я сейчас. – Шепнул дракон и прежде, чем я успела собрать глаза в кучку, метнулся вихрем к двери.

А вернулся и правда быстро.

Только на этот раз в руках у него было одеяло, в которое он укутал меня по самые глаза. После чего уселся в кресло напротив и потребовал не пропускать ни одной детали.

– Может, завтра? – Заранее зная ответ, всё же внесла я предложение. – Сразу, знаете, во всех деталях? И в месте, которое… которое не будет вашей спальней?

– Сейчас!

– …Похоже, моя магия проявляется только во время занятий. Ну и когда сказки рассказываю, – подвела я итог.

– А вы хотели бы стать кошкой, как ваша подруга?

Вопрос был задан в шутку, но я задумалась.

Хотела бы я стать кошкой? Всё же скорее нет, чем да...

Так я дракону и ответила.

– Тогда что вас тревожит? Или мне кажется?

Я вздохнула.

– Я ничего не понимаю в магии. Как пользоваться своим даром, или контролировать магические всплески учеников… Сегодня всё обошлось, но что если дети навредят себе? Или другим? И как быть? Что, если ситуация вышла бы из-под контроля.

– И это вас расстраивает? Вы же учились на педагога в своём мире, если я не ошибаюсь?

Я кивнула и дракон продолжил:

– Можно научиться управлять своей силой, и это легче, чем кажется. Это первое, чему обучают в наших магических академиях.

И так буднично это произнёс!

– Соблазнительно, – признала я.

– Вы выйдете за меня, Лёля? – внезапно спросил он. – Примите клятву в Совместном полёте?

Я закусила губу, опустила взгляд.

– Лёля…

Помимо воли губы тронула улыбка.

– Значит, не удалось вам отвертеться, Джейме МакДракул? Всё-таки покажете мне свою драконью сокровищницу.

Дракон широко и коварно улыбнулся.

– Это значит, да?

– Это значит, что я подумаю. Я же могу подумать?

– Вполне. Например, подумать о том, принести ли нам Обет здесь, в Сапфировой Колыбели, у Источника, или же в Первых Землях…

– Джейме!

Смеясь, дракон поднял руки, мол, не буду, не буду.

– Я знаю, для вас это слишком быстро. Как насчёт того, чтобы пока вы думаете, побывать на настоящей свадьбе?

– А кто женится?

МакДракул усмехнулся совсем уж коварно.

– Гранатовый Глава. На вашей подруге.

– Опять?! Ничего не понимаю! Ия снова выходит замуж?

– Ага! И за того же, как ни странно.

– Ничему жизнь не учит.

Расхохотавшись, дракон пояснил:

– Эшхор подготовил жене сюрприз и пригласил всю её семью в Гранатовое Имение. Ваша подруга пока ничего не знает. Свадьба завтра и мы приглашены. Идём?

– Спрашиваете!

– Только…

– Знаю, знаю! Ни слова о Дейме и Сапфировой Долине. Что-то ещё?

Прежде чем ответить, дракон поднялся из кресла и склонившись надо мной, поцеловал:

– Обещайте подумать над моим предложением, Лёля?

– Обещаю… – соврала я в пустоту, оказавшись на кровати в своей спальне.

Потому что всё уже для себя решила.

Глава 12

Джейме

Когда Джейме заговорил на Заседании об Оке его подняли на смех, как мальчишку. Мол, есть куда более важные вопросы, чем фантазии на тему давно минувших дней…

Вот только он его видел.

Око Разлома.

Видел собственными глазами.

И Кровавый Разлом за ним тоже видел.

Разумеется, Джейме понимал сенаторов – без доказательств это и правда звучало, как сказка.

А Око закрылось.

Как они с Гранатовым Главой ни трясли межпространство, отыскать следов так и не смогли.

И всё же он прибыл не зря: в Хранилище обнаружились древние письмена, те, что были запечатлены ещё на кристаллах. Решил прихватить их на заседание. Воспользовавшись тем, что всё внимание было приковано к Оракулу, Джейме принялся считывать информацию. Взвесив на ладони последний, он внезапно побледнел и тут же вызвал Гранатового по ментальной связи.

«Поговорить. Срочно».

Лишних вопросов Эшхор задавать не стал. Спросил лишь:

«До завтра терпит?»

Не успел Джейме ответить, как всё его существо пронзила судорогой.

Дейм!!!

Внутренний зверь истово забил крыльями, заревел, оповещая мир о скором первенце!..

– Джейемор МакДракул? – Донеслось до него словно из другой вселенной.

– А?

– Джейемор МакДракул! Вы уверены, что вы порядке?

– В полном, – сияя от счастья, заверил он секретаря заседания.

Тот покачал головой.

– В таком случае, извольте вернуть трибуну на место. И сами вернитесь.

Джейме кивнул и в мгновение ока оказался внизу. Вместе со злополучной трибуной. Как будто и не взлетал от счастья, как дурак.

– Хорошие новости, – сообщил он зачем-то секретарю.

Тот неодобрительно пожевал к губами и отвернулся к оратору.

«Джейме?»

«Чё?»

«До завтра, говорю, терпит? – Повторил Гранатовый Глава. – Ты там в порядке?»

«Почему все спрашивают меня об этом? – не сдержался Джейме и задумчиво протянул: – До завтра, говоришь…»

Всего несколькими секундами раньше он ответил бы однозначное «нет», информация, которую он узнал, была слишком ценной. И требовала немедленных действий с их стороны. Но куда важнее была перемена, что вот-вот произойдёт с Деймом. И потому он должен быть рядом с сыном. И с Лёлей… Каково, должно быть, её облегчение – девочка извела себя чувством вины в последние дни. Джейме чувствовал, что они сейчас рядом, вместе… и грудь изнутри наполнялась теплом.

«Да я тут как раз с порталом вожусь, – пояснил Эшхор. – Одна лапа здесь, а другая в Тартарарах… В буквальном смысле причём. Не могу точно сказать, сколько это ещё продлится».

«Да. Лучше завтра».

Он уже хотел оборвать ментальный канал, как Эшхор вдруг спросил:

«Как там наша невестка? Не обижает?»

«Ты, наверное, хотел спросить, не обижаю ли я её?»

«Да нет, я как раз спросил, что хотел».

Рассмеявшись, Джейме сообщил:

«Сила дракониды проснулась. Только что. Вот я немного и…» – Джейме задумался, как бы точнее сформулировать.

«Поздравляю и сочувствую одновременно» – хохотнул Гранатовый.

«Ты о чём?»

«Скоро узнаешь».

«Да я и так уже… осведомлён. На собственном опыте».

«Ну-ну».

…

Если бы Джейме МакДракул вспомнил об этом разговоре в тот момент, когда Мудрейшие вдоволь назаседались и он одним пространственным прыжком перенёсся в спальню сына, первая его мысль была бы адресована Гранатовому Главе.

«Нет, ну мог всё-таки предупредить!» – Подумал бы он…

Однако дело в том, что в тот миг, когда дракон увидел истинную, с блестящими от счастья глазами и лучистой улыбкой, он не то, что позабыл обо всём и обо всех, с ним случилось то, чего прежде никогда не случалось: из головы разом улетучились все мысли, до единой. Вместе со способностью мыслить.

Мир отступил и затаился, пока он прижимал её к себе, вдыхал её запах, силясь вобрать в себя всю, без остатка…

Очнулся он лишь когда они почему-то оказались в спальне.

В его спальне.

Проклятье демонов!

Стоило признать, что теперь сдерживать себя оказалось в тысячу раз тяжелее, чем прежде. Его Сердце впервые горело ответным пламенем. И горело нестерпимо ярко! Лишь понимание, что сдерживаться приходилось не ему одному, позволяло сохранить рассудок ясным. С большего.

Это и… то, что он узнал сегодня в Хранилище.

То, что не терпело отлагательства, то, что требовало немедленных действий со стороны всех драконов их мира!

Лёля

Единственное, что омрачало ожидание Ийкиной свадьбы – табу на рассказ о Дейме. Я хорошо помнила свою реакцию, когда подруга огорошила новостью о замужестве с чешуйчатым. Как же теперь распирало от желания рассказать о своём пятилетнем драконёнке! Пожалуй, мы с Ийкой друг друга стоим. Не зря столько лет дружбе.

Джейме заверил нас с малышом, что оборот начался, и что процесс этот необратимый, можно сказать, незримо идёт полным ходом. Однако из-за пятилетней задержки зверь Дейма куда сильнее, чем у новорожденных драконят, и потому малышу куда сложнее с ним совладать. Не говоря уже о том, что драконята очень уязвимы в процессе первого оборота, и до момента, пока не смогут одержать победу над внутренним зверем.

– Будет штормить, сынок, – предупредил Джейме мальчика. – Не пугайся, ты тут ни при чём.

И первый шторм не замедлил себя ждать.

…Стоило Дейму обнаружить, что зеркала перестали отражать его драконью сущность, он обвинил во всём Джейме.

– Ну почему, почему я не додумался показать тебе вчера! И почему ты не пришёл раньше! Почему! – горестно потрясая кулачками, восклицал малыш, отказываясь даже смотреть на застывшего в нерешительности отца.

– Дейм, – позвала я готового разреветься драконёнка. – Иди сюда…

– Не пойду.

– Ну пожалуйста?

– Не-а.

– А что скажешь, если мы выучим с тобой одно заклинание?

– Заклинание?

Шмыгнув носом, маленький принц решил отложить горе на потом малыш. Что касается Джейме МакДракула, тот воззрился на меня как на святой образ.

– Это какое ещё заклинание? – недоверчиво прищурился малыш.

– Сверхсекретное, – с заговорщицким видом сообщила я. – И очень, очень сложное. Не каждому по зубам.

– Я справлюсь!

– Не сомневаюсь в тебе. – Серьёзно заверила я мальчика. – А теперь повторяй за мной: в недрах тундры выдры в гетрах тырят в вёдра ядра кедров!

– В недрах тундры выдры в гетрах… – со сверхсерьёзным видом маленький принц принялся повторять формулу сверхсекретного заклинания… – Мааам!..

– Продолжай, Дейм! Тырят в вёдра…

– Тырят в вёдра…

– Ядра…

– Ядра кедров!

– Ош..ошеломительно… – Рассёк тишину хриплый голос дракона.

Дейм стоял в окружении кружащих вокруг кристаллов. Артефакты, ещё пару секунд назад послушно застывшие над витиеватыми постаментами вились вокруг Дейма дрессированными пчёлами.

– У меня… получается!

– Ещё как, – улыбнулась я старшему дракону, с каменным лицом и…  подозрительно заблестевшими глазами.

Дейм поднял сияющую мордашку: на щёчках малыша проступили чешуйки, глаза цвета неба прорезал узкий вертикальный зрачок…

– Сынок…

– Пааапка!!

Джейме держался. Можно сказать, до последнего. И лишь когда Дейм с воплем обнял его, зарываясь носом в шею, лишь тогда по щекам дракона пролегли влажные полосы.

– Ты гордишься мной, пап?..

– Спрашиваешь, мой принц! Я и мечтать не мог о таком сыне!..

Взяв себя в руки, что в общем-то было непросто, Джейме объяснил, что трансформация идёт полным ходом, но не стоит слишком часто её подстёгивать, чтобы не переутомить малыша. Одного занятия в день достаточно.

– Мне тоже понадобится время, чтобы свыкнуться с магией дракониды… То есть я хотел сказать, тебе, Лёля, вам понадобится время, чтобы свыкнуться с магией дракониды…

Сглотнув, дракон посмотрел на меня с тем самым видом голодного хищника и… подхватив сына на руки, удалился.

…Таким образом, можно сказать, что у нас получилось. Почти.

И всё же, всё же… «почти» не считается.

Так что я понимала и всецело разделяла осторожность Джейме.

***

Гранатовое Имение захватило сердце в плен сразу, с первой секунды, с первого вдоха сладкого, тягучего как мёд воздуха, с дивными цветочными ароматами. Чудно̀е ощущение: вроде мир незнакомый, а всё здесь говорило об Ие. О том, что это её место. Вот её и всё тут! Я даже на розовое, в радуге облаков небо смотрела будто не в первых раз, так ярко расписывала его подруга. В момент нашего появления оно было потянуто багрянцем, пронизано пылающими предзакатными лучами. В вышине кружили драконы, ниже – гарпии, фениксы, феи... По бликующим чешуёй нарядам и журчащим голосам проходящих мимо женщин я узнала русалок: в Долине их не встречалось, здесь же, в южных землях, у них чуть ли не целое мини-государство.

Джейме сообщил, что очень скоро, как только он официально объявит о первенце, они с Гранатовым Главой соединят поместья порталом, и мы с Ией сможем видеться, когда захотим…

Ия, красивая и счастливая просто до невозможности, ошеломлённая сюрпризом мужа, призналась на ухо, что порой до сих пор не может поверить в происходящее, что всё это наяву.

– Серьёзно, Лёлечка, – шепнула она. – Сама посуди: ты, Катька, Маруська Матроскины и весь этот чешуйчатый свет…

– А ещё феи с русалками, – кивнула я, очень хорошо понимая подругу.

Я тоже ощущала некий сюр.

И сюр усилился, когда Джейме представил меня Алмазному императору, правителю Драко.

Нет, его Алмазное чешуйшество сам по себе был фигурой видной, – рост, стать, выправка… Однако моим вниманием завладел другой дракон, той же масти, что его величество. За его левым плечом которого изваянием застыла Сфено.

Его внутренний зверь истово забил крыльями, заревел, оповещая мир о своём первенце!..

– Джейемор МакДракул? Вы уверены, что вы порядке?

– В полном, – сияя от счастья, заверил он секретаря.

– В таком случае, верните трибуну на место. И сами вернитесь.

Джейме кивнул и в мгновение ока оказался внизу, на своём месте. Как будто не взлетел от счастья, как дурак, вместе с трибуной, секундой раньше.

– Хорошие новости, – сообщил он зачем-то секретарю.

Тот неодобрительно покачал головой и пожевав губами, отвернулся к выступающему.

«Джейме?»

«А?»

«До завтра, говорю, терпит? – Повторил Гранатовый Глава. – Ты там в порядке?»

«Почему все спрашивают меня об этом? – не сдержался Джейме и задумчиво протянул: – До завтра, говоришь…»

Всего несколькими секундами раньше он ответил бы однозначное «нет», информация, которую он узнал, была слишком ценной. И требовала немедленных действий с их стороны. Но куда важнее была перемена, что вот-вот произойдёт с Деймом. И потому он должен быть рядом с сыном. И с Лёлей… Каково, должно быть, её облегчение – его девочка извела себя чувством вины в последние дни. Джейме чувствовал, что они сейчас рядом, вместе… и грудь изнутри наполнялась теплом.

«Дело в том, что я сейчас с порталом вожусь, – пояснил Эшхор. – В буквальном смысле одна нога здесь, а другая в Тартарарах… Не могу сказать, когда закончу».

«Да. Лучше завтра», – согласился Джейме.

Он уже хотел оборвать ментальный канал, как Эшхор вдруг спросил:

«Как там наша невестка? Не обижает?»

«Ты, наверное, хотел спросить, не обижаю ли я её?»

«Да нет, я как раз спросил, что хотел».

Рассмеявшись, Джейме сообщил:

«Сила дракониды проснулась. Только что буквально. Вот я немного и…» – Джейме задумался, как бы точнее сформулировать.

«Поздравляю и сочувствую одновременно» – хохотнул Гранатовый.

«Ты о чём?»

«Скоро узнаешь».

«Да я и так уже… осведомлён. На собственном опыте».

«Ну-ну».

…

Если бы Джейме МакДракул вспомнил об этом разговоре в тот момент, когда Мудрейшие вдоволь назаседались и он одним пространственным прыжком перенёсся в спальню сына, первая его мысль была бы адресована Гранатовому Главе. «Нет, ну мог всё-таки предупредить!» – Подумал бы он…

Однако дело в том, что в тот миг, когда дракон увидел свою истинную, с блестящими от счастья глазами, сияющую просто нестерпимым светом, он не то, что позабыл обо всём и обо всех, с ним случилось то, чего прежде никогда не случалось: из головы разом улетучились все мысли, до единой. Улетучились вместе со способностью мыслить…

Весь мир взволнованно отступил на шаг и затаился, пока он прижимал её к себе, вдыхал её запах, силясь вобрать в себя всю, без остатка…

Очнулся он лишь когда они почему-то оказались в спальне. В его спальне.

Проклятье демонов!

Стоило признать, что теперь сдерживать себя оказалось в тысячу раз тяжелее, чем прежде. Его сердце впервые горело ответным пламенем столь ярко. И лишь понимание, что сдерживаться приходилось не ему одному, позволяло сохранить рассудок более-менее ясным.

Это и… то, что он узнал сегодня в Хранилище.

То, что не терпело отлагательства, то, что требовало немедленных действий со стороны всех драконов их мира!

Глава 13

Гибкую фигуру горгоны перчаткой обхватывал меняющий цвет комбинезон. На голове вместо тюрбана – шапка из мерцающей змеиной кожи.  Надо сказать, костюм ассасина шёл бывшей няне куда больше, чем цветастое кимоно, что она носила в Долине. Заметив нас с Джейме, Сфено едва заметно кивнула. Джейме.

Тот ответил прохладным кивком и увлёк меня к другим гостям.

Я с трудом узнавала Чёрного дракона. К которому успела привыкнуть. И в которого влюбилась просто без памяти...

Сейчас рядом со мной степенно вышагивал Первый. Обременённый властью представитель высшей аристократии этого мира.

– Быстро Сфено нашла новую работу. – Вырвалось у меня.

МакДракул подхватил с подноса два бокала, один из них протянул мне и… это снова был Джейме. Мой Джейме. Не знаю почему, но я с облегчением выдохнула.

– Этого следовало ожидать. – Пожал он плечами. – Горгоны-хранители высоко ценятся.

– Чего же опасаться драконам?

Густые брови дракона сдвинулись к переносице. Посмотрев на меня задумчиво, он кивнул своим мыслям, будто решал, отвечать или нет. Однако его перебили прежде, чем он успел ответить.

– Лёоооля!

– Вот ты где!

– Ийка сказала, что ты непременно будешь!

– Вот мы тебя и обыскались!

Подбежав к нам, Маруська с Катькой с хохотом повисли на мне. Всё-таки не зря Ия зовёт своих младшеньких мартышками. И хоть я и люблю их, как родных сестёр, всё же испытала досаду. Надо же было им появиться, когда Джейме собирался сообщить что-то важное…

Однако я невольно заулыбалась, глядя на девочек. Сияющие мордашки, платьица по последней драконьей моде, кошки и забавные дракончики в роли свиты (а скорее, нянек) – младшие Матроскины были в своей стихии и радовались празднику так искренне, как умеют только дети.

– Ийка! Она здесь! – Пропищала Маруська, разглядев в нарядной толпе сестру.

– Лёля! Джейме! Вот вы где! – Улыбаясь, к нам приблизились Ия с Эшхором.

– Я тебя повсюду ищу! – С заговорщицким видом шепнула подруга. – Пойдём скорей, с Маришкой познакомлю!

– С Маришкой? Я не ослышалась?

– Не-а! Маришка тоже попаданка с Земли, как и мы! И она очень хотела с тобой познакомиться.

– А мы пока побеседуем с глазу на глаз, в кабинете? – с этими словами Эшхор увлёк Джейме за собой.

К моему удивлению Маришка оказалась русалкой. Самой настоящей. С золотистой кожей, ярко-фиолетовыми волосами и магнетическим, ни на какой другой непохожим взглядом. Хотя чему тут удивляться. Ия вон в кошку попала. Маришка, как выяснилось, в русалку, а я… я стала мамой драконёнка. Не ровен час, чешуёй покроюсь.

– …Надо будет обменяться историями нашего попадания, – будто подсмотрев мои мысли, широко улыбнулась Маришка.

И кто бы тут не согласился?

– Пижамная вечеринка? – С энтузиазмом подхватила Ия. – Только мы, землянки-дракониды, и наши истории?

– Звучит как тост! – поддержала я и подхватила с подлетевшего к нам подноса бокалы с высокими соломинками. Над коктейлями стелился густой молочный туман.

Протянув бокалы девчонкам, я обернулась ещё за одним и невольно бросила взгляд на Джейме с Эшхором – они так и не дошли до выхода из зала. О чём-то увлечённо беседовали с драконами в зелёных клетчатых килтах и плащами, перекинутыми через плечо.

Ощутив на себе пристальный взгляд я обернулась. Однако наблюдающего не обнаружила. Зато вновь наткнулась глазами на Сфено. Телохранительница по-прежнему находилась рядом с Алмазным, а тот беседовал с двумя драконицами в мерцающих платьях. Вот дракон чуть дёрнул подбородком – Сфено была уже у его плеча. Кивнув, горгона тенью заскользила по залу, лавируя между танцующими. Обогнув задержавшихся Эшхора с Джейме, она скользнула в тот самый коридор, куда они направлялись.

И мне это почему-то совсем не понравилось.

Что-то шло не так. Неправильно.

Что именно – объяснить не смогла бы при всём желании.

Оглянулась на девчонок. Маришку как раз – очень вовремя – отвлекли русалки. Восторженно журчащие, разноцветные, они окружили сирену, не умолкая ни на секунду.

– Иечка, – позвала я подругу ангельским голоском. – Я сейчас.

– Да-да, – рассеянно кивнула она, не оборачиваясь.

К счастью, подруге тоже было не до меня – Маруська каким-то чудом забралась на воздушные качели фей и теперь со звонким хохотом раскачивалась на лианах над головами танцующих. Мелкую рыжулю с тихим звенящим смехом страховали с двух боков пёстрые, будто райские птицы, девы со стрекозиными крыльями. Однако Ию можно было понять. Неодобрительно качая головой, она не отрывала от Маруськи сердитого взгляда и крепко держала Катьку за руку. Дело в том, что младшенькая тоже не cводила сияющих вожделением глаз с увитых цветами качелей…

Осторожно обойдя наших с Ией мужей, её настоящего и моего… завтрашнего, я обогнула покрытую лепниной колонну и юркнула в коридор следом за Сфено. И вовремя! Горгона как раз скрылась за массивными дверьми.

Не тот ли это кабинет Гранатового Главы, куда с минуты на минуту должны прийти Джейме с Эшхором?

И что там забыла личная телохранительница императорского кузена? Это что, как-то связано с его безопасностью? А может с тем обстоятельством, что бывшая няня Дейма – профессиональная убийца?

Как бы то ни было, я решила разобраться.

Распахнув двери, решительно вошла внутрь.

– Сфено?

Стеллажи с книжными полками по стенам, массивный стол, кресла, журнальный столик на львиных лапах… Вот только горгоны здесь не было!

– Эй! Сфено, выходите! Слышите? Я вас видела.

Что-то зашуршало за спиной. Вздрогнув, я оглянулась. Звук шёл как будто из-за книжных полок… Беглый осмотр выставленных в идеальные ряды книг и кристаллов ничего не дал. Взгляд невольно зацепился за бронзовую статуэтку, ничем не примечательную, но… с книгой в руках. С совсем крошечной книгой, в остальном ничем не отличающейся от тех, что стояли на полках. Прежде, чем я успела сообразить, что делаю, пальцы коснулись корешка крохотного фолианта.

– Ай!

Болванчик ловко стукнул меня по пальцу и прижал книгу-крохотулю к шарообразному бронзовому животу. Погрозив мне пальцем, снова замер.

Зато целый стеллаж с книжными полками пришёл в движение. Отъехав в сторону, он обнаружил за собой потайной ход.

Подпрыгнув, я поймала один из магических шаров и шагнула в темноту.

С тихим скрипом стеллаж за моей спиной встал на место. Вытянув руку с шаром перед собой, я двинулась вперёд, однако не прошла и трёх метров, как упёрлась в стену. Ровную и глухую. Такие же обнаружились и по бокам.

Вскоре пришлось признать: я угодила в ловушку. Причём глупо.

Понятно ведь, где-то здесь скрывался ещё один тайный ход, по которому и ушла горгона, оставив меня с носом.

И, возможно, обшарив все стены, пол и низкий свод я рано или поздно этот ход бы обнаружила, однако…

Однако не с моей удачей и не в этот раз.

Поверх корешков внезапно вспыхнуло и я поняла, что осветительные шары в кабинете засветили ярче. Видимо, уловили за дверью приближающиеся шаги. Приблизившись к стеллажу вплотную, я убедилась в справедливости своей догадки: двери бесшумно распахнулись, впуская вошли Джейме с Эшхором.

Инстинктивно отшатнувшись, я укусила себя за палец. И вот что мне теперь делать? Окликнуть Джейме? Чтобы вызволил меня отсюда?

Будь МакДракул один, я бы так и поступила. Однако он был с Эшхором… Нет, муж у Ии замечательный, к тому же знакомы мы давно, ещё с нашего мира, когда они с Ией в гости приезжали… И вот звучит, конечно, глупо, но вот именно в силу того, что Эшхор такой замечательный, меня и застопорило.

Как прикажете объяснить мужу подруги причину по которой я оказалась запертой в тайнике в его кабинете?

Что следила за бывшей няней?

Извините, «яжематерью» от такого аргумента за версту несёт. Хотелось бы верить, что мне до этой стадии далеко.

А от того, что я испугалась за дракона, тем более за Первого – паранойей.

И неизвестно ещё, что хуже. Для репутации.

Взвесив все «за» и «против», я всё же мужественно решила прослыть сумасшедшей и даже открыла было рот, вот только меня опередили.

– …То, что мы видели – всего лишь отражение Ока. – Проговорил голос Джейме, явно продолжая начатый ранее разговор.

Тон МакДракула был до того серьёзным, что я невольно замерла.

– Что значит, отражение?

– Одно из отражений, – повторил Джейме. – Пока Разлом не сформирован окончательно, его отражения бродят в межпространстве нашего мира, «присматривая» оптимальное место.

Длинная пауза.

– Для вторжения.

Новая пауза. Куда длиннее предыдущей.

Голос Гранатового Главы был глух, будто пробивался сквозь преграду.

– Это ведь могло… Демоны! Это может произойти здесь. В Имении!..

– Мы найдём Разлом раньше. Мы должны найти его раньше.

– Как это сделать?

– Нужно ещё одно Око. Теперь мне известно, как увидеть тех, кто по ту сторону. Мы должны знать, к чему готовиться.

– Но кто платит за врата в чужой мир кровью?

– Чудовищным количеством крови...

– Проклятье!..

– Я знаю, что ты чувствуешь сейчас, Эшхор. – Тихо проговорил Джейме. – Но я почти уверен, ты зря беспокоишься.

– Почти?

– В прошлый раз Око открылось здесь, в Гранатовых Землях, потому что повредился магический фон. Сила Древней Крови, а Морские Кланы одни из сильнейших, сам знаешь, плюс стремительно возрастающая Сила Гранатового Клана…

– И Сила Первых, – хмуро подытожил Эшхор. – Ты правда считаешь это совпадением? Что если нас столкнули здесь нарочно?

– Не будем исключать и такой вариант. Но не стоит также забывать о Разломе у Храма Визга.

– У самой границы Гранатовых Земель! Так ли уж «случайно» и «по наитию» действовала Айсидора?..

– Пока нам этого не узнать. Сосредоточимся на поиске Ока.

– Выходит, нужно заручиться поддержкой морских? – спросил Эшхор. – И как можно скорее.

– А ты не безнадёжен.

– Вот и спасибо.

Несмотря на легкомысленный тон беседы, голоса обоих драконов были серьёзными до оторопи.

– Морские благодарны за возвращение Жемчужной принцессы… – Тихо сказал Эшхор. – И всё же глупо надеяться, что они согласятся нам помочь.

– Если попросим вместе, нам не откажут.

– Джейме… – голос Гранатового Главы дрогнул, но он сразу же взял себя в руки. – Спасибо.

– Я твой должник.

– Ты уже вернул долг. Когда спас мне жизнь.

– А вот это уже мне решать. Завтра же отправимся к морским.

– А сейчас… вернёмся к нашим женщинам?

Показалось, или вопрос Эшхора прозвучал как-то лукаво? С каким-то особенным акцентом на слове «вернёмся».

На всякий случай я перестала дышать.

– Если не против, я немного побуду здесь. В тишине, знаешь ли…

И снова то же чувство.

Ответ Джейме прозвучал откровенно весело и… фальшиво.

Хохотнув и почему-то пожелав Джейме удачи, Эшхор вышёл.

Стоило Обсидиановому остаться одному, он обернулся. Резко. Я моргнуть не успела… В том числе потому, что наши взгляды столкнулись! А ведь я стояла, вжавшись в самую дальнюю стену…

– Выходите, Лёля. – С теплотой в голосе позвал МакДракул.

Пришлось признаться:

– Не могу. Тут что-то заклинило.

– Хм.

На разгадку тайника у Джейме ушло куда меньше времени, чем у меня. Из-за стеллажа меня извлекли спустя пару секунд.

И прежде, чем успела что-то пролепетать в своё оправдание, сграбастали в охапку, вжали в твёрдую грудь и поцеловали. Нежно-нежно… и вместе с тем так жадно, будто дракон пил и не мог напиться. Я скользила пальчиками по его щекам, шее… зарывалась ими в жёсткие волосы, вздыхала и постанывала, отвечая на поцелуи, обнимала в ответ и прижималась так тесно, как могла. Желая только одного: ощущать его всего, целиком, прямо сейчас, каждой клеточкой тела…

– Лёоооля… – Хрипло выдохнул Джейме и резко развернув меня от себя, застыл, придерживая за плечи. – Это в тысячу раз хуже, чем Испытание Воли у Римерийских Жриц…

– Чтооо?!

– Н-не двигайтесь! Пожалуйста. Какое-то. Врр-ремя.

– Хорошо.

Кивнув, я чуть пожала плечами, которые до сих пор обжигали мужские ладони и дракон прорычал:

– Совсем не двигайтесь!

И вот даже ни капли не обидно было, потому что меня всю от его прикосновений словно крошечными молниями прошивало. Они стекались к низу живота, пробуждая такие ощущения, о которых прежде я и не подозревала. Как и о том, что моё тело в принципе на такое способно.

– Как. Дожить. До завтра. – Озвучил дракон мои мысли, потому что я чуть не ляпнула: «А давайте, может, в эту вашу Сапфировую Колыбель по-быстрому, фиг с ней, со свадьбой…»

Устыдившись своих мыслей, брякнула в ответ невпопад:

– А вы меня свяжите.

Между прочим, не шутила ни разу. Потому что не знаю, как дракон, но я за себя не ручалась. Ответом мне был глухой стон. И пауза.

После которой последовало:

– Это значит да.

– Что? – До меня не сразу дошло, о чём речь, а когда дошло, я вспыхнула до корней волос.

– Это значит…

– Это значит да. – Ещё более утвердительно произнёс дракон. – Мы поженимся. Завтра.

– Лёля? – мягко позвал он, потому что я всё ещё медлила с ответом.

И что мне оставалось?

– Как порядочный дракон, вы обязаны жениться на матери вашего сына.

Уже приоткрыла губы в ожидании поцелуя, однако его не последовало. Выражение лица у Обсидианового стало хитрым-прехитрым.

– И, поскольку между мужем и женой не может быть никаких тайн… Вас так заинтересовал предмет нашей беседы с Гранатовым Главой?

Что тут скажешь? Попалась-то я с поличным. И, что хуже всего, Эшхор, кажется, тоже в курсе. Пришлось признаваться:

– Это случайно получилось. – Собравшись с духом, ответила я.  – Правда. Знаю, как это выглядит со стороны, но я… Я следила за Сфено.

– За Сфено? – Вот теперь Джейме действительно был удивлён. – Зачем?

– Она была здесь. – Пояснила я. – Зашла перед самым вашим с Эшхором появлением и скрылась… Там точно дальше потайной ход!

– Сфено теперь обеспечивает безопасность кузена Энтони, – задумчиво проговорил Джейме. – Если она и была здесь, уверен, у неё была на то причина. Ну что, пойдем обратно, пока нас не хватились?

Сглотнув и зардевшись, я кивнула и вложила пальцы в ладонь мужа. Завтрашнего.

И всё же прежде, чем покинуть кабинет Гранатового Главы, обернулась в последний раз на злополучный стеллаж.

Не доверяла я Сфено и всё тут.

Глава 14

Вы никогда не задумывались о совершенно особом виде магии?

Магии свадебного платья?

И не просто платья, а платья мечты. В точности такого, какое представляешь себе в самых смелых девичьих фантазиях. Которое берёт тебя в плен с первого же взгляда и которое совершенно по-особому… шуршит. В каждом его шорохе таится тихий, едва уловимый звон… такой волнующий, такой пронзительный, что попадая прямиком в душу заставляет улыбаться всем сердцем, всем существом, вот буквально от плеча до плеча!

Что такое платье способно сотворить со своей обладательницей?

Как минимум, спровоцировать неконтролируемый приступ счастья, радости и восторга, сопровождающийся выбросом эндорфинов, дофаминов и прочей полезной химии прямиком в атмосферу!

Мне, наверное, повезло.

Дело в том, что я ни разу не представляла своё будущее платье в деталях. Нет, конечно, на эту тему я фантазировала и не раз, вот только платье… Наверное, правильней будет сказать, что к каждой фантазии прилагался свой наряд. Из этого следует лишь один вывод: я понятия не имела, чего именно хотела.

А с момента моего попадания в новый мир как-то и вовсе не до фантазий стало.

Честно признаться: я даже после того, как ответила Джейме МакДракулу «да» о платье и не подумала. Вроде бы Эвриала спрашивала… кажется… даже предлагала заказать, причём не раз… каюсь, совершенно вылетело из головы. Наверное, я всё же какая-то неправильная невеста, но с обретением Дейма и Джейме всё остальное просто отступило на второй план. Платьев в шкафу – тех, что были готовы к моему прибытию и тех, что мы позже заказали с горгоной по каталогам – было достаточно, от красивых до просто ослепительных. Вот я и не заморачивалась.

И потому, когда увидела это… это… на какое-то время просто застыла, часто хлопая ресницами и лишившись дара речи.

Это было то самое платье.

Моё.

О котором, как выяснилось в первую же секунду я мечтала всю свою сознательную, подсознательную и бессознательную жизнь.

Бело-голубое, с лифом в небесных искрах сапфиров и мерцающим кружевом по подолу, с отделкой в форме парящих драконов. Сапфиры были повсюду – они пылали, сияли, перемигивались и терялись в нежных воздушных складках.

Пальцы сами потянулись навстречу этому великолепию, а дальше, как говорится, всё как в тумане. Тумане, сквозь который нет-нет да и проглядывалась довольная усмешка горгоны, – Эвриала вовсю наслаждалась выражением моей моськи, – и который рассеялся, стоило мне повернуться к зеркалу.

– Ой...

– Вот тебе и ой. – Принимающая всё близко к сердцу горгона смахнула набежавшую слезинку. – Девочка, ты сияешь ярче Сфер! Бедный, бедный Джейме.

– Мама!!! Какая же ты волшебная!!! Как беременная самка симурана, только ещё лучше!!! Ой, ты закашлялась? Похлопать?

– Только аплодисментов мне н-не хватало, – откашлявшись, выдавила из себя я и приняла из рук хихикающей Эвриалы стакан с водой.

И всё же маленький принц в светло-голубом, в тон платью, костюмчике, тоже щедро украшенном сапфирами, был просто чудо каким нарядным.

– Осторожно, – тут же захлопотала Эвриала. – Платье не помните!

– Эвриал… А ты когда успела его заказать?

Горгона хмыкнула.

– Заказать? Скажешь, тоже. Думаешь, по каталогам такое делают? Лёль, это платье существует в единственном экземпляре и шилось оно в Первых Землях специально для тебя. Его доставили вскоре после вашего прибытия. Джейме просил не показывать тебе, пока не решишься, хотел сюрприз сделать, раз уж тебе самой не до этого.

Что сказать? Сюрприз однозначно удался. Бросив ещё один взгляд на своё отражение, я зарделась. Вот как ему это удаётся? Кажется, дракон, доставшийся мне в мужья, успел узнать меня лучше меня самой.

Раскинув руки, я закружилась на месте.

– Запиши меня, пожалуйста, на кристалл. – Попросила я горгону. – Ие потом покажу.

– Вся Церемония навеки запечатлеется в памяти Сапфировой Колыбели, – улыбнулась та, но просьбу мою выполнила.

Потому что Церемония Церемонией, а всё же это другое. Раз уж я без традиционного девичника осталась, мы с Ией просто обязаны в самое ближайшее время эту несправедливость компенсировать. Вот тогда и покажу…

– Ну что, идём? – Нетерпеливо запрыгал на одной ножке Дейм.

Не зря в сказках драконов изображают исключительно хапугами и охочими до сокровищ собственниками.  Мой скромный опыт показал, что такие они и есть. Именно эта их черта отразилась в глазах Джейме МакДракула, к которому я медленно шествовала по прозрачному мосту, окружённая еле уловимым звоном.  Дракон смотрел на меня тем особым взглядом, как когда сграбастал в охапку и уволок в свою холостяцкую спальню. Вот и сейчас в какой-то момент мне подумалось, что марьяжа не будет – меня банально перекинут через плечо и того… в пещеру.

Тем более что местность была подходящей.

Сапфировая Колыбель – Сердце Долины – оказалась гигантским гротом со множеством пещер и коридоров с кристаллами в стенах. Их мерцание стекалось к самому центру, к Сапфировому Колодцу: месту рождения Долины. Здесь и решено было провести Церемонию.

Я уже знала, что если бы свадьба проходила в Сокровищнице, на Церемонии присутствовали бы только самые ближайшие кровные родственники, и то у драконов это редкость, обычно ритуал проводится наедине. Теперь же собрались все обитатели поместья: в Местах Силы жених и невеста дают обеты прилюдно.

А ещё, здесь, в северных землях, есть один забавный обычай, очень напоминающий обычай моего родного мира.

Прежде, чем приступить к Обетам, жених и невеста просят благословения у стихий. И если существует хоть одна причина против, пусть, мол, озвучат сейчас или молчат вовеки…

Кто ж знал, что Стихиям было, что сказать?

Сперва показалось, что кристаллы в стенах потухли. Однако тут же стало понятно, что это не так. Просто свет их затерялся, как перестаёт быть видимым свет лучины у той же электрической лампочки, например… Столп света, ударивший из Колодца, был таким ярким, что в первые секунды я ослепла и не сразу разглядела в голубых сполохах женский силуэт.

Тем временем женщина грациозно вышла из Колодца и оказалась, что в ней не меньше двух с половиной, а то и всех трёх метров. Была гостья вся прозрачной и мерцающей, будто оживший камень. На голове Сапфировой Девы сияла корона из грубо огранённых столбиков кристаллов.

Я бросила растерянный взгляд на Джейме, мол, кто это? Неужели у призванных стихий нашлись аргументы против нашего брака?

Однако дракон в отличие от меня и бровью не повёл. Как и Дейм: драконёнок смотрел на гостью с радостно-ошалелым нетерпением, как на божество. Остальные обитатели Долины застыли в почтительных поклонах.

– Это сама Хранительница, – склонившись ко мне, поведал шёпотом Джейме. – Глазам своим не верю, сердце моё: стихии практически не выходят к людям...

Приблизившись, женщина поманила к себе Дейма. Склонившись над мальчиком, она приподняла его лицо за подбородок, пристально вгляделась в лицо. Каюсь, дёрнулась. Непроизвольно. Джейме ободряюще сжал мою руку.

Длинные и прохладные на вид пальцы пощекотали малышу шейку и… глаз его я не видела, зато отчётливо различила, как на щёчках драконьего принца проступила голубая переливающаяся чешуя. А я… я ощутила укол ревности.

– Отличная работа, маленький принц. – Заговорила гостья и голос её зазвучал тысячей хрустальных колокольчиков, наполняя пространство глубоким, протяжным звоном. – Однажды ты станешь славным Владыкой.

Сравнявшись по цвету со свеклой, Дейм важно засопел.

– Дейм…

– Мам, ты только не целуй меня, неудобно!..

– Обсидиановый дракон, – скрыв усмешку, Хранительница обратилась к Джейме МакДракулу. – Отец Сапфирового наследника и избранный Дракониды. Береги своё счастье, Первый.

– Первая Леди Сапфирового Клана. – Прозвенела она, когда настал мой черёд. – Не слишком ли тяжкое бремя легло на твои плечи, девочка?

Ответ родился сам собой.

– Сын и муж не дают мне ощутить его тяжести. Только счастье.

– Муж… – Усмехнулась Хранительница. – Ну что ж, пусть так и будет…

– Какая же ты молодец, мама! – Прорезал тишину оглушительный вопль Дейма.

На этом маленький принц не остановился. Он с размаху (и со звоном, от которого у меня сердце ушло в пятки) обнял Хранительницу, точнее, её сапфировое колено. Второе колено тоже не осталось обделённым…

– У-Ра! У-Ра! У-Рааа-а!!! – заскакала вокруг Колодца остальная детвора.

С довольным уханьем, будто стая разноцветных сов они ринулись к Хранительнице, по примеру Дейма. Готова поспорить, стольких порывистых детских объятий сразу местная представительница стихий никогда ещё не ощущала. Крошки-сиды так и вовсе пошли дальше остальных: потешными остроухими обезьянками карабкались по ногам гостьи, будто по столбам. Уязвлённая Листик Камнемох ревниво устроилась на плече Девы. На бесстрастном голубом лице оставались живыми лишь глаза, да ресницы звенели, часто хлопая. Листик громко чмокнула её в щёку и звон голубых ресниц усилился.

Мы с подбежавшей Эвриалой развели, а точнее расхватали и растащили озорников по сторонам малышей и мне показалось, Хранительница вздохнула с облегчением. Во всяком случае обратно, в Колодец после этого она забралась очень резво.

Прежде чем раствориться в столпе голубого света, Хранительница вновь обратилась ко мне:

– Помни, Первая: Верховные Леди в твоём Клане ещё будут. Но ты, Сердце Обсидианового Дракона, навсегда останешься Единственной. Прародительницей. Никогда не сомневайся в своих силах, Драконида, названная в честь Богини, Главной Берегини Рода. Вообще никогда. Я, Хранительница Сапфировой Долины, запрещаю тебе!

С этими словами Хранительница исчезла, но раскатистый звон её голоса ещё долгое время наполнял пещеру, будто пение гонга.

– Смотрите! Смотрите! – Крикнул кто-то из детворы.

– Что? Где? – Признаться, я начала нервничать.

Мы церемонию сегодня завершим или где?

– Хранительница одарила тебя, – тепло улыбнулся Джейме.

Хлопая ресницами, я разглядела в его глазах своё отражение: в волосах моих сиял украшенный голубыми кристаллами венец, которого прежде не было, а на груди покоилось ожерелье с крупным сапфиром. Что-то прохладное пощекотало руку, и я обнаружила в своих пальцах браслет! Тоже в сапфирах, с бегущими по затейливым завиткам искорками и мерцающими символами…

– Это такой же браслет, как у Ии с Эшхором, да? – Догадалась я. – Который фамильный, брачный и один на двоих?

Дракон подтвердил мою догадку.

– Тогда он должен достаться Дейму, – решила я. – Однажды ты наденешь его на руку своей избранницы, сынок…

– Глупости какие!.. – Засопел мальчик.

Однако в первый фамильный браслет ухватился обеими ручонками!

– И не подумаю, – покачал он головой, пряча подарок Хранительницы за спину.

– А если она окажется красивой? – стараясь не рассмеяться, спросила я мальчика. – И доброй, как симураниха?

– Звучит, конечно, неплохо, но ведь она захочет со мной целоваться! – Непримиримо тряхнул вихрами драконёнок.

– Может, ещё и не захочет, – деланно усомнился Джейме.

– Ещё как захочет! – Топнул ногой мальчик. – Все женщины просто помешаны на поцелуях…

– Кстати, о поцелуях. Лёля, любимая… Вернёмся к церемонии? – позвал Джейме и всё остальное перестало существовать.

Как зачарованная я повторяла за драконом слова клятвы на Древнем.

– Отныне и вовеки, на всех перекрёстках пространства и времени…

– …Отныне и вовеки, на всех перекрёстках пространства и времени.

– Ты, моё сердце.

– …Моя судьба.

– Мои крылья.

– …Моя жизнь.

Наконец, наши пальцы и губы встретились, и я не то провалилась, не то наоборот, с размаху взлетела в какую-то волшебную бездну! Голова отчаянно кружилась, тело стало лёгким, звенящим…

А когда открыла глаза, обнаружила, что мы с Джейме и маленьким принцем стоим в круговороте танцующих сапфиров! Пылающие голубым огнём глыбы одна за другой поднимались из Колодца и облетев нашу троицу стремились ввысь. Я задрала голову и ахнула. Свет из Колыбели осветил должно быть, всю Долину! А может даже и весь материк...

– Мама, папа, смотрите! – Дейм взволнованно продемонстрировал мерцающую ткань на своих плечах.

Горло сдавило комом: драконий плащ, магический символ крыльев – последний этап перед оборотом в зверя… И пусть это был ещё не плащ, не целиком, в смысле, но он всё же был!

Джейме обнял сына, а я не успела ничего сказать, просто не успела…

Над головой раздалось гулкое хлопанье: в Колыбель вереницей спускались драконы.

– Мам, пап, кто это?

– Вы пригласили гостей? А почему нам не… – говоривший умолк.

«Гости» тем временем снизились и обернулись. Были с ними и дети, только они, в отличие от нашей галдящей детворы затравленно озирались по сторонам, жались ко взрослым.

После чего все вместе опустились на одно колено и… склонили головы перед Деймом.

– Ты примешь нас в свой Клан, Глава? – Спросил дракон с забранными в грязный пучок на затылке волосами.

Дейм часто заморгал с открытым ртом.  Вместо него заговорил Джейме.

– Из какого вы Клана?

Не поднимаясь и не отводя глаз от Дейма, тот же дракон ответил. На этот раз с глухим надрывом, будто каждое слово причиняло ему невыносимую боль.

– У нас… больше нет… Клана… Глава…

– Наше родовое гнездо разрушено.

– Мы присягнём новому Главе…

– Если примете… – покачнувшись, прошептала одна из дракониц и если бы не помощь, упала бы. – Если примете нас…

Только тут я разглядела, что гости наши не просто измождены, они напоминали обтянутые кожей скелеты! Грязные, оборванные, несчастные, с запёкшейся кровью на лицах и телах… Выглядело жутко. И казалось нонсенсом. Я ведь видела, на что способна драконья регенерация… Что же с ними произошло?

– Кто. Это. Сделал? – Спросил Джейме.

Тот дракон, что заговорил первым, покачал головой.

– Нет, Глава… Мы не вправе…

– Не вправе омрачать радостное событие своими бедами… – подхватили остальные.

– Хорошо, – кивнул МакДракул. – Мы займёмся этим завтра. Сейчас же вам окажут необходимую помощь и предоставят приют.

– Принимай новые крылья в свой Клан, сынок, – он ободряюще похлопал Дейма по плечу. – Принимай присягу.

Стоило первому из драконов произнести слова клятвы, как раны его стали затягиваться на глазах, а в грязных, выбритых у висков волосах, – я так и не смогла распознать, какого они цвета, – проступили сапфировые пряди.

И тут до меня дошло, почему их клановая магия прежде не работала.

«Наше родовое гнездо разрушено», – сказали они.

Стало быть, кто-то разрушил Колыбель их Клана. Место Силы… А нет Клана – нет и магии… И это так печально.

…Настал черёд последней драконицы.

Поклявшись в вечной преданности моему малышу, она вдруг простёрлась передо мной ниц, и, зарыдав в голос, вцепилась в щиколотки железной хваткой.

– Ты сама мать! – Провыла она таким страшным, таким полным горя голосом, что у меня дыхание из груди выбило. – Ты должна понять меня! Спасите мою дочь, заклинаю!!! Может, её ещё можно спасти!..

Глава 15

Кто бы сказал, что наша с Джейме первая семейная ссора случится сразу после церемонии, ни в жизнь не поверила бы.

Однако факт остаётся фактом.

­– Ты останешься здесь. С Эвриалой.

– Джейме…

­– Я возьму Фергура. И тех мужчин, что ещё на что-то способны.

– Джейме, нет!

– Лёля?

Вдох. Выдох. Сжатие и разжатие пальцев.

Самое противоречивое переживание из всех, вообще из всех, что я когда-либо ощущала в жизни!

Вдох. Выдох. Ногти, впивающиеся в ладони до крови.

И понимание, что я не могу его отпустить.

Просто не могу.

– Нет!

– Нет?

– Да как ты не понимаешь, Джейме! Те, кто это сделал, разрушил Колыбель и уничтожил целый Клан!

Твёрдые пальцы поддевают мой подбородок, вынуждая поднять лицо.

– Всё будет хорошо, Лёля. Я обещаю. Оглянуться не успеешь, как я уже вернусь.

– Но я… я тоже хочу помочь, – вырвалось у меня.

Знаю, звучит глупо, даже совсем по-дурацки. Вот чем я смогу помочь любимому во время опасной схватки? Проведу урок чистописания? А с другой стороны – разве я не драконида? Та, кто усиливает магию драконов? А потому не лучше ли мне… находиться рядом?

Удивительно, но последний довод не показался Джейме смешным.

Кивнув, дракон сказал:

– Трансформация Дейма напрямую связана с Сапфировой Колыбелью. Поэтому тебе сейчас лучше быть с сыном. Я создам защитный купол. А магия нового Главы усилит его.

Больше аргументов у меня не нашлось. Только безумный клубок эмоций, сдавливающий горло. Из растерянности и злости на собственное бессилие и этой треклятой невыносимости!..

Мне безумно, до боли жаль было Рэйну, драконицу, чью дочь увели захватчики… и я не могла, просто не имела права останавливать Джейме. Глава обязан заботиться о своём Клане. И пока Дейм маленький, эта обязанность ложится на моего Обсидианового Главу…

И всё же…

Как. Его. Отпустить?

– Лёля… – Лёгкий поцелуй в висок. – Сейчас каждая секунда дорога.

Киваю в ответ, стараясь втянуть набежавшие слёзы обратно.

– Не надо, родная. Пожалуйста, не плачь. Только не сейчас.

Встряхнувшись, смахиваю со щёк влажные дорожки.

– Иди. Иди же! И возвращайся скорее!

Короткий поцелуй, порывистое объятие… столп чёрного пламени… и я остаюсь одна.

– Мааам… Ты только не волнуйся за папу, ладно? – Дейм прижался к моему боку. – Он сильный. Самый сильный в мире, правда. Настоящий Герой Древних Песен! Он сумеет за себя постоять. А тебе нечего бояться. Я тебя защищу.

– Устами младенца, – вымученно улыбнулась подошедшая Эвриала. Щёлкнув насупившегося Дейма по носу, горгона обняла меня за плечи и, увлекая за собой, продолжила уже на ходу: – Всё намного лучше, чем может показаться, Лёля. МакДракул, Первый дракон, обрёл свою истинную. И вместе с тобой, девочка, Силу, способную сокрушать горы и заставлять вскипать океаны. К тому же, – горгона лукаво усмехнулась. – У бедного Главы ну ооочень веская причина, чтобы вернуться обратно как можно скорее…

И я не смогла не улыбнуться в ответ. Впервые с окончания Церемонии…

Расположились обитатели поместья, как ни странно, на псарне. Дети, которые мгновенно забыли о печальной причине, что согнала нас сюда на ночь глядя, вовсю наслаждались моментом и счастливым случаем. Ласкали и теребили своих любимцев, угощали их ветчиной и печеньем. И собаки отвечали абсолютной взаимностью, умудрялись вылизывать щёки и уписывать угощение одновременно.

Вскоре к нам присоединились и драконицы с детьми: тремя мальчишками-драконятами. Братьями-погодками двенадцати и тринадцати лет и всхлипывающим семилетним малышом.

– Хочешь погладить Сэтоши? – Спросил у него Дейм и лёд, что называется, тронулся.

Симуранотерапия определённо пошла новым членам Клана, и маленьким, и взрослым, на пользу.

Что говорить обо мне, урождённой собачнице, научившейся говорить «гав-гав» сразу после «мама, дай». К концу дня, если верить родителям, я повторяла уже фразу целиком и очень бойко…

Однако симураны в очередной раз показали, что они непростые собаки. А самые-самые-самые!..

Стоило сидам закрыть ворота за последними, симураны, и взрослые, и щенки слаженно и деликатно покинули наши объятия и распахнули крылья!

Время застыло, будто с размаху упёрлось в стену.

Я ведь видела этих чу̀дных собак летающими и крылья их тоже видела… Вот только сейчас они светились! Сияли, излучая мерный и тёплый золотой свет, который опускался на плечи пушистый пледом и грел сердце, как домашний очаг… Даже когда собаки вновь их сложили и вернулись к лакомствам, это волшебное тепло осталось.

Всем нам это время далось непросто. Кто-то предложил рассказывать истории, и одна особенно запомнилась, тронула сердце… Легенда о верном псе, который спустился за своим хозяином в ад, и, разделив с ним боль на двоих, сумел вернуть своего человека в мир живых. В знак вечной признательности за подвиг боги наградили пса крыльями…

– Папа вернулся! – завопил вдруг Дейм, и все мы высыпали наружу.

Продираясь к любимому сквозь восклицающе-всхлипывающую-смеющуюся толпу, я невольно рассердилась. Да где он, чёрт возьми!

Вот Фергур, прижимает к себе Эвриалу и медвежат… Сиды с симуранами и единорогами. За их цветными крыльями проступают силуэты новых Клановых…

Разглядев, наконец, Джейме, я облегчённо выдохнула и сбавила шаг. К тому же вернувшихся успели окружить драконицы.

Рэйна теребила, ощупывала, порывисто прижимала к себе девочку лет шести – снова и снова. Будто не могла поверить, что это не сон. При этом не переставала благодарить богов и нас с Джейме.

…Помимо малышки Рэйны драконы с Фергуром привели ещё троих: драконёнка, который оказался братом-близнецом того малыша, что прибыл раньше; молоденькую драконицу, наречённую одного из воинов, что летал вместе с Джейме и чьё лицо будто ожило после возвращения, а также девочку, лет семи с виду, худенькую и несчастную. Малышка робко жалась к Джейме и молчала. Одна из дракониц прошептала мне на ухо, что всю родню малышки убили на её глазах.

Мы переглянулись с Джейме и… поняли друг друга без слов.

Мы не заменим девочке родителей, но мы постараемся. Очень постараемся.

– Сегодня мы устроим малышку у себя, – дёрнув меня за руку, сказала Эвриала, которая. – Ей будет лучше среди детворы. Дейм, – окликнула она моего малыша. –  Хочешь переночевать сегодня в нашем крыле?

– А можно?!

– А почему же нельзя?

– И Сэтоши можно с собой?

Переглянувшись с сидами, Эвриала кивнула:

– Была не была! Берите, дети, своих пушистиков!

Пространство затрещало по швам от вопля, и спасённая девочка торопливо заткнула уши.

– Ничего, привыкнешь, – заверила её Су. – У нас всегда так – очень громко и очень весело. Тебе понравится!

– Всё, Лёля, – горгона торопливо обняла меня и клюнула поцелуем в щёку. – Нас уже нет. Принимай своего новобрачного.

Подмигнув на прощание, Эвриала с успевшими освоиться драконицами увлекли всех к замку.

Мы с Джейме остались одни.

И что мне сразу же, вот совсем не понравилась – так это тень на лице любимого. И глубокая складка между бровей… Знаю, мы не так давно знакомы, но… таким я его ещё не видела. Даже тогда, в первую мою ночь здесь, когда ввалился в спальню Дейма еле живым.

Однако по мере того, как дракон смотрел на меня, складка между бровей разглаживалась, лицо светлело. И в глазах всё ярче разгорался тот особый свет, что заставлял всё внутри сладко сжиматься.

Сама не поняла, как оказалась у него на руках, прижатая к твёрдой груди. Нас окутал столб чёрного пламени, и в следующую секунду с губ скатилось рассеянное «ой»…

– Что это за место? Где мы?

– По-прежнему в Долине, родная. – Усмехнулся Джейме, целуя меня в волосы. – И намного ближе к замку, чем можно подумать.

– Т-с... Сама угадаю… – прошептала я. – Мы же где-то рядом с колодцем, верно?

– У самого его истока, – подтвердил муж.

– Вау!

Мы стояли под куполом, пульсирующим, живым. Сперва казалось, что из-под самого его свода обрушивается водопад. Однако спустя секунду становилось понятно, что это не вода, а магия. Сапфировая магия невероятной концентрации. Заполняя пространство, она струилась по стенам и растворялась в озере, таком прозрачном, что было видно дно с мерцающими голубыми раковинами на дне.

– Пошли, – выбив из груди дыхание поцелуем, дракон потянул меня в озеро.

Шли мы очень активно, но не сказать, чтобы быстро, оставляя на каждом шагу предметы одежды.

– Ну же… идём! – Позвал муж снова, когда расставшаяся с последним предметом я замерла у самой кромки воды.

Шагнул в светящиеся воды первым и я захлопала ресницами, провожая взглядом мускулистую мужскую спину и… всё, что ниже. Быстро вошла следом и тут же растворилась в этом невероятном светящемся волшебстве, потерялась в едином, предназначенном только для нас двоих мире, в который увлекли меня властные руки и умелые губы.

Я не знаю, сколько длилось это безумие, не берусь сказать. Из озера оно как-то само перетекло на берег, а затем и в спальню.

Покачиваясь на затухающих волнах удовольствия, я заснула в объятиях любимого, когда за окном уже брезжил рассвет.

***

Мне снились голоса.

– Он силён.

– Он Первой Крови.

Голоса были глухими. Ровными. Безэмоциональными совершенно. И звучали почему-то рядом. Пугающе близко…

– Первая Кровь…

– Да…

– Первая Кровь обладает Силой.

– Папа сильный! – пробивается вдруг в сон голосок пятилетнего драконьего принца. – Самый сильный в мире!

«Молчи, Дейм!! – хочется мне заорать, но ничего не выходит. – Молчии-и!!!»

Пауза. Жуткая. Гложущая… Поглощающая.

– Дитя Первой Крови…

Глава 16

К счастью, голоса больше не возвращались. И постепенно забылись.

Поместье разрасталось. Шумно, весело, стремительно. Новые Клановые строили дома, амбары, хозяйственные постройки, отпугивали воздушными волнами склочных вырвиглази, слетевшихся в самый разгар сбора урожая, разгоняли разбушевавшихся древесников и шуршей, вели переговоры с высокогорными стаями оборотней, выкорчёвывали цепкие побеги стальдрева, освобождая место под тренировочные площадки и, к вящей радости детворы возводили новые воздушные конструкции и коридоры.

Мы все с ног сбились, обустраивая новых членов Клана, но всё же хлопоты эти были радостными. Я давно заметила, что обитатели Сапфировой Долины принимают близко к сердцу как радости, так и горести соседей. А потому трудились все самозабвенно, включая детей, даже если труд этот заключался в том, чтобы прокатиться на единороге и передать Тхату или Грому тормозок с бутербродами.

К ночи весь Клан обычно падал без задних ног во внутреннем дворе крепости – наступал час отдыха. Ленивые тени по стенам, приглушённые голоса, звонкий искренний смех от чистого сердца…

Традиция рассказывать по вечерам истории прижилась.

Раздуваясь от важности, дети обменивались сказками и легендами. О жизни в Великой Степи. О Грозовом Перевале. О поднятых зомби и призванных духах пещер.  Самозабвенно захлёбываясь и отчаянно шепелявя (у Аша недавно начали меняться клыки, а у Су – все зубы) кицунэ тараторили о битвах с двуликими демонами и подземными чудовищами, а также жуткими птицами с девичьими головами из самого ада...  За лисятами приходил черёд медвежат. Баул и Ведан рассказывали о дальних, белых от снега лесах и о слепящих ущельях, последних пристанищах заплутавших путников… Устав от рассказов о зиме и вьюге, Кирлик принимался отстаивать интересы Обители Великого Змея. При этом мальчик важно перекатывал водяной шар между ладонями и заверял всех нас, что обязательно отправится на Змеиные Острова. В самом скором времени. И уж удивит там всех, так удивит.

– А ты, расскажешь мне что-то новенькое? – Спросила я как-то Листик.

– Болота, – забравшись ко мне на колени, поведала пикси на ухо громким шёпотом. – Мне снятся болота. Не такие, как здесь. Тёплые, булькающие, разноцветные… Над озёрами парят острова на лианах, а по берегам раскрываются кувшинки размером с целый дом…

– Таких не бывает! – Проорал подслушавший Кирлик, водружая на макушку Листик водяной шар и окатывая нас ледяной водой.

– А вот и бывает! – сорвавшись с моих колен, пикси опрокинула горгоныша на лопатки и принялась с упоением мутузить его.

– Ещё как бывает! Бывает, бывает! Понял?!

Переглянувшись, мы с Эвриалой наполнили чашки дымящимся отваром, пододвинули поближе вазочку с сахарными орешками и… не успели сделать и пары глотков, как дети уже позабыли о ссоре и вместе с остальными строили планы поисков лепреконьего золота, которое, как известно, хранится в волшебных пещерах со множеством ловушек.

В такие вечера, под тихие уютные беседы, под ленивый танец теней на стенах накатывала дремота и вместе с ней тёплое, нежное осознание, насколько мы все сблизились. Дейм породнился с новыми членами Клана, в буквальном смысле, их связала сама Сапфировая Долина. И Джейме породнился через него. Однако связь, возникшая у всех нас с новыми Клановыми, ощущала даже я. Она пульсировала повсюду, чуть ли не в воздухе, казалось, если приглядеться, можно будет увидеть эти легендарные драконьи кровные узы… В такие моменты невольно вспоминались слова Хранительницы о том, что в Клане ещё будут Верховные Леди, но я останусь первой. Единственной в своём роде… И приходило чёткое, очень реалистичное понимание, что Сапфировый Клан будет расти и разрастаться, но связь, нерушимая и прочная, вот с этими, самыми первыми… она останется. Такой, как сейчас. Семейной.

Не всегда в такие минуты Джейме находился рядом… И, может, в другой раз это оставляло бы горьковатый осадок, но только не этой волшебной, такой суматошной и такой счастливой осенью. Да и сложно было винить дракона за то, что он вынужден был находиться в нескольких местах одновременно.

В Первых Землях, со своим Кланом, с Эшхором, на переговорах с Морскими, на заседаниях совета и ещё в сотне мест... Когда же был дома, в Долине, парил чёрным драконом в небе, участвовал в стройке и возился с детьми. В таком сумасшедшем ритме моменты близости становились особенно дорогими.

– Знаю, сердце моё, что за свадьбой должен следовать медовый месяц. Потерпи, хорошо? Он у нас обязательно будет. – Говорил дракон.

– Потерплю, – обещала я и притворно вздыхала. – Только не очень долго.

…Нет, я была счастлива, просто бессовестно счастлива, но мысль о том, чтобы остаться с любимым наедине казалась такой заманчивой!..

Пришедшая в Долину осень привела за собой китов.

Великолепные создания пускали фонтаны до самых сфер, резали водную гладь могучими плавниками и окатывая нас с детворой, задыхающихся от восторга, брызгами.

Ночи же целиком и полностью принадлежали нам с Джейме.

Что можно сказать о наших ночных полётах? Парение на воздушных потоках под самыми звёздами, бурлящие гейзеры и черчение громадным крылом по водной глади Северного моря…

…Вынужденная расстаться с любимым снова, я сосредотачивалась на детворе. Но если раньше я догадывалась о своём призвании интуитивно, то сейчас условия диктовала не я, а магия. Природа дракониды крепла с каждым днём, привлекая ко мне детвору, где бы я ни находилась.

Вот только прежде, чем говорить о магии, стоит подробнее рассказать об одном маленьком большеглазом счастье…

Счастье звали Жане. Отмывшись и переодевшись, спасённая Джейме девочка оказалась темноволосой драконочкой, худенькой и большеглазой.

В отличие от остальной чешуйчатой детворы, Жане не жалась ко мне, не липла ежесекундно. Девочка держалась на отдалении, тихая, молчаливая. В играх с остальными не участвовала, сторонилась даже своих. Молча ела вместе со всеми и на попытки заговорить с ней отмалчивалась. Но когда её спросили, где она хочет поселиться – со своими или в замке, девочка поискала глазами Джейме, не найдя его, вздохнула, а затем подошла к Дейму и взяла его за руку. Я заметила, что с Деймом ей было чуть комфортнее, чем с остальными.

– Она просто не хочет, чтобы её жалели, мам, – сказал Дейм. – Жане гордая.

Гордой девочка не выглядела. Забитой, напуганной… Сердце кровью обливалось от желания помочь, разделить ужас, что пережил этот ребёнок.

– Хочешь чаю? – Предложила я ей, выходя из школы и направляясь к замку.

Мы с Эвриалой в очередной раз перекраивали учебную программу под новых учеников и решили, что заслужили небольшой отдых.

– С тобой?

– Со мной. И с Эвриалой. Дейм с остальными на псарне.

К моему удивлению, девочка согласилась.

– Мне сложно со своими. – Призналась она, дуя на горячую чашку. – Они всё видели. Всё. И они бросили нас. Меня бросили. А Обсидиановый Глава спас.

Меня холод прошиб от обыденности и равнодушия в детском голосе.

– Здесь ты в безопасности, милая.

Быстрый взгляд голубых глаз. Короткая, жёсткая усмешка, которая пошла бы старику. Но никак не восьмилетней девочке.

– Никто из нас не в безопасности. Нигде. Но хорошо, что вы не знаете об этом. Пока не знаете. Спасибо за чай.

Я проводила её спину задумчивым взглядом.

– Дай ей время, – шепнула Эвриала, когда двери за девочкой захлопнулись. – Привыкнет, освоится…

– Ей тяжело.

– Тяжело. – Не стала спорить горгона.

– А потому нужно как можно скорее возобновлять занятия. – Напомнила я. – Такова, видимо, моя попаданочная карма.

Но если говорить серьёзно, состояние Жане было веской причиной, по которой нам всем как можно скорее следовало приступать к учёбе. Раз уж моя магия действует на драконят благотворно, не стоило затягивать с каникулами по случаю обустройства новеньких.

– Сформируем две группы? – Предложила Эвриала. – А что, старшую и младшую? И ясельную, для сидов.

– «Взрослых-то» у нас не так много, – покачала я головой. – Может, просто распределим дисциплины по сложности, а после сделаем общее расписание?

– Знаешь, а мне нравится!

– И нам проще, – кивнула я.

– Верая сказала, что Тэя хотела бы попробовать работать в школе. Преподавать. Что скажешь?

Тэей была молоденькая драконица, наречённая одного из Клановых.

Я собиралась ответить, утвердительно, естественно, но не успела.

В комнату ворвался Дейм.

И в каком виде!

Встрёпанный, в каких-то лохмотьях, словно его блотомот пожевал и выплюнул… весь в едкой дымящейся слизи.

– Мама!!! – Выпучив с порога глаза, заорал он. – Скорее!!! Да скорее же!!!

Глава 17

Листик ел цветок.

Пожирал, отвратительно чавкая и причмокивая, заливая всё вокруг едкой слизью.

– Мааамаа-а! – вопила пикси, раскачиваясь на высоте четырёх метров. – Мамочкии! Помогииите!

– Всем закрыть глаза!!! – рявкнула Эвриала.

Мы все, включая прыгающих вокруг гигантского цветка детей слаженно присели, прикрыв лица ещё и руками. Для надёжности. Заморозка горгоны – вещь временная, но не сказать, чтоб самая приятная… Особенно, когда отходит.

По моим подсчётам всё должно было завершиться секунд пять назад, но Листик всё также вопила, земля вибрировала, а чавканье оставалось таким же невозмутимым.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала горгона.

И это было что-то новенькое.

Осторожно приоткрыв глаз, убедилась, что тюрбаны Эвриалы и Кирлика на своих местах.

– У него же глаз нет! – Осенило меня. –  Цветок же!.. Вот и не получается его заморо…

Остатком фразы я подавилась.

Из цветастых и лёгких, как крылья бабочки рукавов горгоны вылетела целая череда каких-то вращающихся стилетов, звёзд… чего-то маленького и жужжащего… На этот раз вниз меня увлекли уже Дейм с Кирликом.

– Не, мам, не вздумай! – Завопил Бау, когда увидел, что Эвриала приняла специальную стойку, а глаза её вспыхнули. – Он магический!

– Он от магии растёт только. – Подтвердила Сув, невинно хлопая ресницами.

– А вы откуда знаете? – Встал в позу внутренний следопыт.

– Так-то он сразу маленький был, – бесхитростно подтвердил подкатившийся к нам Ведан и часто заморгал на зашипевшую на него Су. – Вот такохонькой…

– Маленький, значит?

Дети переглянулись и пожали плечами.

– Он вообще сперва Листик за палец тяпнул.

– А вы его магией?

– Ага…

– Всех убью, – мрачно пообещала Эвриала.

– Вообще-то она сама его создала. – Пробурчала лисичка.

Цветок в очередной раз изогнулся, норовя перехватить добычу поудобней и описал визжащей девочкой дугу в воздухе.

– Листиик! – словно со стороны я услышала собственный голос и мои пальцы сомкнулись вдруг на тоненьких лодыжках пикси.

– Мамаа!

Отрывающий руки резкий бросок. Сумасшедший кульбит!..

– Мамааа-а! – вопим мы уже на два голоса.

Дуга. Вопль. Он отражается от земли, замеревшей всего в паре сантиметров от лица. Снова рывок вверх и… все хищные лепестки вдруг разом раскрываются, но… мы с пикси не падаем!.. Нас утягивает в самую сердцевину…

В чёрную чавкающую пропасть.

Сколько мы летели, переворачиваясь тряпичными куклами, непонятно. Так и обрушились, в обнимку, во что-то мягкое.

Обнаружив себя в густых зарослях травы, я ощупала девочку и пробормотала растерянно:

– А где этот вредитель?

– Думаешь, он здесь?!

– А что? Мало ли на что ещё эта хищная разновидность порталов способна…

Я оказалась права.

Цветок здесь был. Или может, не тот, а другой, похожий на первый, как две капли воды. Только размером мне по пояс.

– Главное – не магичить, – напомнила я сглотнувшей и отступившей на всякий случай мне за спину девочке.

Однако наш новый знакомый не безобразничал. Стоял, приоткрыв руками-листьями высокие стебли, разглядывал нас, наклонив вбок красный бутон-головку.

– Где мы? – Спросила Листик.

Мне спросить было не у кого, а потому я переадресовала этот насущный вопрос виновнику события.

– Ты куда нас притащил? – строго поинтересовалась я у вредителя хищнолепесткового.

Воровато пожав листьями, цветок принялся от нас улепётывать.

– Эй! А ну стой!

Заросли расступились и Листик сказала:

– Ах…

И замерла, тараща глаза-блюдца.

– Листик?

– Я… была здесь раньше.

– Была? – не отпуская руку девочки, я осмотрелась. – На Долину вроде непохоже.

Озёра… или, скорее, болота.

Их несколько, уходят в глухую чащу из диковинных деревьев.

В том, что ближе к нам, вода чистая, прозрачная, видны камни на дне и юркие блестящие спинки рыбок. А в том, что за ним, вода изумрудная и по её поверхности скользят, перебирая тонкими ножками похожие на паучков создания в шапочках из росы. Отовсюду раздаётся жужжание, попискивание – крошечные разноцветные ленты вьются в воздухе, и, приглядевшись, можно разглядеть в них дивных не то птичек, не то рыбок с длинными дивными хвостами…

– То есть не совсем была… как бы… – Прошептала девочка. – Мне снилось это место.

– Болота! – Вспомнила я. – Ты рассказывала…

– Дом… – еле слышно выдохнула Листик.

– Это твой дом? Ты уверена?

Листик сглотнула. Покачала изумрудной головкой.

– Я так думаю. Потому что здесь живут пикси. Такие, как я.

– Их ты тоже видела в своих снах?

Девочка упрямо покачала головой.

– Они здесь были.

– Но тогда… Где же они?..

Взяв руку малышки покрепче, – на всякий случай, – я вгляделась в заросли на берегу… в чащу… Ни души. Лишь стрёкот крошек-малявок да всплески от игры рыбёхи…

– Они и сейчас здесь. – Еле слышно прошептала Листик сжимая в ответ мои пальцы.

– Где?

Они появились все разом.

Отделились от крон деревьев, вышли из-за кустов, из зарослей травы. Поднялись, жужжа стрекозиными крыльями над макушками деревьев. С бездонными оленьими глазами, с расписанными телами и лицами, в коричневых и зелёных одеждах из листьев и коры, с мозаичными слюдяными крыльями за гибкими спинами…

В мгновение ока они заполнили всё пространство.

Слаженно вскинули руки – и мы с Листик оказались дома.

В поместье.

***

Выходя навстречу спешащим у нам Эвриале с драконицами и детворой, я не сразу поняла, что выкинуло нас на этот раз у Пагоды.

– Лёля!

– Вы где были?

– Что это было вообще?

– С ума сойти!

С последним я была особенно согласна.

Эвриала тормошила попискивающую и обнимающую её как обезьянка, руками и ногами Листик, бормотала нежности… а я недоумённо озиралась вокруг… детворы как будто стало больше?..

– Расскажи, расскажи, мама! – требовал Дейм, нетерпеливо теребя рукав моего платья. К счастью, всё произошло так быстро, что испугаться малыш не успел. – Где вы были? Что видели? Ты одолела тот цветок, да? Я всегда знал, что ты героиня!

Погладив светлые кудряшки, я пробормотала:

– Всё произошло так быстро, малыш. Мы толком ничего и не разглядели. Болота, лес… Пикси. И вот мы снова дома…

– Значит, вы были на Топких Болотах. – Авторитетно заявила темнокожая малышка в ярко-жёлтом, под цвет глаз, тюрбане.

К слову, незнакомая малышка. Когда нас этот хитролепестковый умыкнул, её здесь точно не было. Как и ещё четырёх девочек в одинаковом голубом кимоно и с разноцветными тюрбанами на хорошеньких головках.

– Повезло, что живыми ушли. – Припечатал ребёнок.

– Эвриал… А нас сколько не было? – удивлённо пробормотала я, разглядывая незнакомые мордашки. – То есть, я хотела сказать, может, ты нас представишь друг другу?

Горгона расхохоталась.

– Мама! – опередил Эвриалу Дейм. – Это же Олей, Ламиа, Уно, Стефо и Ро. Мы будем учиться вместе. Они обещали научить нас убивать тени!

Заметив замешательство на моём лице, Эвриала нахмурилась:

– Лёль, ну ты чего? Девчонки из островной школы, которая закрылась на карантин. Я договорилась, что мы заберём на время самых младших.

– На карантин?

– Ну да. – Пожала плечами горгона. – Я как раз собиралась тебе напомнить об их приезде, но не успела. Но я уверена была, что ты знаешь! Джейме сказал, что скажет тебе. Вот я и…

– Когда это было?

– Так вчера вечером, удалось его перехватить на секунду, как вернулся.

– Мм…

Вспомнив вчерашний вечер… ночь… утро… я зарделась и стыдливо закусила губу.

Джейме и правда пытался что-то сказать, и, справедливости ради, не один раз, но я… скажем так… не слушала. И любимому говорить не давала.

– Да-да, точно. – Рассеянно пробормотала я, чувствуя, что щёки просто пылают.  – Школа, карантин, да. Я просто забыла.

–  Ага. – Фыркнула Эвриала. – Я так и поняла.

Нас окружили драконицы.

– А где вы там нашли Пагоду? – нахмурившись, спросила Рэйна, и я поняла, что от подробного пересказа последних событий не отвертеться.

– …Так что Пагода нам не понадобилась, – завершила я.

– По описанию похоже на Топкие Болота, – задумчиво пробормотала драконица. – Я не была, но слышала. Странно это…

– Что именно?

– Пикси Топких Болот не пускают к себе чужаков.

– Но девочка сотворила портал, – напомнила Верая. – Туда. Значит, она не чужая.

Рэйна нахмурилась.

– Если девочка из Топких Болот, за ней придут.

– Пусть только попробуют, – процедила горгона сквозь зубы и в её тихом голосе раскатисто пророкотала буря, а из-под тюрбана раздалось зловещее шипение. – Пусть. Только. Посмеют.

Верая вздохнула и покачала головой.

– Ты не знаешь, как так получилось… – пробормотала она. – С малышкой.

…Верая прибыла к нам с одним ребёнком, драконёнком Шэрахом. Без мужа. И словом не обмолвилась об ещё одном сыне. Потерянном. Которого освободили драконы под предводительством Джейме… В своих мыслях мать попрощалась со своим малышом. Навсегда. И я даже представить не могу, что пережила эта женщина.

Так что я понимала их обеих, но всё же была на стороне Эвриалы. Неизвестно, как там получилось с родителями Листик, и живы ли они вообще… А Эвриала вытащила малышку из клетки балаганщиков. Тварей, которые показывали её за деньги, как уродца. И, что ещё страшнее – не давали девочке летать… Для пикси это смерти подобно.

А значит… пусть только попробуют прийти, да!

–  Погоди, – перебила Тэя. – Болота огромны. Если девочка из Стаи Зелёного Ветра... И к тому же, в ней драконья кровь...

– Что это значит? – перебила Эвриала.

Девушка вздохнула.

– Это значит, что таких изгоняют. – Сказала она тихо. – Навсегда. Скорее всего ту пикси в роду девочки осудили за связь с чужаком. И изгнали. Пикси Зелёного Ветра строго блюдут чистоту крови.

– А вот это похоже на правду, – пробормотала я, вспомнив «приём», который нам оказали, молниеносный бросок обратно… брр.

Обведя глазами детвору, окружившую единорогов, я растерянно пробормотала:

– Эвриал, в классе, кажется, теперь все не поместятся.

– Утрамбуем. – Уверила меня горгона. – Уже есть идеи на этот счёт. Ну что, пошли, чего тут стоять?

Я кивнула, соглашаясь и… в этот момент Пагода замерцала.

– Мм… У нас гости? – Изумлённо приподняла изящную бровь горгона.

– Вот значит, как выглядит, когда кто-то прибывает порталом через Пагоду, – нахмурившись, протянула я, бросая взгляд за плечо, на играющих и вопящих на всю Долину детей. – Но кто это может быть?

– Не волнуйся! – Обняла меня за плечи Эвриала и заверила: – Пагода не пропустит никого чужого. Это исключено.

«Да что ты…», – чуть было не съязвила я.

Кто же это, в таком случае, настолько «свой»?!

Нет, повода сомневаться в словах Эвриалы у меня не было, ни разу, но после «броска» в Топкие Болота и, скажем так, неоднозначной реакции его обитателей нервы были ни к чёрту.

Замерев, я наблюдала, как плотное мерцание стен постепенно рассеялось, светильники потухли... И… я всего, чего угодно ожидала, но не этого.

В центре Пагоды стояла Ия.

Моя Ия! Моя дорогая подружка Иечка!

Счастливая, смеющаяся, с заметно округлившимся животом!..

Глава 18

– Ия?!

– Лёоолька!

Разомкнув объятия, я отстранилась от подруги, с интересом разглядывая её.

Кажется, не виделись всего ничего, время здесь летит, только успевай, и тут такое событие! Надо сказать, беременность Ие очень шла. Она расцвела и так похорошела, будто сиянием изнутри наполнилась. Кажется, оно от неё даже исходило, еле уловимое, но всё же. А главное – она стала такой женственной, такой умиротворённой, что от её присутствия внутри само собой что-то разжалось, расслабилось. Состояние гармонии передалось и мне. Вот что значит подруга!..

– Иечка! Ты как здесь? Каким ветром? Словами не передать, как ты вовремя!..

Я запнулась, с запозданием заметив, что подруга не одна. Рядом стоял почтенных лет дракон в серебристом плаще. Прежде мы не виделись, но с первого же взгляда он необъяснимо располагал к себе.

– А вот таким! – Широко улыбнулась подруга. – Я тут не просто так, а с официальной миссией! И с ведущим экспертом по драконидам, то есть по нам с тобой.

– Вы вгоняете меня в краску, Гранатовая Леди, – смущённо протянул дракон, но в его пронзительных глазах так и плясали лукавые искорки.

Ия хихикнула.

– Вот это новость! Теперь я не дитя, а Леди! Меня повысили!

Дракон рассмеялся, тепло и по-доброму, а Ия продолжила:

– Знакомься, Лёлечка: Недродреон Мудрейший, Дану Эшхора. Джейме дал добро на наш визит, если что.

– Если… что? – растерянно повторила я.

Ия замахала руками, с любопытством осматриваясь. Над головами сделала крутой вираж симуранья стая – щенки только-только встали «на крыло» и самая мелкая, Йоко, чуть не задела макушку Ии пушистой попой.

– Ух тыыы… – восторженно протянула им вслед подруга.

Поприветствовав и представившись в ответ Эвриале и обступившим её драконицам, Ия обернулась ко мне:

– Лёль, тебе Мудрейший всё объяснит, ладно? И мне ещё раз послушать не помешает. Я, сказать, по правде, сама пока не до конца понимаю, как наша магия работает… Ты же в курсе, что у каждой свой дар, индивидуальный!..

– Мама, а кто это?

Вцепившись сзади в юбку, Дейм выглядывал из-за моего бока и пытливо таращился на Ию.

– Мама? – Ахнула, в свою очередь, Ия. – Лёоооль? Ничего не хочешь мне рассказать?

Я прыснула и не в силах перестать улыбаться, кивнула.

– Ещё как хочу! Разреши представить, Иечка: Дейм Луций Радамант МакДракул. Принц Сапфировой Долины. И мой любимый сын.

– Ай, ну мааам…

Подруга, хорошенькая до невозможности, таращила глаза и открывала и закрывала рот.

– Нууу, Лёлька! Ну ты даёшь! Атааас!!! А я-то, наивная, думала, я тебя удивлю!

Я рассмеялась.

– Не то, что мы соревнуемся, нооо… У нас с Джейме ещё и доченька есть. Постарше. Сейчас познакомлю…

– Чтооо?

– Там долгая история. И как же я за тебя рада!

Когда очередная порция обнимашек подошла к концу, Ия проговорила тихо:

– Лёль, Мудрейший спешит, так что давай сперва поговорим, наедине, ладно? А после покажешь тут всё! Мне жуть как любопытно! И ооочень хочется познакомиться поближе с этим отважным крылатым воином! – Она подмигнула Дейму. – И я ещё заскочу, Лёль!

Вслед за Деймом подтянулась и остальная детвора. Они прыгали любопытными мячиками вокруг Ии с Мудрейшим, выкрикивали свои имена и всем Ия представлялась в ответ.

– У нас тут, как видишь, целый детский сад. – Развела я руками. – То есть школа.

– Школа, говоришь? Ну ты, Лёль, в своём репертуаре. Кто бы сомневался!

– Есть совсем малыши, – я кивнула на сидов, которые буквально висли на Ие. Драконидство, как известно, не пропьёшь… Хотя попытки были. – Есть и постарше, уже подростки.

– Таааак… – Протянула подруга с нарочито серьёзным видом. – Выходит, в этом мире правила игры те же. Везде нужно бронировать место заранее. – Она с задумчивым видом погладила живот. – Ох, ох. Нам одно, пожалуйста, в ясельную группу…

И умильно захлопала ресничками.

Я хихикнула.

– Ну раз такое дело…

– Уж как необходимо!..

– …Внесу вас в лист ожидания, посмотрим, что можно сделать!..

Пригласив Мудрейшего с Ией в дом, я уже почти поверила, что потрясения на сегодня закончены, когда вдруг раздался вопль, удивлённый до крайности и… переходящий в сдавленный писк.

Мы ворвались в круг жмурящейся и закрывающей лица детворы и обнаружили, что малыш Вардэс, прежде никогда не видевший горгон, стянул тюрбан с головы Ламии. Замороженного драконёнка быстро унесли в Здравницу, заморозка свежая, к тому же Ламия вовремя среагировала, натянув тюрбан по самые брови. И всё же разморозка займёт какое-то время.

Распираемая любопытством, я попросила сервировать нам стол к чаю в моём любимом месте в доме. В галерее. Сегодня «передавали» озёра, так что очень в тему получилось, учитывая недавнее прибытие с Болот.

Дождавшись, когда мы останемся наедине, Мудрейший отставил чашку и попросил меня:

– Пожалуйста, Лёля, расскажите всё, от начала и до конца по поводу вашего сегодняшнего путешествия.

Глаза мои расширились, а губы сами собой сложились в букву «о».

– А вы откуда знаете?

– Все в курсе, даже Эшхор, ему Джейме рассказал. Но сначала ты, Лёль, – попросила Ия. – Ну очень интересно!

– Всё началось с того, что Листик сотворила портал в виде хищного цветка… Который утянул нас на Болота. Кстати, Листик – девочка с драконьей кровью и её дар открылся вместе с моим. Но лучше я по порядку…

– Драконида – Открывающая Врата, – кивнул Мудрейший, когда я завершила рассказ. – Например, Ия перевоплощается в кошку и ныряет в портал, ей же самой открываемый. Ваш дар, Лёля, заключён в преподавании и тесно связан с детьми… Ведь ни на кого, кроме вас с девочкой, цветок не подействовал?

– Нет, – покачала я головой. – Эвриала сказала, он исчез вместе с нами.

Мудрейший покачал головой.

– Пикси Топких Болот живут обособленно. Этого у них не отнять. Потому о Болотах мало что известно. Хм… как, собственно, и о магии пикси. Не могу предположить, связано ли то, что вы смогли открыть врата вслед за девочкой из-за её драконьей крови, но в одном уверен точно: способность следовать за ребёнком, открывать портал безопасности, – это ваша индивидуальная особенность. Ведь каждая драконида уникальна. Ия права.

Что сказать? Ценная особенность.

– Вот это суперсила! – Озвучила мои мысли Ия и хихикнула, поглаживая живот: – Как мать можешь прям выдохнуть.

– Вы уверены, что портал проложила я?

– Пройти портал пикси для чужака – исключено, – покачал головой дракон.

«Никогда не сомневайся в своих силах, Драконида… Я, Хранительница Сапфировой Долины, запрещаю тебе…»

Звенящий голос Хранительницы прозвучал в голове так отчётливо, что я невольно встряхнулась.

– Ну чтооо, покажи тут всё! Я ни разу не была на севере… – Принялась теребить меня Ия, стоило Мудрейшему отбыть. – И рассказывай, Лёлечка, рассказывай!

– А ты, кстати, почему без своей свиты? Кошки, дракончики?

– Наказаны! – махнула рукой подруга. – Нет, ты смеёшься, а мне, между прочим, выходной положен. За всеобщую вредность по отношению к маленькой мне. Точнее к маленьким нам.

– Достали заботушкой?

– Задушили в объятиях!

Вышло у Ии так жалобно и искренне, что я не сдержалась, расхохоталась. А аргумент в пользу выходного по случаю вредности окружающих взяла себе на заметку

– Пойдём скорее! – позвала я. – Здесь непередаваемо, надо самой смотреть! У нас тут драконы, кицунэ, медведи, горгоны, ну, сама видела. А ещё симураны с единорогами. И, если повезёт, а нам должно повести, сейчас самое время, на китов посмотрим!

– Да ты чтоооо! – Просияла подруга. – Бежим!

– В твоём положении? – притворно нахмурилась я.

– Ну ты прям как Эшхор! Ты ещё не видела, как я кошкой гоняю. Ну ничего не могу с собой поделать, хочется бегать, и всё. Мудрейший говорит, это ничего, потребность у моей натуры такая. Но раз уж ты так разволновалась, Лёлечка…

Ия притворно вздохнула.

– Вот-вот! Не подставляй меня, пожалуйста, перед Эшхором. Я ещё от позора на твоей свадьбе не отошла, когда в том тайнике застряла…

– Ох, Лёль, точно! Всё хотела узнать подробности той твоей аферы.

– Да не афера никакая то была! И Джейме с Эшхором ни причём, разумеется… Но у нас у обеих и вправду столько новостей… Как же я тебе рада! Ощущение, что джек-пот сорвала! Ну или грин-карту выиграла.

– И не в какую-то там Америку, – с азартом поддержала Ия. – А в Сказку. Самую настоящую.

– И чем дальше, тем толще леприконы, ага.

Глава 19

В чём заключается работа педагога, учителя начальных классов?

В закладывании в детские головы фундамента, основы дальнейших знаний? В умении заинтересовать ребенка и помочь ему удержаться в правильном направлении, быть тем штурманом, который всегда под рукой, всегда подскажет правильный курс? Ведь именно учителя направляют нас с самого детства, знакомят с миром, а это уже иное, нежели просто учёба... Стало быть, работа педагога заключается в балансе между обучением и воспитанием? Мой папа, ведущий психиатр, с детства поддерживал во мне стремление к преподаванию. Так что крылатую фразу Фредерика Дугласа, о том, что легче растить сильных детей, чем потом ремонтировать сломанных взрослых, я имела честь получить к осмыслению чуть ли не в подгузниках… Как узнала и происхождение слова «педагог», а именно, что состоит оно из двух греческих слов: paida – ребенок и gogos – вести. Буквальный перевод означает — «проводник ребенка».

Вы спросите, к чему это я?

А к тому, что всё вышло как в той пословице.

За что боролись, на то и напоролась.

Мой дар дракониды проявлялся исключительно во время преподавания, ну и как выяснилось, в случае опасности для ребёнка. Но именно во время обучения моя магия действовала как проводник для раскрытия внутреннего потенциала учеников.

Так что можно сказать со всей скромностью, на какую я способна: как педагог, я, кажется, состоялась.

А тому, кто упрекнёт меня в нескромности или даже цинизме, мы посоветуем самому поработать проводником для пятилетнего мальчика, у которого при виде резвящихся в небе драконят начинает дрожать подбородок. Проводником в мир для худенькой молчаливой девочки, в чьём взгляде, кажется, навсегда запечатлелось ожидание беды. Для остальных драконят, переживших страшное и отчаянно нуждающихся в поддержке, в уверенности в сегодняшнем и завтрашнем дне. Для горгоныша, который научился оживлять водяной шар, превращая того в фамильяра, к слову, фамильяра вредного и хулиганистого. А ещё быстрого, как замораживающий взгляд горгоны. И уж совсем неуловимого во время занятий… Проводником для крохотной пикси, за которой с недавних пор ходят, смешно семеня корнями два живых кустика. Их девочка гордо зовёт Хранителями. Ходит за пикси и ещё один необычный житель. Цветок с алой головкой-бутоном. Может, даже, тот самый. Только этот мелкий, по колено. И вёрткий, не поймать! Пожалуй, всё же ходит не совсем то слово. Правильнее сказать: подглядывает. Или приглядывает, мы ещё не разобрались, но от этого мне не легче. То и дело ждёшь, что магия пикси во время занятия активирует портал снова и… никогда не знаешь, какой приём жители Топких Болот окажут нам на этот раз. Одно хорошо: в отличие от кустиков, близко цветок не подходил, и все наши попытки его поймать оборачивались провалом.

А ведь помимо малышей с драконьей кровью были и другие.

Мы с Эвриалой заметили, что магия остальных тоже начинает вести себя иначе при контакте с моим даром. По сравнению с воздействием на драконят это не сразу бросалось в глаза. И всё же, не спеша, шаг за шагом, их магия тоже крепла.

Сказать, что к вечеру моим единственным желанием оставалось упасть, рухнуть, отбросив задние ноги и просто исчезнуть на какое-то время – это не сказать ничего.

Однако по вечерам детвора, да и взрослые, наслушавшись ребятишек, требовали… сказок. Оживших историй.

И уж тут было не отвертеться.

Поскольку собрать всех в спальне было проблематично и в принципе невозможно, а на открытом пространстве фантомы рассеивались, драконы возвели в саду за замком шатёр. Днём тончайшая ткань прядения горных мотыльков подбиралась и переливалась перламутром под куполом, чтобы к вечеру превратиться в роскошный и надёжный каркас для сказки.

…Вот и сегодня, заглянув в библиотеку, я размышляла о том, какую историю выбрать на вечер. За этим занятием меня и застал Джейме.

– Что скажешь насчёт этой? – Я показала дракону корешок книги. – Сказания о Чёрных Странниках? Не слишком для самых маленьких?

Ничего не отвечая, дракон приблизился, взял книгу из моих рук и не глядя на неё поставил обратно на полку. По-прежнему не говоря ни слова, меня просто подхватили на руки. Но далеко не унесли. Разместили на широком подоконнике перед собой… И только когда дыхание моё потяжелело, а с досадной преградой в виде некоторых предметов гардероба было покончено, мой дракон уничтожил расстояние между нами властным уверенным рывком и выдохнул прямо в мой стон:

– Не сегодня, любимая… Сегодня. У нас. Другая. Программа.

***

…А программа, как выяснилось, и вправду была.

Я-то как только способность мыслить более-менее внятно вернулась, решила уже, что праздник сплошного разврата – она самая программа и есть, однако Джейме снова меня удивил.

– Реабилитируюсь за долгое отсутствие, – с этими словами любимый поцеловал меня в нос и, подмигнув, добавил лукаво: – И это сюрприз.

– Мм?

– Ну хорошо, не полное отсутствие, а частичное, – притворно исправился дракон. – Мне жаль, любимая, что мы не проводили больше времени вместе!..

Хмыкнув, я ткнула его пальцем в бок и отскочила, пока меня в ответ не защекотали.

– Вообще-то я о сюрпризе говорила.

– А сюрприз, сударыня, на то сюрприз и есть, чтобы таковым и оставаться. До нужного момента. И он скоро, уверяю.

И вот… Говорил Джейме своим бесподобным тоном с ироничными нотками, что в сочетании с глубоким бархатистым голосом просто что-то невероятное, но… что-то внутри царапнуло. Не от последних слов даже. В целом как-то.

Жаль только, неглубоко…

– Ты ещё скажи, что это Эшхор тебя надоумил, – фыркнула я. – Поделился, так сказать, горьким опытом. Чтоб не доводить до той самой точки кипения. Но я тебя успокою, милый: до неё ещё далеко. Времени на реабилитацию у тебя ещё как минимум… час. И время пошло.

– Вот ещё не хватало! С Гранатовым вас обсуждать!

Возмущение любимого было таким искренним и, не побоюсь этого слова, неотразимым, – от вытаращенных глаз до стыдливо проступившего на щеках румянца, – что я сразу поняла: обсуждают нас чешуйчатые. И ещё как обсуждают. К тому же Джейме сам спалился. Каких таких «вас» он имел ввиду, если не нас с Ийкой? А всё же здорово, что они с Эшхором забыли старую вражду. Даже как будто подружились…

Если бы я только знала в тот момент, что уже скоро, очень, очень скоро если не передумаю, то уж точно пожалею об этом своём умозаключении!

– Нет, любимая, это платье не подойдёт, – выдернул меня из размышлений Джейме. – Нужно что-то потеплее. И плащ. Плащ обязательно.

Пройдясь по моей гардеробной уверенным шагом, дракон выудил короткое синее платье с разрезами из непродуваемой ткани на флисе, брюки на тёплой подкладке, ботинки на меху, перчатки… и плащ с капюшоном, лёгкий, подбитый первым пухом горного грифона.

Вокруг меня уже вовсю вились артефакты, готовые приступить к моему переоблачению из растрёпанного и растерзанного в новое и пока ещё не измятое...

Бросив взгляд на полки с нижним бельём, – а оно мне уж как необходимо, потому что на мне как бы такового на данный момент нет, и кому, как не Джейме, об этом знать, – дракон шумно выдохнул и, развернувшись, направился в будуар.

– Стоп! – рявкнул он, выбрасывая перед собой ладонь и тормозя в воздухе услужливых помощников, которые мгновенно сами бельишко выбрали и находились во всеоружии… То есть в непосредственной близости от моей растрёпанной версии, конкретнее – у самых бёдер…

Повернувшись спиной, дракон, сцепив зубы, выдохнул:

– Можно.

Времени на всё-про всё у артефактов заняло как обычно... то есть почти не заняло. Я лишь ресницами пару раз хлопнуть успела, как обернувшийся дракон обозревал меня уже «при параде». Разве что без плаща пока. И вот это точно было ошибкой, это мы с зависшим в воздухе на полпути плащиком, который тоже уловил перемену в драконе сразу поняли...

– …Скажи, что мы опоздали и можем остаться дома, – выдохнула я, Джейме в шею, покачиваясь на последних волнах удовольствия, растекающихся по телу.

И по взгляду дракона поняла, что он колеблется. И вот это уже любопытно.

– Нет уж, – мгновенно передумала я. – Теперь не отстану, пока не выясню, что там за сюрприз такой?

Дракон тепло улыбнулся.

– Нет, любимая, не опоздали. Наоборот. Там, куда мы направляемся, впрочем… сейчас сама всё узнаешь…

Взревело чёрное пламя.

А когда оно рассеялось, я ахнула.

Ночная Долина лежала перед нами, как на ладони. Буквально! Какой же маленькой она была с этой высоты! Замок размером со спичечный коробок, поместье с шахматную доску… И свет от кристаллов! Мерный, голубой, ясный!.. Он окутывал Долину таинственным клубящимся покрывалом, и по мере вглядывания в его свет, в голубых клубах проступали кристаллы. Величественные, сверкающие! Они, казалось, плыли над Долиной в каком-то волшебном тумане… Самый крупный в центре, остальные вокруг, расположенные диковинным орнаментом.

А за спиной… обернувшись, я задохнулась от порыва ледяного ветра.

За спиной была бездна.

Чёрная, пронизанная сиянием Сфер, наполненная звёздами... Бездна.

– Не туда смотришь, – дракон развернул меня в сторону и губы сами собой сложились в букву «о».

– Это ведь?..

– Она самая, – кивнул Джейме с улыбкой. – Обсерватория. С лучшим в нашем мире телескопом.

Глава 20

– Имя. Цель визита.

Существо, принимающее пропуски на входе в башню Обсерватории, – такой высокой, что верха её просто не было видно, он пронзал этот волшебный космос, теряясь в нём, – было зелёным, с длинными ушами и крючковатым носом. Ростом диковинный привратник был примерно по пояс взрослому человеку и потому он стоял на трибуне, что, в свою очередь, позволяло ему взирать на очередь с высока. Надо отдать зелёному должное – привилегией своей тот не пользовался, на проходящих после его разрешения даже не оборачивался. С важным видом он обозревал бумаги перед собой через толстые круглые линзы в роговой оправе. Одет чудно̀й привратник был в мантию и остроконечную шляпу с кистью.

– Это гоблин, – шепнул мне Джейме на ухо. – Они здесь всем заправляют. Нам, кстати, оказана честь – этот целый профессор.

– Имя. Цель визита, – бросил целый профессор следующему и без энтузиазма выслушал ответ.

После чего кивнул, сверился со списком, шлёпнул штамп напротив имени, и, всё также не взирая на посетителя, кивнул в сторону прохода.

– Имя. Цель визита. – Всё тем же скучающим голосом произнёс гоблин, когда очередь, наконец, дошла до нас.

Представившись, я пожала плечами.

– Посмотреть на звёзды.

В мгновение ока стихли все шепотки в очереди и воцарилась такая тишина, что я на мгновение ощутила полёт планеты сквозь небесный голубой эфир…

А всё потому, что я оказалась единственной из всех, кто удостоился-таки взгляда встречающего.

И какого взгляда!

У профессора даже дужки очков приподнялись.

– Посмотреть… на что?

Гоблин сдавленно кашлянул, вытянувшись над трибуной и оглядывая меня с ног до головы.

– Нна звёзды?! На звёооздыы???

В мгновение ока он превратился из зелёного в… зелёного в крапинку. Малиновую.

– Ладно вам, почтенный, волноваться. – Давясь от смеха, произнёс зараза чешуйчатая, которая мой муж. – Вы так себя травмируете, упаси нас всех от подобной беды Великая Прядущая. – Девушка просто в первый раз. И она из другого мира, там, знаете ли, телескопы исключительно звёзды показывают.

«Убью», – пообещала я любимому взглядом.

Тот в ответ подмигнул и улыбнулся широко и по-мальчишески, ничуть не раскаиваясь в своей выходке.

Вот как он это делает? У меня помимо воли уголки губ сами собой поползли в стороны.

– На звёзды!.. – повторил профессор так трагично, что Остальная очередь – усатая, хвостатая и рогатая – зашикала на меня. –  Это же надо! На звёзды…

– Вот придут такие пускули, – размахивали сзади лапками, – раздраконят уважаемого профессора, а нам теперь что, до утра в очереди стоять!

К счастью, Джейме достаточно было лишь взгляд за спину бросить, как разговоры тут же утихли. Теперь по очереди пошёл шепоток, что здесь Первый…

Поцокав на меня зубом, а они у гоблинов острые, гоблин скривился:

– Ну что ж, сударыня из другого мира… Проходите, прошу! – он взмахнул непропорционально длинными руками с такими же непропорционально большими кистями и фалды его серой мантии взметнулись по сторонам вороньими крыльями. – Идите, идите смотрите на свои звёзды. У вас верхняя площадка.

– На звёзды! На звёзды!.. – неслось полное негодования нам вслед.

И вот по поводу «своих» звёзд я бы поспорила, вряд ли я отсюда увижу Большую Медведицу, так что не надо… но тут уже поднялся ропот «ах! у неё ещё и верхняя площадка!». В общем, я решила проявить благоразумие, сделав вид, что меня это всё не касается, потому как я леди, а не просто так.

К тому же любопытство разбирало!

Я даже семейную сцену, которую кое-кто себе обеспечил, серьёзно, решила отложить на потом, а ведь жуть как сложно было.

Мы проследовали через анфиладу, похожую на ту, что у нас, только вогнутые стены этой образовывали полукруг над головами и изображали космос. Цветные туманности, пояса астероидов, спутники – всё это двигалось. Плыло…

Затем мы с сумасшедшей скоростью неслись на лифте с пугающе прозрачными стенами.

Наконец, мы разместились в небольшой круглой кабинке, где ещё один гоблин, на этот в синей мантии, зафиксировал нас ремнями. Спустя минуту кабина пришла в движение и накренилась, таким образом, мы на этих ремнях и повисли.

Поначалу было неудобно, затем, настраивая перед собой трубу телескопа, я начисто забыла о теле. Вес перераспределился так, что я ощущала себя в невесомости.

– Слушай, я насчёт остальной очереди не поняла, – спросила я дракона. – Они, что, получается, будут ждать, пока мы посмотрим?

Джейме нахмурился и покачал головой.

– Не знаю, по какому принципу работают телескопы в твоём мире, сердце моё, но этим могут пользоваться многие. Одновременно. У нас, конечно, верхняя площадка, но на результаты это не влияет. Сейчас сама убедишься.

Он ободряюще показал на трубу.

Я послушно склонилась над ней и… пропала.

В первый же миг стало понятно, почему гоблин так разобиделся!

Звёзды… Мне внезапно стало смешно, я фыркнула.

– Звёздыы-ы…

Рядом раздался сдавленный стон Джейме. Любимый, довольный произведённым эффектом, как будто он тут главный гоблин, который ещё и башню сам построил, изо всех сил сдерживал рвущийся наружу хохот.

– Это ж не телескоп… – Ошарашенно пробормотала я. – Это… окно. В другой мир! В миры! Ой!

Задохнувшись от неожиданности, я даже, не отлепляясь от трубы, рукой перед собой помахала.

Мамочки!..

На расстоянии вытянутой руки передо мной, буквально, были… не знаю, как их назвать правильно, фелиноиды? Люди-кошки... Белые, чёрные, рыжие, в полоску и крапинку, как у гепардов, они ходили на задних… пожалуй, всё же лапах, а бегали на всех четырёх, передвигаясь целыми селениями с ошеломительной скоростью…

Небольшой сдвиг градуса – и вот я уже обозреваю каких-то невероятных существ, самое верное – нечто среднее между слоном и осьминогом, эдакий осьминог с хоботом и слоновьими ушами, который споро передвигается по пляжу на щупальцах. Эти жили в больших раковинах, а малыши играли с разноцветными жемчужинами у самой воды. А ведь они могли оказаться как размером с гору, так и с мышь, подумалось мне.

– …А вот на том материке колония Раскаявшихся, – подсказал Джейме, когда я закончила со слониками.

И я увидела могучих существ, с мощными, увитыми верёвками мышц торсами, с рогами и козлиными ногами… Они возводили курганы в честь убитых ими, как объяснил Джейме.

– А вон тот спутник облюбовали дриады, – показал он, когда я насмотрелась на зелёных в полоску стройных существ с оленьими рогами и ушами с кисточками. – Насадили деревьев, установили морские кристаллы. Магии, конечно, вбухали немеряно, но на мой взгляд оно того стоит.

– Ещё как стоит! – Восторженно подтвердила я. – Кстати, о магии, ведь такой точности без неё не добьёшься, да? Надо было сказать тому почтенному профессору, – я фыркнула, вспомнив выходку мужа и наше с гоблином замешательство. – Что в моём родном мире её нет!

– Ни в коем случае, – покачал головой Джейме. – Гоблины – одна из немногих рас, неспособных к магии. Так что всё, что ты видишь, любимая, – чистая наука.

– Мм… Впечатляет, ничего не скажешь. А на сколько у нас бронь кабинки?

– Площадки, – улыбнулся Джейме и скромно склонил голову. – На всю ночь.

– Вааау!

– Нам сервируют столик прямо на площадке, позже. – Кто-то был явно рад тому, что я пока ни словом не обмолвилась о подставе на входе.

Но хорошо же подготовился! Не придраться.

– Можно будет выпить горячего кофе. – Продолжал дракон. – Здесь, кстати, варят лучший кофе, который я пил.

И кофе и правда оказался превосходным! Обжигающе горячим, ароматным до одури… с густым бархатистым вкусом и тонким, долгим послевкусием…

Мы смотрели на моря и горы, видели самых диковинных существ, которых только можно вообразить. Любовались поясами астероидов, туманностями, лунами… А насчёт звёзд гоблин очень даже зря обиделся. Их мы разглядывали с неменьшим энтузиазмом. Разноцветные, кипящие светом, они были прекрасны, как и их спутники-планеты. Кстати, среди них были и опоясанные кольцами, и это было просто крышесносно.

– Спасибо, – искренне сказала я мужу. – Это, как уж повелось с нашего знакомства, сударь, лучшая ночь в моей жизни.

– Значит, я прощён?

– И не надейся, что так легко отделаешься.

– Готов понести заслуженное наказание. В следующий раз идём в оперу. Или ты больше любишь фейский балет? Шоу фениксов?

– Я очень люблю оперу. – Призналась я.

– Значит… решено.

Дракон запнулся и… не сказать, чтобы это было внезапно. Я вздохнула.

– Джейме, говори уже. Я ещё дома поняла, что ты чего-то не договариваешь.

На меня посмотрели долгим взглядом.

– Ты, как всегда, права, Лёля. Нам нужно поговорить.

– Это-то понятно. – Покивала я. – Я так понимаю, опера случится… когда случится? То есть нескоро?

Вид у дракона был виноватым. Вот только на дне глаз проглядывалась решимость. Прекрасно проглядывалась. И… тень на лице была. Опять. Как же я не люблю эту тень на его лице!..

– Мы с Эшхором добились переговоров с Морскими. – Признался муж. – У них другие обычаи, которые могут показаться на первый взгляд совершенно дикими…

– Джейме, – тихо позвала я и дракон замолчал. – Ты не так давно просил меня быть с тобой откровенной. Я считаю, что вправе рассчитывать на взаимность.

– Нам предстоит отлучиться, любимая.

– Насколько?

Дракон вздохнул.

– Я не могу знать. – Покачал он головой. – Проклятье леприконов, я даже не могу сказать, удастся ли связаться с тобой магически!.. Мы не знаем, с кем имеем дело, но ясно одно: использовать магию в непосредственной близости от морских артефактов опасно.

Вспомнились жуткие голоса во сне, такие реалистичные, такие близкие. И потому я сказала:

– Мы справимся, Джейме. Правда, справимся.

Чуть шершавые мужские пальцы погладили щёку, подбородок… легонько мазнули по нижней губе.

– Я в этом не сомневаюсь, сердце моё. Не сомневаюсь в вас.

– Когда вы отбываете?

Долгий взгляд.

Гробовая пауза.

– Утром.

Какое-то время я молчала. Джейме не торопил. Ему и самому было несладко, мы же чувствуем друг друга. И я остаюсь дома, с детьми, с друзьями, дома, а он… Глупо было бы выносить мужику мозг бесценным аргументом, что я по нему скучаю. Можно подумать, он не знает. Не скучает сам. И может, даже, сильнее… Хотя куда уж сильнее.

Я вздохнула и встряхнулась, гоня прочь грустные мысли. Загнаться я ещё успею. Если время выдастся…

– В таком случае, я ещё от кофе не отказалась бы. – Сообщила я мужу. – И от прогулки. Но сначала я ещё посмотрю!

– Как насчёт прогулки по городу Семи Ветров?

– Звучит интригующе!

И после того, как я вдоволь, просто до головокружения насмотрелась в телескоп, мы пошли гулять по соседнему горному городку. Бродили по пустым извилистым улочкам, держась за руки, как подростки, любовались гаснущими фонарями и сонными, утренними, зевающими во все рты звёздами. Время текло, струилось, утекало сквозь пальцы и каждый момент был пронизан счастьем с привкусом горечи. Нежной грусти от приближающейся разлуки.

Мы молча пили дымящийся ягодный взвар из высоких кружек, жевали длинные, нескончаемые пироги. Снова шагали, сцепив пальцы, молча… и в то же время, казалось, так много было сказано в эту ночь!

Вот только самого главного не было.

Потому что я даже думать себе об этом запрещала.

Как же мне не хотелось его отпускать!

Глава 21

– Право, Сэтоши! – с важным видом командовал Дейм, сжимая в кулачке за спиной лакомство.

– Нет, – покачал он головой, когда щенок махнул хвостом и, взвизгнув, крутанулся в другую сторону. – Неверно, Сэтоши. Это лево. А надо право.

Для пущей убедительности малыш нахмурил брови и вытянул трубочкой губы. Однако никто из детворы и не подумал рассмеяться, – сегодняшний экзамен был не столько для симуранчиков, сколько для самой малышни.

Всё это время дети усердно учились у дрессировщиков правилам обращения с симуранами. Сдав экзамен, они докажут, что стали со своим щенком настоящей «командой», наладили контакт, – и тогда им разрешат разобрать малышей по домам. Окончательно.

Что сказать? Я была в полном восторге от подхода сидов. Как закоренелый собачник могу подтвердить, что симпатии и даже магической привязки недостаточно. Собака – живое существо. Существо, для которого ты – вся жизнь. И потому собака – это огромная ответственность. Своевременная реакция на команду может жизнь ей в нужный момент спасти, и тут уже без этого самого контакта никак. Это не столько связь, сколько доверие. Внутреннее, безоговорочное. А его, случается, нужно заслужить, выработать, сделать привычкой. И процесс этот обоюдный.

– Вот так, молодец, – похвалил Дейм Сэтоши, когда тот крутанулся вправо и, вильнув хвостиком, присел, не отрывая от маленького принца взгляда.

Дейм протянул малышу лакомство и симуранчик, хрюкнув, довольно захрустел.

– А теперь охраняй, – скомандовал Дейм.

Тявкнув, Сэтоши протиснулся между расставленных ног мальчика и усевшись, застыл статуей, с важным видом обозревая периметр. Подыгрывая щенку, Дейм приложил руку ребром ладони ко лбу, будто вглядываясь в горизонт и тоже замер. Теперь комиссия сидов наблюдала завершённую картину – собака и человек доверили друг другу спины и готовы были вместе встретить невидимую опасность.

Ая, щенок медвежонка Ведана и Йоко, «доченька» Су, иначе лисичка её не называла, смешно затявкали, запрыгали на месте в ожидании своей очереди. Пушистым крылатым вертихвосткам страсть как не терпелось тоже покрасоваться на арене.

Сиды переглянулись и главный погонщик кивнул Дейму, замершему, затаившему дыхание.

– Поздравляю, мой принц. Но расслабляться не рекомендую. Сейчас самое главное – удержаться в том же русле. Не советую прогуливать групповые тренировки. – Добавил он строго.

Малыш ничего не говорил в ответ, просто счастливо кивал, а Сэтоши радостно затявкал, и, хлопнув крыльями, ушёл в воздушную петлю от избытка радости.

Я помахала бросившему на меня взгляд малышу. Я-то знала, что время от времени, по ночам Дейм каким-то образом извлекал щенка с псарни, втайне от погонщиков (или они с Сэтоши думали, что втайне), а рано утром возвращал обратно. Так или иначе, теперь этим двоим не придётся прятаться.

Поблагодарив сидов за доверие, пунцовый от счастья драконёнок покинул площадку.

– Йоко и Су! – вызвал погонщик следующую команду и нервно тявкнувшая лисичка сорвалась с места раньше своей «доченьки».

Рэйдэн, щенок Аша, затявкал, переминаясь с лапы на лапу. Он желал Йоко удачи.

– Мы начнём с воздушных трюков. – Вытянувшись, как струна, заявила Су.

Комиссия переглянулась.

– Приступайте. – Кивнул главный погонщик.

***

– …Ты так внимательно наблюдала за экзаменом.

Я улыбнулась идущей рядом Жане.

Экзамен был позади, и, к слову, прошёл блестяще для всех участников. Мы с девочкой отправились прогуляться к мысу, – мне хотелось передохнуть немного от воплей и визгов, посмотреть на серое, как ртуть, осеннее море и Жане неожиданно присоединилась.

Девочка не смогла сдержать улыбки, а улыбалась она не сказать, чтобы часто. Нужно было пользоваться моментом.

– Хочешь своего щенка? – спросила я драконочку. – Нори со дня на день станет мамочкой.

– Но… – Взгляд девочки загорелся и тут же потух. – Мне сказали, что там очередь.

– А как же, – рассмеялась я. – Есть такое. И я в ней, кстати, первая. Вот только это всё равно ничего не значит.

– Я что-то не понимаю…

– Всё просто. Выбирают сами симураны. Один раз и на всю жизнь. А ты им нравишься. – Я подмигнула девочке и осторожно коснулась каштановой макушки. – Этого не скрыть.

– То есть... Меня может выбрать кто-то из новых щенков?

У бедной Жане даже дыхание перехватило.

– Почему нет? – Улыбнулась я девочке. – Мы все в зоне риска.

И тут драконочка расхохоталась. Так внезапно и так заразительно, что в следующий миг мы смеялись уже вместе. Смех Жане был звонким, чистым и искренним, то есть таким, каким и полагалось быть детскому смеху. Впервые с момента её прибытия в Сапфировую Долину.

– А кроме того, симураны отличные охранники. – Продолжила я. – На них ни Взгляд Горгоны не действует, ни Песнь Сирены. И защищать своего человека симуран будет до последнего.

Улыбка на лице побледневшей малышки померкла.

– Есть то, чему невозможно противостоять… – прошептала она.

– Расскажи, Жане. – Попросила я девочку, взяв её руки в свои.

Малышка не отвела ни рук, ни глаз и это был хороший знак.

–  Расскажи, что произошло в ту ночь? – Тихо попросила я. – Только мне. Если запретишь – я никому не скажу, клянусь.

– Но зачем вам… – Драконочка запнулась и на этот раз всё же отступила на шаг. Но тут же исправилась: – Зачем тебе это нужно?

– По себе знаю, когда держишь в себе, только и делаешь, что крутишь в голове бесконечно и оттого оно растёт, как снежный ком. И кажется, что становится всё страшнее и страшнее. Особенно по ночам.

– Правда?

– У всех так. – Заверила я девочку.

Это была не первая ночь, когда Жане плакала во сне. Умоляла не трогать её... Успокоилась, только когда я легла рядом и обняла её сзади. Правда, наутро, обнаружив меня в своей постели, девочка удивилась. Кошмаров, мучивших её ночью, она не помнила.

– Меня учили быть смелой. – После долгой паузы сказала она. – Но я не справилась…

– Что ты! – Я увлекла девочку к скамейке с высокой спинкой. Усевшись, обняла её за плечи, поцеловала в макушку. – Ты справилась, милая. Ещё как справилась. Ты выжила. Ты смогла. Я горжусь, что ты стала частью нашей семьи. Но теперь тебе необязательно нести бремя пережитого одной. У тебя есть те, с кем можно его разделить и тогда станет легче. У тебя есть мы, Жане, все мы. Знаю, после того, что ты пережила, поверить в то, что у тебя снова есть семья, сложно, но однажды это произойдёт. Поверь.

– Откуда ты знаешь? – Внезапно спросила девочка и посмотрела на меня так внимательно… и в то же время с робкой надеждой.

– Это как с симуранами – вопрос доверия.

Метафора попала в цель.

Жане вздохнула. Глубоко, с облегчением.

– Доверять сложно…

–  Но очень важно. И самое главное: тебе есть, кому довериться.

Драконочка подняла на меня заблестевшие глаза с вертикальными зрачками, кивнула благодаря за протянутую салфетку и робко улыбнулась. Тряхнула головой, явно принимая важное решение…

Вот только стоило девочке открыть рот, как её заглушили воплем:

– Мааа-ам!

Вопя во всё горло и размахивая руками, к нам кубарем катился Дейм. Вокруг маленького принца так и вился повизгивающий Сэтоши.

– Мама!.. Жане!.. Там это!.. Это, это, это… – малыш всё никак не мог отдышаться.

Мы с Жане тревожно переглянулись.

– Нори рожает! – Наконец выдохнул мальчик.

Повернув вполоборота голову и при этом избегая смотреть на Жане, Дейм сообщил:

– Один щенок твой и это даже не обсуждается. Ты – Сапфировая Принцесса.

– Но даже принцев и принцесс выбирают симураны, – напомнила я детям, стоило им перестать скакать, как обезьянки.

– Чтобы симураны не выбрали Жане? – Комично нахмурившись, Дейм упёр руки в бока и пожал плечами. На девочку он смотреть избегал. – Глупости какие, ни за что не поверю.

– Потому что я принцесса? – Фыркнула Жане и мои губы сами собой растянулись в улыбке.

– Потому что симураны самые умные звери в мире. – Поднял на неё сердитый взгляд Дейм. –  А ты ничего такая. – Добавил он нехотя. – Добрая. И сильная.

– И красивая, – с улыбкой добавила я, проведя рукой по каштановым волосам девочки.

Дейм тут же заверил нас обеих, что «уж в этих глупостях» он «ничегошеньки» не понимает, «хвала богам».

– Со-от-вествен-но, – старательно копируя Джейме, малыш поднял указательный палец. – В поместье по такому случаю объявлен тихий час. Так что все разбрелись, кто куда. Может, прогуляемся до Железного Гнезда? Посмотришь, Жане, как мы с Сэтоши тренируемся. Тебе предстоит многому научиться и пренебрегать тренировками не рекомендую, – собезьянничал он, на этот раз подражая погонщикам.

Говоря всё это с важным видом, маленький принц был таким очаровательно смешным, но Жане и не думала смеяться над мальчиком. Кивнув с заинтересованным видом, она даже присела, обозначая книксен и показывая, что принимает правила игры.

Что мне оставалось делать? Только вздыхать и соглашаться. Потому что общие интересы – это архиважно. И то, что дети так чудесно поладили, просто замечательно. Да и с прогулкой идея была просто отличная.

Вот только момент для откровения был упущен…

Глядя на улепётывающих от волны драконят, я улыбнулась. Наверное, так всё же лучше: пусть девочка свыкнется с мыслью о том, что ей есть с кем разделить свою ношу. Рано или поздно, сердце её оттает, она откроется… Конечно, нелегко приходилось всем драконятам, но ведь у каждого из них кто-то был. А Жане осталась одна.

– Стой, Сэтоши! Стой! Ты так весь перепачкаешься!..

Засмотревшись на резвящихся детей, я не сразу заметила их.

Один за другим, гигантские ящеры выныривали из бездны над нашими головами. Будто из ниоткуда. Кружась над Долиной, они снижались.

Зазвенели, замерцали с утроенной силой парящие кристаллы.

Вспыхнули руны защитного купола.

В мгновение ока весь Сапфировый Клан взмыл навстречу гостям.

Но наших было так мало.

А гости в считанные минуты заполнили собой небо.

Глава 22

–  Я буду говорить только с хозяйкой.

Голос у незваного гостя был знакомым.

И, если начистоту, не только голос. Сквозь завесу бытового портала, который я, по совету Эвриалы, не спешила покидать, дракон, стоящий по ту сторону защитного купола, проглядывался отлично. Точёный, будто высеченный из алмаза, профиль. Белоснежные волосы, кружевные манжеты, плащ в блёстках… И выражение просто запредельной надменности и самодовольства на холёном лице.

Такого раз увидишь, не забудешь. Вот и кузена его императорского величества я, увы, прекрасно запомнила. Ещё с Ийкиной свадьбы. В том числе как настоящего нанимателя Сфено.

Горгона здесь тоже была. По своему обыкновению стояла статуей за плечом Алмазного, смотрела прямо перед собой. Я кожей ощутила, как Эвриала, стоящая рядом, напряглась.

Сжав пальцы горгоны, я кивнула.

Из портала мы вышли вместе.

А затем случилось то, что называют неловкой паузой.

Стою, таращусь на Алмазного. Он в свою очередь таращится на меня. Чуть было с языка не слетело: «Ну что, так и будем стоять, как истуканы, или пойдём по домам?»

Эвриала тихонько кашлянула и я спохватилась. Этикет, точно. Чтоб его. Хозяйка говорит первой. Вот только сказать мне непрошенным гостям нечего. От слова совсем.

– Говорите. – Бросила я Алмазному.

Брови на бесстрастном лице с точёными чертами поднялись дугами. Да и бесстрастным лицо дракона больше никто бы не назвал.

– А вы словами не разбрасываетесь, сударыня. – Кузен императора склонился в элегантном поклоне, как если бы мы находились на светском рауте, а не по разные стороны тревожно искрящих в воздухе рун.

– Время деньги. Сударь. Переходите к главному.

С первоначальным удивлением дракон справился. И теперь вглядывался в моё лицо пристально, с иным выражением. Хоть и мастерски маскировал свой интерес под личиной галантного придворного.

– Верно, сударыня. Как вы точно подметили! Ну к чему эти церемонии, тем более между старыми знакомыми…

– А разве мы с вами знакомы? – невежливо перебила я.

– Как же? Мы встречались на свадьбе вашей подруги.

Я покачала головой.

– Не помню, чтобы нас представляли друг другу.

– Простите мою оплошность и позвольте исправить недоразумение.

Расфуфыренный Алмазный был сама любезность. Улыбался широко и открыто. Но глаза дракона оставались холодными. Ледяными. И что-то внутри подсказывало: не верь. Не верь ни единому его слову. Что бы он ни сказал – не верь. И я не верила. Заранее не верила.

– Крон Навьер Фэйэрдан к вашим услугам. – Не подозревая о моей внутренней непримиримости, продолжал расшаркиваться Алмазный. – Близкие зовут меня Крон.

– Что вам здесь нужно?

– Ну, раз не хотите по-хорошему, сударыня...

– По-хорошему? – не выдержала я. – Вы вторгаетесь с целой армией на чужую территорию, требуете хозяйку. И это, по-вашему, по-хорошему? Что, в таком случае, вы называете по-плохому?

На этот раз усмешка Алмазного стала ледяной.

– Сейчас сами всё поймёте, сударыня… Я ведь не закончил...

Нахмурившись и сжав губы, я замерла в ожидании.

Выдержав театральную паузу, этот драматург недоделанный, наконец, припечатал с видом победителя:

– … лорд-протектор Сапфировой Долины.

После чего, с тем же бесящим видом оглянулся.

– Что вы сказали? Какой ещё долины?

Очередной поклон. На этот раз деланно растерянный и оттого издевательский. Мах каким-то свитком, извлечённым из-за кружевного манжета... Тревожный блеск магической печати.

– Приказ его императорского величества. – Озвучил мои худшие опасения дракон и снова помахал приказом в воздухе.

На этот раз удалось разглядеть вензеля империи Драко. Да что, леприконы меня дери, здесь происходит?!

–  Так что, сударыня, нравится вам это или нет, боюсь, у нас полное право войти. – Ухмыляясь, сообщил гад Алмазный.

– Чего они добиваются? – сцепив зубы, прошептала рядом Эвриала. – Рано или поздно узнает Первый Клан… И уж тогда кому-то не поздоровится.

– Мне тоже кажется, не всё так просто. Но не пускать же их в долину!

– Лёооль, ты забыла кое-что, – тихо напомнила горгона. – Драконы свято чтут свои древние законы. Законы Крови. И Иерархию Сильнейших. Так что пока не вмешались Первые… А приказ императора подлинный, я отсюда ощутила…

– Если бы вы обладали способностью убивать взглядом, сударыня, сейчас мне пришлось бы пасть к вашим ногам. – Прокомментировал тот, кому лучше бы помолчать.

– Вам повезло. В моём случае. За моих людей поручиться не могу. И не буду.

– Чур меня! – В притворном ужасе взмахнул руками Алмазный. – Знал бы, что у вас тут целое поместье горгон, ни по чём не поехал бы. Да не волнуйтесь так, сударыня, это только на время.

– Продолжайте.

Дракон развёл руками почти виновато.

– На время отсутствия вашего мужа, конечно. Для вашей же безопасности.

– До этого момента нам ничто не угрожало. – Огрызнулась я. – Вы ещё не поняли, любезнейший? Вам здесь не рады, в опеке вашей не нуждаются, в защите тем более. Так что расправляйте-ка вы свои крылышки и на всех парусах чешите в драконью…

Ждать, куда я его отправлю Алмазный не стал. С него, видимо, и «крылышек» хватило.

Не говоря больше ни слова, он прошёл сквозь купол.

Сквозь наш. Защитный. Купол.

Просто взял и прошёл, чтоб его!

Тихо-тихо рядом простонала Эвриала.

«Я же говорила», – послышалось мне в этом стоне.

– Вы за это ответите. – Процедила я, обращаясь к Алмазному.

Не помня себя, шагнула вперёд, ему навстречу… По пальцам пробежал ток…

***

– Мама! – Дейм с Жане выглядывали с двух боков с любопытством обозревая «гостей».

Я поклясться была готова, что детей тут не было! Секунду назад – не было! Я даже не распознала магии рядом! Чёрт! Как же невовремя отбыл Джейме!..

– …Вы намекаете на Первых, сударыня? – Не сводя глаз с маленького сапфирового принца продолжил дракон. – Однако малыш не представлен им. А этого чудесного места как бы и нет на карте, не так ли? Для них, для них, для Первых, конечно же… Вот только не для нас, подданных Драко. И я, как представитель императора, обязан чтить интересы империи.

– А я чту свои интересы и интересы своей семьи.

– Договорились, сударыня. Значит, мы делаем свою работу, вы свою.

– В чём заключается ваша работа?

– В обеспечении вашей безопасности до возвращения вашего мужа, конечно. Мне и самому всё это не по нраву, но попробовали бы вы поспорить с кузеном. Он как бы обещал голову мне снять, если оплошаю.

Вспомнив императора, я невольно поморщилась.

– Так и сказал?

Алмазный задумался.

– Вообще если опустить ругательства, он ничего не сказал. Молчал много. И громко. На тему аферы Первого и Гранатового. Так что я-то как раз жду прибытия вашего мужа едва ли не больше вашего.

– Стоп. Вы сказали, Гранатового?

Ия! Вот кто мне сейчас нужен больше воздуха. У них там, в Гранатовом, тоже армагеддец что ли? Нужно немедленно выяснить. К тому же Ия более опытна в реалиях этого мира, она точно подскажет, что делать…

– Какой чудесный ребёнок. – Дракон будто не слышал моего вопроса. Теперь он смотрел на Жане. – Девочка, а мы нигде прежде не встречались?

Я с тревогой взглянула на дочь. Да что ж такое! Только-только, казалось, достучалась до ребёнка, убедила, что здесь она в безопасности, и вот, пожалуйста. Результат титанических усилий и доверие ко мне, как следствие, – благодаря этому наглому чешуйчато-рейдерскому захвату! – на смарку!

Однако Жане снова удивила.

Ничуть не смущаясь и не пугаясь, она смотрела на Алмазного кузена его императорского величества прямо и открыто. Уверенность девочки передалась и Дейму.

– Иди-ка сюда, малышка? – Продолжал сюсюкать дракон.

Однако сейчас перед ним была не «девочка» и уж тем более не «малышка».

Перед кузеном императора стояла Сапфировая Принцесса.

Рядом с братом, Сапфировым Принцем.

– Кровь. – Одними губами, довольно шепнула Эвриала.

И всё-таки она права.

Драконята спокойно восприняли новость о приказе сильнейшего. На инстинктивном уровне. Однако они находились у себя дома. И они были здесь хозяевами. Этого не мог не ощутить и наш гость.

– Вы ко мне обращаетесь, сударь? – Холодно поинтересовалась Жане. Даже не знала, что она так умеет. Узнать о прошлом девочки захотелось ещё сильнее. – Если так, то ответ на ваш вопрос: нет. Мы не встречались прежде. Вас я бы запомнила.

Дракон выглядел оторопевшим. И… злым. Разозлённым ответом Жане. Он вглядывался в лицо драконочки с каким-то хищным выражением, даже мне стало не по себе. Каюсь, чуть не испортила всё. Так захотелось взять Жане за руку, притянуть к себе… Даже пальцы помимо воли уже рефлекторно сжались…

– В каком статусе вы намерены пребывать в нашем доме?

Я во все глаза вытаращилась на своего малыша. Джейме сам занимался с сыном дипломатией, я не раз присутствовала на занятиях, но честно, не ожидала от пятилетнего принца таких ошеломительных результатов. Не так скоро…

Алмазный снова обернулся на Дейма. Даже как будто с облегчением. И… в то же время с каким-то едва уловимым глазу усилием. Показалось, или даже переведя взгляд на мальчика, он продолжал каким-то образом смотреть на Жане?

Я кожей ощутила, что и девочка напряглась.

На какой-то момент показалось, что взгляд её знакомо застекленел.

Впрочем, это тут же прекратилось.

– В статусе гостей. – На губах Алмазного зазмеилась усмешка. – И Хранителей.

– В таком случае, вы вольны войти и быть нашими гостями.

– Пока не нарушите слово, – припечатала вдруг Жане.

– Дети!.. – с виноватой улыбкой вперёд выступила Эвриала.

При этом смотрела горгона на Сфено за плечом Алмазного.

– Мы разместим ваших людей по периметру, – присоединился Фергур. – Так выйдет удобнее для защиты территории…

Дракон хмыкнул и, кивнув, сделал знак остальным.

***

– Нет, у нас ничего такого нет, – Ия пожала плечами и положила руку на живот. – Всё как обычно. Быстро, однако, они до вас долетели…

Я сцепила зубы. Ну вот чем, спрашивается, я думала, когда стремглав бросилась к Пагоде? Имею ли право тревожить подругу в такое время? Впрочем, встревоженной Ия не выглядела. Скорее, удивлённой.

– Но вообще знаешь, на Энтони похоже. – Рассуждала она. – Он трясётся над налаживанием связей с Первыми. И с Морскими, кстати. И раз узнал, что Эш с Джейме отбыли к Морским без него, ну как бы без его величайшего разрешения… – Ия закатила глаза и покачала головой, – то мог, пожалуй, и рассвирепеть. Уверена, Гранатовые земли тоже охраняют. Издали. Всё же мы тут на виду, а у вас там обособленно...

Я кивнула.

– Оно, знаешь, логично звучит…

– Лёо-оль! Тебя что-то тревожит?

Тревожит? Ещё как тревожит. И чем логичнее вся эта ситуация выглядит со стороны, тем тревожнее мне становится. Будто невидимые силки на руках и ногах затягиваются, вот-вот за ниточки, как куклу, дёрнут… И при мысли о детях сердце сжимается. А о Джейме… О Джейме лучше не думать, иначе просто с ума сойду! Слишком уж самоуверенно вёл себя Алмазный. «До возвращения вашего мужа» – говорил он и выходило у него так фальшиво, будто сам в это не верил. Ни на йоту.

Вот только кем я буду, если озвучу сейчас свои страхи Ие?

Потому я покачала головой и постаралась улыбнуться как можно естественнее.

Но… с Ией такое никогда не прокатывало. А сейчас, когда у подруги все инстинкты, включая кошачьи, обострились… Клянусь, она даже носом повела! А потом наморщилась.

– Ий, – затараторила я. – Наверное, дело в том, что я ещё не обвыклась здесь, как следует. Сама сказала, мы живём обособленно, а императорские ребята… Императорские ребята выглядят внушительно, как ни крути.

– Хотите, перебирайтесь к нам? – Встрепенулась подруга. – В отпуск, а что? Пока Эша с Джейме нет? И мне веселее. Или мелких отправляй погостить, хочешь?

Сказать, что приглашение подруги прозвучало заманчиво… Это ничего не сказать. И всё же.

– Нет. – Вздохнув, я покачала головой. – Это наша Долина, Ия. Наша земля.

Подруга расхохоталась. Звонко и заразительно.

– Ну, Лёооль!.. Алмазные, сдаётся мне, скоро поплачут. Не поняли бедные, с кем связались. Я к вам завтра думаю заскочить, с кошко-инспекцией, будем вместе держать чешуйчатых в тонусе, что скажешь?

С двух боков на колени подруги вскочили две круглощёких и круглоглазых кошки: голубая и белая. Тараща свои апельсиновые глаза, они заурчали что-то Ие в оба уха.

– Да я и сама собиралась, – раздражённо фыркнула подруга. – С ними же сладу никакого нет, распоясались! Бедные братцы-кролики скоро взвоют похлеще баньши.

– Ий, ты о чём?

Подруга широко и многообещающе улыбнулась.

– А сегодня я вам посылку отправлю. – Протянула она коварно. – Для вашего мальчика. И девочки, разумеется… Эй, ребята! Погостите в Сапфировой Долине?

Я недоумённо заморгала, но спустя секунду всё прояснилось.

Вокруг Ии с кошками вились, шумно радуясь предстоящей «командировке» Возрождённые. Духи драконов, вызволенные Ией из камня. И если по справедливости, то вились лишь трое из четверых – огонь, вода и воздух. Тот, что каменный, забавно перекатывался и зевал, прикрывая мордочку лапками.

– Фигасе они вымахали!.. – Интеллигентно присвистнула студентка педагогического в моём лице.

– Скажи?! – закивала Ия с видом матери-героини. – Мудрейший говорит, что до Освобождения, конечно, ещё далеко, но они сильные – кипец, Лёль. Мне и самой спокойней будет, если они пока у вас погостят.

Пространство между нами замерцало и… мгновение спустя четыре дракоши уже вовсю исследовали нашу местную Пагоду!

– Ий… – Я потрясённо помотала головой. – Слов нет. Спасибо!

И выдохнула с таким облегчением…

– Это не бесплатно, если что! – Погрозила пальцем по ту сторону портала подруга. – Можете, конечно, расценивать как взятку, сударыня, причём наглую, нооо… только потому, что так оно и есть. С вас место в садике и школе. И щенков, кстати, мы с кошками хотим только вашего разведения!

***

Голоса во сне были глухими. Ровными. Безэмоциональными… совершенно. И звучали рядом. Так пугающе близко…

– Она нас слышит...

– Слышит.

– Слышит.

Пауза. Жуткая. Гложущая… Поглощающая.

– Это уже не имеет значения.

– Главное – мы внутри…

Проснувшись от собственного крика, я порывисто села на кровати.

Что мне снилось? Никак не вспомнить. Но сердце колотилось, как бывает, когда падаешь во сне. Я прислушалась, но не услышала ничего, кроме тишины. И всё же на душе было неспокойно.

Подойдя к окну, я разглядела сигнальные огни внизу, различила скользящие на шипастых крыльях невидимые тени высоко над землёй.

– Распоряжения, госпожа? – Подлетел к окну Огненный Возрождённый. Комично приставив лапку к виску, доложил с серьёзным видом: – Тавр с Деймом, Мушу с Альбусом у принцессы. Не извольте беспокоиться, всё под контролем!

Кивнув Рарогу, я подозвала щелчком пальцев осветительную сферу и вышла в коридор.

Всё было, как и говорил Огненный.

Жане спала, обнимая подушку. По сторонам от девочки статуями застыли Возрождённые. Мушу подмигнул мне и я прикрыла дверь.

Дейм, как и следовало ожидать, посапывал в обнимку с Сэтоши. С другого бока мальчика расположился Каменный дракон: этот тоже можно сказать, застыл изваянием, только в отличие от собратьев, сделал это пузом кверху и натянув пушистое одеяло до самых глаз.

Улыбнувшись, я коснулась губами лба Дейма.

В этот момент из комнаты Жане раздался крик.

Не помню, как оказалась в её спальне.

Девочка сидела на кровати и расширившимися глазами смотрела прямо перед собой. Казалось, ни меня, ни моргающих с виноватым видом дракошек она не замечает.

– Жане?..

Девочка вдруг подняла голову. Взгляд её был пустым. Она спала.

– Это они. – Отчётливо произнесла она вдруг.

– Кто – они?! Кто, Жане? – я встряхнула девочку за плечи… и она проснулась.

– Лёля? – Часто заморгала она, глядя на меня с недоумением.

– Ага… Она самая…

– Что ты тут делаешь? – Девочка зевнула, прикрыв рот ладонью и завозилась, укладываясь снова.

– Ты во сне говорила. – Вздохнула я. – Сказала, мол, это они… Не помнишь, что снилось?

– Кто – они? – Сонно заморгала девочка и снова зевнула.

Разговор зашёл в тупик.

– Ты не против, если я лягу с тобой?

Жане не ответила. Она уже снова спала.

Вот только на этот раз ни слова до самого утра не проронила… я всё никак не могла заснуть, прислушиваясь.

Глава 23

Сфено вошла в пустой класс быстрым шагом. Её тёмные глаза сверкали бешенством.

– Мне передали, что ты занята, мама! Всё это время!..

Она застыла, заметив меня рядом с Эвриалой.

– Именно так, Сфено. – Спокойно ответила дочери горгона. – Для тебя я занята.

– Ты выслушаешь меня, хочешь ты того или нет!

Мне стало неловко. Конечно, со своей стороны, я в чём только Сфено не подозревала, но здесь всё-таки дела семейные.

– Эвриал?.. – я с недоумением уставилась на подругу, которая схватила меня за запястье прежде, чем я начала двигаться.

Из-под цветастого тюрбана проклюнулась треугольная змеиная мордочка. Бархатные глаза горгоны озарила вспышка.

И мир замер.

«Не уходи, Лёля… – Проступила вдруг клинопись в воздухе. – Останься. Моя дочь навлекла на себя подозрение и потому ты должна слышать наш разговор. Ты обязана услышать каждое сказанное здесь слово. Как хозяйка».

Стоило мне дочитать, как мир снова ожил, пришёл в движение.

Едва заметно кивнув сглотнувшей Эвриале, я проследовала за лёгкие раздвижные двери-ширмы, но осталась стоять в коридоре школы. О чём бы ни хотела поговорить Сфено, без меня она сделает это охотнее. А Эвриала права.

– Что мне было делать, мама? – Взяла с места в карьер Сфено. – Оставаться здесь? Смотреть на то, как Джейме счастлив? С ней? Тем более, она… она… ядовитая медуза, она подходит ему!

– Ты… ты о чём?

– О том, что ушла, когда Крон предложил!

– Сфено... – По голосу подруги хорошо было слышно: ошарашена.

Я покачала головой. Удивительно даже, что для Эвриалы это новость.

– Я думала твоя детская увлечённость позади...

– Увлечённость?

Полная горечи пауза.

– Я умру за него, мама!

– Ты ни разу не говорила о Джейме МакДракуле с тех пор, как вернулась с островов… Я думала, пламя давно погасло… а ты просто научилась маскировать свои чувства...

На этот раз повисла такая долгая пауза, что я уже обрадовалась окончанию разговора. Такое себе слушать, как кто-то признаётся в чувствах к твоему мужу… Жаль только, поспешила. Порадоваться.

– …Не нужно было отправлять тебя к Безликим.

– Там готовят профи, мама. – Обманчиво ровным тоном произнесла бывшая няня Дейма. – Ты поступила так, как лучше для меня.

– Это моя вина, доченька… Не стоило отправлять тебя так далеко…

Шумный вдох и медленный выдох.

– Ну, раз ты сама заговорила об этом, мама… Всё произошло, как ты и планировала. Ты же хотела, чтобы мы с Джейме были друг от друга как можно дальше!..

– Нет, Сфено. – Младшая горгона осеклась. – Я хотела, чтобы ты была как можно дальше от Джейме.

– Я помню, мама. Я помню каждую секунду. Каждое твоё слово. Все эти твои пророчества об истинной!.. А когда я вернулась… Когда я вернулась, Джейме уже был отцом!!!

В словах Сфено было столько горечи, что даже мне стало не по себе. Каково ей самой? А Эвриале?

– Ты хотела бы оказаться на месте Амелии? – Глухим, без тени эмоций голосом спросила она.

– А ты уверена, что хотела бы знать ответ?

– Сфено… Окажись ты на её месте, никто не подарил бы тебе и лишнего дня. Не говоря о целом годе жизни.

Неожиданно вспомнился мой первый день в новом мире.

Наша с Джейме прогулка по саду…

– Что случилось с вашей женой?

– Мать Дейма прожила всего год после родов. Мальчик совсем не помнит её…

Я оперлась ладонью о стену.

– Ты не имела права вмешиваться, Сфено. Амелия знала, на что шла. А ты так опрометчиво израсходовала весь запас, накопленный в Ущелье Крови.

– Я знаю, мама. И если бы я могла, отдала бы больше. Не ей. Ему. Но это в прошлом. Ты не можешь винить меня за него.

– Ты права. Не могу. Это твоё дело. Не знаю, как поступила бы я на твоём месте. Смогла бы я пожертвовать Кровавыми Дарами…

Сфено помолчала.

– Я всё ещё чувствую магию крови, мама. Слабо, но… ощущаю. Так что в Ущелье спускалась не зря…

– Я тебя услышала, Сфено. И мне жаль, что так вышло. Правда.

– Я знаю, что ты говоришь это искренне, мама.

– Сфено… Не пугай меня, пожалуйста. Ты ведь об этом хотела поговорить, ведь правда?

Я не слышала ответа младшей горгоны.

Но судя по стону Эвриалы, подозреваю, что Сфено помотала головой.

– Cфено… Не говори, что ты не просто так сейчас… С Алмазным. – Выдохнула Эвриала.

– Не просто, мам… совсем… не просто.

– Только не это!

– Но об этом я должна сказать ей лично.

– Что? – Эвриала была совершенно сбита с толку. – Кому?

– Ай, мама!.. – Отмахнулась Сфено. – Лёля! – Позвала она. – Я знаю, что вы всё это время были здесь. Выходите уже.

И вот что мне было делать?

Смущённо кашлянув, я раздвинула двери снова.

– Прошу прощения, – развела я руками. – Мне очень неловко, правда. И я не для своего удовольствия, как можно подумать…

Горгона только отмахнулась.

– Я хорошо знаю свою мать, Лёля. И Змеиный Кодекс. А кроме того, прекрасно различаю чары горгон.

Эвриала покачала головой, закатив глаза.

– О чём ты хотела поговорить, Сфено? – Спросила я у младшей горгоны.

– У меня для вас послание. – Ответила она. – От Джейме МакДракула.

Тишина возникла такая, что даже нервное шипение под тюрбанами обеих горгон стихло.

Я смотрела на Сфено, протягивающую мне маленький треугольный конверт, на котором значилось:

«Верховной Леди Чёрного Обсидиана лично в руки»

И… символика Сапиент МакДрагтра. Колыбели Первых.

– Спрашивать, как вы его получили, я так полагаю, не стоит?

– Если вы спросите меня об этом, я умру. – Глядя прямо мне в глаза, ответила горгона.

Краем глаза я увидела, как качнулась Эвриала.

Не отрывая взгляда от бархатных, так похожих на материнские, глаз Сфено, я приняла послание из её рук.

Что, что хотел этим сказать Джейме?! В том, что это послание от него я ни на миг не усомнилась: ощутила прикосновение пальцев любимого сразу же, как взяла сложенный листок…

Верховной Леди Чёрного Обсидиана… Что он хотел сказать? Мне стоит призвать Первых?! Или, наоборот, помнить о долге Верховной Леди и молчать о Дейме, который не был представлен Клану отца…

Дрожащими пальцами я развернула листок.

В нём была лишь одна фраза:

«Дейм в опасности».

Стоило мне прочитать, как листок полыхнул и исчез, не обжигая пальцев.

– Это всё из-за малыша, верно? – Тихо спросила Сфено.

Сглотнув, я кивнула.

– Глава скоро прибудет, – тихо сказала она. – Нам надо продержаться до его возвращения.

– Иди. – Сказала дочери Эвриала. – Чем меньше тебя будут видеть с нами, тем лучше.

Кивнув, Сфено вышла.

– Пойду, посмотрю, как Дейм тренируется... – Пробормотала я.

У детей как раз полным ходом шла тренировка по боевой магии с Фергуром, но теперь, после сообщения от Джейме, не смогу отойти от него ни на шаг…

– Да что уж там. – Вздохнула Эвриала. – Вместе пошли. Посмотрим.

 ***

 – …Сперва раскрой энергию воды в собственной магии, стань с ней единым целым, а уж затем пробуй брать над стихией контроль! – отчитывал сына Фергур.

Кирлик стоял с виноватым видом. По тренировочной площадке текли ручьи, пару секунд назад бывшие водными копьями, созданными горгонышем.

Его тренировочный манекен по-прежнему оставался самым невредимым. Кицунэ практически в щепки изрубили свои цели мечами, медвежата закололи копьями. Даже Листик наполовину одолела грубо отёсанного деревянного болвана в перьях с помощью хитрых кустиков…

Дейм выбрал заклинание боевых звёзд. Главное задачей Сапфирового Принца была не сила, а ловкость. Манекен по-прежнему возвышался над малышом, и выглядел таким же целым и нетронутым, как у Кирлика, но выдавал своё неустойчивое положение скрипом и едва заметным покачиванием. А метил Дейм в его подножие, выбрав оптимальную для своего роста и магических возможностей тактику.

Не нужно быть профессиональным педагогом, чтобы понять: между этими двумя идёт ещё одна дуэль, негласная. Дар у ребят – Дейма, Кирлика, Листик – открылся в один день и теперь они активно «прокачивали» индивидуальные магические скиллы при первой же возможности. И, конечно, соревновались между собой.

– Дейм правильно сделал, что задействовал лишь малую часть магической энергии, – шепнула Эвриала. – Сила пока плохо поддаётся контролю… а звёзды метать у него получается.

– Юху!!!

Треснув и заскрипев, болван завалился на бок, гулко ухнув о землю.

– Ура-а! – разнеслось громогласное над площадкой.

Вопили все, кроме Кирлика. Тот взирал на успех Дейма с кислым видом.

– Поздравляю, Дейм. Ты первый. – Кивнул Фергур маленькому принцу. – Занятие окончено. Кир, пока не выполнишь задание площадку не покидаешь, а затем убираешь в классах.

– Ещё чего! – Всплеснула руками Эвриала. – Он мне там опять всё зальёт.

– Хм… – Фергур потрепал сына по макушке. – Ну тогда хоть грядки с курпицей полей…

– Да, пап, – с обречённым видом заморгал Кирлик и потопал к неповерженному манекену.

Спустя пару минут во внутреннем дворе школы остались лишь мы с Деймом и горгонами.

Фергур показывал Дейму, как можно было использовать метательные звёзды ещё быстрее. Дейм был уставшим, даже чуть покачивался, но внимал учителю с самым серьёзным видом. И аура у малыша была чистой и яркой, и как будто даже расширилась… Время от времени горгон бросал взгляды в сторону Кирлика. Горгоныш больше не пытался одолеть свою цель стихией, на этот раз воспользовался советом отца и двумя короткими кривыми саблями с испещрёнными рунами лезвиями.

Вдруг мерцающая завеса входа мелодично зазвенела за нашими спинами, и, оглянувшись, я невольно нахмурилась: на площадку вошли Алмазный со Сфено.

С воплем «Юху-у! Вот так вот я тебя!» Кирлик нанёс сокрушающий удар по мишени.

Последний тренировочный манекен рухнул и Фергур отошёл к поверженным болванам, чтобы деактивировать чары.

– Как, вы уже закончили? – Фальшиво поинтересовался Алмазный, осматриваясь. – А мы так надеялись поприсутствовать на тренировке.

– Ничего, надежда, говорят, умирает последней, – невольно вырвалось у меня. – И здесь не проходной двор, а школа.

– Ожидайте открытого урока, если уж вам так невтерпёж и приходите, наслаждайтесь зрелищем. – Поддержала меня Эвриала.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом, сударыни. Может, раз мне так повезло, подскажете, когда в вашем славном заведении назначен следующий открытый урок?

– Через месяц, – ядовито выплюнула я.

– О, какой смехотворный срок! – Зло хохотнул Алмазный. – Мы и оглянуться не успеем, сударыня.

Я сцепила зубы, изо всех сил сдерживая на кончике языка очередную колкость. Алмазный специально вёл себя так, чтобы вывести меня из себя.

«Глава скоро будет». – Сказала Сфено.

Не в этом ли причина злости и бахвальства Алмазного?

Сфено, замершая за плечом нанимателя, – сказать по правде, я и забыла, что она здесь, – внезапно выскочила вперёд и замерла в полуприсяде с разведёнными в стороны руками. Распахнутая ладонь с боевым заклинанием в центе была направлена на останки учебных мишеней.

В мгновение ока и остальные горгоны заняли боевые позиции.

Фергур обменялся с дочерью взглядом.

– Чары крови… – прочитала я по её губам.

– Лёля, вам лучше уйти.

Прижав к себе Дейма, я обернулась – по защитной завесе врат побежали алые полосы. Редкие, поначалу едва заметные, но с каждой секундой они становились всё ярче, будто наливались изнутри багрянцем.

– Мм… – Приблизившись к изменившемуся рисунку Алмазный попытался коснуться его, но в последний момент отдёрнул пальцы.

Обернувшись и столкнувшись со мной взглядом, он поцокал языком.

– И всё же что-то интересное, как я посмотрю, и сегодня намечается… – Протянул дракон и на дне его глаз, расчерченных вертикальным зрачком, заклубилась тьма.

– Что за!.. – Фергур шарахнул разрядом чёрных стрел по вратам.

В ответ те полыхнули багряным маревом. Вниз потекли клочки чёрного тумана.

Стекаясь к основанию стен, тьма принялась наступать на нас. Выходило у неё медленно, но ведь выходило же!

– Мы заперты здесь!

– Проклятье!

К Фергуру, что тщетно пытался пробить взбесившиеся врата присоединились Эвриала со Сфено и даже Алмазный. Прижав к себе Дейма с Кирликом, я принялась отступать к центру площадки.

– Нет уж! – пришлось встряхнуть упирающихся неслухов, перехватывая вспотевшие ладошки покрепче. – Без вашей помощи разберутся!

– А если не разберутся?!

Отвечать на это или даже думать о подобном исходе не хотелось совершенно. Однако даже мне было очевидно, что силы, блокировавшие врата снаружи, намного превышают скромные возможности тех, кто оказался в внутри ловушке. Наши силы…

Оставалось надеяться на помощь клановых. И Алмазных, оставшихся снаружи… и… мысленно уговаривать врага не спешить, а защитников, наоборот, поднатужиться…

– Папа скоро вернётся, – пообещала я мигом воспрявшему Дейму, снова переключаясь на схватку с вратами.

Мне показалось, или каждый рывок давался Алмазному дракону с трудом, как если бы он двигался под водой? Дракон то и дело встряхивался, будто большой злой пёс, которого дёргают за ошейник, не давая сосредоточиться на добыче. Разряды же его магии, что протянулись из центров ладоней впитывались во врата бесследно!

И… только не это, но в магии «лорда-протектора» отчётливо полыхнули  те же самые багряные искры!

– Нет!!! – Мой крик, казалось опередил меня саму. – Только не вы!!!

Беловолосый обернулся с недоумением.

Я часто замотала головой.

Аура дракона снова была чистой, а я… я сама не понимала, что на меня нашло.

– Не надо, – проговорила я ему одними губами.

Недоумение на лице Алмазного стремительно перерастало в злость. В ярость. Тьма так и хлынула из его глаз!

Развернувшись, он выпустил целую очередь боевых залпов по вратам и тут же всё исчезло. Вообще всё.

Накатила такая всепоглощающая тишина… а в следующую секунду уши так и заложило от грохота!

Ткань пространства вспороли десятки молний. На головы хлынули ледяные потоки. Ударило снизу – и этот удар сбил нас с детьми с ног. Очередь последовавших за ним не давала подняться, волокла по жидкой вязкой грязи…

…Только не выпустить их руки, не потерять в этом разверзшемся хаосе, наполненного едким чёрным туманом!..

– Деееейм!!! – Услышала я надрывный крик Сфено.

Сквозь кашу хлёстких струй я разглядела вспыхнувшие глаза горгоны. Молниеносный выпад Алмазного. Сфено так и не успела стянуть тюрбан. Перевернувшись в воздухе тряпичной куклой, она рухнула наземь. Из уголка недоумённо распахнутых губ вниз протянулась кровавая струйка.

Очередной удар молнии, совпавший с раскатом землетрясения – и из подножий тренировочных манекенов взмывают потоки едкого марева!..

Мокрые детские пальчики выскальзывают из рук, нас разбрасывает по сторонам…

– Кирлик! Дейм!!

– Мама!!!

Удар! Удар! Удар!

…И между нами с Деймом пролегает трещина….

– Убью! – вскочив на ноги, горгоныш несётся на Алмазного и я понимаю, что мне не померещилось. Сфено пыталась ему помешать…

На ходу Кирлик стягивает шапку…

– Мама!!!

– Дейм!!!

Оборачиваюсь, прыгаю на голос сына и будто в режиме замедленной съёмки вижу, как трещина подо мной расширяется… из пропасти бьют клубы багрового тумана… в том же замедленном режиме ощущаю удар в грудь… некая сила толкает меня обратно, волочёт прямо по воздуху… а затем опрокидывает на спину у края пропасти…

…Синий дракончик залазит под руку, прижимается, суетится рядом, трётся… хлопает крылышками, вылизывает лицо...

«Мама! Очнись, мама!» – читаю я в широко распахнутых и знакомых голубых глазах.

– Дейм!.. – из горла вырывается надрывный кашель.

«Это я мама! Я! Смотри!»

Что сказать? Дети во всех мирах дети. Даже чешуйчатые…

Дейм взмахнул голубыми крылышками и… за его спиной разверзлась тьма.

– Глаза!!! – Хлестнуло усиленным магией криком Фергура.

Издав вопль, синий дракончик ринулся на меня, закрывая лицо крыльями.

Он опоздал всего на какую-то долю секунды…

В застывающем куском льда пространстве я отчётливо разглядела кристаллы... То есть не сами кристаллы, а их проекции… голубые, испещрённые трещинами глыбы парили над площадкой, усиливая змеиную магию и заставляя пространство костенеть. Воздух потяжелел, дыхание стало рваным, – на грудь будто водрузили чугунную плиту.

«Ещё секунда – и мы все окаменеем, – пронеслось в голове. – Если, конечно, раньше не задохнёмся…»

Сапфировый свет усилился. Голова закружилась… а в следующую секунду оказалось, что дышать уже вовсе и необязательно. Двигаться, правда, тоже не выходило, но это оттого, что тело почему-то утратило вес, застыло, подвиснув в нелепой позе с разведёнными в стороны руками…

«Где я?..»

Вместо слов из горла выплыла тонкая струйка, потянулась вперёд, освещая зыбкий клубящийся туман дорожкой голубого света. Эта дорожка вилась и тянулась, пока не вспыхнула и… не осветила перекошенное яростью лицо Хранительницы.

Сапфировая Дева было огромной. С гору!

Бессильно барахтающаяся напротив я ощутила себя козявкой.

Взгляд Хранительницы был до того страшен, что если бы она смотрела на меня, клянусь, просто умерла бы на месте… Однако Дева смотрела вверх. И держала на вытянутых руках над собой гигантские сапфировые глыбы, чьё звучание наполняло всё вокруг.

По мере того, как звон кристаллов исцелял надорванное пространство, верхние слои камней шли трещинами, осыпались к могучим ногам Хранительницы. Плечи Сапфировой Девы тряслись, сведённые судорогой, по напряжённому иссохшему лицу пролегли глубокие борозды.

В стремительно возвышающейся вокруг неё груде камней я с ужасом узнала мёртвые сапфиры!

И… тело Хранительницы стремительно теряло синеву, становясь таким же безжизненным, как эти камни!..

По сиянию, что пульсировало, пытаясь подняться по трясущимся ногам снизу, но… затухало, стоило достичь груди… талии… я поняла, что Источник Сапфировой Долины иссыхает.

Ещё минута – и Дейм потеряет свой Клан.

Как ещё раньше – его воины…

Гулко и раскатисто Хранительница выдохнула. Её злой взгляд был устремлён на меня. Я моргнуть не успела – она гулко хлопнула в ладоши. А я снова оказалась на поверхности.

– Что здесь проис…ходит?

…Учебная площадка была такой, какой ей и положено было быть после занятий. Тренировочные манекены свалены в ряд, там, где и упали, будто всего несколько минуту назад их не разбросало бурей, не разметало в щепки… Я ошалело потрясла головой: ни грязного месива, ни тем паче следов от молний…

О том, что произошедшее мне не почудилось, говорил лишь остаточный эффект змеиных чар: тело двигалось вяло и неохотно, будто отходило от наркоза… и синий дракончик, чья сапфировая чешуя сияла под отвесными лучами солнца так, что глазам становилось больно.

Не знаю, испытывала ли я когда-либо в жизни большее облегчение, сильно сомневаюсь, как в этот момент, когда поняла, что малыш не утратил Силы. Об этом свидетельствовали и ауры наводнивших внутренний двор школы клановых – у них была магия.

Сапфировая Долина выстояла.

«На этот раз», – ехидно добавил внутренний голос.

Вспомнились застывающие глаза обозлённой Хранительницы, её каменеющее тело… меня передёрнуло. Дейм пискнул, прижимаясь ко мне и обнимая лапками и крыльями.

Постепенно доходило, что на протяжение какого-то времени откуда-то издалека… будто сквозь толщу горной породы… доносятся поздравления. Клановые драконы поздравляли своего Главу со Зверем…

И недоумевали вслух, что же случилось с защитным заклинанием.

– У вас тут что, врата сломались?

– Из-за оборота малыша, да?

– То-то я в толк не возьму, отчего вдруг заклинило…

Вслед за драконами на площадку хлынули сиды, оборотни, симураны и даже единороги.

– Вы в порядке, госпожа? Магией приложило, должно быть, бывает… Вы поднимайтесь, поднимайтесь… Ну ты и переполошил всех, Дейм!

Синий драконёнок лукаво склонил набок голову и заморгал с самым невинным видом.

С трудом подавив стон, – после заморозки тело неприятно гудело, – я разыскала глазами Эвриалу. Одной рукой подруга прижимала к себе Кирлика, другой – Сфено. Девушка оторопело трясла головой и надрывно кашляла. Даже издалека было видно, как ей плохо.

Обернувшись, Эвриала поймала мой взгляд – и я окончательно утвердилась в том, что не сошла с ума. Всё это было. Действительно было. Не знаю, видели ли горгоны Хранительницу, но бурю и хаос точно.

Подтверждал мои мысли и пристальный взгляд Алмазного, направленный на Дейма. Точнее – на чёрные, цвета обсидиана гребни на блестящей сапфировой макушке.

По обрывкам разговоров в моей слабовато ещё соображающей голове всё же выстраивалась мозаика: они понятия не имели, что здесь только что произошло! Они и правда уверены были, будто магическую защиту заклинило. Ненадолго. Минут на десять всего...

– …А вот это уже аргумент, сударыня, – вырвал меня из размышлений голос приблизившегося Алмазного.

Ноги держали слабо, но я всё же загородила собой синего дракончика, который, впрочем, ничуть не смущаясь, продолжал с любопытством выглядывать из-за бедра. Малыш забавно моргал, озираясь по сторонам и принюхивался. Оборачиваться обратно он, похоже, не собирался.

– Какой ещё аргумент?

–  Ничего личного, сударыня. – Протянул дракон, рассуждая вслух. – По-вашему, Энтони простит мне, если я подвергну опасности наследника Первого? Правильно. Нипочём не простит. Он мне голову снимет.

– Вы ещё не поняли?! – Окрысилась я. – Главная опасность для моего сына – это вы!

– Чтоооо?!!

– Сапфировая Хозяйка права, Крон.

Между нами с Деймом и Алмазным драконом встала Сфено. Её покачивало, лицо было мертвенно бледным, что ещё подчёркивал залитый кровью ворот туники.

Остальные с интересом прислушивались.

– Сфено, назад! – Резко скомандовал дракон. – Или ты знаешь, что будет!

Но рядом с упрямо застывшей горгоной уже стояли Эвриала с Фергуром.

Чувствуя неладное, Клановые сосредоточились вокруг. Алмазные, в свою очередь, извлекли заклинания, готовые в любой момент пустить их в ход.

– Только попробуй тронуть мою сестру, хмырь Алмазный!.. – Угрожающе прорычал Кирлик.

– А ну, с дороги! – Рыкнул дракон.

– Погодите, погодите, кажется нам всем лучше сейчас успокоиться! – засуетились Сапфировые драконицы.

Между ними  шмыгали дети: кицунэ, медвежата, драконята, – эти почти все перекинулись по примеру Дейма. Они пищали, вопили, тявкали, скулили и визжали, совершенно дезориентируя Алмазного.

– Дяденька! – тронула «лорда-протектора» за штанину Листик и строго похлопала зелёными ресничками. – Вы безобразничать бросьте.

Кустики по её бокам угрожающе зашуршали листьями.

– А то мы найдём на вас управу! – Сжимая кулачки, пообещал Кирлик, который был похож на боевого петушка: нахохленного и полного решимости заклевать «лорда-протектора».

– Какая чушь! – Вырвалось у Алмазного. – Вы серьёзно, что ли? Детский сад!..

– Он самый. – Хмуро подтвердила Эвриала, а я с облегчением поняла, что мы нащупали правильную тактику.

«Лорд-протектор» вынужден был бы пойти на конфликт с опытными, противостоящими ему воинами, но говорящие все разом женщины, галдящие дети…

На лице дракона застыло замешательство.

Конечно, я не верила, что Алмазный капитулирует.

Моей главной задачей на данный момент было выиграть время, чтобы разумно отступить… к Пагоде. А точнее: к Гранатовому Имению… Оно, конечно, звучит красиво, наша долина, наша земля, но ведь так и помереть недолго. К тому же наше присутствие здесь губительно для Источника.

Ещё одна атака той страшной силы и… Хранительница не справится.

Так что время в прямом смысле было драгоценно.

Каждая секунда. Каждое мгновение.

А из-за императорского кузена бесценный ресурс утекал песком сквозь пальцы!

– Нравится вам это или нет, сударыня, впрочем, как и всем присутствующим, – Алмазный обвёл заполненный школьный двор взглядом. – Мальчик отправится с нами. В земли Алмазного Клана. С вами или нет, мне всё равно. Решайте.

– Времени на сборы у вас нет. Отправляемся прямо отсюда.

Взбешённый нашей непокорностью Алмазный повёл рукой в воздухе, готовясь сотворить портал.

И тут же вздрогнул, будто укололся о невидимую иглу. Ойкнув, отдёрнул руку и посмотрел на подведшую его конечность сведя брови.

– Спешим и падаем, ага! – схамил, проступая в воздухе между Алмазным и нами с Деймом Мушу, – первый Возрождённый Дух, кого избавила от каменного плена Ия*.

Первый и потому самый сильный.

Ухмыляясь, или, скорее скалясь с самым издевательским видом дракончик с силой ударил передними лапами по земле и тотчас вокруг нас с Деймом хлынул по кругу ручей с мерцающей в нём магией.

– Волосы назад, – подхватил Рарожка, Огненный Дух, появляясь рядом с Мушу и по-кошачьи облизывая лапу.

Огненный Возрождённый окружил нас щитом пламени.

– Очень хамское приглашение. – Осуждающе покачал головой Таврик, Дух Земли. Потянувшись, он зевнул во всю пасть, забавно прикрывая мордочку лапками и к восхищению Листик (и ревности её кустиков!) пустил вокруг нас колючие зелёные побеги.

– Да и приглашение ли? – Усомнился Альбус, четвёртый Возрождённый, закрывая нас воздушным щитом. – В былые времена мы вздёргивали за такое на рее!

Всё это время Алмазный не оставлял попыток развеять чары Возрождённых, и, потерпев неудачу в четвёртый раз, просто обезумел от ярости. Бешено вращая глазами, он сжимал и разжимал пальцы в бессильной злобе, но ничего не мог поделать и потому лишь багровел, до самых корней волос, пока не стал таким пунцовым, что мне правда страшно стало, как бы нашего «лорда-протектора» удар не хватил. А то ведь надо полагать, если укокошим Алмазного кузена, император нас по головке не погладит.

– Дяденька, вам нехорошо? – Пропищала сердобольная Листик.

А на мордашке Кирлика проступило такое блаженство, что я невольно позавидовала.

– Вы!.. Вы!.. Вы!..

– Выхухоль? – Услужливо подсказал Мушу.

– Выдра?

–  Вырлинка?

– Ви? – Заскакали мячиками дети.

А я… я с запозданием поняла, что произошло.

Драконы подчиняются сильнейшим. На уровне инстинкта.

Но Возрождённые… Можно ли их считать драконами? Скорее нет, чем да. Пока ещё нет. Так что юрисдикция Лорда-протектора не имела над дракошками никакой силы.

Вот они и застыли намертво, изваяниями.

Магию четырёх щитов усиливали симураны, распахнувшие по приказу сидов крылья. Подчиняясь командам погонщиков, собаки не нападали на Алмазных, но ничто не могло помешать им использовать собственную магию по своему усмотрению. Окружив нас кольцом, они замерли, готовые атаковать в любой момент… От рогов кружащих окрест единорогов к щитам, отделяющим нас от «лорда-протектора» также потянулись радужные лучи.

Видя, что теряет контроль, дракон рассвирепел окончательно.

– А ну, брысь! Не сметь мешать воле императора! Слышите, вы, придержите свою живность!

– Живность?! – обиделись за питомцев дети.

– Очень вы хамский дяденька, – осуждающе покачала розовыми ушками Су.

Я нашла глазами Эвриалу. Та как-то обречённо покачала головой, кивнула в сторону взбешённого Алмазного. Вот-вот он отдаст приказ своим драконам атаковать.

Сколько Возрождённые выстоят?

И уж совсем никуда не годится ставить под удар жителей Долины и… так по-свински подставлять Хранительницу.

– Мы не можем отправить вас к госпоже… – Покачал головой Мушу с виноватым видом.

– Даже наших сил недостаточно. – Подтвердил Таврик.

–  Всё уходит на этого дерзкого выскочку! – Буркнул Альбус.

Синий дракончик поднял на меня мордочку. Умильно похлопал глазками, потёрся о бедро… Времени на отступление к Пагоде у нас, похоже, не было.

В ушах зазвенело. Тихий, усталый голос Хранительницы возник в сознании единой вспышкой. Я уже слышала эти слова. Но только сейчас, кажется, окончательно уловила смысл.

Никогда не сомневайся в своих силах, Драконида, названная в честь Богини, Главной Берегини Рода. Вообще никогда. Я, Хранительница Сапфировой Долины, запрещаю тебе!..

– Всё. Моё терпение лопнуло. Считаю до трёх, сударыня.

– Ни с места. – Покачала я головой. – Больше вы не приблизитесь к моему сыну ни на шаг.

– Да что вы себе позволяете!! Взять их!!!

Опускаясь рядом с малышом я обняла его покрепче и проделала то же, что в тот раз с Листик, только на этот раз осознанно. Просто потянула за какие-то невидимые глазу нити пространства, открывая портал и, выдохнув, прыгнула туда вместе с Деймом.

Глава 24

Джейме

Это же надо было так попасть, сокрушался Джейме. Ну что за невезение. Он знал, что Гранатовый Глава, который восседал за своей трибуной со скучающим видом считал так же. Вся эта морская романтика изрядно подутомила обоих.

Добиться приглашения в Катал Аман Лау – Изначальную Колыбель, святыню святынь Морского Тсарства!.. то самое, таинственное и загадочное Дно Мира… Получить право говорить перед лицом Всеобщего Собрания Кланов Морской Обители, где покоятся Величайшие Магические Святыни… Поначалу Джейме с Эшхором отказывались верить в собственное везение. Всё шло как по маслу. Вот только кто ж знал, что Всеобщее Собрание, что для обоих Глав было тем самым, единственным шансом – морские драконы с жаром используют для своих внутренних подковёрных игр.

Представляя наземные кланы, Джейме с Эшхором имели статус не только приглашённых гостей, но и спикеров, вот только их черёд выступать, согласно этикету, был в самом конце.

На повестке дня у Морских стояли собственные заботы. Больше всего споров было об артефактах, о праве каждого клана на их хранение…

Как назло, времени на эти диспуты уходила уйма, и, что хуже всего, ни покинуть Катал Аман Лау, ни вызвать Лёлю, пока Морские не отзаседаются, возможности не представлялось. Неиспользование магии было обязательным условием для входа в Колыбель. Стоит им нарушить данное слово, как речи о том, чтобы их выслушать и не пойдёт. И вряд ли Морские согласятся на переговоры снова… А посему приходилось придерживаться роли высоких гостей, которым в ожидании своей очереди полагалось наслаждаться бездельем.

Наблюдая за спорами до хрипоты по поводу передела и перераспределения артефактов Джейме сперва казалось, что это обычные клановые интриги. Понятно, что каждому клану хотелось стать хранителем и получить могущественный артефакт на хранение на длительный срок, но что-то явно шло не так.

Драконы старательно открещивались от права хранения.

В особенности от самых мощных артефактов, что было совсем подозрительно.

– Это не потому, что сила, заключённая в древних артефактах, перестаёт оставаться подвластной? – наконец, не выдержал он.

В наступившей тишине вопрос Обсидианового Главы услышал каждый.

Всё внимание оказалось приковано к ним с Эшхором.

– Если я всё правильно понял, Око хранится здесь? – спросил Джейме. – То самое, с чьей помощью можно отследить Кровавый Разлом?

Тишина стала гробовой.

– Я читал Пророчество Ока и упоминание о его появлении в Древних Песнях. – Быстро проговорил Джейме. – Говорю, как есть, перед лицом Всеобщего Собрание, присутствие на котором для меня великая честь. Было в пророчестве и упоминание о Дне Мира и вы, как хранители, не можете не знать об этом. Я не вспомнил бы о нём, если бы лично не наблюдал его активацию. Так артефакт и правда здесь? – Повторил он вопрос.

Морским можно было предъявить многое. Своеволие, гордость, обидчивость. Непримиримость в суждениях и выводах. Эту их изоляцию, спустя столько веков после воцарения мира. Вот только трусами они не были. И об Оке запираться не стали.

– Хранится, а как же! – запальчиво ответил Глава, чей клан заведовал сокровищницей. – И не используется уже сотни лет!

–  И наземных это не касается!

– Мы своими глазами видели Око, – присоединился к Джейме Гранатовый Глава. – Значит, артефакт всё же использовался.

Морские переглянулись.

– Когда это было?

Джейме с Эшхором обменялись взглядами, вспомнив, как одичавшая морская драконица разнесла Гранатовое Имение в щепки. Тогда в его жизни появилась Лёля… Она так трогательно заботилась о нём той ночью…

– Накануне возвращения в Клан Чёрного Жемчуга потерянной принцессы, – нахмурившись на витающего в облаках Джейме, соберись, мол, ответил Эшхор.

Обсидиановый Глава был уверен, что морской продолжит всё отрицать, однако тот удивил снова, пойдя на попятную.

– …Тогда в Катал Аман Лау проникли неизвестные. – С неохотой буркнул он.

– И вы говорите только сейчас, Глава?! – Возопили остальные собравшиеся.

– Вы с ума сошли!..

– У меня просьба к Всеобщему Собранию. – Поднял руку Джейме. – Я прошу активировать Око.

– Это не забава, наземный!

– А я и не собираюсь забавляться. Древние чары крови пьют нашу магию, иссушают магические источники.

– Отступники… Презренные отступники! За ними идёт охота! Высшее Собрание не занимается распрями верхних вод!

– Нет, это не отступники. – Покачал головой чёрный дракон. – Прежде мы тоже так считали. Но это не они. Некая… иная сила, сила, которой я не встречал прежде, пытается проложить себе дорогу в наш мир. И наша задача противостоять ей.

– Какое нам дело до ваших наземных дел?

– Уходите!

– Уходите сейчас же!

– Мы не будем активировать для вас Око!

– Ещё чего!

***

– Слово.

Взгляды устремились на Главу Клана Чёрного Жемчуга, молчавшего до сих пор.

Тот сдвинул брови к переносице, огладил расположенные по бокам от рта гладкие, иссиня-чёрные усы. На дне раскосых миндалевидной формы глаз шла борьба и по мере того, как решение вырисовывалось перед его мысленным взором, тень на смуглом лице прояснялась.  Несмотря на то, что прервал спор дракон долго молчал, прежде чем заговорить и никто не посмел поторопить его.

– Мы обязаны наземным возвращения Ио. – Наконец, проговорил он. – Я считаю, они вправе просить о том, чтобы узреть Око.

– Но как же…

– Но ведь потерянная принцесса и вправду вернулась!

– И причём здесь Око?

– Показывать его пришельцам или нет, решать не жемчужному Главе!

– Но, если они говорят правду о кровавых чарах, Око поможет им отследить попытки вторжения.

– Какое отношение мы к этому имеем? Наша задача – оберегать море. Вылавливать отступников. Мы своё дело знаем. Воды чисты, а что творится на суше – не наше дело!

– Но они говорят, что запретные чары иссушают их магию!

– И что же?

– А то! Подумайте, что будет, когда магия на суше иссякнет.

– Воды мы убережём!

– Вот именно! Не раз оберегали и теперь выстоим! И кто станет хозяевами мира после очередного хаоса, затеянного наземными, мы ещё посмотрим!..

Мнения морских разделились.

Большинство по-прежнему настаивало, что Артефакты Дна Мира запретны для наземных собратьев. Однако на этот раз нашлись и те, кто встал на сторону гостей, – Глава Клана Чёрного Жемчуга явно обладал здесь весом. Да и угроза лишиться собственной магии не всем морским показалась легкомысленной. Напоследок, правда, один из драконов предложил выдворить пришельцев-с-земли сию секунду, чтобы впредь неповадно было проникать на Всеобщее Собрание муренами в чешуе рыбы-луны. Его тоже поддержали и даже предложили выдвинуть сей насущнейший вопрос на голосование, но Жемчужный Глава сказал «кхм» и вновь воцарилась тишина.

Джейме с Эшхором молчали. Хотя это молчание давалось обоим титаническими усилиями. Оба понимали, что такая реакция морских небеспричинна, чудо, что их вообще допустили в Катал Аман Лау. Разумеется, большинство спорящих с такой горячностью не застали Великую Бурю, и о кровавом противостоянии моря и суши лишь слышали да читали, но Джейме был уверен: остались здесь и те, кто помнит.

Оставалось надеяться на авторитет Главы Чёрного Жемчуга и… на свой собственный авторитет. Тот, что давал Джейме статус Первого. Драконов Обсидианового Материка морские даже при всём желании не могли причислить к наземным.

На совещание по поводу Ока ушла ещё одна вечность, к досаде «пришельцев-с-земли».

Наконец, было принято решение. Открыть Джейме с Эшхором вход в Сокровищницу. Провожатыми назначали двух Глав: нынешнего хранителя артефакта и Главу Клана Чёрного Жемчуга, как того, кто поручился за Первого и Гранатового и того, чьему клану Око переходило на хранение с настоящего течения.

Бывший хранитель и не думал сдерживать радости избавления от опасного артефакта. Старался, но… ликование так и сочилось из узких глаз, проступало на плоском, как блин, скуластом лице.

–  Не надейся, Омар-Джу, мы ещё вернёмся к вопросу о вторжении в Катал Аман Лау, когда ты вернёшься! – Пообещал тому Глава Клана Саблезубых и дракон сразу поник.

– Но, раз вопрос с посещением, наконец, улажен, вернёмся уже к насущным вопросам!

– Мы не примем ни одного решения без тебя, Тэхён-Хан, – почтительно обратился Саблезубый к Жемчужному.

– Не сомневаюсь. – Ухмыльнулся тот в ответ, прежде чем последним покинуть грот Собрания.

***

– Как это случилось? Я о проникновении в Сокровищницу. – Спросил Жемчужный хранителя, когда они приблизились ко входу.

Тот лишь нервно передёрнул плечами.

– Не знаю я. – Буркнул он, сдвигая Печать. – Мы так ничего не поняли. Просто Око активировалось…

– Само? – Иронично прищурился Тэхён-Хан. – Будучи за Золотым Барьером? При закрытых вратах и Печати?

– Вот именно! Само! – Огрызнулся Омар-Джу.

– Нить Слежения? Использовали после?

Омар-Джу нехотя кивнул.

– Использовали. Оборвалась.

–  О проникновении потом уже догадались. – Добавил он сквозь зубы. – Когда удалось свернуть Око… Тот, кто вошёл в Катал Аман Лау, не оставил следов.

– А ты уверен, что проникновение было?

– В этом не может быть никаких сомнений. – Покачал хранитель головой. – Без посторонней энергии Око бы не раскрылось.

Джейме с Эшхором переглянулись. Ясно, почему он так охотно согласился открыть Печать и передать Око Жемчужным. Кому нужна ответственность за артефакт, реагирующий на чары крови, к тому же не поддающийся контролю?

– Они и сейчас здесь. – Тихо проговорил Джейме, обходя Око окрест барьера. Смеженное золотое веко, вертикально зависшее в воздухе… Даже не верилось, что эта кроха обладает такой мощной властью над межпространством. – Я ощущаю их присутствие.

– Что? Кто?..

– Не знаю, – покачал головой Джейме. – Но уверен, они следят за мной. С того момента, как принял в клан тех, кого они лишили магии и силы.

– Какие-то энергетические паразиты? – Нахмурил лоб Омар-Джу.

– Энергетические паразиты не обладают магией крови, – покачал головой Тэхён-Хан.

– Не говоря уж о том, что никаким паразитам не под силу осушить Источник. – добавил Джейме.

– Но мы можем увидеть их через Око, – напомнил Эшхор. – Отследить местонахождение и… обезопасить.

– Да, – подтвердил Джейме, активируя кристалл в своём перстне. – Я сохранил энергетический слепок ауры, когда удалось выловить нескольких из тех, что утягивало в портал, созданный чарами крови.  Но без Ока этот слепок бесполезен.

– Без Ока… И без Нити, пожалуй. – Тэхён-Хан с интересом рассматривал проступивший над рукой Джейме след. – Какая-то странная аура… Как будто и не аура вовсе, а всего лишь её тень. Первый раз такое вижу. В любом случае, думаю, стоит попробовать…

– Нить Слежения?

– Ага. Используем её, чтобы обнаружить того, кто не оставляет следов. Буди Око! – Скомандовал он хранителю, первым приближаясь к артефакту.

Око приоткрылось и нестерпимый свет поглотил пространство, превращая его в ту самую кашу. Как в первый раз, они с Эшхором забарахтались в ней. Джейме ощутил мощнейший отток энергии. Несмотря на то, что Омар-Чжу изо всех сил сдерживал артефакт, тот работал с невероятной силой, будто спешил вобрать в себя всю их магию, без остатка.

– Не так, – позвал Жемчужный дракон, наблюдая за тщетными попытками гостей заглянуть в плавающие вокруг межпространственные окна. – Так до ночи будем перебирать. Оборачиваемся и ныряем. К самому подножию!

Обернувшись чёрным драконом с мощными плоскими передними лапами и хвостом, он принялся снижаться первым, двигаясь будто сквозь толщу воды. Спустя секунду Джейме оценил преимущество морских драконов, по крайней мере, во время ныряния: возможно, их крылья не так развиты, как у надводных собратьев, но для ввинчивания в тугую ткань мироздания крылья и не нужны. Пространство сопротивлялось каждому их движению, бессердечно отбрасывало назад и высасывало силу. Вскоре они с Эшхором безнадёжно отстали от Тэхён-Хана.

– А вы ничего, – усмехнулся тот в усы, когда они всё же смогли опуститься до самого низа сияющей спирали и оказались у подножия Ока. – В Первом я почти не сомневался, а вот ты, Гранатовый, удивил…

– Зверей оставляем здесь. – Снова сделался он серьёзен. – Тела тоже. Дальше пойдём лишь потоками сознания. Держимся за Нить, а то утянет. Обсидиановый, ты первый. Когда поднимемся по Нити к Оку, соедини её конец и сохранённый тобой слепок ауры. Он проведёт нас сквозь Око к тому, кто оставил этот след. Обратно идём тем же путём. Помни главное, Обсидиановый: отпустишь Нить – умрёшь. Помни и ты, Гранатовый! Ты идёшь последним и повторяешь каждое моё движение. Я буду придерживать Нить для тебя. Ты даже представить себе не можешь, как легко с неё соскочить.

Движение вверх по Нити давалось обоим, как Первому, так и Гранатовому неимоверным трудом.

Только сейчас Джейме в полной мере осознал, какую услугу оказал им Тэхён-Хан, лично взявшись контролировать весь процесс. Без его знаний и тем более без его помощи им нипочём бы не справиться.

Вот и сейчас, когда они забрались, наконец, на нужную высоту и Джейме ослеп от сияния Ока, Тэхён-Хан позвал его легоньким подёргиванием Нити.

«Что же ты медлишь? Тяни! – С азартом направил ему мысленный посыл Жемчужный. Можно было подумать, что Тэхён-Хан искренне наслаждается приключением. Впрочем, должно быть, так оно и было. – Или тебе больше неинтересно, кто следит за тобой?

«Око поглощает силу! – Напомнил голос Омар-Джу, контролирующего артефакт. – Чем быстрее мы закончим, тем лучше. Он там вообще меня слышит, Тэхён-Хан?»

«Дело, знаете ли, не в проблеме со слухом!» – огрызнулся Джейме.

Всё это время ему приходилось не только вести Нить, но и удерживал энергетическим вниманием распроклятый слепок ауры, который, казалось, весил не меньше тонны. Соединить теперь его с концом Нити оказалось выше его сил.

«Скорее же! Или ты передумал?!»

«Я скорее сдохну, чем передумаю!» – наполовину простонал-наполовину прорычал Джейме и титаническим усилием воли нанизал слепок на сияющий конец Нити.

Его рвануло вперёд со страшной силой. Лишь чудом удалось удержаться на Нити. Око призывно и жутко вспыхнуло, прокладывая путь, в чьём энергетическом рисунке Джейме отчётливо различил следы магии крови.

«Чтоб меня!» – выругались одновременно оба дракона, увидев должно быть, то же, что и он.

Раздался звон.

Движение резко замедлилось.

«Что у вас там происходит?!!»

«Всё под контролем, Омар-Джу, – ответил Тэхён-Хан. – Мы идём сквозь Око. Скорее всего, какое-то время мы тебя не услышим, а ты нас».

«Ты не понял, Тэхён-Хан! Артефакты активируются! Если это произойдёт, Катал Аман Лау не выстоит! Отступай, Первый! Сейчас же! Здесь сейчас всё рухнет, а если реликвии вырвутся, конец всему!!»

«Если наши гости-любители чар крови прорвутся в наш мир, всему и так конец. – Резонно заметил Тэхён-Хан. – Омар-Джу! Возьми уже себя в руки и держи Око открытым, сколько сможешь!»

«Действуй, Первый!! – Прокричал он Джейме. – Я должен знать, кто это!!!»

Сконцентрировавшись, Джейме направил Нить в открывшийся портал и звон стал утихать вместе с голосом сыплющего проклятиями хранителя.

Пространство осыпалось тысячей осколков.

«Это… Это не наш мир…» – Пробормотал Эшхор.

Они по-прежнему парили на Нити, которая повиновалась малейшему направлению внимания – тут бесспорное преимущество было у Джейме, как у направляющего... однако мир и правда был другим.

Серый. Безжизненный. Весь изъеденный кратерами, следами от какого-то ужасающего оружия… Холодный. Настолько холодный, что даже гости, прибывшие сюда без тел, это почувствовали.

Невыносимость холода… и жажды.

Были в этом мире и обитали.

«Драконы…»

«Они… иные».

«Магия крови завладела их рассудком».

«И… выжгла пламя?! Проклятье демонов, почему так холодно?!..»

«Нет… Их пламя блокировано, причём добровольно. Они сами от него отказались. Как от слабости».

«Они пользуются только магией крови…»

«Они следят за мирами… – Ошарашенно пробормотал Эшхор. – Они повсюду! Они тенями следят и за нашим миром…»

«Чары крови открывают перед ними врата. Без них они не могут к нам проникнуть…»

«Без них… и… без проводников!»

Три дракона скользили по чужому миру, непойманные и неузнанные, – энергия Ока позволяла им заглядывать в самые тайные, самые скрытые закоулки чужих жизней. Теперь уже они были тенями в чужих сознаниях, в мыслях, в чувствах, впрочем, последних у этих… драконов не обнаружилось. Зато они могли мгновенно перемещаться в разные места, и, что самое ценное, заглядывать в чужую память. Жаль только, времени не было, совершенно… поэтому они хватали, хватали, хватали… впитывали. И по мере прозрения формировали в головах картину мира.

Страшную картину страшного мира.

…Это и правда были драконы. Да… Почти такие же, как они. Вот только магия крови выжгла в них всё. Чувства, эмоции, эмпатию… сделала бездушными. Всё, чего они желали – поглощение энергии, новое оружие, новые завоевания. Даже Тэхён-Хан, явно видевший за долгую жизнь разного (и уж точно побольше Джейме и Эшхора) ужаснулся, когда своими глазами увидел кровавый портал и его последствия. Всю ту тьму, что творили пришельцы с пленниками, поглощая их энергию, намеренно запугивая и причиняя боль, – для большего эффекта. Что говорить о Джейме, который узнал воспоминания одного из них! Выуживая бесчувственную Жане из портала и закрывая его, он увидел с той стороны собственное лицо. И ощутил всепоглощающую волну ненависти, направленную на себя самого. Ненависти… и интереса.

Интереса к Силе Обсидианового дракона.

Силе Первого.

«О, а вот это кое-что интересное! – Услышал он снизу голос Тэхён-Хана, которому, в отличие от него самого не мешали личные мотивы. Не беспокоили, не отвлекали, не путали… – У них там целое собрание! А ну-ка, туда!»

Джейме потянулся было, и… не смог. Хотел, но… Остался в чужой памяти. В каком-то жутком, парализующем волю оцепенении он продолжил скользить по собственному миру глазами пришельца…

Их было много. Ужасающе много. И самое большое скопление теней было у Сапфировой Долины…

«Джейме!!! – Проревел Тэхён-Хан. – Выныривай, слышишь?! Проклятье Кракена, мы должны узнать их планы! Соберись, губка морская!!!»

Это был самый страшный момент в его жизни.

Не из-за увиденного даже, а из-за этого проклятого бессилия!

Просто увидел перемазанную сладким мордашку Дейма, Лёлю, заправляющую пепельный локон за ухо... И впал в полный отчаяния тягучий липкий ступор. Он сковал, обездвижил, поглотил – и Джейме ничего не мог с этим поделать. Не он управлял собственным вниманием, а оно им. И это оказалось так жутко.

«Дже-ейме!!!»

Он скорее ощутил присутствие Эшхора рядом, и только затем услышал Гранатового. Глава раскачивался на пляшущей Нити прямо под ним

«Как ты… как ты это сделал?..»

За время, пока Джейме застрял в чужих воспоминаниях, Эшхор умудрился перебраться через Жемчужного, чтобы добраться до него. Перебраться по Нити, рискуя жизнью.

«Джейме, ты здесь? – Позвал Эшхор снова. – Ты слышишь меня?»

«Сапфировая Долина следующая…» – отмер он, наконец.

«Вот именно, Джейме! Поэтому приди в себя! Иди обратно, на голос Тэхён-Хана! Мы должны узнать, что они замышляют! Направляй Нить!»

На этот раз ему удалось.

Вывернув конец Нити вспять, он мгновенно перенёс их на Собрание, о котором кричал ему Тэхён-Хан.

Сразу два Высоких Собрания за день. Не многовато ли? Однако в следующий миг он уже весь превратился в слух. Не упустить ни слова, ни от одного из участников…

«Это не просто собрание». – Проговорил Эшхор.

«Не просто. – Согласился Тэхён-Хан. – Они заняты поиском проводников… И выстраивают стратегии…»

«Дейм… – услышал себя Джейме, будто со стороны. – Дейм…»

Он снова остолбенел, когда узнал в одном из пространственных зеркал Сапфировую Долину. За ней непрерывно наблюдали отсюда.

Точнее – за её маленьким принцем.

Джейме чуть не выпустил Нить, когда увидел сына так, как смотрели на него их сородичи… а по сути вторженцы. Сияющий сгусток энергии. Чистой и бескрайней, как небо. Мощнейшей энергии…  Кровь Первых драконов, Обсидиановая, сочеталась в малыше с Сапфировой, обещая в будущем перерасти в магию невероятной силы…

Он не знал прежде, что способен испытывать подобное. Смотреть на то, как эти бездушные существа следят за мальчиком, было на грани его возможностей. Однако, когда двое из них заговорили, он заставил себя прислушаться.

– Первая Кровь… Кровь Изначальная!

– И Кровь Сапфира. Сильная Кровь.

– Да. Сапфировый принц обладает энергией невероятной силы.

– Получим мальчика – и портал можно считать открытым.

– И на этот раз он не закроется.

– Дитя Древней и Новой крови.

– Дитя двух времён.

– Двух кланов.

– Он Ключ.

Мир внезапно кувыркнулся.

«Нееееее-ет!!!» – проорал Джейме, лишь чудом в последний момент снова ухватившись за Нить.

Он… её… выпустил!.. Выпустил!!! Но осознал это уже постфактум!..

Нить Слежения будто взбесилась! Так и ходила ходуном!

«Отпустишь – умрёшь! – Проорал снизу Тэхён-Хан. – Я разделяю твою боль, Обсидиановый, но держи себя в руках!!!»

«Да не я это!!! Проклятье!!!»

«Это не он! – Подтвердил Эшхор. – Это сама Нить! Она взбесилась!!»

Обратно идём тем же путём…

И вот как, демоны его дери, теперь это сделать?!

«Спускаемся! Спускаемся же!!!»

Джейме потянулся было вниманием вниз…

И в тот же момент всё рухнуло.

Нить исчезла.

Зато пришла боль. Она выжигала насквозь, заставляла стонать и корчиться, извиваясь у ног Всеобщего Собрания Кат Аман Лау. Судорожно хватая ртом воздух, Джейме обнаружил, что за время их отсутствия Собрание переместилось из Грота Заседаний в Сокровищницу. Рядом с таким же трудом приходил в себя Эшхор. Неужели и у него вид такой же жалкий, как у Гранатового? Позорище.

– Уф. Насилу вытащили…

– Это ж надо было так отлететь.

– Чуть Нить не порвали, дурни!

Постепенно Джейме приходил в себя. Правильнее даже будет сказать: возвращался. Оживал снова. Боль была адская. Но он не умер, демоны его дери! Не умер! Тот момент, когда он выпустил Нить… Неужели пронесло?.. Кажется, так и есть. Хоть и верилось по-прежнему слабо.

– Это в какой-такой грот матери вас поволокло?

Подымаясь, Джейме принялся озираться.

Пространство рябило вспышками активированных, стремящихся из-под контроля реликвий. Он помахал рукой перед лицом, отгоняя искры, слепящие глаза и его тут же повело в сторону от слабости.

– Врата в Кат Аман Лау разрушены. – Говорил один из Морских Тэхён-Хану. Тот, в отличие от них с Эшхором, не только стоял на ногах, но и ходил уверенным шагом между рядами, – хмурился и разглядывал артефакты.

– Кат Аман Лау закрыт.

– Мы заперты здесь? – Спросил Эшхор.

Омар-Джу кивнул ему.

– Да, Гранатовый. И теперь отсюда лишь один выход.

– Куда?

– К Центру Земли.

– Что?!

– Долг Хранителей обязывает нас увести Кат Аман Лау под Дно Мира в случае угрозы для артефактов.

–  Не всё так плохо, Обсидиановый. – Ощутил Джейме ладонь Тэхён-Хана на своём плече. – Опустимся к Центру Земли – и перенастроим реликвии. Энергия Центра Мира поможет нам восстановить их изначальную чистоту. Тогда мы сможем очистить все кровавые следы. Вообще все. Сделаем это – и блокируем все входы в наш мир гостям!

– Тэхён-Хан… Я должен быть там, наверху. С семьёй. Они охотятся за моим сыном. Он и есть Ключ. Вы же сами всё слышали!

– А мы нет. – Нахмурился один из Глав. – И что-то подсказывает, что немного контекста нам бы не помешало.

Выслушав Тэхён-Хана, – Джейме даже удивился тому, как мало времени занял пересказ событий его глазами, не окрашенный чувствами и личными переживаниями, – Глава покачал головой. На Джейме он смотрел с сочувствием.

– Мне жаль, Первый. Правда, жаль.

– Но даже полученные вами сведения не повлияли бы на это решение.

– Мы, Хранители Кат Аман Лау.

– Это наш долг.

– И вы отправитесь с нами.

– Это так. – Подтвердил Тэхён-Хан, поведя плечами. – Отсюда просто нет другого выхода.

– Более того, мы должны предупредить вас: у вас мало шансов пережить путешествие к Центру. Мало… Если вообще есть. Око забрало ваши силы, а магические мехи у вас, сухопутных, не развиты.

Глава поджал губы и с сомнением покачал головой.

Вот оно, истинное преимущество морских! Тела, приспособленные для плавания на глубине и огромный накопительный резерв магии... Именно его морские и называют мѐхами.

– Но мы же можем пополнить запас? – спросил Эшхор. – Здесь полно артефактов.

– Не можете. – Покачал головой Глава. – Более того, мы не можем позволить вам его пополнить.

– Несмотря даже на то, что вы прошли через Око.

– Слишком велик риск упустить реликвии.

– Звучит иронично, но… сейчас здесь можно пользоваться только кровными чарами.

– Кровная магия? – Насторожился Джейме. – Можно ей воспользоваться?!

Морские переглянулись.

Решили, должно быть, что Обсидиановый сошёл с ума.

– Прошу… – Выдохнул он, ещё не в силах поверить в свой шанс. Единственный шанс. – Нет-нет, не поймите меня неверно! Я согласен. Я готов. Разумеется, мы идём с Кат Аман Лау к Центру. Но дайте мне минуту. Одну минуту. Мне нужно вызвать кое-кого, чтобы передать послание жене.

–  Вызвать?

–  Кого?

Все взгляды морских оказались прикованы к нему.

– Я вызову горгону.

– Сюда?! Горгону?!

– Даже не дракона?!

– Это уже ни в какие рамки!

– Это попрание Древних Конов!

– Сумасшествие это, а не попрание Древних Конов!..

– Надругательство над святынями!

– Она прошла Кровавое Ущелье. – Торопливо проговорил Джейме. – Она получила передачу от Капли – древнего артефакта, видевшего ещё Сопряжения Сфер и рождение спутников…

И отдала эту силу Амелии… это Джейме добавил уже про себя. В слабом человеческом теле, не будучи одарённой магически, надорванная рождением сильнейшего дракона… В её случае полученная от подруги-горгоны энергия могла преобразоваться лишь в жизненную силу …  И подарила Амелии целый год жизни.

– Мы знаем, что такое Капля… – Глава задумчиво почесал бороду.

Тэхён-Хан тем временем обратился к хранителю, молчавшему до сих пор, но после слов Джейме не сводящего с него хмурого взгляда. На скуластом лице морского застыло колебание.

– Крабу-Чжоу, помоги. – Попросил Жемчужный, поглаживая усы. – Отомкни Клеть. Пусть вызовет получившую передачу от Капли. Если мальчик Ключ, его жене и вправду крайне важно получить это послание.

– Да не в том дело, – отмахнулся Глава. – Клеть-то я открою, горгону он вызовет. Но на создание послания Обсидиановый вынужден будет потратить собственную жизненную силу. Магии мы не допустим. Ты уверен, что готов на это, Первый? Сил у тебя и так немного. А Клеть ещё и крови попьёт.

Джейме не раздумывал ни секунды.

– Да. От этого зависит жизнь сына.

– Ты сам выбрал. – Покопавшись в кармане, Крабу-Чжоу протянул ему крошечный клочок бумаги и иглу с мерцающим остриём.

– Пиши кровью. – Наставлял он. – Экономь каждую букву. Тебе ещё к Центру идти. Ну как идти… отправляться так точно.

Джейме вернул ему взгляд.

–  Мы пойдём с вами к Центру Мира. Мы поможем очистить реликвии и устранить следы кровавых чар. И мы вернёмся.

Окинув Джейме взглядом, морской поджал губы и сокрушённо покачал головой.

Но больше слов не тратил.

Разведя руки по сторонам, он с шумным выдохом извлёк две половинки кристаллического ключа из центров своих ладоней, и, соединив их, отомкнул Клеть.

– Минута, Первый. У тебя есть только одна минута. Не трать слов зря.

Джейме шагнул внутрь и оказался в зеркальных стенах.

Взрезав ладонь, дракон окропил пространство кровью и зеркала наполнились красным клубящимся маревом.

–  Сфено! – позвал дракон и отступил на шаг.

Горгона возникла перед ним тут же.

В кожаном костюме ассасина, деловитая и собранная, как всегда и как будто даже не удивлённая вызовом.

–  Джейме?

–  Не двигайся. И не перебивай. У нас всего минута.

Девушка встревоженно замерла, вглядываясь в его ауру. В секунду лицо её, обрамлённое кровавым туманом Клети сделалось мертвенно-бледным.

– Где мы? Что с тобой?!

Надо же было ещё и поперхнуться рыхлыми волглыми клочками кровавого тумана и захрипеть, хватаясь за горло, закашляться. Проклятье леприконов! Морской сказал экономить каждую букву… Что же написать Лёле?

– Забудь обо мне! – Прохрипел он. – Передай послание Лёле. У нас мало времени, поэтому...

Горгона покачала головой.

– Джейме! Я не могу отправиться в Долину, даже порталом высшего уровня. Я связана Змеиными Чарами с Кроном. Кодекс убьёт меня, если отдалюсь от него.

– Ты не поняла, Сфено. Я не прошу тебя отдаляться от кузена Алмазного императора и тем более нарушать Кодекс. Наоборот.

Что же написать?.. Так, чтобы Лёля поняла сразу…

– Ядовитые медузы, Джейме! Для этого мне придётся указать Крону путь в Сапфировую Долину! Он и так роет под тебя. Ты же знаешь! Он ведь узнает о Дейме!

– Знаю. И всё же дай Алмазному то, чего он так хочет. Отведи его в Долину. Сейчас это несущественно. Главное – послание для Лёли.

– Нет Джейме, нет! Ты с ума сошёл! Давать Крону в руки такой козырь! Ты что, не понимаешь? Он сделает все, чтобы заполучить наследника двух Кланов. Он не остановится даже перед войной! Не смотри так! Первые не знают о малыше, они не вмешаются. А Крон… Он заберёт Дейма в заложники и воспитает в Алмазном Ущелье! С силой Дейма Крон сможет противостоять брату императору…

Она запнулась, будто с размаху налетела на невидимую стену.

–   Сумасшедший, – простонала она, закусив губу. –  Столько сил потрачено, чтобы скрыть Долину...

Джейме вложил в дрожащие пальцы свёрнутый клочок. От оттока даже такой незначительной крупицы магии пошатывало.

– Доверься мне, Сфено. – Попросил он. – Сейчас главное, чтобы Лёля не отходила от сына ни на шаг. В случае опасности она сможет увести Дейма порталом, а там… там и я, наконец, смогу выбраться из-под развалин Катал Аман Лау.

О том, что выбираться предстоит из места куда более, хм, глубокого во всех смыслах дракон умолчал. Однако услышавшая о Дейме Сфено и не обратила внимания. Она беззаветно любила Дейма, это ни для кого в Долине не было секретом.

– Дейму угрожает опасность? Ещё серьёзнее, чем угроза со стороны Алмазных?

Он кивнул и Сфено мгновенно вытянулась в струну. Хорошо знающий горгону Джейме ни по чём не принял бы эту маску беспристрастности на безупречном лице за чистую монету. На дне тёмных бархатных глаз плясали языки ледяной ярости.

– Что-то ещё? – Отстранённым голосом наёмника спросила она и вздрогнула всем телом, когда он ответил.

– Береги себя, пожалуйста. Защищай Алмазного так, как защищала бы Дейма для меня. Это приказ…

– Ты больше не можешь мне приказы…

– И мольба.

– Кажется, у меня что-то со слухом?

– Я серьёзно, Сфено. Ты должна выжить любой ценой. Если Алмазный заподозрит тебя…

– Я знаю, что будет. И я уже большая девочка.

– Крон не должен ни о чём догадаться, поняла? Лёля сделает всё, что нужно. И… Спасибо, Сфено. Спасибо за всё, что сделала для моей семьи.

Горгона вскинула на него задумчивый взгляд.

– Ты изменился, Джейме. Прежде тебя не волновали мои чувства. То есть я не хочу сказать, что сейчас волнуют, но…

Девушка опустила ресницы, замялась, фарфоровые щёки окрасилась румянцем.

– Ты права. – Кивнул Джейме. – Я не понимал тебя прежде. Не понимал, что ты чувствуешь. А теперь понимаю. Прости, что не видел тебя раньше, Сфено.

Быстрый взгляд из-под ресниц и мимолётная мечтательная улыбка на губах.

– Я рада, что ты видишь меня сейчас. Больше мне ничего не надо.

– Я никогда этого не забуду. Иди.

Сфено кивнула и исчезла.

Стены Клети распались по сторонам. Повинуясь ключу хранителя, Артефакт вновь стал размером с табакерку и вернулся на постамент.

– Всё успел, Первый? – Спросил Тэхён-Хан.

– Да, – выдохнул Джейме с облегчением.

Итак, Лёля сможет увести сына порталом. Только бы Сфено успела передать послание.

И только бы самому успеть…

– Тогда – в путь!

– В путь!

– В путь!

Глава 25

Лёлька

Какое-то время я просто прижимала к себе сына. Судорожно, до дрожи и онемения в пальцах. Всей поверхностью кожи впитывала каждый удар сердца покрытого первой нежной чешуёй дракончика и сама пыталась отдышаться. По мере выравнивания стука сердечка и моего дыхания в мир постепенно возвращались краски, звуки, запахи. Пахло прелой листвой и сыростью.

– Где мы? – спросила я вслух, крутя головой. С трудом узнала собственный голос, больше похожий на сип приплюснутой мыши. Поморщилась, прочистила горло.

Значит, мы перенеслись в лес. Даже в чащу… глухую совсем. Интересно, далеко мы от Долины? Там таких лесов точно не было… Толстые и кривые стволы диковинных деревьев состояли из множества других стволов, гибких и тонких. Также было и с ветками, и с корнями, – всё здесь было свито и переплетено веревками. Кое-где даже симметрия проглядывалась, и узоры. Грубые, но всё же. Не то паутина, не то кружево. Сперва мне показалось, что сейчас ночь, но потом стало ясно, что солнечные лучи тщетно пытались пробиться сквозь плотную изумрудную листву. Оттого здесь так темно и сыро.

– Йурф-ф! – издал странный звук дракончик и лицо обдало жаром.

Щёку полоснул шершавый раздвоенный язык.

– Йу-уууу-урф!

Подпрыгнув синим мячиком, дракончик крутанулся в воздухе и… резво поскакал в неизвестном направлении.

– Дейм! Дейм, погоди!

Какое там… Лишь упитанная попа с сапфировом хвостом, увенчанным чёрными шипами мелькала в зарослях. Время от времени дракончик оглядывался и вилял хвостом по-собачьи, будто хотел сказать «А вот и не поймаешь! Не поймаешь!»

– Дейм!!! Пожалуйста…

Не чуя под собой ног, я ринулась за малышом в самую чащу. Пыхтя, протиснулась в прореху в этой древесной паутине, дыру, проделанную Деймом. Вот только прореха оказалась длиннее, чем можно было ожидать, и у̀же. Не просвет, а целый тоннель!.. в котором я, в отличие от маленького и юркого, покрытого гладкой чешуёй драконёнка благополучно застряла.

– Дейм, вернись!.. – простонала я, спелёнатая по рукам и ногам.

Попытки освободиться лишь делали хуже. Со зловещим шипением древесные верёвки принялись стягиваться, блокируя малейшую мою попытку пошевелиться.

Наверное, в жизни не испытывала такой паники...

Вот сейчас как раз не хватало!

Однако необходимость оставаться неподвижной сыграла мне неплохую службу. Дыхание выровнялось, испуг отступил.

Сжав кулаки, я процедила сквозь зубы:

– Ну уж нет!

И тут поняла, что движение ветвей прекратилось. Осторожно, стараясь не дышать, я протиснулась вперёд и вывалилась из ловушки. За спиной зашуршало: разорванные Деймом ветви снова срастались, надо сказать, с очень сердитым шипением.

– Простите, – прошептала я. – Он совсем маленький, это его первый оборот…

– Дейм?..

Я прислушалась, чувствуя, как внутри холодеет. Я ведь не видела, в каком направлении он побежал. И, что хуже всего, была совсем не уверена, что малыш меня понимал. Как человеку ему пять, а вот зверь, получается, новорожденный…

– Дейм, малыш?

Хруст ветки. Я развернулась молниеносно. И замерла, почувствовав на себе взгляд. Ни с чем это ощущение не перепутать.

– Кто здесь?

Тишина…

Показалось, или снова хрустнуло?

– Дейм? – бросилась я на звук.

– ..Йууу-урф! – раздалось вдалеке.

Совершенно с другой стороны.

Дейм!

Не чуя ног, я ринулась туда.

Малыш сидел на берегу прудика. Небольшого, неглубокого. В прозрачной, как слеза воде, резвились крошки-малявки с разноцветными хвостами-лентами, просматривалось галечное дно.  Игра мелкоты, к моему счастью, и задержала Дейма.

Облегчение было таким ошеломительным, что ноги просто перестали держать и я кулём рухнула у воды.

Покосившись на меня, дракончик снова забавно фыркнул и отступил в сторону. Может, опасался, что я снова начну его обнимать? Он поцелуи даже в человеческом виде не переносит, что уж говорить о новорождённом зверёныше…

– Нет уж, малыш. – Устало проговорила я. – Никаких объятий. И, к слову, даже если бы ты снова решил побегать, сил на погоню у меня не осталось от слова совсем.

– Йурф! –  Сказал дракончик и… проглотил выскочившего из воды лягушонка.

– Куд… – Только и успела я сказать, а затем махнула рукой.

Главное, что ребёнок поел.

Склонившись над прудиком, я вздрогнула. Вода бесстрастно отражала чёрные и зелёные полосы на лице, мох, обрывки лишайника. Из растрепавшихся, похожих на птичье гнездо волос во все стороны торчали ветки; пыльное, выбивать впору, платье было безнадёжно изорвано.

Зачерпнув воду в ладони, я принялась умываться.

– Ты меня понимаешь, малыш?

Отступив на всякий случай ещё на шаг, мало ли, его тоже умоют, дракончик склонил голову набок и моргнул глазками-бусинками.

– Йурф. – Буркнул он.

Содержательно.

– И всё же, что это за место? – Продолжила я размышлять вслух, заметив, что дракончик внимательно прислушивается. – Первые земли?

Вздохнув, сама себе ответила:

– Ах, если бы...

Сказать по правде: именно об Обсидиановом городе я думала, когда мы неслись порталом. Мне казалось, даже настроилась на него… Сконцентрировалась. Однако ведь и с Джейме мы добирались до материка Первых своим ходом. Стоит ли удивляться тому, что моих сил и умений не хватило на портал? Да и можно ли проложить туда портал?.. И спросить не у кого.

– Понимаешь, малыш, нам очень, очень нужно в Первые земли, к папиному клану. Нужно было подождать, прежде чем знакомить тебя с ними. Но теперь, когда дождались, и даже более чем… – я хмыкнула, вспомнив забег дракончика по непроходимой чаще. – К тому же чёрные мне присягнули. Да и обстоятельства изменились…

– Йу?

– Или в Гранатовое Имение, к Ие... Хочешь в гости к кошкам? Жане бы там понравилось…

Усилием воли запретила себе думать о чём-то, кроме настоящего. Жане и остальные дети под надёжной защитой. А вот нынешнему нанимателю Сфено нужен именно Дейм. Странно, что-то царапало при мысли о Кроне. Не могла я связать властолюбивого дракона с тем хаосом на площадке. Хорошо помню, как его приложило тренировочным болваном...

…Кошек и Гранатовое Имение драконёнок горячо одобрил. Что сказать – я чувства сына целиком и полностью разделяла. Портал в Гранатовое Имение и Ия, встречающая нас по ту сторону – что может быть лучше? Уверена, подруга волнуется, пытается вызвать меня… вот только вдалеке от Пагод её не услышать. И как к ней попасть? Увести сына порталом получилось, потому что ему грозила опасность. Но как это повторить, когда вокруг тишь да гладь, я понятия не имею.

Более того, понятия не имею, как проложить портал целенаправленно, к Гранатовым. Ведь куда угодно может забросить. На этот раз нам, можно сказать, повезло, потому что могло быть и хуже. Нас могло выбросить в море, или на ледники… или на одну из парящих скал…

– Йурф… – Позвал Дейм.

Вскинув взгляд на малыша, я так и застыла с открытым ртом.

Прежде было не до любования пейзажем, но теперь, когда жизнь, что называется, начала налаживаться (будем оптимистами), и когда чаща расступилась, я… я узнала это место.

***

Топкие болота пикси.

Вне всяких сомнений это были они.

– Мне снятся болота. – Рассказывала об этом месте Листик. – Не такие, как здесь. Тёплые, булькающие, разноцветные… Над озёрами парят острова на лианах, а по берегам раскрываются кувшинки размером с целый дом…

Островов на лианах мы не увидели, как и кувшинок, должно быть они дальше, за деревьями с чудны̀ми кронами-зонтиками. Однако эти пруды с прозрачной, как слеза водой, разноцветные камни на дне, юркие блестящие спинки рыбок, малютки-«паучки» в шапочках из росы… я всё это уже видела.

В прошлый раз воздух был таким же сладким и так же звенел и жужжал, пронизанный тысячей тонких голосов малявок и гудением крыльев. А перед появлением пикси резко стало тихо...

Вспомнив, как нас мгновенно переправили обратно, в Долину, я зябко повела плечами. Потому более неподходящего момента чем сейчас пожалуй, и не представить. К тому же тогда мы были с Листик. Драконья кровь в девочке или ещё какая, но всё же пикси здесь своя.

А вот драконов, как выяснилось, они не жалуют.

Со вздохом я поднялась, окинула унылым взглядом то, что не так давно было платьем...

– Пойдём, малыш. – Позвала я Дейма. – Нужно уходить отсюда. Нельзя здесь оставаться.

Не знаю, понял ли дракончик правильно, но к моему облегчению пошёл за мной.

Задрав мордочку, он забавно склонил голову набок и посмотрел на меня внимательно.

– Ты спрашиваешь, куда мы пойдём? – Поняла я, не веря в собственную удачу. Малыш растёт и… похоже, обучается!

– Давай рассуждать логически, – улыбнулась я дракончику. – Нам нужно идти как можно дальше от болот пикси. И чем скорее, тем лучше. А значит, путь один – снова через лес.

Со вздохом я оглянулась на болота. После тёплого, ласкового солнышка и как же не хотелось возвращаться обратно в темень и сырость!.. Однако, в отличие от меня Дейм воспринял новость о путешествии через лес с энтузиазмом. Драконёнку там очень нравилось.

Пользуясь случаем, напомнила малышу, что не нужно от меня убегать.

– Йууу-урф! – дракончик закивал, потешно перетаптываясь на месте. – Йурф!

Однако на дне знакомых сапфировых глаз так и плясали бесята. Похоже, лес его прельщал возможностью поиграть в прятки.

– Я очень устала, пока выпутывалась из веток. – Решила я зайти с другой стороны. – Если я потеряю тебя из виду снова, это очень меня расстроит.

Наморщив синий лоб, так что под гребнем образовались складочки, Дейм принялся с сомнением обнюхивать ветви, которые сердито зашуршали, стоило ему подойти.

– Нельзя обижать, – напомнила я малышу. – Они живые. И очень на нас обижены.

Йурфнув, Дейм мячиком ускакал вперёд. Время от времени останавливался, подпрыгивал и по-куриному хлопал куцыми крылышками. Визжал и порыкивал, когда не выходило. Сказать по правде, я была только рада: малыш, хоть и оглядывался на меня теперь, нёсся вперёд довольно бойко. Потому, как бы ни хотелось присесть, перевести дух, приходилось плести следом, теряя счёт расстояния и времени. В какой-то момент стало казаться, что мы шли так всегда.

Увы, приходилось признать: совсем не на руку было отсутствие опыта обращения с драконами. Со зверем Джейме у нас полная идиллия. Но он взрослый и мудрый. А у Дейма – новорожденный детёныш. Вопрос: как мне достучаться до сознания сына и попросить его вернуться? Но можно ли вообще вмешиваться в первый, самый важный в жизни дракона оборот? И сколько он продлится? Эх, так много вопросов и так мало ответов…

Махнув рукой, я решила отложить беспокойство по поводу дракончика. В конце концов, в отличие от меня, малыш полон сил и энергии. Кроме того, так он в большей безопасности. И судя по чавканью из кустов неголодный. А когда я ела последний раз? Стоило попытаться вспомнить, как тут же затошнило от голода.

– Ммм… – Промычал дракончик, выбираясь из зарослей. – Ммммм-м!

Приблизившись, он положил у моих ног лягушку. Кажется… Точно нельзя утверждать: я сразу же отвернулась, но всё равно желудок успело свести спазмом.

– Сп-пасибо. – Дрогнувшим голосом поблагодарила я сына и сделала глубокий вдох. И выдох. И снова вдох.

Драконёнок пожал плечами с аппетитом зачавкал сам.

Далее последовала попытка накормить меня не то рыбой, не то птицей, ну или кем-то на них похожими, – по «лягушачьему» принципу я мало что разглядеть успела... Следом шла шипастая ящерка, подозрительный гриб с глазами-палочками (еле уговорила Дейма самого не есть) и даже лишайник (на последний дракончик не претендовал, решил, должно быть, что я вегетарианка). Однако по понятным причинам ничего из этого богатства даже намёка на аппетит не вызвало. К счастью, из-за усталости голод я чувствовать почти перестала…

О том, что наступила ночь, стало понятно по замелькавшим в темноте огонькам. Мерцающие и таинственные, они скользили в рыхлых рваных клочках тумана за деревьями, будто следили за нами, мигали, подмигивали и загорались ярче, стоило Дейму вздумать поохотиться на них и гасли, когда дракончик подбегал близко… чтобы в следующую секунду призывно вспыхнуть на отдалении. Помимо этих были ещё другие – жёлтые и парные, немигающие. Проснувшиеся лесные обитатели выходили на ночную охоту. Дальше идти было опасно. Да и малыш, к моему счастью, против сна не возражал.

Выбрав самое сухое дерево, мы забрались на ветви развилкой, и, прикрывшись сверху листвой, заснули в обнимку. В виде исключения Дейм снял табу на объятия, – не то замёрз, не то ему нужна была магия.

***

Сон был поверхностным и рваным. Ещё недавно казавшийся необитаемым, лес наполнился таинственной ночной жизнью, а вместе с ней шорохами, хрустом веток, перекрикиванием ночной птицы и другими звуками. Подчас просто пугающими, а когда и совсем жуткими, леденящими душу. Вздрагивая от каждого шороха, я переводила дыхание, в очередной раз осаживая себя. Только бы не разбудить Дейма. Дракончик спал, глубоко и безмятежно, свернувшись в синий клубок. По нежной чешуе время от времени пробегали сапфировые искры, – должно быть, трансформация и во сне шла полным ходом. А может даже и ускорилась. Ради Дейма приходилось сдерживаться, стараться не поддаваться унынию и страхам. Свыкаться с шуршанием и нервирующим прерывистым дыханием у подножия нашего дерева…

Хуже всего были крики. Истошные, дикие. Такие близкие, что все внутренности сковывало льдом. И стоны… полны муки стоны, будто у какого-то великана по соседству адски болел зуб.

Провалиться в сон удалось лишь под утро, когда первые проблески засеребрили макушки деревьев. Но когда по выработанной за ночь привычке пошарила рядом рукой и не обнаружила дракончика, сон схлынул мгновенно!

– Дейм!

– Мама!

С облегчением я перевела дух. Пока я спала вновь обернувшийся Дейм забрался вверх по ветвям, и сейчас раскачивался вниз головой, выглядывая из листвы.

– Где мы, мам? И что здесь делаем?

– А ты не помнишь?

– Так… – малыш нахмурился и, спустившись, уселся напротив. – Я помню, как увидел их в зеркале…

– Кого?

– Ну тех драконов.

– Алмазных?

Малыш насупил брови. Пожав плечами, решительно помотал головой.

– Ты обернулся, сынок, помнишь?

Губы маленького принца образовали букву «о».

– Я… что?.. ты серьёзно?

Кивнув, я с улыбкой проговорила:

– Поздравляю, малыш! Теперь ты обрёл дракона.

Мордашку маленького принца будто осветили изнутри.

– О… Тоо-очно… Дракон! Выходит, это был не сон?!

– Выходит, не был, – рассмеялась я.

Дейм тоже рассмеялся, звонко, раскатисто, заразительно. Бросившись ко мне, обхватил обеими руками шею и так и застыл, уткнувшись носом в щёку.

Отстранившись, снова сделался серьёзным. Скрестив перед собой ноги, малыш уселся в позу медитации.

– Дейм…

Едва ли сейчас подходящее время для медитации.

– Тс-с. – Приложил он палец к губам. – Я хочу послушать.

Закрыв глаза, замер, прислушиваясь. И вдруг распахнул полные восторга глаза.

– Он… рычит! Рычит!

Какое-то время мальчик ещё упоённо «слушал», а затем кувыркнулся с дерева. И тут же резво вскочил на ноги.

– Нам срочно нужно к папе! Почему его здесь нет? А где Жане? Она тоже должна знать, что я обернулся! И… остальные?

Спустившись, я напомнила:

– Они дома. А нам туда нельзя.

– Но здесь нам тоже нельзя оставаться, – рассудительно заметил малыш, озираясь. – Здесь нет еды и нет воды. И глушь.

– О! – засмеялась я. – Этот лес уже начал редеть. Кое-где даже пробивается солнце… Похоже, скоро и правда пройдём его!

Ещё одну такую ночь мне не пережить, добавила я уже про себя.

– А что насчёт папы?

– А что насчёт папы? – я рассеянно оглянулась.

– Мааааа-ам. Ты о папе не сказала. Почему?

– Дейм… Ты же знаешь, папа уехал по делам. Но он обязательно нас найдёт. Нужно просто подождать.

– Что ж. – Мальчик вздохнул. – Раз здесь нельзя оставаться, нужно идти вперёд, верно?

– Лучше не скажешь, – подтвердила я и взъерошила мягкие вихры.

…Будучи человеком Дейм быстро разлюбил лес. И всё же мужественно держался. Какое-то время.

– Я голодный, – признался он вскоре с несчастным видом.

– Знаю, милый. – Покачала я головой. – Мне очень жаль, правда. Я тоже голодная. И очень переживаю, что не могу накормить тебя.

– Не переживай, мам. – Скривился Дейм и внутри ёкнуло от жалости к несчастному голодному ребёнку. – Мы справимся.

– Я тоже так думаю. Буду сильной, раз ты у меня такой сильный.

Вздыхая с самым несчастным видом, каждый такой вздох рубцом отпечатывался на сердце, Сапфировый принц продолжал идти вперёд. И не было ничего удивительного в том, что подобные разговоры повторялись всё чаще и чаще.

– А еды совсем-совсем нет? – Спрашивал он в очередной раз. – Даже самой малюсенькой конфеточки? Или хлебных крошек? Или ветчины с сыром? Или хотя бы омлета с грибами?

Чудо в перьях, думала я. Хотя скорее, в чешуе. И делала вид, что в очередной раз проверяю карманы…

– А когда можно будет домой? – Ловил малыш мою «любимую» волну. – И почему нам туда нельзя?

– Не знаю, милый, – отвечала я честно. – И не знаю, к сожалению, когда будет можно. Но у нас в Долине Алмазные. А для нас лучше быть сейчас подальше от них.

– Тогда пойдём к папе! – топал ногой мальчик.

– К папе мы тоже не можем сейчас пойти.

– Почему?!

– Потому что мы не знаем, где он. – Стараясь дышать ровно, отвечала я. Увы, терпение покидало меня вместе с силами.

В такие моменты я особенно завидую детям.

Вот когда бы завыть, зареветь белугой и разреветься в три ручья!

И да, я тоже хочу к Джейме!

Так, что готова ногами топать.

Несмотря на то, что я их уже почти и не чувствовала, то и дело спотыкалась о коряги…

…Небо в просветах листвы начало темнеть и сердце тревожно сжалось: неужели успел наступить вечер? Воздух стал тёплым и плотным, потянуло озоном и я поняла, что собирается дождь. И эта догадка совсем не обрадовала.

– Нужно идти, милый. – Позвала я остановившегося Дейма.

В ответ малыш насупился, и, скрестив на груди руки, застыл с таким видом, что стало ясно: сдвинуть с места его можно только с помощью погрузочной техники. Подумав, малыш уселся на землю.

– Зачем? –  Пробурчал он, опуская голову. – Зачем идти? Не хочу!

Потому что ты в опасности, милый, проговорила я про себя. Мы оба в опасности в этом диком незнакомом месте. Но особенно ты.

– Тогда я хочу Сэтоши. – Внезапно заявил мальчик.

– Но Сэтоши остался в Долине…

– И что что остался? Я. Хочу. Свою. Собаку!

– Дейм, пожалуйста. – Взмолилась я. – Осталось совсем немного. И, похоже, будет дождь. Нужно выйти из леса до темноты.

– А Сэтоши? Я по нему скучаю!

Глаза маленького принца заблестели, нос сморщился, подбородок задрожал.

– Уверена, он тоже по тебе скучает, Дейм.

– Тогда почему мы не взяли его с собой? Ну почему-у? Я без него и шагу не сделаю! И это бес-ком-пром-мис-но.

Я устало опустилась рядом. Погладила белокурую макушку. Дейм всхлипнул и отвернулся, нахохлившись. Сердце переполнила жалость. Бедный ребёнок. Ему и так досталось в последние дни. С каким достоинством он держался с Алмазными! Истинный Глава Клана. А ведь он всего лишь пятилетний мальчик, на которого обрушилась ноша, с корой не каждый взрослый справится... Мальчик, который устал и который соскучился по своей собаке. Неудивительно, что он капризничает.

Усевшись перед сыном на колени, я взяла детские пальчики в свои. Грязные, с обломанными ногтями… И поняла, что сама вот-вот разревусь.

– Понимаешь, милый, – тихо проговорила я – Я как-то не подумала взять с собой Сэтоши…

– Тогда ты глупая! Глупая! Глупая! Глупая! Уууу-у-у!!! Какая же ты глууууу-упаяяя-я!

Оглушительный треск заглушил плач мальчика. Нас озарило белым и небо разразилось дождём.

Подняв лицо, я радовалась потокам воды, текущим по лицу. Теперь слёз не видно, реви не хочу. А снова загрохочет, ещё и поору, пожалуй. Потому что сил моих больше нет.

– Хорошо, милый. – Привлекла я к себе мальчика. – Не пойдём, если ты не хочешь. Ты и так герой. Самый сильный, самый умный, самый смелый. Мой Сапфировый принц… Остановимся здесь.

Отстранившись, Дейм посмотрел на меня с сомнением.

– И что мы будем здесь делать?

– Выберем место посуше и постараемся поспать.

– Здесь?!!

Стоило мне кивнуть, Сапфировый принц взвыл так, что заложило уши.

– Не хочу! – Вопил он.  – Не хочу я спать! И глупым принцем быть не хочу!!! Если для этого нужно спать под глупыми деревьями! Не хочу больше идти! И мокнуть не хочу! Не хочу, не хочу, не хочууууу-у!

– А в сухую уютную пещеру, наверное, хочешь? – Раздался насмешливый голос из-за деревьев.

Я порывисто оглянулась.

Глава 26

Детей было двое. Мальчики, похожие, как капли воды. Возрастом примерно, как и Листик и тоже пикси. Только мордашки этих были разрисованы, на остроухих головах шапочки из шляпок гигантских желудей. Одеты мальчишки были в комбинезоны из коры и листьев, за плечами – луки со стрелами. Ножи на поясах, дротики на бёдрах, какие-то звёзды на плечах, дубинки… Пикси стояли неподвижно и я поняла, что если бы они нас не окликнули, мы бы просто не заметили их, не различили б и с двух шагов.

Вооружённые до зубов… и всё же это были дети, поэтому я улыбнулась.

– Привет. Меня зовут Лёля, а это Дейм.

– А вас как зовут? И… что вы говорили про пещеру? – воодушевился драконёнок.

– Откуда вы пришли? – Хмуро спросил мальчик. Он, в отличие от брата, который кивнул и улыбнулся Дейму, держал губы сжатыми в линию, а брови сведёнными.

– Мы из Сапфировой Долины, – ответила я.

Дети переглянулись.

– Никогда не слышал о такой.

– Нет, – покачал головой второй мальчик, – мы хотим знать, откуда вы пришли? Сейчас?

Он повёл курносым носом и с сомнением оглянулся на чащу.

– Вы не назвали своих имён, – нахохлился Дейм.

– Вопросы здесь задаём мы.

– С какой это стати?! – Малыш выскочил вперёд петушком.

– Тс-с, – шепнула я, беря его за руку. – Не забывай, что ты Глава.

– С такой что вы здесь в гостях! – Ответил ему мальчик.

– Ничего себе в гостях! – Возмутился Дейм и отнял руку. Но посмотрел на меня и взял себя в руки, хотя видно было, развить тему гостеприимства ему ой как хотелось.

– Хотите сказать, что прошли через Лес Последних Объятий?

– Каких-каких объятий?! – не удержался Дейм.

– Последних, – насмешливо подтвердил мальчик. – Вы не ослышались.

– Вас правда пропустил лес? – спросил второй мальчик. – Я, кстати, Гик, а это Бар.

– Ну да, – я пожала плечами. – Поначалу, правда, рассердился на нас, но потом мы договорились.

– Договорились?

За спиной мальчика зажужжали крылья, он мгновенно облетел вокруг нас и замер в воздухе напротив, приглядываясь с сомнением.

– Звучит неправдоподобно. – Признался он.

– Как есть. – Развела я руками.

Мальчишки снова переглянулись.

– Оставайтесь на месте. Нам нужно посовещаться.

– Бар хотел сказать, подождите, пожалуйста, – рассмеялся Гик.

– Я хотел сказать – ни шагу в сторону. – фыркнул Бар. – Если жить хотите.

– Ну если они через лес прошли…

– Мам, чего они раскомандовались? – насупился Дейм, когда спины пикси скрылись за деревьями.

– Кто знает, – покачала я головой. – Заметил, сколько у них оружия?

– Ещё бы! – подтвердил малыш с горящим взором.

– Стало быть, здесь небезопасно. К тому же, как они и сказали, мы здесь в гостях… А ещё у них есть сухая уютная пещера. Нам повезло, что мы их встретили.

Наверное… Это я добавила уже про себя. В пещере, за которую мы с Деймом сейчас полжизни отдадим, наверняка есть взрослые… а значит, надо быть готовой увести сына порталом, если тем вздумается отправить нас в Долину снова…

Услышав о пещере, Дейм вздохнул и согласился потерпеть. Совсем немного. Буквально капельку. Самую маленькую-малюсенькую капельку.

Тем временем пикси возвращались.

Дейм навострил уши.

– …А я тебе говорю, им позарез нужно к дедушке.

– А я тебе говорю, он разозлится.

– Предлагаешь просто бросить их? Здесь?

– А что? Пусть идут по своим делам.

– Одни они не выживут.

– Они прошли через Лес, Гик! Что если они не те, за кого себя выдают?

– Вот дедушка и выяснит! Им тем более нужно к нему, раз лес их пропустил!

– Ладно уж, – позвал Бар. – Пошли! И не отставать. И слушаться!

– Кого?

– Нас. – Отрезал пикси. – Иначе я не ручаюсь. Что живыми доведём.

– Пещера, малыш. – Напомнила я Дейму на ухо. – Сухая уютная пещера…

Маленький принц засопел и вложил мокрые холодные пальчики в мою ладонь.

Дождь, наконец, утих, капало лишь с деревьев. Прогалины затопило солнцем, над мокрыми тропами клубился пар. Встрепенулись, вылетая из своих гнёзд, птицы, завели перекличку, принялись чистить пёрышки и с интересом присматриваться к четверым ходокам. Пикси по очереди залетали вперёд, на разведку. Но над деревьями почему-то не поднимались.

– Нельзя. – Буркнул Бар, бросая быстрый взгляд исподлобья в ответ на мои попытки расспросить.

– Хотите пить? – спросил Гик.

Пить мы хотели.

– Можно сказать и так. – Дейм с достоинством поковырял носком ботинка землю у ног.

– Я мигом, – кивнул мальчик, видя, что мы воззрились на него аки на Спасителя.

Повиляв у макушек под неодобрительным взглядом брата, он и правда быстро вернулся.

– Держите. – Протянул он нам по голубому?.. больше всего это напоминало яйцо. Только мягкое, кожаное и покрытое пухом. И.. как будто даже прожилки просматривались.

– Что смотрите? – Удивился пикси. – Прокусывайте скорей и пейте. Это восстановит силы и утолит голод и жажду.

– Что это? – Дейм с сомнением потрогал своё «яйцо» пальцем и опасливо принюхался.

– К запаху вы привыкнете, – засмеялся Гик. – Как только ощутите эффект. Этот плод зовётся Яйцом Венерианской Сосны.

– И мы не единственные, кто не прочь им полакомиться.

– Брось, Бар, там ещё есть! Поднимемся, наберём домой! Дедушка будет рад!

– Хм… Много, говоришь…

Мальчик посмотрел на наши плоды и махнул рукой:

– Полетели!

Нам с Деймом наказано было сидеть под деревом, прижавшись к стволу спинами. Сверху пикси накидали веток.

– Что бы ни произошло, не двигайтесь, – предупредил Гик и подмигнул Дейму. – Мы справимся.

– Мы можем помочь!

– Вот уж спасибо, – фыркнул Бар.

Гик покачал головой.

– Брат прав. Просто замрите на какое-то время. Если вмешаетесь, только сделаете хуже.

– Себе. Полетели уже, наконец!

– Мам, а это точно можно пить? – Спросил Дейм, провожая взглядом пикси. – На настоящее яйцо похоже.

– То есть вчера, значит, тебя не смущали лягушата, – рассмеялась я и взлохматила светлые вихры. – А сегодня сосновые яйца кажутся подозрительными.

– Кроме того, они сказали, что это утолит голод, – напомнила я.

– Мм… Ну тогда ладно. Только чур ты первая.

– Что ж, – я приняла нарочито одухотворённый вид. – Я к этому готова.

Маленький принц хихикнул, а я, зажмурившись, прокусила шкурку и сделала глоток. Затем ещё один, ещё и ещё! И ещё… мм-м… какое же упоительно безвкусное «хвойное» желе… В жизни не ела-не пила ничего настолько восхитительного…

– Ну? Мам? Как яйцо на вкус?

– На смолу похоже, – сообщила я и больше малыш не размышлял. Впившись зубами в кожицу плода, он принялся пить жадными глотками.

У меня же перед глазами посветлело. Резко, вспышкой, а затем над головой будто душ включили. Ледяной. Нет, горячий! И к тому же ароматический, с упоительно тонкими нотками хвои...

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и началось, оставив после себя просто небывалый прилив сил. Допив желе, я сыто откинулась на шершавый ствол за спиной. Несмотря на мокрое платье, от которого клубами валил пар, я пребывала в самом настоящем блаженстве.

Внезапно небо потемнело, наполнилось гиканьем, свистом, рёвом, звуками хлопков и ударов.

Земля дрогнула, когда они обрушились всего в пяти шагах от нас. Два крошечных остроухих и отвратительно орущая тварь, отдалённо напоминающая летучую мышь, только размером с корову. С лысой морщинистой головой кошки, с несколькими стрекозиными глазами и тремя змеиными хвостами со скорпионьими жалами. Пикси прыгали, перекатывались по земле, опутывая тварь верёвками, поочерёдно отвлекая дротиками из трубок, которые держали во ртах, и разили стрелами.

– Им нужно помочь! – Рванулся вперёд Дейм.

– Погоди, малыш. – Прижала я к себе малыша покрепче. – Видишь – они не используют магию. Кто знает, по какой причине. Думаю, нам тоже стоит воздержаться.

– Тогда…

– Мальчики сказали сидеть тихо. Знаю, может показаться, как будто они командуют, но что, если они заботятся о нас? Не знаю, кто это, – мы оба с содроганием наблюдали за концом схватки. Захрипев и забившись в судорогах, тварь захрипела и, дёрнувшись последний раз, затихла. – Но рада, что прежде мы не встречались.

– Ну, что застыли? – Крикнул нам Бар, поднимаясь: в последний момент монстр отшвырнул его хвостом. – А свежевать кто будет?

– Он шутит, – подмигнул Дейму Гик.

– Ладно, шучу. – Признался Бар. – Мы сейчас!

– И всё равно они командуют, – засопел Дейм.

В мгновение ока пикси освежевали монстра, побросали разную жуть в рюкзаки за спинами – нам с Деймом, хоть и стыдно было, мы всё же старались не смотреть, – в противном случае сок венерианской сосны угрожал прорваться обратно. Потому мы ожидали пересмеивавшихся за нашими спинами мальчиков на тропе.

– Ну что, напились? – как будто ничего не произошло, спросил Гик, нагоняя нас.

– Спасибо! – искренне поблагодарили мы в голос и даже Бар скупо улыбнулся.

– Тогда идём! Скоро ночь, кошек вокруг всё больше.

Опасливо оглядываясь, мы прошли звериной тропой и вышли к ручью из которого мы с Деймом долго пили.

Напившись, пикси наполнили фляжки у поясов – сушёные вытянутые дыни.

– Этот источник целебный, – сказал Бар. – Если есть раны, омойте.

– Тс-с, – Гик прижал палец к губам.

Из кустов послышался шорох.

Обычный шорох… ночью их были тысячи.

– Назад! – Крикнул Бар.

Схватив Дейма за руку, я бросилась назад.

– Замрите! Она реагирует на движение.

Мы послушно застыли. И… мы бы и так застыли…

Кусты расступились, и мы увидели источник звука.

Им оказалась сколопендра. Но какая! С небольшой самолёт размером… Заметив нас, насекомое выгнулось, отрывая от земли все пары ножек, кроме пары нижних. Зелёные щитки панциря заблестели на солнце, челюсти-жвала кровожадно приоткрылись, нацеливаясь на нас с Деймом.

…Эта схватка была такой короткой, что когда обезглавленное тело жуткого насекомого перестало загребать землю ножками, а нас попросили снова спуститься к ручью за водой, на какой-то момент показалось, что чудовище мне привиделось.

– Ты видела, как Гик снёс ей голову одним ударом?! – дёрнув за руку, вернул в реальность Дейм.

– И как Бар осыпал её стрелами, тоже, – улыбнулась я сыну.

Когда мы вернулись дети, пыхтя, переворачивали переростка, и на этот раз благосклонно приняли нашу помощь. Одним ударом Бар вспорол брюхо между жёлтыми щитками и ловко подставил мешок, который в секунды наполнился едкой зелёной жижей.

– Желчь сколопендры хорошо согревает. – Важно пояснил пикси.

– Ловко вы!

На этот раз Бар благосклонно улыбнулся.

– А вы как сражались? Ну, пока шли сюда? – спросил он, продолжая орудовать ножом и, пожав плечами, пояснил: – На вас нет оружия.

– Никак не сражались. – Призналась я.

– Улепётывали, что ли? – Насмешливо фыркнул пикси. – Вы, топтуны, такие беспомощные. И так потешно бегаете!

– Ещё чего! – Оскорбился Дейм. – Не убегали мы ни от кого, понятно?

– Это правда. – Кивнув малышу, я пояснила: – Просто мы никого не встретили.

– И это от самых Топких Болот? Ну-ну, свежо предание…

– Эй! Ты меня что сейчас, лгуном обозвал?

– А что не так? – Осклабился пикси. – Тут топтунам идти неделю и по самым диким местам! Убегали, так и скажи! А будешь упираться, так я дам тебе возможность побегать! Давно хотел посмотреть на хвалёную драконью…

Раскрасневшийся мальчик запнулся, увидев моё лицо.

– Да пошутил я… – под неодобрительным взглядом брата протянул он и шумно засопел.

– Неделю?! – ахнула я. – Ты сказал – неделю?!

Мальчик недоумённо пожал плечами.

– Ну да, как минимум.

– А вы сколько шли? – С интересом спросил Гик.

Потрясённая я лишь отмахнулась и постаралась собраться с мыслями. Выходит, все эти шорохи, что мы слышали по пути… каждый мог обернуться такой вот встречей? А ночные звуки! Как много их было ночью и как мало днём... «Неделя ходьбы для топтунов», – уверенно сказал мальчик. Мы передвигались с помощью какого-то хитрого портала, режим которого, учитывая местный уровень опасности, включился «автоматически»? Звучит, конечно, мало понятно даже для меня самой, но что-то в этом есть.

– Мы на месте, – сообщил Бар.

Он снова смотрел на нас с сомнением.

– Дом, милый дом, – довольно кивнул Гик и, поманив нас за собой, вошёл внутрь.

Глава 27

Что сказать – входа в «сухую уютную пещеру» я бы не заметила, даже уткнувшись в него носом. При этом магии никакой не было, просто маскировка… тем поразительнее было ощущение чуда, стоило нам пройти сквозь шелестящую, будто принюхивающуюся к нам зелёную преграду и оказаться в совершенно ином мире.

Низкий, вырубленный прямо в скале тоннель вывел нас в пещеру с высоким сводом и стенами, утыканными разноцветными столбиками кристаллов. Под потолком вьются стайками светлячки, воздух чист и свеж, а что касается камня под ногами – он тёплый! просто упоительно тёплый... согревающий душу путём воздействия на пятки.

Четыре стайки светлячков вдруг отделились от общей игры и спустившись, зависли над нами с мальчиками. И если по дороге одежда где-то не успела просохнуть, то сейчас это было исправлено… И я окончательно поняла –  я в раю. Всё-таки как мало нужно для счастья!

– Ну, чего застыли? Идём! – поманили нас за собой пикси и, зажужжав крыльями, унеслись вперёд по тоннелю.

Я взяла Дейма за руку, на этот раз он возражать не стал, и мы направились следом.

– Дедушка! Вот ты где!

– А где ж мне ещё быть? – услышали мы низкий, глухой голос.

– А мы собрали желчь сколопендры!

– И молоко принесли. И грибы.

– И сосновые яйца!

– О как. Яйца, значит… – Кивнул дедушка, хмуро взирая за спины мальчиков.

Мы, в свою очередь, тоже пялились, и, боюсь, даже с открытыми ртами.

Потому что мы как бы ожидали увидеть пикси.

И вот на пикси «дедушка» мальчиков был похож в последнюю очередь.

Больше всего он напоминал…гриб. То есть не весь дедушка, скорее его лицо… мм… по большей части. Морщинистое, с глубоко посаженными глазами и собачьими брылами по сторонам от полного острых зубов рта. Само же существо было похоже на дерево. На древень, только с руками и ногами… На голове его была такая же шляпа, как и на мальчиках, только одет гриб-древень был в хламиду из грубой ткани.

–  Ух тыы-ы! –  Не сдержался Дейм.

Я осторожно сжала пальцы сына. Я, конечно, его понимаю, сама впервые такое чудо вижу, но сейчас лучше бы ему помолчать. Однако интерес Дейма привлёк не «дедушка» (к счастью), а стена за его спиной, – снизу доверху увешанная оружием.

–  Вы с ума сошли? –  Заговорил он снова. –  Вы привели дракона.

–  Уходите. – Бросил он уже нам.

–  Куда же нам идти? – Дейм старался выглядеть удивлённым, однако дрожащий подбородок малыша и его заблестевшие глаза говорили красноречивее тысячи слов.

Я поспешно присела перед мальчиком, развернула за плечи к себе.

– Всё хорошо, Дейм, слышишь? Всё хорошо. Мы выберемся отсюда, и что-нибудь придумаем. Обязательно. Ты мне веришь?

Улыбнувшись, Дейм кивнул. Ну вот и умница…

– Простите, что потревожили. – Обернулась я к «дедушке». – Мы уже обсохли и нам и правда пора.

– Брось, девочка. – Нахмурился «гриб». – Не к чему изображать вежливость. Мы бы не отказали в приюте женщине с ребёнком.

– Но ведь именно это вы и делаете! – снова не сдержался Дейм.

Мальчишки-пикси опасливо переглянулись и зашушукались.

– …Он что, перечит дедушке? – донёсся до меня возбуждённый шёпот.

– …Никто бы в здравом уме не стал этого делать. Нам послышалось.

– …Сразу двоим, да?

Дедушка склонил голову-гриб набок и шёпоток стих.

Сам же он смотрел на Дейма. Долго смотрел. Мне даже как-то не по себе стало.

– За вами тянется кровавый след, мальчик. – Наконец, сказал он.

– Что?! – мой вскрик отразился эхом и затерялся в стенах пещеры-лабиринта.

«…Что... что… что… что…»

– Мы не убийцы! – Возопил оскорблённый до глубины души маленький принц.

Мальчики аж присели. А гриб вдруг расхохотался.

– След тянется за вами, а не от вас. – Сказал он, отсмеявшись и вновь становясь серьёзным.

– Вы хотите сказать… – Ахнула я.

– Да, девочка. Вас ищут.

То, что ищут, не новость, конечно, но почему след-то кровавый? Ия говорила, магия крови здесь под запретом. Слишком… опасная.

Неужели Алмазным настолько нужен Дейм? То есть Крону так нужен трон, что он решился прибегнуть к магии крови?! Наказание за которую – смерть?! Ох, боюсь, в таком случае наниматель Сфено ни перед чем не остановится. Вспомнила о дочери Эвриалы и сердце заныло. Надеюсь, с девушкой всё в порядке. Никогда не забуду, как она падала, вступившись за Дейма…

– Что ж. – Я взяла себя в руки. – Спасибо за честность. И за приют. И я не изображаю вежливость. Даже такое кратковременное пребывание в тепле и сухости после ночи в лесу и дождя, это уже подарок. Правда. Спасибо за угощение, мальчики, – улыбнулась я пикси.

Сапфировый принц молчал. Морщил нос, сжимал грязные пальчики в кулаки, изо всех сил сдерживался, чтобы не разреветься в три ручья. Драконы господа этого мира, малыш, думала я, глядя на сына и сердце переполняла горечь. Но не здесь, как выяснилось. Не для пикси Топких Болот. И не для таких вот, «древесных грибов», кем бы они ни были…

– Можете отдохнуть, но потом уходите. – Сказал вдруг «гриб». – Так сказал Дърэв.

– А кто такой Дърэв? – Тут же заинтересовался Дейм.

«Гриб» осклабился, демонстрируя зубы-иглы.

– Ты чтоо-о! Дедушка и есть Дърэв. – С благоговением показал глазами на «дедушку» Бар.

– Они прошли через Лес Последних Объятий, дедушка. – Осторожно сказал Гик. И добавил серьёзно: – Он их не тронул.

– Если они говорят правду, – пробурчал себе под нос Бар.

На морщинистом грибе-лице не отразилось ни одной эмоции, но что-то в Дърэве изменилось. Он прищурился, принюхался, нос-пуговка заходил из стороны в сторону.

– Через Лес, говорите? Хм-м...

Встав, «гриб» обошёл нас.

– Дай-ка руку, мальчик.

Нахмурившись, Дейм оглянулся на меня и вытянул вперёд ладошку.

– Ай! – пискнул мальчик.

– Тише, девочка, – «дедушка» остановил меня властным жестом и крутанул вокруг сучковатого пальца крохотный алый шарик – извлечённую каплю крови. – След можно запутать.

Подмигнув маленькому принцу, он подул на палец и пустил каплю прочь из пещеры.

– Но, если хотите остаться, придётся заплатить. – Сказал он мне. – Так сказал Дърэв.

Не веря в свою удачу, я закивала. С излишней для Сапфировой Леди поспешностью.

– Конечно, это обязательно! Для нас честь отблагодарить вас за помощь. С собой у нас денег нет, но дома… Мы заплатим, сколько скажете. Непременно заплатим!

Закатив глаза, «гриб» отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

–  О плате поговорим завтра, девочка. Не нужны мне ваши деньги. Пошли.

С этими словами он направился вглубь пещеры и поманил нас за собой.

– Что стоите? – шепнул Бар. – Так сказал Дърэв!

Пройдя вслед за «дедушкой», мы вышли ещё в одну пещеру. Наполненную густым молочным паром, и… с горячими источниками! Они были небольшие, всего два, но какие! Один – с пенящейся лазурной водой, другой с булькающей зелёной жижей с густым ароматом трав.

– Полежите-ка здесь, восстановите силы. Эти источники очень мощные. Очистят ауру и оборвут след. Потом возвращайтесь. Ужинать будем.

«Можем сразу ужинать», прочитала я в восторженных глазах сглотнувшего Дейма и шепнула:

– Сначала – мыться.

Маленький принц вздохнул. Но через минуту уже восторженно фыркал гладким розовым лягушонком в булькающей зелёной жиже.

– Как же здесь здорово, маааам! Иди скорей сюда! – позвал он, подпрыгивая и снова плюхаясь по самые уши, только глаза и нос наружу.

Мне снятся болота. –  внезапно вспомнилось мне – Не такие, как здесь. Тёплые, булькающие, разноцветные… Над озёрами парят острова на лианах, а по берегам раскрываются кувшинки размером с целый дом…

– Скажите, Дърэв, здесь растут кувшинки? Размером с дом? – Окликнула я направившегося к выходу Дърэва.

– Ты как будто говорила, что не была здесь раньше, – насторожился Бар, заходя к нам в пещеру. – Откуда тогда про кувшинки знаешь?

– Не была, но слышала. Значит, есть…

«Дедушка» не ответил. Положив на макушку пикси сучковатые пальцы, ловко развернул мальчика и направил перед собой.

– А ты что здесь забыл? А ну-ка Бархат, ужин готовить.

– Бархат?! – Высунулся из купели Дейм.

– А кто ж ещё, Бархат. – Подтвердил Дърэв. – А другой Гикори. Они что, не представились? Дички…

– Бархат — это дерево такое, если что, – насупился пикси.

– Иди, дерево, – легонько ткнул его в затылок дедушка. – А вы, как искупаетесь, наденьте это, – указал он на то, что мне сразу показалось ворохом листьев в углу. – Переоденьтесь полностью! – напутствовал он. – Я сейчас исподнее ваше имею ввиду. Эта же одежда пропитана специальным составом.

– А вы уверены, что это одежда? – Прищурился, выглядывая из купели, Дейм.

– Отыскать вас снова им будет ох трудно. Так сказал Дърэв.

– А всю вашу одежду – воо-он туда. В топку.

С этими словами «дедушка» нас покинул.

И я больше времени не теряла. Я пребывала в раю, в Эдеме, в Элизиуме, на Парадизе и, пожалуй, ещё и на вершине Олимпа. Только в отличие от Дейма, который со счастливыми воплями барахтался в «газировке», я чуть не уснула в зелёной жиже. Блаженство…

– Ну мааа-ам, – растолкал меня Дейм. – Он же сказал ужинать будем. Пошли, а?

Когда мы вернулись, пикси с Дърэвом сидели за столом. Им здесь служил невысокий, но очень широкий пень с гладкой полированной поверхностью. Возьмёшься в таком кольца считать и плюнешь на это неблагодарное дело… спустя пару-тройку часов.

– Ну вот, вы почти охотники! – Довольно оглядывал нас Гик.

Сапфировый принц подбоченился, да и у меня плечи невольно расправились.

То, что сразу показалось ворохом из листьев, оказалось жилетами и куртками, между прочим, очень удобными. С кольчугой, ну или бронежилетом из тесно сплетённых веток. Поначалу штаны мои едва прикрывали колени, а из-под жилета бесстыдно выглядывал пупок, однако стоило мне свести борта этого странного наряда вместе, как ветви, знакомо зашуршав, пришли в движение. Они принялись расти, вытягиваться, оплетая руки и ноги, выстреливая поверх нежной зеленью, пока не срослись в комбинезон. Удивительно мягкий, тёплый и идеально подходящий по размеру. Кожа под ним дышала, и, если закрыть глаза, запросто можно было представить, что на мне любимая флисовая пижама. Мягчайшая и такая уютная, что казалось, ни за что и никогда её не сниму.

– Садитесь. – Сделал приглашающий жест в сторону моховых подушек вокруг пня «дедушка». –  У нас тут запросто.

Я обвела голодными глазами стол и рот мгновенно переполнился слюной. От печёных на углях улиток я воздержалась, как и от жирных, сочащихся маленьких рыбок, подозрительно напоминающих личинки, зато жареные грибы с горячей, рыхлой, ярко-розовой картошкой… это было нечто! Как и холодное, нежное, будто крем мясо и самый настоящий хлеб. Ароматный и тёплый, как когда-то в детстве, за которым бабушка отправляла нас с Ийкой прямиком на пекарню… Одним «походом» дело, как правило, не ограничивалось, потому что до дома мы доносили… ну, что-то, впрочем, доносили. «Это что? – заглядывала в авоську бабуля, и, качая головой, делая вид, что сердится. – Три корочки хлеба? Эх вы, злобные Буратины. А ну, ещё разок, и галопом! Одно копытце тут, другое там»…

– У вас в Сапфировой Долине, наверное, иначе столуются. – Лукаво прищурился на меня Дърэв.

– Ничего вкуснее в жизни не ела. – С набитым ртом, но очень искренне призналась я.

– Ммммым-м, – подтвердил, кивая Дейм, запихивая в рот ещё один кусок мяса.

– А теперь спать. – Сказал «дедушка», когда пень опустел.

Пикси принялись собирать плотные листья, служившие здесь тарелками и миски из коры. Нас с Деймом Дърэв поманил за собой.

Терзаемый любопытством, маленький драконий принц подпрыгивал от нетерпения и всё норовил обогнать хозяина. Пришлось взять малыша за руку. Разморенный купанием и сытным ужином, он не возражал.

– Ого! – Воскликнул он, когда тоннель закончился. – Да у вас тут целый подземный город!

– Ну, город-не город, – засмеялся «дедушка». – Но места хватает, что есть то есть.

Глава 28

С городом Дейм, конечно, перегнул. И всё же место, что открылось нашим глазам, поражало воображение. До обморока, до нокаута. Просто вначале почудилось, что мы шагнули в саму бесконечность. В бездну, с не поддающейся дефиниции глубиной… а уже в следующий миг – что оказались в самом центре её, в самом сердце. Тёплом, пульсирующим, живом. Пребывающим в непрерывном движении… будто плывёт в этой бездне – сразу во всех направлениях!

Эффект этой потрясающей воображение глубины создавала вода… озеро… настоящее озеро! Только было оно прямо на потолке! Заполняло до краёв гигантский свод пещеры! Рябь на его зеркале, в котором проглядывались наши раскрытые рты разбрызгивалась мириадой бликов. Они скользили по стенам, полу… по нежным светящимся лепесткам удивительных цветов, растущих прямо над головами, из озера!..

А ведь и правда на кувшинки похоже, невольно подумалось мне. Только кувшинки, растущие вниз головой. А ещё с длинными фосфоресцирующими хвостами-шлейфами из тычинок до самого каменистого пола.

Насладившись произведённым эффектом, который так красноречиво отразился на наших с малышом лицах, Дърэв легонько подтолкнул Дейма вперёд.

– Смелее, мальчик.

– Идите-ка на моё место. – Кивнул он уже мне, указывая на плотный глянцевый листок с хороший такой гамак размером. – Вам вдвоём будет там удобно.

В этом я даже не сомневалась, вот только находился «двуспальный гамак» под самым потолком, то есть буквально, под самыми водами …

– Мы не хотим вас стеснять... – Робко пролепетала я.

– Иди, иди, девочка. Не спорь. А вы что застыли?

Мальчишки-пикси поспешно зажужжали крыльями и мигом оказались в листьях-гамаках. Те закачались под их весом и свернулись, бережно и надёжно укутывая ребят с двух сторон. В следующую секунду из образовавшихся «трубочек» торчали две востроносые моськи, с интересом наблюдающие, как справятся «топтуны».

Однако пикси остались без представления.

Стоило Дърэву поманить лист пальцем, как тот покорно спустился к нам.

– Ух! – радостно заухал филином Дейм, запрыгивая в гамак первым.

Меня тоже уговаривать не пришлось. Покачнувшись, забралась на мягкий, покрытый пухом, тёплый листок. Он мгновенно просел под весом тела, заботливо обхватывая меня со всех сторон и будто нарочно не спешил поднимать «борта», будто понимал, что в нём – новички, сполна давая насладиться видом. А вид этот из-под самого купола оказался просто невероятным!

Наконец, стороны листка сомкнулись над нашими головами и мы оказались в живой и очень уютной палатке.

Сон поглотил меня раньше, чем склонила голову. Однако блаженное забытье тут же схлынуло, когда над ухом прозвучало:

–  Мама, расскажи сказку.

И вот я терпеливая, да. Я, можно сказать, верх терпения и понимания. Но. Всему же есть предел!

– Т-сс, Дейм. – Предварительно вдохнув и выдохнув, шепнула я. – Тихо. Не забывай, что мы здесь гости.

– Маа-ам. – Решил, что самое время покапризничать Дейм. – Или сказка, или я оборачиваюсь. И улетаю. В лес!

– Давай. – Сонно пробормотала я, не открывая глаз. – Тебя там ждут.

Какое-то время над ухом раздавалось сердитое сопение.

А затем снова:

– Ну мааа-ам!

– Что мам? – я вздрогнула, просыпаясь и не вполне понимая, где, собственно, нахожусь.

– А я тоже хочу сказку… – Пропищал откуда-то Бархат. Или Гикори.

– И я хочу.

Борта палатки снова принялись снижаться и внутри невольно похолодело. Дедушка тут серьёзный. Будет нам сейчас нагоняй за разговоры после «отбоя».

Превратившись на этот раз в чашу, лист снова замер.

Как и ожидалось, на нас смотрело три пары глаз.

– Расскажи, девочка. – Попросил Дърэв. – Нам тоже любопытно.

– Пожалуйста!

– Пожалуйста, мам! О стражах! – Воодушевился под боком Дейм. – Нет, нет! Лучше о мистере Споке! Хотя нет! Маа-ам… расскажи о мандалорцах?

– О ком? – насторожился Бархат. – Что ещё за мандалорцы?

– Впервые о таких слышу. – Признался Дърэв и предвкушающе потёр свои древесные ладони.

– О, когда вы увидите их шлемы! – Несло подпрыгивающего рядом Дейма. – И Кузницу! У, вы ещё не то скажете!

– Увидим? – вытаращился Гик.

А Бархат в своей манере скептически покачал головой.

– Ну-ну…

– Эй, ты опять меня лжецом назвал? – Вспетушился Глава Сапфирового Клана.

– А ну, тихо. – Организовал мгновенную тишину «дедушка» и неожиданно мне подмигнул.

И они увидели.

И Мандалор, и Кузницу, и даже легендарного мифозавра… Собственными глазами узрели могучих воинов и прекрасных воительниц в шлемах из бескара, полностью скрывающих лица. В шлемах, которые только поначалу кажутся одинаковыми, безликими… а потом… потом происходит волшебство, и вот уже, сам не замечая, в каждом из них видишь лицо. Даже больше. Душу.

Окончание сказки, её последние штрихи давно растворились в воздухе, однако ни мальчики, ни Дърэв не спешили прерывать тишину. Лица у слушателей были мечтательные, задумчивые.

Гик отмер первым.

– Оружие часть религии, каково? – пробормотал он, ни к кому не обращаясь и покачивая стриженой головой.

– А молот Оружейницы! – с энтузиазмом, которого я от него не ожидала, воскликнул Бархат. – Ух! Меня аж до мурашей пробрало!

Мальчик ах запрыгал в своём гамаке и лист запружинил под его весом.

– И меня!

– И меня! – с достоинством поделился мнением Дейм.

– А чудовища!

– У нас таких нет!

– Вот бы поохотиться на таких!

– Будь я там, я бы непременно оседлал мифозавра…

– Ага, конечно, куда тебе до мифозавра!..

– Кхм, – кашлянул «дедушка» и мальчишки мгновенно притихли.

Какое-то время Дърэв покачивал головой, глядя в пустоту перед собой. А затем меня насквозь прошило бездной из его глаз.

– …Дедушка проникся... – донёсся до меня благоговейный шёпот.

– …Так а то!..

– Так ты из другого мира, выходит? – задумчиво произнёс Дърэв, вглядываясь в мою ауру. – Вот почему в тебе нет магии…

– Как это нет? – воскликнули мы в унисон с маленьким принцем.

«Дедушка» покачал головой и вместо ответа выкинул фокус: подплыл к нашему листу прямо по воздуху, не меняя позы, сидя, со скрещенными перед собой ногами.  Опоясав окрест круг, он застыл в воздухе прямо передо мной, продолжая вглядываться в мою ауру.

Макушка, а затем и вся голова похолодела, а взгляд Дърэва обрёл такую остроту, что невольно подумалось, а не сканирует ли он мои воспоминания? Мысли? Вот было бы неловко!

Дърэв, как назло, усмехнулся, будто и действительно всё слышал. Однако ничего не сказал.

Снова замолчал и заговорил лишь спустя длинную паузу. Тон его был серьёзным.

– Все твои энергетические силы уходят на рост ребёнка. В иной раз ты бы прошила Лес иглой… Он, несомненно, разглядел тебя, что и понятно…

– Не вполне уверена, что понимаю…

– Лес тебя вёл, девочка.

Я пожала плечами.

– Если честно, я думала, это я сделала, ну, потому что драконида. Я иной раз вовсе не ощущаю своей магии. Хотя нет, как будто ощущаю, да, но с каким-то запозданием. Как будто оцепенение сходит, и я могу всё обдумать, проанализировать…

Дърэв посмотрел на меня с укоризной.

– Обдумать. – Усмехнулся он, блеснув зубами-иглами. – Ты считаешь, я головой это делаю? – Он медленно повернулся вокруг оси. – Нет, девочка. Твоя магия сердца дракона столь тесно связанная с детьми, идёт из сердца. Напрямую.

В тот же миг меня пронзило осознанием.

– Так вот почему Хранительница сказала никогда не сомневайся! – Ошарашенно пробормотала я.

Дърэв хмыкнул.

– Хранительница девчонка смышлёная, я её совсем пигалицей помню. Забавной такой попрыгухой, духом камня... Она зря не скажет.

Как я ни пыталась представить Хранительницу пигалицей и тем более попрыгухой, ничего не вышло.

Дърэв тем временем переключил внимание на Дейма.

Как всегда, после сказки малыш чуть ли не светился. Щёки раскраснелись, глаза сияли.

Дърэв повёл рукой и рядом с Деймом внезапно проступил силуэт дракончика. Дърэв кивнул и в тот же миг дракончик растаял.

А плечи малыша накрыл короткий, как у пажа, плащ. Был он таким прозрачным, что казался совсем бесцветным, да и чтобы разглядеть его приходилось прилагать усилия.

«Дедушка» тем временем пробормотал:

– Значит, Чёрный сапфир. Хм… Первый раз такой вижу.

– А я первый в своём роде. – Гордо подтвердил Дейм.

Дърэв коротко хохотнул.

– Что ж. Дракон Чёрного Сапфира. Мы спрячем вас. Так сказал Дърэв.

Покосившись в сторону восторженно запищавших мальчиков, (Сказки! Будут ещё сказки!) он опередил слова благодарности, готовые сорваться с кончика языка.

– Не спеши благодарить, девочка. Может вы ещё сами не захотите оставаться. А теперь – спать.

«Так сказал Дърэв» – прошелестело в пространстве.

Глава 29

Мне снились голоса.

Те самые.

Безликие. Серые. Холодные.

От которых кровь стыла в жилах.

И становилось так жутко, что сердце замирало… а потом принималось колотиться, как бешеное. Норовя раскрошить рёбра, пробить грудную клетку.

Только на этот раз, как я ни прислушивалась, не могла разобрать ни слова.

Будто жуткие голоса эти находились за толщей ваты или за глухой стеной…

Было рядом что-то… Какой-то фон, или поле… оно и мешало услышать их разговор.

«Дитя Первой Крови!.. Отзовись!.. – Скорее догадалась, нежели сама разобрала я, настолько тихим был этот шёпот. – Дитя Первой Крови!.. Где ты?!»

Дейм!!!

Меня сковало таким ужасом, что я забыла, кажется, как дышать. Воздух просто застрял в глотке и отказывался проникать глубже или же выходить наружу.

И тут я осознала, что это сон.

Всего лишь сон…

А значит, в любой момент можно проснуться.

Достаточно пошевелиться…

Или закричать.

Да, лучше закричать!

Что я и попыталась проделать, но с ужасом осознала, что не могу не только раскрыть рот, но и пошевелиться.

Остановка дыхания. Паралич. И сердце…

Сердце я совсем перестала ощущать!..

Тем временем голоса становились всё тише, путанее…

Вот они стали отдаляться.

Я наконец-то смогла сделать вдох… и провалилась в другой сон.

На этот раз приятный.

Я увидела Джейме.

Мой любимый дракон стоял на залитой солнцем вершине горы. Улыбался и махал мне рукой.

«Всё будет хорошо, родная. Всё будет просто отлично, сердце моё», – прочитала я по его губам.

– Джейме! – закричала я, бросаясь к нему навстречу по узкой горной тропе.

Каждый шаг давался неимоверным трудом, будто само пространство сопротивлялось, мешало, отторгало меня, отбрасывало назад.

– Джейме! Помоги!.. – простонала я, но любимый как будто не слышал.

Продолжал смотреть на меня с теплотой и нежностью и махать рукой.

Каким-то чудом удалось сорваться на бег.

Это было почти на грани моих сил, а ещё не покидало ощущение, что я не успею. Сейчас он исчезнет… И тогда всё. Совсем всё.

Больше я его не увижу.

– Джейме!!! – заорала я изо всех сил, чувствуя, как острые камни на тропе впиваются в ноги.

Страшная догадка подтвердилась.

С каждым моим шагом Джейме таял.

Становился всё прозрачнее, превращаясь в серый безликий силуэт.

Солнце же меркло.

Стремительно, беспощадно.

Со всех сторон на меня наваливалась тьма.

Гора внезапно куда-то делась.

Исчезла, будто её и не было.

Теперь я неслась по рушащемуся подо мной мосту из гладкого чёрного камня. Уворачивалась от встающих на дыбы глыб с острыми краями. Уши заложило от треска и грохота.

Главное – не оглядываться, повторяла я себе. Не оглядываться.

Если не оглядываться, не так страшно…

Призрачный силуэт любимого приближался.

Осталось совсем немного.

Всего пару шагов…

– Лёля! Оглянись!! – Ударил по барабанным перепонкам трубный рёв дракона. – Оглянись, любимая!!!

Ещё шаг, говорила я себе.

Всего один шаг и…

В следующий миг мои руки схватили воздух.

Джейме исчез…

Из-под ног принялось подниматься отвратительное багровое марево.

Желудок свело судорогой, нос заложило от едкого солёно-сладкого запаха, тошнота ударила в горло.

Он сказал мне «оглянись» – с чудовищным запозданием дошло до меня.

Я оглянулась и покрылась ледяным потом.

На том конце разрушенного моста был Дейм.

Кровавый туман окутывал его, отвратительно шипя и алчно причмокивая.

Маленький принц пытался разогнать мерзкие клубы, в панике метался по рушащейся площадке.

– Мама! – Кричал он, срывая голос. – Мааа-ама!

Вот кровавое марево достигло пояса малыша… груди… и с победным рёвом поглотило окончательно.

– Нееееееее-ет!!! – Не помня себя я рванулась к сыну и сорвалась в пропасть.

– Мамаааа-а! – разглядела я фигурку сына.

Маленький, лёгкий, он летел в пропасть, переворачиваясь, как сухой лист. Каждая из пролетающих мимо него глыб норовила оглушить его, раздавить…

– Дейм! Я рядом! Я сейчас! Я поймаю тебя… – глухо простонала я, но...

У меня не было ни шанса приблизиться…

Внезапно щёку обожгло огнём.

А затем другую, да так, что перед глазами закружили звёзды.

– Эй, девочка! Лёля! Очнись! – Проорали мне на ухо голосом «дедушки».

– Дърэв... – Прошептала я, открыв глаза и… судорожно прижимая к себе сына. Дейм! Живой… Дейм…

Маленький принц был бледным, как мел. И обнимал меня так… словом, как никогда не обнимал.

– Спасибо… что разбудили, – просипела я, чувствуя, как горло распирает комом, а по щекам бегут потоки слёз.

– Благодарить потом будешь, – проворчал «дедушка». – Вас выследили.

– Это… значит… нам нужно уйти?.. – скорее подумала, нежели проговорила я, теряя от страха голос.

Дърэв отмахнулся.

– Да куда ж вы пойдёте… – Хмуро пробурчал он. – Видимо, выхода и в самом деле нет. Держитесь!

В следующий миг я забарахталась в огромном пузыре.

Пузырь взмыл вверх, подбрасывая меня и переворачивая, словно тряпичную куклу.

Рядом барахтались Дейм, Дърэв, Гикори и Бархат – в таких же пузырях, как и мой. Все сферы стремились вверх, к водам волшебного озера.

Стоило моему пузырю соприкоснуться с гладкой бликующей поверхностью, как меня не стало.

…Открыв глаза, я обнаружила себя на гигантском листе кувшинки.

Сграбастала сына в охапку и, выдохнув с облегчением, зарыдала.

– Ну будет, девочка. – Легла на плечо древесная ладонь. – Не вынуждай меня прерывать твою истерику. Лучше оглянись.

Оглянись…

Меня как молнией прошибло.

И на этот раз я оглянулась сразу же.

И… замерла с открытым ртом.

Мальчишки-пикси, в отличие от нас с маленьким принцем, испуганными не выглядели. Отнюдь. Озирались с видом котов, нализавшихся сметаны. Разве что не мурлыкали.

– Здесь вас не найдут, – довольно кивнул нам «дедушка». – Так сказал Дърэв.

– П-почему? – Вырвалось у меня несуразное. – Что это за место?

– Это не наш мир… – нахмурил брови Дейм. – Так ведь?

– Так, так. – Смеясь, подтвердил Дърэв и похлопал мальчика по кудрявой макушке. – Строго говоря, это вообще не мир. В вашем привычном понимании.

***

Я недоумённо погладила тёплую гладкую поверхность под собой. Лист? Лист кувшинки! Плотный… и огромный! Не лист, а целый плот. Уместил всех нас, и оставшегося места хватило бы ещё на десятерых.

Мальчишки-пикси вскочили на ноги, разбежались к краям и споро отвязали вёсла. То есть это и правда был плот! Бросая на нас торжествующие взгляды, Гик с Бархатом направили «плот» вперёд.

– Нравится? – хмыкнул Дърэв и потрепал Дейма по вихрастой макушки.

– Очень! – признался драконёнок.

– Ну, тогда помогай. Рули вперёд. На остров!

Дейм резво перебежал вперёд, там и правда располагался руль и недоумённо обернулся.

– Остров?..

– Остров, остров. Сейчас покажется.

Остров появился перед нами будто по волшебству.

Полукруглый, похожий на панцирь гигантской черепахи, только зелёный, цветущий, с деревьями, чьи листья напоминали павлиньи перья, только гораздо ярче и удивительнее, с диковинными цветами по берегам…

Я ахнула: это были кувшинки, большие такие…

– А по берегам растут кувшинки размером с дом… – Невольно вырвалось у меня.

Дърэв нахмурился.

– Были когда-то такие берега, – задумчиво подтвердил он. – Да все вышли. Только здесь и остались...

– Ой! Какой хорошенький! – Дейм с восторгом смотрел на кружащего над нами котёнка. Чёрного, пушистого, с перепончатыми крылышками и большими ярко-розовыми глазами.

Гик бросил ему крохотную рыбёшку, и котик поймал её на лету.

– Что это за зверь?

– Не узнал? – хмыкнул Гик. – Ты, между прочим, уже видел такого.

– Когда это?

– А у сосен, – хохотнув, подсказал Бар. – Они очень любят сосновые яйца.

– Что?! – вспомнив ту ужасающую тварь, я вздрогнула. – Но… как?

– Когда нам пришлось изолировать это место, оставшиеся по ту сторону растения и животные изменились, – вздохнул «дедушка». – Да… изменились.

– Мутация? – вырвалось у меня.

Дърэв не ответил.

– Когда-то мой благородный друг носил иное имя, – задумчиво продолжал он. – Теперь же это Лес Последних Объятий…

– И всё же, где мы?

– Нигде, девочка. Этого места нет.

– Межпространство?

Дърэв пожал плечами.

– Называй, как нравится. Одно скажу: отследить нас здесь невозможно.

Я зябко поёжилась. Получается, Джейме не найдёт нас здесь.

Но и те, другие не найдут…

Плот мягко столкнулся с берегом, мальчишки деловито пришвартовали его к небольшому причалу и мы вышли на берег.

–  Похоже на перья, правда мам? – Дейм восторженно погладил радужный листок.

– Дедушка, дедушка! Сделаешь замеры? Мы с прошлого раза выросли!

Хмыкнув, Дърэв подошёл к дереву, вдоль ствола которого уже вытянулись пикси. Шеи вытянуты, глаза выпучены, разве что на полупальцах не танцевали.

– А ведь и правда, подросли, сорванцы, – довольно проворчал он, проводя пальцем над головами мальчиков.

Зарубки тут же пустили ростки и заполнились крохотными белыми цветами.

– Я выше! – Гордо обозрел результат Бархат.

– А вот и нет, вот и нет! Дедушка, он на цыпочки встал!

– Цыц.

– Иди сюда, – поманил он Дейма. – Тебя тоже замерим.

– Таковы традиции, – пояснил он мне. – Вы здесь, а значит, мы теперь одна семья.

С гордостью обозрев «свою» зарубку, тоже вмиг заполнившуюся цветами, только синими, Дейм вдруг нагнулся, вглядываясь.

– А это чьи? – спросил он.

Зарубки, что малыш обнаружил, были совсем низко, видно замеряли совсем крошку. И сами были крошечными, затёртыми. Цветов на них не росло.

– Ничьи.

– Но…

– Этих замеров я не делал. Так сказал Дърэв.

И так он это сказал, что стало ясно: разговор окончен.

– Вот что, сорванцы, – поманил «дедушка» мальчишек-писки. – Идите-ка, покажите Дейму остров.

Те будто того и ждали. Весело зажужжав крыльями, прыснули в самую чащу. Дейм, не мешкая, побежал следом.

Проводив спины гикающих малышей взглядом, Дърэв обернулся ко мне.

– А мы с тобой поговорим, девочка.

–  Я так поняла, об оплате? За убежище?

Ляпнула – и прикусила язык. Ну вот кто просил меня, спрашивается? Вот уж когда права древняя мудрость: «язык мой – враг мой».

– Извините. – Пробормотала смущённо.

– За что? – Пожал древесными плечами хозяин. – Ты не ошиблась, девочка. Сделай милость: обучи детишек магии. Тогда смогут вернуться к своим. Ко мне они, конечно, привыкли, я обучил их всему, что им по силам, но…

– Вы хорошо их обучили.

Дърэв пожевал губами.

– Выживать они умеют… Что есть, то есть. Дело в том, что я нашёл их совсем крошечными. И, увы, лишёнными магии…

«Дедушка» замолчал, будто раздумывал, достойна ли я его откровенности.

– Вы думаете, это сделали пикси?

На этот раз Дърэв посмотрел на меня неодобрительно.

– Вот что я скажу, девочка: не суди о том, о чём не знаешь.

Я покачала головой.

– Вы правы. Я сужу о том, чему сама была свидетелем. У нас в Долине есть девочка, Листик Камнемох. Она отсюда, это точно! Она помнит эти места… Моя подруга горгона забрала её у бродячего зверинца. Малышка мало что помнила, разве что своё имя... Однако с тех пор, как начала просыпаться её магия, стала вспоминать эти места. Вот только пикси её не приняли. Драконицы сказали, что это из-за крови дракона.

Дърэв задумчиво пожевал губами.

– У вас у всех очень смутные, если не сказать ошибочные представления…

– О пикси? – Решила я уточнить, потому что «дедушка» снова замолчал.

Он неопределённо повёл плечами.

– Об этом месте, девочка. Без магии здесь не выжить… С некоторых пор. Помоги нам. А я помогу вам выбраться. И добраться до Земель Первых Драконов.

– Но вы же говорили – это место изолировано. А возвращаться обратно, как я понимаю, опасно.

– Говорил. И всё же возможность выбраться и отправить вас, куда нужно, есть.

***

Слова с делом у Дърэва не расходились.

Оказалось, что здесь у них с мальчиками есть дом. Самая большая комната, которая служила гостиной, располагалась между корнями огромного дерева. Выше, по спирали, в полом стволе были ещё комнатушки. Без окон, но с лихвой освещённые струящимися по стенам лианами. Нашёлся здесь и учебный класс: так «дедушка» назвал небольшую, но очень уютную площадку среди ветвей. Учебным реквизитом служили камни, корни, какие-то высушенные плоды и семена. Во всём этом я ощутила магию. Сильную магию.

Вскоре мальчишки к нам присоединились. Они принесли целую охапку плодов и уже вымытых кореньев, которыми мы наскоро, но с аппетитом позавтракали.

А затем Дърэв, подмигнув мне, скомандовал:

– А теперь урок, сорванцы. Лёля обучит вас, – он задумался, как будто сам не представлял, в чём будет заключаться «обучение». – В общем, обучит, чему следует. Так сказал Дърэв.

– Уроо-ок?! – Тут же заканючили мальчишки. Причём на этот раз Дейм был с ними солидарен. Учиться, в то время как ты находишься на волшебном острове? Что может быть скучнее?

– Ну дедушкаа-а. – Ныли мальчики, нервно вздрагивая стрекозиными крыльями. – Ну чему она может нас научить? Видел бы ты их в лесу, абсолютно беспомощные топтуны…

– А ну цыц! Лёля поможет вашей магии пробудиться.

– Не нужна нам магия. Мы и так самые сильные!

– И самые ловкие!

– И самые ловкие, да!

– И сме…лы…е…

Сведённых вместе бровей на грибе-лице хватило, чтобы больше мальчишки не спорили.

– Вот так всегда…

– Урок так урок…

– Только быстро! Мы ещё с нисуорами не поздоровались!

– Это уж как получится, – рассмеялась я, и, глядя на приунывшие моськи, добавила: – Уверена, вы справитесь. И очень быстро.

Выудив из «реквизита» гладкий кусок коры и несколько остро заточенных веток, я задумалась. Учить скептически настроенных мальчишек-пикси? Которые только и думают, как бы скорее закончить и бежать к своим нисуорам, кем или чем бы они ни были? Задача не из простых.

– Вы читать умеете? – Решила я начать с самого простого. – Нет? А хотите научиться?

Мальчики презрительно зафыркали.

– Вот ещё! Зачем нам читать? Ну правда, дедушка! Мы читаем лес. На кой фыр нам буквы?

Однако Дърэв в полемике больше не участвовал. Скрестив перед собой ноги, он уселся у шершавого ствола, замер и тут же слился с деревом. О его присутствии говорил лишь пристальный взгляд глубоко посаженных глаз-углей.

– Читать – это здорово! – Авторитетно заявил Дейм.

Гикори и Бархат лишь скривились.

– А оставлять друг дружке тайные послания? – подмигнула я. – И даже больше: мы можем придумать свой секретный язык. Он будет только наш.

Промелькнувший интерес на моськах подтвердил, что я нащупала нужную нить. Одно дело учиться, и совсем другое – придумывать «свой секретный язык». Это, пожалуй, ещё куда ни шло. С такой учёбой можно мириться.

– Но сначала нужно выучить алфавит, – вооружившись остро отточенной палкой, я принялась чертить на «доске» буквы. – Чтобы затем придумать свой собственный…

– Ну лаа-адно…

…Спустя час я торжественно объявила, что урок окончен.

– Как? Уже?

– Так быстро?

– Передохните, – засмеялась я.

– А как же «наш» ал-фа-вит?

– Так нечестно!

– Пусть отложится немного, а затем начнём думать над «нашим». Обещаю.

Говоря это, я пристально вглядывалась в ауры пикси. Что сказать? Они стали ярче, однозначно. А значит… Значит ли это, что в мальчиках драконья кровь, как в нашей малышке Листик?

Дърэв, который внимательно наблюдал за процессом обучения, но за всё время не произнёс ни слова, довольно кивнул.

– У тебя хорошо получается, девочка.

– У неё?! – Тут же возмутились мальчики.

– Не у нас?

– Обидно, однако!

– Вы под ноги посмотрите, неслухи. – Хмыкнул Дърэв.

– Ой...

– Вот вам и ой.

Проследив взгляд нашего хозяина, я беззвучно ахнула.

Под ногами учеников робко проклёвывалась нежно-зелёная поросль. Ростков было совсем немного, и всё же они были! Победа! То есть первый шаг к ней. Судя по аурам мальчиков, а также по моему скромному опыту, чтобы развить проклюнувшиеся, подобно этим росткам, зачатки магического дара, может понадобиться время. Не день и не два. И не три…

– Но… как? – Отмер Гик.

Бархат с сомнением смотрел на свои руки.

– Щекотно. – Признался он. – В центре ладоней – щекотно.

– Это хорошо, – я улыбнулась.

– И правда, хорошо, – улыбнулся и Дърэв. – Вижу, вы сработаетесь. А значит, можно оставить вас здесь ненадолго. Я скоро вернусь.

– Как?

– Ты куда, дедушка?

Ответил Дърэв мне, хоть я и не спрашивала. Прочёл, должно быть, молчаливый вопрос в глазах.

– Сегодня ночь полных лун. – Сказал он. – Я смогу узнать, кто преследует твоего сына. И как лучше вывести вас отсюда.

– У меня только один вопрос: почему сами не обучили мальчиков магии?

«Из-за драконьей крови?» – Этот вопрос застыл у меня на губах. Озвучить его, помня о местном отношении к драконам, я не решилась.

Покачав головой, Дърэв всё же ответил.

– Видишь ли, девочка, я получил посвящение в то время, когда магии в нашем мире ещё не было.

– А разве такое было? – изумился Дейм. Его брови сложились домиком.

– Дедушка не маг. – Гордо пояснил нам Гикори.

– Он – шаман. – С ещё большей гордостью присовокупил Бархат.

– А разве это не одно и то же?

Мальчишки переглянулись и прыснули, будто услышали нелепицу.

– Его дух отправится в путешествие. И выследит этих гадов! – Фыркнул Бар.

– Меньше болтай. – Покосился на него Дърэв и мальчик поспешно склонил голову.

– А пока меня не будет, учитесь всему, что сочтёт нужным Лёля, – напутствовал он воспитанников. – И сами обучайте наших гостей.

– Нааа-ас?! – Возопил Сапфировый принц, который решил уже, что у него тут что-то вроде каникул, ведь пикси предстояло учиться азам, можно сказать, делать свои первые шаги... – Обучать? Но чему?

– Вам необходимо научиться ездить верхом. – Серьёзно ответил Дърэв. – Учитесь прилежно. И не забывайте о главном: ключ к сердцу нисуора – любовь.

– Любовь?

Что ж там за нисуоры такие?

– Полюбить нису несложно, – лукаво усмехнулся наш хозяин. – Вот только и нису должен полюбить вас.

Переглянувшись, пикси захихикали и принялись потирать ладони.

– Вот весело будет!

– Ага!

Глава 30

– Уиииу! – позвал Гик, склонившись над самой водной гладью, сдавливая при этом свою шею пальцами. Из горла мальчика вырывались утробные, гортанные звуки: – Уииу!

– Что-то не спешат к вам ваши зверушки, – буркнул под нос Дейм.

– Просто они очень застенчивые, – пояснил Гик и принялся звать снова: – У! У! У! У!

– Ты лучше жуков наготове держи. – Сказал Бархат.

Насупившись, Дейм потряс банкой перед самым носом у пикси.

…Ловить жуков-рогоносов – то ещё удовольствие. Мы с Деймом битый час за ними гонялись, пока не приноровились. Вот Сапфировый принц и сердился.

– Глупые жуки, – жаловался он. – Никакого с ними сладу!..

Тем обидней было, что у шмыгающих вверх-вниз со скоростью ветра пикси выходило быстро и ловко, их банки наполнились практически сразу, вот только угощать нису полагалось собственным уловом, «и только им». А ведь рогоносы, как известно, излюбленное лакомство нисуоров, заверяли мальчишки, подбадривая «топтунов», то есть нас с Деймом.

– Давайте я им лучше лягушат наловлю, – ворчал Дейм, грозя кулаком вслед очередному вывернувшемуся из-под неловких детских пальчиков жуку с прозрачными крыльями.

– Может с черепах начнёшь? Как раз тебе по силам. – С деланной заботой в голосе интересовался Бар, а в следующую секунду я уже разнимала драку…

Вскоре мы худо-бедно приноровились подкарауливать вёрткую мишень, молниеносно накрывать её ладонью. В общем, дело пошло на лад, однако шпильки и подколки пикси давались Сапфировому принцу ох как нелегко.

Даже когда банка его, наконец, наполнилась, малыша это не обрадовало.

– Вот ещё, нисуоры какие-то, – ворчал он, топая рядом по спуску к реке. – Зачем нам эти нисуоры, мам, когда у меня есть Сэтоши?.. Ну вот зачем, а?..

– …О! Смотри! Поднимаются! – потёр ладоши в предвкушении Бар.

– Где, где?

– Да вот же! Плывут! Не видишь, что ли?

Мы с Деймом недоумённо переглянулись.

Водная гладь оставалась ровной, как зеркало. И прозрачной, как слеза.

Внезапно по ней пошли круги, ухо уловило гортанный звук, похожий на те, что издавали пикси, когда звали нисуоров.

– Ого! – Только и вымолвил Дейм, когда из воды показалась голова на длинной лебединой шее. – Это и есть нисуор, что ли?

– Оп-ля-ля! – Не отвечая, Гик ловко запрыгнул на спину нисуора, свесив ноги по сторонам гибкой шеи.

Потеревшись лбом о морду зверя, пикси распахнул свою банку, выпуская рогоносов на волю, и довольно расхохотался, когда нису с невероятной для свой массы прытью выпрыгнул из воды и принялся совершать кульбит за кульбитом, не упуская ни одного жука.

Мы с Деймом наблюдали за этой картиной, раскрыв рты.

Больше всего таинственный нисуор, которого нам предстояло влюбить в себя и полюбить самим был похож на знаменитое лох-несское чудовище, только куда меньше, размером с телёнка. С разноцветными плавниками по сторонам от треугольной рептильной головы. Плавники, похожие на крылья бабочки, были и на лапах, коих я с третьей попытки насчитала аж восемь штук, и по бокам от спины – сразу три пары, похожие на крылья летучей мыши, только разноцветные, и на трёх плоских хвостах… По сторонам от широкого рта свисали длинные подвижные усы с тусклыми фонариками на концах. Надо думать, ночью, или, скажем, на глубине, их свет куда ярче…

– Ох!

– Впечатлён? – Хмыкнул Бархат. – То-то же.

– А как они выглядят в том… то есть в нашем мире? – Дейм даже не обратил внимания на покровительственный тон пикси.

Бархат мигом сделался серьёзным.

– Тебе очень повезло что ты не встретил их там. – Покачал головой мальчик. – Иначе не ушёл бы живым. Да и мы тоже… – признался он со вздохом.

– Что случилось с этим местом? – спросила я. – Что здесь произошло?

Бархат не ответил. Бросил исподлобья хмурый взгляд на Дейма, словно он один был во всём виноват и промолчал.

– Смотрите! – крикнул пикси, когда над водной гладью показались ещё три головы. – Да не стойте же столбами! Повторяйте! Ну, за нами!

С гиканьем он запрыгнул на спину ближайшему зверю и открыл свою банку.

– Главное – ногами держитесь! – крикнул он, хохоча и кувыркаясь в воздухе вместе со своим нису. – Это ведь, вам, топтунам, не сложно?

Легко сказать – не сложно. Особенно когда у тебя за спиной крылья и езда на диковинном звере давно тебе не в диковинку…

На деле же сложности начались сразу. Не у меня… У Дейма.

Моё лицо зверь долго обнюхивал, облизывал щёки сразу двумя языками, и от воздушных петель воздержался, словно понимал, что несёт на себе неопытного всадника. Позволял балансировать, удерживать равновесие… Секунд десять, так точно. А затем я с размаху плюхнулась в воду.

Маленький принц к тому времени уже барахтался у берега, а его нису, который успел вдосталь налакомиться угощением, весело плескался рядом. То и дело окатывал Дейма волнами поочерёдно из-под каждого из своих плавников.

Даже мне было понятно: нису играл с моим любимым малышом, баловался, однако на лице Сапфирового принца красноречиво читалось, где он видел подобное баловство.

– Ну что ты за зверь такой! – Отфыркиваясь, кричал он. – Нет! Сюда! Нет, говорю тебе! Иди сюда! Сейчас же! Ай!

– Да ладно тебе, – примирительно сказал Гик, снижаясь на своём нису в воду. – Он же играет. И они совершенно безобидные.

– Ну конечно, безобидные…

– Ты ему понравился, – признал вдруг Бархат, тоже снижаясь. – Я, если честно, думал, ты струсишь.

– Вот ещё!

Подплыв с двух боков к нису Дейма и успокаивая его теми же гортанными звуками, пикси помогли малышу взобраться на спину снова.

Осторожно погладив гладкую шею, Дейм тяжело вздохнул:

– Вот бы вам показать мою собаку… Моего симурана, Сэтоши…

– Симурана?! У тебя есть симуран? Настоящий?!

– Твой?!

– Ещё как есть, – гордо подтвердил Сапфировый принц. – Только он пока совсем ещё маленький… А ещё, а ещё у меня есть единорог!

Покосившись на меня, Дейм поправился:

–  То есть будет единорог. Если захочу. А может, и не будет. – Он пожал плечами и признался: – Но я очень, очень… очень скучаю по своей собаке…

Нос маленького принца сморщился, подбородок мелко задрожал. Однако пикси и не думали смеяться. И даже нису притихли, словно прониклись горем мальчика, разлучённого с лучшим другом.

– Вы скоро встретитесь, – вдруг похлопал Дейма по плечу Бархат. – Раз дедушка сказал, так и будет. Вот увидишь.

– А сейчас – нису, – напомнил Гик. – Помнишь, что сказал дедушка? Нужно учиться ездить верхом.

– Приезжайте к нам, в Сапфировую Долину? Когда всё закончится... – пригласил Дейм пикси. По его лицу видно было, что он и сам не до конца понимает, что именно закончится, и когда это произойдёт. – У нас живёт целая стая симуранов. И единороги есть… Правда, мама?

– Конечно, – постаралась как можно беззаботнее улыбнуться я. – Мы будем очень вам рады. И, разумеется, Дърэву тоже.

– Ну что, ещё раз попробуете?

– Обязательно!

– Чем скорее научимся, тем скорее вернёмся, да, мама?

Я тряхнула мокрыми, прилипающими ко лбу прядями.

Дейм прав: именно так и нужно думать.

И никак иначе.

Джейме, Джейме…

Где ты сейчас, любимый?..

Думали ли мы, что нас вот так раскидает… Как сухие листья по ветру…

А ведь наша Долина, наш дом скучает по нам… Я знаю, я чувствую… Грустит, стонет… Скучает едва ли не больше, чем мы по нему…

А ты, мой родной, мой ненаглядный, мой самый лучший, самый любимый дракон, как же ты нужен мне, как же необходим…

Больше, чем вода… чем воздух…

Чем весь этот мир и все остальные миры, вместе взятые…

Глава 31

Время в межпространстве течёт по-особенному. Будто живёт свою собственную жизнь. Рассвет не омывает мир радостным, звенящим предвкушением, закат не баюкает, не кутает объятьями Всеобщей Матери. День здесь не сменяет ночь, звёзды и сферы не загораются в чернильной бездне, не указывают в темноте дороги заплутавшим путникам… да и путников никаких нет…

А что есть? Есть озеро. Волшебное озеро, без дна и без берегов. Есть крохотный островок посреди с диковинными деревьями и кувшинками размером с целый дом. Есть добрые дивные звери, есть птицы с причудливо загнутыми клювами и разноцветными хвостами-лентами. Они поют тонкими, чарующими голосами и песня эта трогает душу, бередит её глубины, перебирает невидимыми пальцами самые потаённые струны сердец.

А ещё здесь живут мальчишки. Два воинственных сорванца-пикси и один маленький драконий принц. Они без устали снуют с деловитым видом среди лиан, будто забавные зелёные мартышки, перекрикиваются на им одним понятном наречии, оставляют друг дружке тайные, сверхсекретные послания и чертят на земле незримые для глаза непосвящённого знаки. Быстро и ловко добывают пропитание, охотятся на прозрачных жучков-рогоносов, плескаются в озере и дружат с удивительными созданиями – нисуорами.

Не знаю, сколько дней миновало там, в реальном мире, когда магия мальчиков со стрекозиными крыльями раскрылась, обрела уверенность и силу. Теперь они запросто пускали зелёные побеги по земле, по деревьям, даже по водной глади. А ещё научились метать колючки-дротики. Выходило у них, на мой взгляд, просто отлично, вот только пикси всё равно были недовольны. Стрелы, на их притязательный вкус выходили «слишком мягкими и короткими», да и стреляли недалеко. Потому пикси больше не пренебрегали уроками, тренировались в свободное время истово и самозабвенно, не чувствуя усталости и не признавая поражений.

Постепенно, шаг за шагом, крепла сила и моего сапфирового малыша. Ему, по сравнению со схватывающими налету пикси, приходилось куда сложнее. Однако он не жаловался, не отступал. А на любые насмешки отвечал с неизменными достоинством истинного Главы крылатого клана, мол, «растить внутри себя дракона куда сложнее, нежели выращивать кустики». И крыть пикси было нечем.

Серьёзность и замкнутость малыша тревожили, беспокоили. С уходом Дърэва он ни разу не спросил о Долине… о Джейме. Казалось, он начал верить в то, что мы всегда здесь жили и всегда будем...

На мои вопросы «сколько дней и ночей прошло там, в реальном мире» мальчишки лишь отводили глаза, пожимали плечами, отмалчивались. Понятно было, что без «дедушки» они ничего не скажут.

И однажды он вернулся.

Появился неожиданно, будто из ниоткуда. И тогда, когда даже я перестала уже ждать.

Это случилось во время одного из наших уроков верховой езды. К тому времени мы с Деймом сидели на нисуорах довольно уверенно. И всё же в том была заслуга больше зверей, не наша. При желании нису могли сбросить нас в два счёта.

Попрощавшись с нису, – Дейм звонко чмокнул своего зверя в мордочку, – мы вылезли на берег и, наконец, увидели Дърэва.

Он сидел на берегу. Застывший, неподвижный, в своей привычной позе со скрещенными перед собой древесными ногами. Казалось, он давно пустил под собой корни и стал единым с этим странным местом. На мгновение мне подумалось, что Дърэв вот так наблюдает за нами уже много дней, словно лесное божество, словно само воплощение леса, его глаза и уши. Его дыхание.

– Дедушкааа-а!!! – заорали мальчишки и Дейм голосил вместе с ними, будто уверовав, что древесный человек и в самом деле его дедушка.

– Ну как… ритуал? – Осторожно поинтересовалась я, поздоровавшись.

– Ужином накормите? – Хмыкнул Дърэв, лукаво щуря на мальчиков глаза-угли.

– А то, дедушка!

– Ещё как накормим!

– Пошли же, пошли скорее!

– Всё готово!

– Облокотись на меня, дедушка!

– Чёйта на тебя? На меня, дедушка, на меня! Смотри скорее, как я могу…

Только когда Дърэв со скрипом поднялся, стало видно как он иссох, осунулся за время, что мы не виделись.

Ел «дедушка» быстро и много, в мгновение ока уничтожив все припасы, заботливо пополняемые мальчиками. А затем отправил их собирать плоды на завтрак, наказав на этот раз собрать тройной запас.

Сыто откинувшись на мерцающий корень за своей спиной, Дърэв, наконец, «заметил» ёрзающую как на иголках меня.

– Что сказать, девочка. – Проговорил он. – Угроза. Угроза есть… и серьёзная.

Дърэв замолчал, а я не осмелилась нарушить повисшую паузу.

– Единственная возможность – уводить ребёнка порталом. –  Продолжил он вскоре. – Тут твой муж прав. Им нужно время, чтобы отыскать мальчика заново. Магия крови сильна, но даже её возможности ограничены.

– Кому – им?! – Не выдержала я. – Кто охотится за моим сыном?! Что за угроза?! Что за опасность, которая нам угрожает?!!

Дърэв задумчиво пожевал губами, покачал головой-грибом. Смотрел он сквозь меня. И казалось, говорит сам с собой.

– Один Первый… Хм, что он может против целой орды... Но вот все Первые… Все Первые драконы… Нерушимой стеной они встанут за одного из своих… Вам однозначно нужно на Обсидиановый материк, девочка, – вновь вернулся он к нашей беседе. – Одного не возьму в толк: почему вы не обратились к ним раньше?

Вперив в меня пристальный взгляд глаз-углей, Дърэв выжидательно замолчал, ожидая моей откровенности.

Стараясь не тратить слов попусту, я поведала историю Дейма.

– …Теперь, конечно, никакой тайны нет, вот только я пока не научилась прокладывать порталы по своему замыслу. – Закончила я рассказ.

– Ещё бы, ещё бы, – хмыкнув, снова покивал своим мыслям «дедушка». – Дитя Первой Крови, Дитя Двух Кланов… Просто находка для этих тварей…

Остановив рвущиеся из меня наружу вопросы властным жестом, Дърэв продолжил.

– Мальчик очень силён. Даже слишком. Ему понадобилась помощь, чтобы обрести зверя, сильнее которого этот мир ещё не видел. Сама всё поймёшь, когда он вырастет. Твоему сыну предстоят великие дела, девочка… Но для этого он сперва должен вырасти… да. Так сказал Дърэв.

– Спаси тебя небеса за Бархата с Гикори, – внезапно сменил он тему. – Теперь я вижу, что ты говорила правду о вашей Долине. Выходит, девочка жива, раз нашлась. И у неё, как и у моих неслухов, проснулась магия. Благодаря тебе, Лёля, сердце дракона…

– Вы говорите о Листик? О нашей Листик Камнемох?

Дърэв нахмурился.

– Гик с Баром ничего не помнили, когда я нашёл их совсем крошками. Слабые, еле живые... Больше похожие на крысят, нежели на разумных существ. Каким-то чудом они пережили зачистку Топких Болот от магии крови… Лишь пищали тонкими птичьими голосами, звали сестрёнку… Точек, Точек… Точек… Теперь я понимаю, это значило Листочек… Что мне тогда оставалось думать? Я решил, что малышка умерла. Как и остальные.

–  Остальные? – пробормотала я, впрочем, не надеясь услышать ответ.

– Кровь лесных пикси очень древняя, девочка. Древняя даже для меня, а ведь я помню Сопряжение Сфер и приход в наш мир драконов… Хоть и был в то время совсем ещё юным деревцем…

Затуманенный взгляд вспоминающего Дърэва внезапно обрёл остроту, а в голосе зазвенела сталь.

– Те, кто охотится за твоим сыном, идут на запах крови. Сильной крови.  Редкой крови. Сами… драконы, – Дърэв брезгливо выплюнул последнее слово, скривился, будто у него внезапно заболел зуб. – Они ищут проводников, медиумов… жертв... Убивая их, они прокладывают себе путь. Выбирают самых сильных, самых редких…

– Они охотились на детей пикси с драконьей кровью?! – Осенило меня.

И на этот раз Дърэв медленно кивнул, не отводя от меня глаз.

– Тогда было уничтожено целое племя. Даже два племени… нет, – покачал он головой. – Всё же одно… Лесные Пикси и озёрные драконы жили в этих местах в покое и изобилии, когда пришли они. Те, кто выбрал мишенью самое святое, девочка. Детей. Гикори, Бархат, и, выходит, Листик… Листочек… последние выжившие из озёрного племени.

– Озёрные драконы? – Прошептала я. – Никогда не слышала о них…

– Неудивительно, девочка. Их больше нет. Так сказал Дърэв.

– Но кто – они, Дърэв?! Алмазные драконы? Что за звери, что за клан использует магию крови?!

Дърэв лишь вздохнул.

– Зачистить осквернённую землю, изолировать эти крохи, – Дърэв неопределённо махнул рукой вокруг. – Помог Реликтовый Лес.

– Лес Последних Объятий… – прошептала я.

Дърэв кивнул. Глаза его блестели.

– Тогда мой друг и поклялся не пропустить больше ни одного дракона.

– Так вот почему вы нас приютили! – Дошло до меня.

– Да. Я понял, что ты обладаешь какой-то хитрой магией, Лёля. И что ты поможешь вернуть магию мальчикам. Во время Чистки все напавшие на озёра были лишены зверей, отсечены от своих драконьих ипостасей, прежде чем самим умереть… Соответственно была заблокирована и магия детей с кровью дракона. Вместе с воспоминаниями…

Дърэв замолчал, поникнув. Возникло ощущение, что воспоминания вымотали его больше, чем шаманский ритуал.

Возможно, он рассказал бы больше, но вернулись мальчики.

Как и любые дети, они с точностью определили секретно-запретный, и, разумеется, невероятно интересный и крайне необходимый характер нашей беседы. На перепачканных соком моськах так и застыло любопытство напополам с обидой. Хорошо хоть, авторитет Дърэва не позволил им подслушивать...

Не глядя на застывших на пороге детей, Дърэв объявил:

– А теперь спать. Вам нужно набираться сил, Лёля. Завтра вы отправитесь в Первые Земли. К своим. Так сказал Дърэв.

– А мы, дедушка? –  Пискнул Бархат.

– А что вы?

–  Нас пригласили в Сапфировую Долину! –  С готовностью пояснил Гик. –  И тебя тоже. Поедем?

–  Поедем же?!

И вот… по-разному можно ответить. Так и Дърэв… вроде кивнул, вот только ощущение создалось, что кивает он не застывшим в ожидании ответа мальчикам, а своим мыслям.

–  Как же, поедем... Поедем.

После чего вытянулся прямо там, где сидел и закрыл глаза.

Глава 32

Впервые в межпространстве, которое Дърэв именовал изнанкой, мне было зябко, до дрожи. Мы с Деймом ждали, пока Дърэв готовился к ритуалу: чертил на земле круги и символы, раскладывал камни, ветви, сушёные листья… С серьёзным выражением на курносых моськах вокруг дедушки хлопотали пикси, от нашей же с Деймом помощи вежливо отказались. Вот мы и перетаптывались на берегу, вглядываясь в безмятежные воды волшебного озера.

Раздался тихий всплеск – над поверхностью показалась голова нисуора.

– Ты мой миленький, – ласково позвал зверя Дейм. – Какой же он смешной, правда, мам?

Я кивнула. Не Несси, а чебурашка с этими разноцветными плавниками по сторонам от мордашки, так похожими на крылья бабочки… Добавить к этому глазки-бусинки и совершенно умилительную улыбку – мимими, а не зверь.

Я полагала, что обратно мы отправимся тем же ходом, что и сюда, и вскоре окажемся в той самой пещере, с озером на потолке. Однако, как выяснилось, я ошибалась.

– Не вариант, девочка, – покачал головой Дърэв. – Нельзя показывать им путь в наше убежище.

– А как же тогда? Порталом?

– Порталом, порталом…

– Но вы говорили, что здесь невозможно проложить портал, да и я…

От меня бесцеремонно отмахнулись, как от назойливой мухи.

– То, что ты пока не в ладу со своим даром, и что все твои силы уходят на рост зверя сына, я прекрасно помню. Ничего, научишься ещё. Вот увидишь, будешь пронзать весь мир по своему желанию, будто иголкой.

– Не уверена, что поняла насчёт портала. Если его нельзя тут сотворить…

Я замялась, потому что сомневаться в словах Дърэва – значит, выставить себя дурёхой, к тому же неблагодарной.

– Портал в общем понимании тут не годится, девочка. – Пояснил Дърэв. – Эти монстры легко отследят его.

– А как же тогда?

– Вы поплывёте на нисуоре. Эти звери живут сразу в нескольких… как же тебе объяснить? Хм… Не могу подобрать нужное слово… в нескольких жизнях, что ли?.. нет, пожалуй, всё же пространствах…

– В нескольких измерениях! – дошло до меня.

– Не знаю, не мерил, – пожал плечами «дедушка». – Но они могут пройти сквозь изнанку. И они, пожалуй, в достаточной степени вас полюбили. М-да… – Говоря это Дърэв пожевал губами, задумчиво почесал затылок, а потом махнул рукой, мол, была не была. – В любом случае, девочка, времени у нас мало. Не ровен час, ваши преследователи выйдут на пещеры...

– Ну что, герой, запасся жуками? – подмигнул он к Дейму.

Решено было отправить нас в путь на нису Дейма. Дело в том, что ко мне льнули все нисуоры, без исключения, даже те, что привыкли к мальчикам, были подо мной шёлковые.

«Сердце дракона, – пожимал плечами на это Дърэв. – Что тут непонятного».

А вот моему малышу пришлось попотеть, чтобы зверь его принял. Но зато, когда это произошло, их уже было не оторвать друг от друга. Так что это был самый подходящий (почему мне послышалось безопасный?) вариант, как заверил дедушка Дърэв.

– Ещё как! Воо-от! – маленький принц с гордостью продемонстрировал сразу две полных банки.

– Ну тогда в путь. Забирайтесь на спину!

– Погодите! Вы ведь не объяснили…

– А тут нечего объяснять, нису сам всё сделает.

– Довезёт нас до самых Первых Земель? П-правда?..

Дърэв укоризненно покачал головой.

– Не мешай мне, девочка. Не волнуйся, – поморщившись, попросил он. – Мне ведь нужно ещё потолковать с вашим нису… По душам.

– Дедушка будет удерживать его сознание в своём, чтобы нису не сбился с пути, – прошептал на ухо Гик. – Это очень трудно. Нельзя волноваться.

Сглотнув, я кивнула.

– Шаманская магия? – поинтересовался Дейм, с любопытством разглядывая законченный круг, в центре которого и разместился, наконец, Дърэв.

– Не магия. – Шепнул мальчику Бархат. – Сила внимания, осознанности. Дедушка объединит своё сознание с нису. И будет сопровождать вас. До самого вулканического материка.

Я выдохнула с облегчением.

То, что Дърэв будет с нами, путь и незримо, мгновенно успокоило.

Дърэв тем временем пустил корни, в буквальном смысле. Из рук, из ног… отовсюду. Почва под ним замерцала пульсирующим пунктиром. Мальчики-пикси были тут как тут: споро поливали дедушку из заранее заготовленных кувшинов. Вот мерцающие корни пронзили берег и потянувшись над водой, коснулись лба нису. Дейм беззвучно ахнул: на лбу у зверя распахнулся ещё один глаз, посреди лба и расположенный вертикально.

– Пора. – Глухо прошелестел «дедушка». – Залезайте.

– Спасибо вам! – Искренне сказала я. – Мы никогда, никогда не забудем того, что вы для нас сделали!..

– Спасибо! – Крикнул Дейм. – Приезжайте в гости!

– Держитесь крепче, дети, – напутствовал нас Дърэв спустя пару минут. – Особенно когда пройдёте изнанку. А сейчас дышите ровно и перед нырком наберите побольше воздуха. Так сказал Дърэв.

Мы подчинились и нису, дрогнув плавниками, ушёл на глубину.

Одной рукой я держалась за плавник на шее зверя, второй что есть силы прижимала к себе сына. Мы неслись в синюю бездну с такой сумасшедшей скоростью, что создавалось ощущение, что мы падаем.

Вскоре возможности моих лёгких иссякли. Набранный воздух остался где-то там, наверху, жемчужной нитью пузырьков. Наконец, вода проникла в нос, рот… грозила заполнить лёгкие… Изо всех сил я запрещала себе вдохнуть. Но всё же в итоге проиграла в этой борьбе.

Сделала вдох… и воздух ожёг лёгкие! Воздух!

Только сейчас я поняла, что мы в пузыре. Таком же, как те, в которых мы проникли на изнанку! Только куда больше, и на этот раз балансировал в центре нису. Выходило у него куда более ловко, чем у нас с Деймом.

– Ух тыы-ы! Мама! Как же здорово! – завопил Дейм. – Нису! Какой же ты красавец!!!

Нису… то есть то, что ещё совсем недавно было нису, обернулось к нам, по-лебединому выгнув жуткую шею и я лишь чудом подавила позорный истеричный вопль.

Мы прошли изнанку, да… и… наша «ездовая лошадка»… преобразилась.

Если можно так сказать.

– Вот значит, зачем Дърэв настаивал на том, чтобы нису нас полюбили… – ослабшим голосом пробормотала я.

– Ну разве он не прелесть, мам? – восторженно воскликнул Дейм и с энтузиазмом сунул обе руки в зубастую пасть чудовища, пасть, в которой легко поместился бы целиком.

– Дейм!

Но чудовище… не захлопывало пасть, оно… улыбалось! Улыбалось во весь свой адский оскал, позволяя драконьему принцу с любопытством ощупывать свои зубы. Облизав лицо Дейма сразу несколькими языками, монстр, наконец, отстранился и мы смогли как следует разглядеть рогатую, покрытую бронебойными щитками голову и яростно горящие глаза на жуткой, как кошмарный сон, морде.

Ужас.

– Хороо-ошенький, – протянул Дейм, похлопывая твёрдые, как камень щитки под собой. – И миленький, совсем как Сэтоши! Он тебе понравится, вот увидишь.

Не уверена, подумалось мне, но всё же решила придержать своё мнение при себе.

…Это было самое странное путешествие в моей жизни.

Не портал, в привычном понимании, скорее тоннель, по которому нёсся наш пузырь, и скорость просто оглушительная. Мы в буквальном смысле пронзали пространство и от этой безумной скорости то и дело закладывало уши, как в самолёте. По сторонам неслись цветные полосы, время от времени удавалось даже разглядеть детали пейзажа, однако за каждую картинку приходилось расплачиваться головокружением и ломотой в висках. Я не сводила обеспокоенного взгляда с сына, однако маленький принц вовсю наслаждался путешествием.

– Ой! Смотри, мам! Впереди! Это что, Первые Земли?

Вглядевшись в горизонт я и правда разглядела землю.

Пышная изумрудная зелень, радуги, разноцветные пузыри… раз увидев это великолепие, больше ни с чем уже не спутаешь!

– Они… – С облегчением выдохнула я.

– У-Раааа-а!!! – радостно завопил драконий принц пяти лет от роду.

Я сперва ощутила, нежели поняла, когда что-то пошло не так…

Нису страшно взвыл, а стенки нашего пузыря окрасились алыми брызгами… изнутри.

Нашли.

Чудовищная и ещё более жуткая от того, что оставалась невидимой сила принялась наносить удар за ударом. Била прицельно. Безжалостно. Жестоко.

Нас трясло, переворачивало, расшибало о стенки пузыря.

– Нису! – Горестно вопил Дейм. – Они бьют нису!! Перестаньте, слышите! Прекратите сейчас же! Да кто так делает?! У-ууу!!! Урооо-ды!!!

Рванув меня за руку, он скатился с шипастой спины, увлекая меня за собой. Мы заскользили по рвущейся поверхности сферы.

– Дейм, что ты делаешь?! Прекрати! Охотятся не на нису!..

На тебя…

Сфера дрожала, покрывалась страшными кровавыми трещинами.

…Прости меня, Джейме…

…Я, правда, старалась…

…Старалась изо всех своих сил…

…Прости, что их оказалось недостаточно…

…Зверь выл, орал, вопил, плакал, как ребёнок и по стенкам сферы текли алые подтёки.

Сфера дрожала, тускнела… истончалась с каждой каплей пролитой нисуором крови.

– Уходи!!! – Орал мальчик, стряхивая мои руки со своих плеч. – Уходи, слышишь?! Они замучают тебя! Твари!! Трусы!!! Какие же вы трусы, серые!!! Жалкие, жалкие… Убирайся!!! – хрипел маленький принц, срывая голос. – Это приказ, понял!! Иди домой!! Домой!!! Сейчас же!!!

Жутко воя, нису неловко обрушился прямо на нас – мы едва успели откатиться в сторону.

Хаотично взмахивая отсечённым плавником, нису всё же послушался.

Разрывая сферу, понёсся прочь…

Я же прижала к себе плачущего Дейма и сотворила портал.

В никуда.

Глава 33

Вода щиплет глаза… заполняет нос… рот… тьфу, какая же она горькая! до жути просто! Фууу-у! Горько-солёная… Хлёстко бьёт по щекам, накрывает с головой. Трясёт, качает, швыряет вниз-вверх, из стороны в сторону...

Буль-буль, хлёб-хлёб, звучит совсем рядом.

– Какая же ты противная, вода! – различаю недовольное фырканье. – Тьфу! Тьфууу-у… Хлёб! Гаааа-адость!

– Дейм!!! – Я захлёбываюсь: на голову обрушивается очередная волна. Она разбрасывает нас с сыном в разные стороны…

– Дейм! – гребок за гребком, как папа в детстве учил, ныряю, пронзаю телом волну за волной… время тянется чудовищно медленно, но, наконец, наши с малышом пальцы встречаются…

– Мама! Где это мы? – в голосе малыша звучит вовсе не страх. Любопытство.

Удерживаться на плаву Дейм приспособился довольно быстро: уроки плаванья на изнанке не прошли даром, да и плотность солёной воды способствовала. Перебирая ногами и разведя руки по сторонам, мой любимый дракончик балансировал практически вертикально и напоминал забавный улыбающийся поплавок…

Я беспомощно огляделась.

Вода…

Вода, вода, вода.

Ничего, кроме воды.

Сколько видит глаз…

С ужасом ощущаю, что моих сил не хватит ещё на один портал. Не так быстро… Самый жуткий мой страх – вот он. Сбылся. Реализовался. Теперь он здесь.

Нас выбросило куда-то в море, или даже в океан… и ни души на мили вокруг…

– Мааа-ам, – лукаво протянул драконий принц. – А ведь я о папе подумал… Ну, перед тем как ты портал сделала…

– Да, я тоже… – рассеянно пробормотала я, не понимая, к чему он клонит.

– Так вот: он здесь. – С важным видом вынес вердикт малыш. И ещё более важно добавил: – Драконы не ошибаются. В таких вопросах.

– Дейм… – я запнулась, понимая: а ведь он… прав.

Джейме… Я чувствую его. Ощущаю каждой клеточкой кожи…

– Он там! – воскликнул малыш, ныряя.

Погружаю голову – и не вижу под собой ничего, кроме синей бездны.

Отплёвываясь, мы оба выныриванием.

– Где?..

– Ты не так смотришь. – Снисходительно фыркает малыш. – Не глазами надо, мам.

Ныряю снова… ничего.

– Как он его, а?!! Наш папа – герой!!!

– Чт-то?..

– Маа-ам… Это как твои сказки. Ну же! Держи меня за руку. Смотри, я тебе покажу. Да не надо нырять, вода противная до жутиков!..

Вот когда-когда, а сейчас – согласна!

– Расслабься, мам. А то не увидишь. Говорю же, это как твои сказки…

Беру сына за руку и синяя бездна под нами оживает.

Окрашивается красками, перетекающими один в другой потоками разноцветной энергии… Вот они складываются в силуэты… образы…

Джейме... Джейме!..

Дно океана…

Пропасть под ним…

Пространство, заполненное не то водой, не то… магией!

Магией такой концентрации, такой плотности, что драконы под куполом с каждым движением словно преодолевают сопротивление воды…

Купол…

Драконы… Я прежде не видела таких, но ощущаю мощь их магии даже на поверхности!

Это их магия! Магия невероятной силы!

Все они излучают потоки энергии поразительной мощи… Направляют их на… артефакты! Точно, артефакты!

И только двое из них сражаются.

Чёрный обсидиановый зверь и ещё один, покрытый гранатовой чешуёй.

Купол атакуют чудовища. Монстры. Страшилища, по сравнению с которыми даже преображённый нису – котёночек…

– Ах вы, гады серые! – раздаётся откуда-то издалека, будто из другой реальности.

Серые… Дейм уже произносил это слово… в адрес преследователей…

И… они и правда серые.

Я по-прежнему их не вижу, зато вижу их ауры.

Серые. Холодные. Безжизненные.

С содроганием узнаю̀ их.

Их голоса я слышала.

Такие же безликие, как и ауры.

Чудовища, яростно атакующие купол. Это серые ими руководят.

Они в бешенстве от того, что маги творят с артефактами.

Понимаю вдруг: их силы на исходе.

Они в отчаянье, если к ним вообще можно применить это слово… как и все слова, что применимы… к живым! Эти как будто тоже живы, но… но нет. Это… Это не жизнь! Безумный голод. Пожирающая изнутри и снаружи жажда крови. Ненависть. Да, ненависть, которая за пределами нашего понимания!..

Джейме с Эшхором стоят плечо к плечу, спина к спине и разят, разят… Разят монстров одного за другим! Понимаю каким-то образом: им нужно продержаться до конца ритуала тех… что бы они ни делали…

Ещё два чудовища заваливаются навзничь, окрашивая пространство багрянцем… Шквал прицельных, безжалостных ударов – и очередной монстр повержен. Натиск как будто идёт на убыль.

Не успеваю перевести дух, как понимаю вдруг с ужасом: рано радоваться.

…Дитя Первой Крови… Дитя Двух Кланов… Сын Дракониды, Сердца Дракона…

Я скорее ощущаю их слова, нежели слышу...

И не ошибаюсь.

Теперь внимание «серых» целиком и полностью приковано к нам.

Натиск на купол снижается.

– Мама… – бормочет Дейм, судорожно сдавливая мои пальцы. – Мамочка… Что это? Что со мной? Что… происходит…

Купол искрит, искрит, всё ярче, всё нестерпимее!

Синюю бездну пронзает молнией!

Плеск! В десяти шагах от нас!

Будто невидимая гигантская рука выуживает из воды рыбу.

Вот только это не рыбалка…

Вместо «улова» над поверхностью вздымается алая раковина.

– Мамочка, любимая, мне страшно… – побелевшими губами шепчет малыш, прижимаясь ко мне. – Что-то… что-то не так…

Истово прижимаю к себе сына, пытаясь проложить портал… куда угодно, плевать! Только бы увести его отсюда!

Чёрт!..

Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Тысяча чертей!!!

Серый бесплотный силуэт рядом с раковиной.

Так близко…

И… извлечённый артефакт вдруг оживает!

Звучит… Звучит, набирая силу и окрашивает воздух вокруг… Алой Песнью!

– Мама, неее-ет!!! Только не это!

Мы пытаемся отплыть, гребём, судорожно и бестолково, барахтаемся… но безжалостные волны отшвыривают нас назад.

Песнь касается меня, обволакивает, захватывает сознание.

…Лёля, помоги! – пронзает виски полный отчаянья крик Джейме. – Помоги, любимая! Я задыхаюсь! Один твой поцелуй, один глоток магии… Помоги!.. Спаси меня!..

Первый порыв – нырять, нырять, как можно скорее! Джейме… Любимый… Я сейчас!

И тут в памяти явственно проступает недавний сон.

Рьяно, не жалея себя трясу головой, стряхивая морок! Прижимаю к себе сына, закрываю его собой…

Прочь! Прр-рочь отсюда!

Изо всех сил толкая перед собой внезапно обмякшего малыша, пытаюсь плыть, но Песнь опережает меня…

Вот её алое звучание соприкасается с мальчиком – и тот с воплем выскальзывает из моих объятий и… оборачивается. Спустя секунду рядом барахтается синий дракончик с чёрным обсидиановым гребнем…

– Дейм! Нет, Дейм!!!

Малыш не слышит меня. Не реагирует.

Будто завороженный, он стремится в самый центр портала с рваными кровавыми краями, что брезжит прямо за раковиной.

Песнь звучит всё громче, всё сильнее, пронзительнее!

И портал… Портал у меня не выходит. Совсем.

Ощущение собственного бессилия – может ли что-то быть хуже?!

И всё же я сделаю это!

Уберегу сына ценой собственной жизни.

Я знаю, это возможно. Когда магический запас иссякает, шанс на последнее заклинание есть. Цена за него дорога̀, вот только может ли что-то быть дороже жизни ребёнка?!

Приняв решение, не трачу больше сил на попытки докричаться до сына.

Вдох-выдох. Гребок за гребком.

Вот-вот пальцы мои коснуться синего хвоста с обсидиановой полосой, и дракончик уйдёт в портал. Без меня…

Однако в последний момент Дейм снова уворачивается, упорно продолжая плыть в кровавую пасть портала.

По округлым бокам поющей раковины одна за другой катятся алые капли…

Не знаю, каким чудом равняюсь с сыном.

Ещё гребок – и мы оба провалимся в ловушку.

Набираю побольше воздуха, последний раз вдыхаю полной грудью и…

Песнь обрывается, а нас отбрасывает от портала гигантской волной!

Это не просто волна!

Не поддающаяся описанию поразительная, невероятная мощь!

Сила, которой нет равных!

Она гигантской глыбой подымается с глубины… и теснит кровавую пасть!

Отталкивает эту жуть от нас с Деймом!

Мой бедный драконёнок с пустыми глазами-пуговицами воет, рычит, злится, бьётся в страшном, неистовом припадке! Он продолжает рваться к своей погибели. К порталу, что отсечён от нас прорезавшим волны нагорьем!..

А я…

Я вижу китов.

Глава 34

Киты…Такое короткое слово… Всего четыре буквы… Способны ли они передать суть того, что со мной происходит?

Это… Это… Захлёбываюсь слезами, прижимая к себе обозлённого синего дракончика… Это слёзы облегчения.

Поклясться готова: это те самые киты, которым мы с детворой махали с утёса! Которым радовались каждый раз, как родным! Которыми любовались и восхищались издалека!

Нас с малышом берут в плотное, непробиваемое извне кольцо.

Вздрагиваю, когда вижу в бессмысленных глазах сына их.

Впервые по-настоящему вижу отражения тех самых… серых.

Драконы. И в то же время не-драконы. Существа, не имеющие ни чести, ни совести.

Монстры.  Чудовища, не знающие ни жалости, ни сострадания…

Нелюди, возложившие собственные души на алтарь зла.

Они стоят насмерть. Буквально. Они намерены биться до последнего, идти до конца. У них закончились пленники. Несчастные, чьими жизнями эти твари платили за магию крови.

Теперь серые иссушают друг друга… Одного за другим. Эти бездушные существа расстаются с жизнью легко, будто играючи.

И вот туда им всем и дорога!!!

Вот только… Портал ширится.

Вздымается над бушующей стихией!

Поднимается хаотичной рваной аркой над силуэтами оградивших нас китов…

Он настолько огромен, что заслоняет небо!

Синий дракончик бьётся и верещит, будто его режут.

Мои руки слабеют, силы на исходе.

Одеревеневшие пальцы вот-вот разожмутся… и они разжимаются.

По глазам вдруг ударяет вспышка света!

Беспомощно моргаю, временно ослепнув.

А когда зрение возвращается, из груди вырывается полный изумления вопль.

Над жуткой аркой кружат симураны.

Наши симураны… И… не только наши.

Вожак Такеши и его пара: старшая сука, Сезэ, мать Сэтоши. Других собак Долины нет… Но… с ними другие собаки, симураны Первых Земель! И их много! Много!!!

Крылья этих удивительных, волшебных существ пылают ярче тысяч костров! Ярче звёзд и небесных сфер!

Рыжие крылатые собаки вьются над порталом, оставляя за собой мерцающие шлейфы. Завораживающе-прекрасные, в их отблесках меркнет жуткий багрянец, становясь таким же серым и безликим, как и его создатели.

…И серые идут ва-банк.

В пустых глазах продолжающего рваться к порталу дракончика вижу, каких чудовищных масштабов достигает их жертвоприношение! Они гибнут сотнями, тысячами!

И портал в наш мир вновь набирает мощь…

Внезапно Дейм заверещал так, что на какое-то время я оглохла, оказалась совершенно дезориентирована.

И на этот раз дело оказалось вовсе не в гипнозе серых, которым малыш не смог противостоять…

Течение!

Сильнейшее, дикое, неистовое!

Нас затягивает в водоворот!

Не в водоворот!

В гигантскую распахнутую пасть!..

Мы проваливаемся в неё…

А затем со всех сторон обрушивается тьма.

…Щипок за бок возвращает меня в реальность. Сдерживаю возмущённое шипение и злюсь от того, что не могу ответить брату подзатыльником, которого он, несомненно, заслуживает!..

Мы наказаны. И один прокол с нашей стороны лишь продлит наказание.

…Мало того, что мы самым глупым образом попались на воровстве соседских груш, после чего, багровея от стыда, вынуждены были нести домой целую корзину этих злополучных груш и признаваться родителям в совершённом преступлении под строгим взглядом соседки, так ещё затеяли драку во время просмотра папой его любимого фильма… Стоит ли удивляться, что родительское терпение лопнуло? А в качестве наказания отец усадил нас смотреть фильм вместе с ним. С самого начала.

А посему следует отложить выяснение, кто виноват в том, что мы попались до лучших времён. Как и справедливое возмездие.

Хмурясь, вслушиваюсь в знакомую мелодию. В привычные голоса…

… Три дня, три ночи, три жизни во чреве кита…

… Глаза должны привыкнуть к темноте, чтобы научиться различать свет…

… Нет другого способа прозреть... *

* Фильм-притча Александра и Николь Гратовски «Откровение Ионы»

– Мааа-ам! Ну ты чего? Самое интересное пропустишь ведь!

– Дейм? – Ошалело трясу головой, выныривая из детских воспоминаний…

Первое открытие – Дейм здесь!

Мой малыш рядом, вновь в ипостаси человека.

Второе – мы каким-то образом дышим…

Третье – здесь светло!

Это Дейм светится… точнее, его плащ.

Драконий плащ пылает, вздымаясь над плечами моего сына!

Горит в полную силу!

Дейм с хохотом кувыркается, оборачиваясь в дракончика… и обратно. И так несколько раз подряд! У меня аж в глазах зарябило!

У Дейма получилось.

Он одержал победу над своим зверем.

Оборот драконьего принца пяти лет от роду завершён.

– …Маа-ам, а что ты там говорила о темноте, о прозрении? Так красиво!

Говорила?! Скорее, видела во сне. Или, на худой конец, думала!..

– Ты слышал?!

– Ага.

Таа-ак… с Джейме мы слышали друг друга мысленно. Ну как, начинали слышать. Когда находились, хм, в непосредственной близости.

С Деймом… нет. Пока нет.

– Это из одной философской притчи, малыш. – Рассеянно ответила я. – В моём мире есть такой фильм… Сказка. – Перевела я на доступный драконёнку язык. – Фильм чудесных авторов Гратовски – Александра и Николь. Они много, очень много лет провели рядом с китами… И вот, сняли фильм «Откровение Ионы». Это любимая притча твоего дедушки. Моего папы.

– Ух ты! – Дейм восторженно захлопал в ладоши. – Сколько же у меня дедушек!

– Ты определённо счастливчик! Давай посчитаем…

Однако посчитать дедушек нам не удалось. Не в этот раз.

Перед нами вспыхнуло объёмное изображение Маришки. Русалки, той самой, с которой я познакомилась на свадьбе Ии. Она была наполовину прозрачной, и всё же я её узнала.

– Привет землянкам-драконидам! – весело проговорила она, маша рукой. – Прости, Лёль, при всём желании не могу вас вытащить. Катал Аман Лау – запретная территория, как для драконов, так и для русалок. А во время Ритуала Очищения так вообще табу. Но если уж Она решила помочь, даже не сомневайся, всё будет хорошо, просто замечательно!

– Она?.. – Рассеянно повторила я.

Брови Маришки чуть сдвинулись к переносице.

– Понимаю, у тебя должно быть много вопросов. Но я тебя не слышу. Так что пока придётся довольствоваться тем, что Она согласилась передать. Ну, пока, до скорого. Кстати, – Маришка подмигнула. – Её зовут Ясный Свет Глубин.

Помахав ещё раз, русалка исчезла.

– Вааа-ау! – Протянул рядом Дейм. – Мы идём на глубину, мам. И папа… папа плывёт нам навстречу!

– Откуда ты знаешь?

–  Ну как же! Смотри! Наш папа герой! Он справился!

…Не знаю, чьё перо способно описать следующие события. Отсюда, из Ясного Света Глубин всё виделось иначе, и, пожалуй, слово «виделось» всё же не совсем то.

Китиха пела… и Её Песнь была живой, струящейся, объёмной… И очень, просто невероятно любящей. Потоки безусловной, божественной любви пронизывали нас и мы купались в этих потоках… мы видели образы… были там, вместе с Джейме. И на поверхности. И в самом Сердце мира, в самой его Сути, пульсировали с ним в такт, звучали на одной частоте…

Мир снова был чист. Мы почувствовали это, с головой погрузившись в эту Изначальную Чистоту.

Место, которое Маришка назвала Катал Аман Лау вынырнуло из глубин и вновь воцарилось на своём месте, на Дне океана.

Морские драконы поднимались на поверхность, увлекая за собой Джейме и Эшхора.

Я всё же не выдержала, попросилась наружу и Ясный Свет Глубин услышала.

Я устремилась навстречу к любимому, и наши губы сомкнулись в поцелуе, дыхание стало общим, одним на двоих…

Будто во сне я слышала поздравления с победой, с окончательной победой. Вскоре Хранители уплыли, оставив нас одних. Симуранов тоже не было видно, я поняла, что они вернулись домой.

Но один из морских задержался.

Поплыл вместе с нами на спине китихи.

Дейм восторженно плескался вокруг, то и дело оборачиваясь, играл с китятами, скакал по синим спинам, нырял, прыгал в радужных фонтанах.

– Дети Океана были первыми, кто приветствовал Первых из нас, драконов, после сопряжения Сфер, – рассказывал нам с Джейме Тэхён-Хан. – Затем, когда произошёл Раскол, они, увы, отдалились.

– Раскол?

Тэхён-Хан кивнул.

– На Первых и Морских. Это произошло ещё до появления первых Клановых… Мы, морские тоже разделились. На Рифовых, Атолловых, Глубинных, Драконов Подводных Течений… Островных. Морских драконов очень много, впрочем, как и наземных… Киты покинули нас, сохранив нейтралитет. Было пророчество, что в день, когда они вернутся – будет предвестником Воссоединения. Нашего единства… И вот, они вернулись. Не для того, чтобы помочь нам, Хранителям Катал Аман Лау, не для помощи Клановым, – лукавый взгляд чуть прищуренных глаз на Эшхора. – И даже не ради тебя, Первый. Но они пришли на помощь твоему сыну. И твоему Сердцу…

– Просто у меня иссякла магия, – смущённо пробормотала я. – Я очень старалась, но всё же если бы не помощь китов и наших драгоценных симуранов… Дедушка Дърэв сказал, что мне предстоит ещё овладеть собственной магией, научиться управлять ей…

– Хм, значит, дедушка Дърэв… – задумчиво пробормотал Гранатовый Глава.

Прежде, чем заговорить снова, Тэхён-Хан провёл рукой над головой Эшхора.

– Предупреждать надо, когда собираешься считывать мысли, – беззлобно пробурчал Гранатовый, краснея.

– Не твои, мальчик, твоего Дану, Недродреона.

Эшхор покраснел ещё больше.

А Джейме вдруг склонился в поклоне перед Хранителем.

– Вы примете меня в ученики, Тэхён-Хан? Станете моим Да̀ну?

Хранитель усмехнулся в усы.

– Мы не берём учеников из наземных, мой мальчик. Много лет не брали… Но вы двое спасли мир. – Он замахал руками на Обсидианового и Гранатового, молчите, мол. – Мы, Хранители, делали всего лишь то, что до̀лжно. Но и это не суть. Так или иначе, вы косвенно причастны возвращению доверия Детей Океана… – Морской дракон благоговейно погладил гладкую синюю спину под собой, китиха откликнулась своей нежной песнью и по лицу уважаемого Тэхён-Хана стало ясно, что для это не просто слова. Доверие китов и правда было для Хранителя куда более важным, нежели спасение мира. – Теперь вы желанные гости морских глубин. А значит, для меня честь стать твоим Дану, мальчик.

В свою очередь, он тоже склонился перед Джейме в поклоне.

Когда с церемониалом было покончено, Тэхён-Хан продолжил:

– Дело в том, что твоя подруга, девочка, обрела вторую ипостась сразу же после попадания, потому её дар раскрылся сразу же. И, подозреваю, поначалу был хаотичен.

– Да уж, мы все это прочувствовали, – признал Эшхор. – Всей семьёй. Всем Имением. Можно даже сказать, Империей…

– Твой же дар – обучать. – Продолжал Хранитель. – Но для того, чтобы учить, самой нужно учиться.

– Вот и папа так говорит…

Тэхён-Хан вдруг снова склонился в поклоне.

– Судя по всему, твой благородный отец достойный Да̀ну.

– Так и есть, – пунцовея, пробормотала я. – Кстати! Нам ведь передала послание Маришка!

– Владычица Океана? – поднял брови Тэхён-Хан.

Я кивнула.

– Она ведь тоже из моего мира, да?

В ответ Хранитель усмехнулся загадочно.

– …Её улыбки добивались самые влиятельные. За её сердце сражались сильнейшие… Ради неё совершали самые невероятные подвиги… Но лучше неё самой никто не расскажет её историю. Историю любви первой дракониды...

– Значит, всё же была любовь?

– О, и ещё какая. О такой любви только и писать летописи, скрижали, руны… Но… не будем пренебрегать гостеприимством Детей Океана.

Тэхён-Хан ткнул слушавшего, как завороженный, Эшхора, в бок.

– А?

– Оставим, говорю, их наедине.

– И то правда, – признал Эшхор.

Напоследок они с Джейме обнялись.

– … Мм… домой? – Спросила я Джейме, когда поцелуй длинною в вечность прервался ненадолго.

– Пожалуй. – Хмыкнул муж.

И поцелуй возобновился, а когда вновь закончился, объятия лишь стали крепче. Мы оба были просто не в силах отпустить друг друга. Вот никак. Совсем-совсем.

Несмотря на вот буквально только-что-пережитое, сердце пело, ликовало, всё тело было наполнено лёгкостью и томным, пронзительным звоном…

Плыть по бескрайней лазурной глади, что сливается с небесами, заботливо кутает отблесками крошечных радуг, щекочет ноздри солёной свежестью… Прижиматься к любимому и прижимать (когда это возможно!) к себе сына…

Что могло быть лучшим исходом всех наших странствий? Пожалуй, это было даже лучше, чем полёт на драконе, ну, разнообразия ради, – не преминула я подшутить я над мужем.

– Смейся, смейся, – пунцовея, пробормотал любимый.

Вид у Чёрного Главы был смущённым: понял, что я вижу, как он устал, как вымотан… И вот мне тоже досталось, вроде как… вот только я, как ни старалась, не ощущала ни усталости, ни сожаления. Я просто-напросто забыла о пережитом, то есть о перенесённой тяжести, что ли. В общем, это было необъяснимо, но никогда ещё я не чувствовала себя лучше.

– Что поделать, пап, – философски заметил Дейм. – Спасение мира выматывает. Я сам, признаться, немного вспотел.

С этим заявлением маленький принц скатился с гладкого синего плавника, будто с горки в аквапарке, и, перевернувшись в воздухе, сжавшись в комок, с визгом обрушился в воду.

Джейме задумчиво покачал головой, глядя сыну вслед.

– Эдак у него ласты до дома вырастут, – хмыкнул он, поглаживая подбородок.

Всё же мужчины во всех мирах одинаковые: терпеть не могут обнаруживать свою слабость.

– Да ладно тебе, – рассмеялась я. – Тем более, что Ясный Свет Глубин совсем не против. Правда же, милая?

В ответ китиха запела. Тихо, нежно, ласково… От этой песни защемило сердце, на глаза сами собой навернулись слёзы.

– Она, правда, рада нашей компании, – прошептала я Джейме. – Она счастлива.

– …И всё же, – спустя какое-то время попросила я. – Хотелось бы собрать воедино полную картину произошедшего. Ну, для урока истории. – Я хихикнула. – Так-то более-менее я в курсе. Они использовали носителей самой древней и сильной крови для порталов в наш мир. И когда выследили Дейма, у них почти получилось…

– Не совсем так. – Покачал головой Джейме. – То есть да, если бы они заполучили нашего сына, исход был бы совсем иным. Для всех нас. Однако они не выслеживали Дейма. Они обнаружили его случайно. Наткнулись – и впились в такой шанс намертво. Однако в Сапфировую Долину их привёл я. Привёл за собой.

– Что? Как? Как такое возможно?!

Джейме вздохнул.

– Вместе с Жане и нашими первыми клановыми. Я ведь тогда помешал им, думаю, они следили за мной ради мести. Но затем наткнулись на Дейма и…

– Точно! – Я хлопнула себя по лбу, перебив любимого. – В ту ночь я впервые услышала их голоса!

– Голоса?

– Да! Я решила ещё, что это сон. Они были близко, и… в то же время будто не могли приблизиться!

Джейме кивнул.

– Пройти защиту Сапфировой Долины у них не вышло. Я заметил что-то странное, тогда, и поэтому по возвращению был очень осторожен… А затем мы с Эшем делали всё возможное, чтобы подобраться к Оку, артефакту, который мог помочь их выследить. Нужно было понять, кто они. Что из себя представляют. Даже прилагая неимоверные усилия, мы видели лишь тени. Какой вред может быть от тени? Однако я помнил: они осушили Источник целого Клана. До этого они пытались пробиться к Гранатовым… Мы с Эшхором оба понимали, что действовать надо быстро.

– Им удалось проникнуть внутрь после твоего отбытия…

– Да. Они караулили по периметру, однако, когда вошёл Алмазный кузен императора, они завладели его сознанием. – Джейме покачал головой. – А у Крона, бесспорно, была личная цель заполучить Дейма. И самому встать во главе империи…

– Всё же гад он. – Вырвалось у меня. – Даром что алмазный.

– И опять же, – Джейме вздохнул. – Это я отправил его в Долину. Без его ведома, разумеется. Для того, чтобы ты получила моё послание через Сфено. Там, на Дне, я мог использовать лишь кровную магию, и мне нужен был кто-то, кто получил посвящение. Сфено получила его, – он запнулся, – чтобы спасти Амелию. За тем, как выяснилось, и ходила… Знаешь, они были очень разные, с самого детства. Но всё же были очень близкими подругами…

– Мы обязательно должны рассказывать Дейму о матери, давшей ему жизнь. – Тихо сказала я. – Он должен помнить. К слову, он в восторге, что у него, как выяснилось, много дедушек…

– Паа-ап! Маа-ам! Кажется, мы приплыли! – Прервал наш разговор запрыгнувший на спину китихи Дейм.

– Приплыли? – растерянно повторила я, понимая, что малыш, похоже, прав: Ясный Свет Глубин не двигалась.

Я всей поверхностью кожи ощутила её внутреннюю и очень озорную улыбку!

– Но это… не наш дом!

– Определённо. – Часто моргая подтвердил Джейме, вглядываясь в «причал» в пару сотне метров перед нами.

Глава 35

– Райское местечко! – запрыгал на одной ножке Дейм. – Уух, ну райское ведь! Мам, пап, мы, что здесь теперь будем жить?

– Ну… какое-то время. Явно. – Глядя вслед уплывающей китихе растерянно пробормотал Джейме.

Зато вместо Ясного Света Глубин приплыли дельфины. Розовые, с едва мерцающими фонариками на концах длинных гибких усов, – они вытянулись по периметру и трижды кивнули нам, приветствуя.

Дейм заверещал от восторга, отбивая стопы и ладоши.

И вот когда-когда, а сейчас я была полностью согласна с сыном: местечко, у которого высадила нас китиха было поистине райским.

Острова. Совсем небольшие. Всего два: первый был покрыт пышной цветущей растительностью и величественно выныривал из морских глубин, и ещё один, не менее цветущий – он парил прямо над нашими головами, отбрасывая длинную тень на гладкую, как зеркало лазурь.

– Смотрите, домик! Ой! Домики! – завопил малыш во всю силу лёгких. – Из ракушек!!!

– И правда…

Домиков было три. Самый большой, из коралловой в лазурных разводах раковины, стоял посередине. Два небольших голубых домишки располагались по сторонам. Заглянув внутрь, мы обнаружили кровати, – из очень странных растений, напоминающих морские губки, столики, – сервированные фруктами, напитками, блюдами под тяжёлыми крышками… Дейм тут же приподнял одну из них.

– Ай! Горячо! – Крышка звякнув, вернулась на место, а Дейм дул на палец.

Но и этого хватило: носы щекотал упоительный аромат жаркого.

– Это нам, правда? Ну правда ведь?

Мы с Джейме переглянулись, выходя из домика.

– Должно быть, это кому-то принадлежит… – Покачала я головой.

– Но кому? Здесь никого нет.

Хороший вопрос. А главное, резонный.

– Маа-м, а ведь тут записка! – Выходя за нами следом, укоризненно протянул Дейм. – Тебе, между прочим.

Беззастенчиво заглядывая через моё плечо, Джейме прочитал:

– Лёле…

– Я так и сказал, пап.

Я развернула послание и листок тут же взмыл над ладонью облачком пара, а когда пар рассеялся, над моей ладонью обнаружилась крохотная русалочка, в которой я уже не удивляясь узнала Маришку.

– Раз читаете, значит, доплыли. Фух, вовремя мы, – русалочка белозубо улыбнулась и сдула ярко-фиолетовую прядь с высокого лба. – Ясный Свет Глубин на вас наябедничала. Сказала, что вы из-за спасения мира всем семейством без медового месяца остались. А это неправильно. Кстати, дельфины, которые от острова ни на шаг, лучшие няньки. Ну, до скорого!

Помахав рукой, русалочка сложила руки и нырнула в пропасть, прямо с моей ладони. Я только ахнуть успела, но её уже и след простыл.

– Значит, всё-таки, медовый месяц, – я обняла любимого за талию, прижалась к твёрдому горячему боку. Тот обнял меня в ответ за плечи и поцеловал в макушку.

– Что-то не так? – Уловила я перемену в его настроении.

– Нет, что ты. Просто думал, что шестой День Явления Дейма встретим в Долине… – Мне показалось, что Джейме чего-то не договаривает?

– Ой, точно же! А когда мой День Явления, пап?

Джейме прищурился.

– Через три дня, сынок.

Незаметно, – то есть это любимому так казалось, что незаметно для всех, – он вздохнул.

– Вот это удача! – веселился Дейм. – Я прям живоглота за хвост поймал! У-Рааа!

– Ой, забыла сказать, – в воздухе вновь заплясала крохотная Маришка, на этот раз прозрачная, и только по пояс. Она тыкала пальцем вверх и лукаво улыбалась. – Сверху, над первым островом, защитная сетка. Поддаётся только крыльям взрослого дракона.

И, не прощаясь на этот раз, русалочка исчезла окончательно.

Мы с Джейме переглянулись и щёки мои невольно вспыхнули.

К слову, «то самое» замешательство успело покинуть лицо любимого в секунды.

«Если мы прямо сейчас туда не отправимся, я ведь его прямо здесь… изнасилую», – подумала я и на щеках дракона заиграли желваки, а взгляд… взгляд просто приковал меня к месту.

– А когда мы поднимемся на второй остров?! – вернул нас в действительность звонкий детский голосок.

– А никогда, – сперва сказала, а затем поняла, что именно сказала я.

И ни капли не устыдилась, впервые сказав сыну «нет». А что? Шесть лет на носу – вполне себе подходящий возраст.

– На втором острове будет взрослая штаб-квартира.

Наверное, никогда ещё Джейме не смотрел на меня с таким восхищением.

– Таков путь, сынок, – он сделал вид, что поправляет шлем, изображая мандалорца.  – Но тебе скучно не будет. Обещаю.

Повёл рукой в воздухе и из-под неё вдруг вынырнула хлопающая глазами Жане.

– Мама, папа!!! – Закричала девочка почище Дейма, а затем с размаху буквально впечаталась в меня. – Мама, мамочка, мамуу-уля…

Растроганный Джейме сграбастал нас обеих.

А спустя минуту выяснилось, что Дейм не спешит присоединиться.

Драконий принц (пока ещё) пяти лет от роду застыл на месте с самым несчастным видом… и рыдая в голос.

Любимый вытаращился на меня с испугом, он ничего не понял от слова совсем. Сдержав сдавленное хихиканье, я прошептала ему на ухо пару слов. Джейме хлопнул себя по лбу и в следующий миг ошалевший от обрушившегося на него счастья мальчик уже прижимал к себе лижущего ему лицо крылатого щенка…

– Сэт… – икая от недавнего плача, повторял он нежнейшим голоском. – Сэт..тоши… Сэтоши… Пёсик мой любимый…

***

Какими словами описать счастье? Настоящее и очень, очень простое? Можно даже сказать, обычное? Такое… человеческое...

Солнечный луч, играющий на щеке… упоительные ароматы цветущего луга… звон цикад… трели ночной птицы… освежающие и такие ласковые объятия воды в жаркий полдень...

Мы будто в своём собственном мире.

Маленьком, и только нашем.

Который оказался таким здоровским!

…В первый же день Жане с гордостью поведала, что стоило нам с Деймом покинуть Долину, как симураны в считанные минуты «вытурили Алмазных далеко за периметр». Разумеется, не без помощи клановых… Однако говоря о симуранах девочка лучилась таким счастьем, что Дейм неожиданно спросил её:

– А ты уже выбрала себе щенка? То есть он тебя?

– Я вас ждала, – вздыхая, ответила Жане. – Она… то есть они ведь совсем ещё маленькие… чтобы делать выбор.

Что-то, помню, царапнуло меня тогда изнутри, но как-то не придала значения… Всё же наши первые дни после семейного воссоединения были под завязку переполнены переживаниями и эмоциями. Всем нам понадобилось какое-то время, чтобы немного прийти в себя и вновь ощутить гармонию с миром. Вот тогда-то и начался настоящий отдых. Ну или медовый месяц, не суть… Под натиском новых красок и череды новых счастливых дней, недавние, цепляющие за душу воспоминания понемногу тускнели, утрачивая вес, окончательно сменяясь новыми. Весёлыми, лёгкими… волшебными.

Казалось бы, звучит довольно странно: медовый месяц… с двумя детьми. Однако мы все так соскучились друг по другу, что ни о каком новом расставании просто не могло идти и речи. Мудрая русалочья делёжка территории на «взрослую» и «детскую» только подчеркнула все плюсы нашего отдыха. Мы были все вместе и вместе с тем каждый из нас наслаждался свободой и внутренней тишиной, когда того хотел. А ещё, пожалуй, самыми красивыми восходами и закатами, что всем нам когда-либо доводилось видеть…

Днём Джейме проводил с детьми чуть ли не каждую минуту – соскучился за время разлуки. Я же вовсю наслаждалась типичным «пляжным» отдыхом: плавала, загорала, пила восхитительные коктейли, которые, как и «питание» входили в «комплекс услуг». Любовалась синим простором и резвящимися детьми. А когда за ними к тому же приглядывает кто-то такой заботливый, а ещё мускулистый и загорелый, как Джейме… Мм… Порой я сама себе завидовала.

И это только одна сторона медали.

Дни сменяли ночи… и ночи эти, не менее волшебные, не менее красочные, чем дни, принадлежали только нам двоим. Посередине верхнего острова был круглый бассейн с горячим источником, от него шло несколько ступенчатых бассейнов, температура воды в каждом следующем снижалась, и самым освежающим был самый низкий, за каменистым бортиком которого открывалась сине-голубая бездна… Ночью в ней плясали отражения лун и звёзд и спустя какое-то время становилось непонятно, где же они подлинные – над головой или под ногами?

Уютный домик нашёлся и здесь: шатёр, скроенный из гигантских продолговатых листьев, размером с небольшой одноэтажный дом. Внутри – постель, тёплые шерстяные покрывала и даже жаровня.

Выйти вот так в ночь… в чёрную, беспроглядную… когда сферы и звёзды сияют особенно ярко… выйти такой же тихой, что и она… такой же обнажённой… сделать несколько шагов к самому краю... и, не глядя вниз, прыгнуть в самую чёрную, в звёздах, бездну!.. задохнуться от восторга и… ощутить себя на гладкой горячей спине… такой же чёрной, как сама ночь... такой же родной и волшебной… нестись над бескрайними, бездонными водами… быть единым целым с миром… всей поверхностью кожи ощущать, как несётся вперёд планета… как щекочет бока прозрачный голубой эфир…

…И всё же были за этот месяц события, которых стоило бы коснуться отдельно.

Собственно, первое даже и событием не назовёшь. Просто периодически мне снились довольно странные сны. Снилась наша Долина, но… снилась она как-то не так. Снился по большей части утёс. И море внизу. Снилось, что я сижу на утёсе и вглядываюсь в горизонт. Что меня там манит? Сны об этом умалчивали, но чувство, что нечто крайне необходимое, было каким-то особенно острым, даже печальным...

А второй случай произошёл, когда мы с Джейме были наедине.

Я как раз скользнула следом за любимым в купель, прижалась к мускулистому, всё ещё разгорячённому недавним нашим безумием, телу… потянувшись, приникла к губам, а затем заглянула в глаза и неожиданно даже для себя самой вдруг спросила:

– Ты же не против сделать пока небольшой перерыв? Ну, со следующим ребёнком…

Сказала – и поняла, что для меня это важно.

И дело не в том, что Дейма с Жане как бы более, чем достаточно… пока.

Просто… Просто сейчас есть какой-то энергетический баланс внутренний, я его чуть ли не кожей ощущаю. Он появился совсем недавно и есть чувство, необъяснимое, но не суть, что баланс этот правильный. И что всему своё время.

Джейме же смотрел на меня недоверчиво. Такое типично мужское изумление в глазах с узким щелевидным зрачком. «Что-то здесь не так… Все женщины мечтают о детях!» – даже без способностей к телепатии, читалось в этом взгляде.

Я всё же не выдержала, хихикнула.

– Ты не хочешь детей? – Спросил дракон осторожно.

Взгляд его окрасился тревогой.

–  Очень хочу. – Серьёзно ответила я, тем более что, правду, как сказал классик, говорить легко и приятно. – Только не сейчас. Ты что по этому поводу думаешь?

Думал любящий муж, он же образцовый отец недолго.

Можно даже сказать, и вовсе не думал.

– Честно, сердце моё… – Чёрный дракон запнулся с самым счастливым видом. – Счастье, это когда ты рядом, – выдержав долгую паузу, добавил со вздохом: – А дети заняты своими делами.

Тут уж я не выдержала, расхохоталась в голос, а любимый потупился ещё сильнее.

– Просто женщины... хотят детей. Как правило. –  И тут вспомнилось, что Амелия пошла на обман, чтобы родить от него ребёнка…

– Честно, милый, мне пока Дейма с Жане хватает. –  Искренне призналась я. – Учитывая, что пару месяцев назад у меня детей вовсе не было. Собственно, как и мужа, – вздохнув, я потёрлась носом о тёплое гладкое плечо, вдохнула лучший в мире, самый родной, запах. – А к тому же мне как бы ещё учиться нужно…

Говоря это, я покосилась на мужа – как он воспримет напоминание о моей предстоящей учёбе? Потому что после разлуки мы, образно выражаясь, «склеились». И если бы не дети, «расклеиться» не было бы никакой возможности… и он… воспринял спокойно… довольно-таки... даже как-то чересчур… если не сказать оскорбительно спокойно!..

И тут Джейме прыснул.

– Ждёшь моей реакции, сердце моё?

Я фыркнула, ткнув его в бок, а дракон продолжил, на этот раз задумчиво:

– Если я что-то и уяснил за время нашего знакомства, Лёля: драконида непременно должна быть счастлива.

– Ты серьёзно? – Я прильнула к его боку.

Какой же он у меня всё-таки замечательный!

– Серьёзнее некуда. Так что выбирай академию, форму обучения, специализацию… С меня любая помощь, родная.

– Спасибо!

– Так ведь пока не за что...

Меня привлекли к себе, поцеловали в макушку, отчего по телу прокатилась горячая волна, а затем, приподняв лицо за подбородок, накрыли властным поцелуем губы.

…О том, что медовый месяц подходит к концу, я узнала от Ясного Света Глубин: песню китихи я услышала за три дня до её появления.

– …Спасибо, островок, – погладила напоследок песок Жане.

Вздохнув, прошествовала по чёрному распростёртому крылу, забираясь дракону на спину.

Надо сказать, дочка за эти дни изменилась до неузнаваемости – из зажатой запуганной девочки, так рано и так неправильно повзрослевшей, превратилась в десятилетнего ребёнка: живого, непосредственного, пытливого.

– Жаль, конечно, с тобой расставаться, но нам пора домой, – подтвердил и Дейм, забираясь следом.

Сэтоши знай себе опоясывал круги вокруг. Ему тоже очень понравилось «медовомесничать», как выражался Дейм.

На этот раз нас провожала целая стая китов.

Мы летели над ними, периодически снижались, тогда Джейме оборачивался и мы плыли на гладких синих спинах, или же плескались с китятами.

Провожали нас до самого Змеиного побережья.

А оттуда мы вновь летели на огромном чёрном драконе.

…Сделав очередной круг над поместьем Обсидиановый зверь приземлился у Пагоды. Спрыгнув на землю, я испытала странное чувство: будто вовсе не покидала Долины. А все наши невероятные приключения попросту приснились… Однако морок тут же спал, – стоило мне разглядеть не только наших домочадцев, бегущих со всех ног нам навстречу, но и… гостей.

Целую делегацию.

– Хм. – Протянула я, коснувшись руки любимого. – А мы похоже, вовремя.

– Лучше и не скажешь, сердце моё, – дракон ответил лёгким пожатием пальцев.

Глава 36

Пикси Топких Болот были точь-в-точь такими, какими и запомнились мне. Отстранённо-прекрасными. Невозмутимо-сосредоточенными. А ещё очень изящными и, тут, пожалуй, как нельзя лучше подходило – нечеловечески-прекрасными. К тому же для визита в Сапфировую Долину пикси принарядились – лесные одеяния были украшены живыми цветами с прозрачными, сверкающими в солнечных лучах, лепестками. Сложные причёски забраны под золотые и серебряные обручи, усыпанные кристаллами и нежными бутонами самоцветов… Лица с тонкими чертами покрыты затейливой россыпью и щедро присыпаны золотой пудрой…

Собственно, одного взгляда на лица присутствующих мне и хватило, чтобы понять: наше появление прервало какой-то спор. И довольно жаркий.

– А вот и Глава. – Отделившись от своих, вперёд выступила короткостриженая пикси, чьё лицо почему-то показалось мне знакомым. Метнув сердитый взгляд в сторону и явно продолжая начатый ранее разговор, девушка припечатала: – Это ему решать.

– Это мне решать! – Рявкнула Эвриала – я даже не подозревала, что у моей подруги может быть такой голос. – Я – мать.

Пикси прищурилась, сведя вместе тонкие брови, поразительно напоминающие молодые зелёные побеги, и тут же ощущение, что я её знаю, усилилось, а затем и логически объяснилось.

Вынырнув из-за спин горгон, показалась Листик. Сделав пару шагов вперёд, девочка замерла в двух метрах от гостьи. До невероятного похоже хмуря брови, Листик, в свою очередь, пристально вглядываясь в её лицо.

Воздух заколыхался от беззвучного аханья: таким поразительным оказалось их сходство! Перед нами была Листик, наша Листик!.. только взрослая.

– Сестрица Женьшень?

Улыбнувшись, пикси сдержано кивнула.

Зелёные глаза подозрительно заблестели.

– Я не отдам ребёнка какой-то дальней родственнице, которую носило всё это время неизвестно где!.. – сжав зубы, прошипела горгона.

– Сестра матери! С каких это пор тётка у горгон – дальняя родственница? – Возмутились пикси.

– Глава нас рассудит! – звонко ответила та самая, Женьшень, склонившись в поклоне перед… Деймом.

– А? – малыш обвёл нас всех недоумённым взглядом.

Маленький принц не очень понимал, да и не стремился понять, что происходи. Стоит ли удивляться? Дейма с Жане успела окружить детвора: кицунэ, горгоны, пикси, драконята… И малышам с восторженными взглядами совершенно не было дела до взрослых, непонятных, да и неинтересных дел. Они соскучились! По совместным играм, по сказкам, даже по учёбе. И у них было столько новостей! Которыми просто в крайней степени необходимо поделиться с друзьями, прямо сейчас…

– …Глава должен сказать своё слово! – Настаивала пикси Женьшень, а с ней и прибывшая делегация со стрекозиными крыльями.

Пока я пыталась уговорить Эвриалу и остальных горгон повременить со снятием тюрбанов, Джейме проявлял чудеса дипломатии со скептически настроенными пикси. Гостей приглашали в замок, как раз праздничному обеду в их честь… Пикси разделились на два лагеря – одни соглашались с мирным течением переговоров, другие в открытую заявляли, что «крыла их не будет на драконьей территории и секундой дольше необходимого», а потому стоит «решить поставленную задачу немедленно»!

Кто-то из пикси высказался также по поводу «змеиного соседства», недружелюбно намекая на горгон. Те, в свою очередь, расшипелись не на шутку, ведь всем известно, как горгоны ненавидят это прозвище… В итоге одни раздражённо жужжали крыльями, другие воинственно шипели в ответ и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы посреди поляны, в самом эпицентре спора, переросшего в склоку, вдруг пробился из-под земли… росток.

Рос он быстро, стремительно, и больше вширь, нежели вверх, в считанные минуты превратившись в невысокое дерево с очень густой и какой-то круглой кроной. Когда ствол достиг высоты в метр, крона раскинулась по сторонам и мы все узрели в её центре Дърэва. По бокам от нашего спасителя сидели мальчики-пикси.

Они помахали Дейму, но с приветствием повременили, ждали слова дедушки.

– Обед – это хорошо. – Важно изрёк Дърэв, обращаясь к нам с Джейме и спрыгивая на землю. Следом соскочили Гик с Бархатом и дерево тут же свернулось и ушло обратно, под землю. – Обед – это замечательно. Мы вот со вчерашнего не обедали…

Жужжание крыльев, как и шипение стихло в один миг.

Однако на этом пикси не остановились: сложив крылья за спинами, они слаженно опустились на одно колено, прижимая кулаки к груди и склоняя в поклоне головы.

– Великий Дърэв… – Донёсся до нас шёпот.

Я метнула взгляд на Эвриалу, однако спорить с Дърэвом подруга не решилась. Да и обед, будь то праздничный или самый что ни на есть обыденный, был весьма кстати: длительный полёт над морем всем нам нагулял аппетит. В считанные минуты приведя себя в порядок, мы все собрались в Зале Собраний. Вокруг длинного стола вовсю суетились слуги, расставляя всё новые и новые блюда. В воздухе витали тончайшие ароматы. В итоге старания поваров оценили даже пикси: еда оказалась сказочно вкусной. А за обедом и разговор приобрёл неофициальный, почти дружеский характер.

– Я расскажу. – Сообщила одна из женщин в золотом обруче, усыпанном камнями. – Женьшень… нужно прийти в себя.

С момента прибытия Дърэва с мальчиками пикси Женьшень была сама не своя. Она краснела, бледнела, даже зеленела… Шептала имена Листик, Гикори и Бархата, смеялась и плакала невпопад. Видно было, что от полноценной истерики её отделяет лишь присутствие здесь детей. Племянников, кого она и не надеялась увидеть живыми.

– Шанс встречи с только одной племянницей перевернул её жизнь с ног на голову, разделил на «до» и «после». – Доверительно поведала пикси в золотом обруче, которую звали Турмалин. – А вместо неё обнаружилось, что сыновья погибшей сестры тоже живы…

В процессе её рассказа выяснилось, что Женьшень приходилась двоюродной сестрой матери Листик и мальчиков, отсюда и поразительное сходство. Случай уберёг её, в то время совсем юную пикси: в тот роковой день родители отправили её с поручением от в далёкий лес, к дальним родственникам-дриадам. А когда девочка вернулась домой, дома уже не было. Вместо него на бывших озёрах царил ад... С пепелищем и жуткими тварями.

– Сказать, что я искала сородичей, не говоря уже о семье – это не сказать ничего. – Глухо проговорила она, глядя прямо перед собой после рассказа Турмалин. – Я не знала… что дети живы.

– Но ведь в прошлый раз вы, ну не вы, конечно, но ведь пикси отправили нас с Листик обратно? – Вырвалось у меня, и среди осуждающих взглядов пикси я поймала на себе благодарный взгляд Эвриалы.

– Тут уж я лучше объясню, девочка. – Сказал вдруг Дърэв. – Твой сын, к слову, уже в курсе.

Выяснилось, что стоило миру очиститься от следов кровной магии, как всё вернулось на круги своя.

– Озёра вернулись, – нехотя признали пикси. – Они прежние.

– И то самое, наше? – восторженно воскликнул Дейм. – С изнанки?

– Так сказал Дърэв, – кивнул мальчику дедушка.

Но что там озёра – оказалось, что те самые жуткие «твари» вновь стали теми зверями, которыми когда-то были!

– Драконы исправили то, в чём были повинны. – Подтвердил Дърэв глядя в бархатные глаза Эвриалы. – А значит, они заслуживают ещё один шанс. – Он покосился на пикси.

– Теперь, после Очищения, Топкие Болота прежние. Там вновь безопасно.

Эвриала замешкалась, это было видно, но всё же так просто капитулировать подруга не собиралась.

– А может, лучше у самих детей спросим? – мягко намекнул дедушка.

Пристыженные взрослые обернулись к детям и… стало понятно, что решать уже нечего. За нас уже всё решили…  Тётку они вряд ли помнили, а потому ещё немного дичились. Однако сходство с Листик и от них не укрылось: особенно когда девочка подавала ей платок за платком... Что же касается встретившейся после долгой разлуки мелочи – их ладошки, казалось склеились намертво. Так, что вряд ли уже расклеятся. При этом они смотрели они друг на дружку так, что… я даже представить не могла, что у Гика с Бархатом могут быть такие лица.

И вот этот, последний и наглядный аргумент на Эвриалу подействовал.

В блестевших глазах горгоны отразилась тихая радость.

– Я своих тоже отпущу, почему бы нет. – Продолжал тем временем Дърэв. – Чем плохо, места свои родные увидеть?

– А ведь это идея! – Подхватила Турмалин. – Дети смогут полгода жить на болотах, и полгода здесь, в долине…

– Так уж и полгода, – фыркнула Эвриала.

Но фыркнула уже не так безапелляционно.

– Его Императорское Величество, Глава и Крылья Империи Драко, Юмин Дхаргху Энтони Даймон! – Прозвучало вдруг раскатистое над нашими головами.

– Только его здесь не хватало, – поморщился Джейме, щурясь на открывшийся посреди зала портал.

Из него, как и следовало ожидать, вышел император.

За плечом его величества с невозмутимым видом стояла Сфено.

Будучи, как известно, ярчайшим представителем Алмазного драконьего племени (что в общем-то и логично), император Драко всегда умел подчеркнуть свою блистательность. Однако сегодня его ледяное алмазное чешуйшество превзошёл сам себя. Обращаясь с официальной (и явно не единожды отрепетированной) речью к нашему семейству, император блистал и переливался, аки новогодняя игрушка.

Через какое-то время за витиеватостью речевых оборотов удалось обнаружить, что прибыл он в Долину не столько с поздравлениями, сколько приносить извинения за своего родственника. За Крона, которому по понятным причинам вход в Сапфировую Долину был отныне закрыт. А также заручиться нашим негласным обещанием оставить эпизод взаимодействия с Алмазными позади, как перевернутую страницу детской книжки.

И вот это для обитателей Сапфировой Долины оказалось затруднительно. Немного. Нет, внешне, «официально» всё было чинно-благородно и вполне пристойно. Кто-то из сапфировых дракониц даже фыркнул:

– А что, здесь был какой-то Крон?..

В то же время клановые незаметно переглядывались, фыркали, прятали в уголках губ смешки.

До нас с Джейме, и, подозреваю, до императора доносились шепотки и пересмеивания.

– …Как, как же они бежали!

– …Только пятки сверкали!

– …Скажешь тоже! Да они разлетались как куры в курятнике!

– …Так куры ж не летают…

– …Так а я о чём…

«Джейме, – позвала я мужа мысленно. – Как бы император не разобиделся. Вон, как зубы сжал, бедный».

Любимый едва заметно покачал головой, после чего хмыкнул:

«Если ты про монаршую гордость, любимая, можешь не беспокоиться. Вот чего император Драко никогда не простит нам с Эшхором, так этого того, что мы оставили его дома. Детский сад!»

«Но он выкупил у Крона контракт Сфено. – Напомнила я. – Может, не такой уж он и плохой. В смысле злопамятный».

Его алмазное чешуйшество и правда освободил старшую дочь Эвриалы от обязательств перед своим родственником. И был настолько любезен, что вынудил того выплатить по контракту неустойку – до последнего сугрима. После чего наградил императорской премией и лично доставил горгону домой.

Девушка прибыла всего на несколько дней: провести время с семьёй перед дальней дорогой. На этот раз путь Сфено лежал на соседний материк.

«Кто ж его знает, сердце моё. – Джейме сделал вид, что задумался. – Сильные мира сего никогда и ничего не делают просто так. Логично, что Энтони будет ждать от нас ответного жеста. Вот только какого?»

«Ответного жеста?! – возмутилась я. – Вот это уже наглость, любимый».

«Согласен, родная», – кротко вздохнул муж.

«Спасения мира, ему, что ли, мало?»

«И не говори. Люди вконец обнаглели».

«Джейме! Я серьёзно!»

«И я серьёзно, родная… Не стоит забывать, что Энтони не был рождён правителем, он был рождён воином. Императором его сделал случай. И он вынужден был отсиживаться в тылу, в то время как мы с Эшхором развлекались. – У любимого вырвался нервный смешок. – В Катал Аман Лау. И теперь, вместо лавров победителя ему досталось сглаживание углов. Зная Энтони, он должен быть в бешенстве. Не будь на кону и без того обострённые отношения с Обсидиановыми, только бы здесь его и видели…»

Нахмурившись, теперь и я вслушивалась в императорскую речь с особым вниманием.

«Что ещё за Всеобщий Слёт? – спросила я у сдвинувшего брови мужа через пару минут. –И почему в Полносферье? Оно ведь совсем скоро».

«Да вот и сам хотел бы узнать, родная. Сейчас выясним».

Однако, прежде чем он успел заговорить, император остановил его жестом.

– Вести о ваших с Эшхором, с Гранатовым Главой заслугах разнеслись не только в наших краях. Всеобщий Слёт постановил произвести вас во Владыки. Так что примите поздравления. От всей империи Драко в моём лице. Вы же не проигнорируете оказанную вам честь. – Завершил он уже сердито.

– …Владыка?! Я не слышался? Он сказал – Владыка? – судя по реакции присутствующих, народ решил, что ослышался. – Наш Джейме – Владыка?

«Так это повышение?» – Догадалась я.

«Ну как сказать, – хмыкнул муж. – Вообще-то Первые не принимают посвящения Клановых… Что-то Энтони темнит».

– Пап, а мне на Слёт можно? – прорезал наступившую тишину голос пятилетнего драконьего принца. – Жуть как охота увидеть, как ты Владыкой станешь.

– И мне!.. – сверкнув голубыми глазами, сказала Жане.

– Ну, разумеется, – расплылся в натянутой улыбке император. – Все мы мечтаем поприсутствовать… И на сей оптимистичной ноте позвольте откланяться. Государственные дела ждут.

В центре зала вновь замерцало окно портала, из чего можно было сделать вывод, что официальный визит позади. Однако после уговоров (довольно недолгих) Энтони всё же согласился присоединился к нам за праздничным столом. Как неофициальное лицо, подчеркнул он.

– Что ещё за решение Слёта, Энтони? – Спросил Джейме недовольно. – И как ты согласился? Это же, по сути, перераспределение силы. Власти.

Если я правильно поняла, Джейме и Эшхора из «землевладельцев» произвели чуть не в герцоги. Об этом перераспределении власти и говорил император.

– Вы с Эшхором очистили землю и сушу от магии крови, – пожал Энтони плечами. – Ты же не ждал, что такой подвиг останется незамеченным?

Судя по заигравшим желвакам на скулах любимого, он начал закипать. От этого он стал говорить ещё тише. И медленнее.

– Мир очистили реликвии, Энтони. Мы же ровным счётом ничего не сделали. Ну, разве что не сдохли. За такое титулы не дают и Владыками не делают…

– Ну, – Энтони развёл руками. – Не знаю, как у вас, в Землях Первых принято…

– Паа-ап, – Дейму явно надоели все эти скучные взрослые разговоры, но упоминание об Обсидиановом материке зажгло в глазах малыша лампочки. – А когда мы отправимся в Земли Первых?

– Значит, дома тебе уже не сидится! – Возмутилась также прислушивающаяся к разговору Эвриала. – Но насчёт Обсидианового материка и правда интересно. А, Джейме?

Тот кивнул заулыбавшейся Эвриале и восторженно запищавшим детям.

– Теперь вы сможете не только посетить первые земли драконов, но и жить, и тренироваться там!

Он чуть склонился ко мне:

– Похоже, нашим детям предстоит обучение сразу в нескольких школах.

– А вы что по этому поводу думаете? – Озадачилась я. – Между прочим, серьёзная нагрузка.

– Мы хотим быть как ты, мама, – внутри всё сжалось, когда Жане вдруг взяла меня за руку. – Ты ведь тоже учиться будешь?

Невозможно было не улыбнуться ей в ответ. Я кивнула и девочка призналась:

– Я тоже на вулканический материк хочу. Очень. И к пикси тоже, на Болота. Можно?

Джейме подмигнул дочери:

– Нужно.

– Пап, а скоро? – снова не выдержал Дейм.

– Ты, кажется, дома и дня не пробыл? – Деланно удивился Джейме.

«Тебе нужно посоветоваться со своими, да? – Догадалась я. – По поводу этого Слёта?»

В ответ любимый неопределённо повёл плечами.

И ответил Дейму:

– Скоро, сынок, очень скоро…

Но кто из присутствующих мог подумать, настолько скоро это случится!

…Всё началось с лая собак во дворе.

Громогласного, устрашающего и… будоражащего какого-то!

Тут стоит отдельно отметить: симураны не лают.

Никогда! Практически…

Что же это – или кто – так переполошил нашу стаю?

Вместе с нами из замка высыпали и изнывающие от любопытства пикси, которые, похоже забыли о своём нерушимом намерении не оставаться «в драконьих землях дольше необходимого». Смею предположить, что им драконьи интриги с заморочками просто-напросто пришлись по душе. К слову, самые нетерпеливые «стрекозы» повылетали из распахнутых окон.

– Вау! Вауу-у! – задрав к небу личико, звонко затявкала Су.

Вопль девочки-кицунэ потонул в общем шуме.

Над Долиной кружили, снижаясь, огромные чёрные звери.

Обсидиановые драконы.

Глава 37

За время в новом мире я как-то успела привыкнуть, что зверь Джейме отличался от соплеменников. И дело не в том, что был он абсолютно чёрным, что был больше, сильнее, выносливее… нет… просто он был другим. Это сложно объяснить, но не в том суть. Я также встречала Первых драконов помимо Джейме. Но, оказалось, одно дело – увидеть их на том материке, где из-за концентрации магии всё в принципе иное, и совсем другое – наблюдать за гигантскими ящерами, кружащими над Долиной.

Чёрными, как ночь. Всеобъемлющими, как сама тьма – на какое-то время мощные шипастые крылья скрыли за собой небо. Драконы величественно снижались… и это было великолепное зрелище!

Симураны тоже так считали: крылатые собаки приветствовали чёрных ящеров громогласным лаем.

– Как вы нас нашли? – Спросил Джейме Главу племени Махагони после приветственных объятий.

– Симураны? – Догадалась я. – Такеши не так давно призывал свою родную стаю! Нам на помощь.

Глава Махагони тепло улыбнулся мне, однако покачал головой.

– Симураны хранят наши тайны, как свои, Верховная Леди. Нет, собаки ни причём. Мы нашли вас по новому камню.

– Новому камню?

– Мы услышали Песнь его рождения.

– Песнь Чёрного Сапфира.

– И прибыли, чтобы лично поздравить нового Главу.

– А также сопроводить на Вершину Ветров: Церемонию Посвящения и Присягу.

– Юхуу-у! Меня, что ли? – деликатно уточнил Дейм, прыгая попеременно то на одной, то на другой ножке. – Но я с друзьями.

Уголки губ Первого дрогнули, но в последний момент дракон взял себя в руки.

Величественно кивнув, он изрёк:

– Прежде чем иметь честь приветствовать всех уважаемых обитателей Сапфировой Долины в Святилище, мы должны засвидетельствовать своё почтение…

– Вы всегда так витиевато изъясняетесь, дяденька? – Выпучила глаза Су. – Вот я лично ровным счётом ничегошеньки не поняла.

Дети, стоящие рядом захихикали.

– И я! И я!

«А что мы знаем!» – было написано на хитрых мордашках.

«А вам не скажем!»

Мы с Эвриалой переглянулись – и решили не вмешиваться. Во-первых, у нас свобода слова, неважно, детского или взрослого, а во-вторых… никогда и ни в коем случае не стоит недооценивать малышей! И тем более не стоит считать себя умнее.

Но Первый дракон, похоже, был не в курсе. Он бросил снисходительный взгляд поверх детских макушек и ответил с достоинством:

– Это потому, что ты ещё маленькая, девочка.

– Не-а. Это потому, что ты объяснять не умеешь. – Не согласилась кицунэ.

– Тебе к нашей Лёле на уроки походить нужно.

Приглядевшись к детворе, дракон вдруг озорно и смущённо улыбнулся. И тут же вновь сделался серьёзным. Пуще прежнего.

– Приветствую, Хранительница. – С этими словами Первый, а за ним и другие опустились на одно колено и склонили головы, прижимая кулаки к груди.

Су потупилась, правда в лукавых лисьих глазах не было ни грамма раскаяния. Детвора расступилась и в воздухе проступил призрачный силуэт. Он принялся расти, наливаясь цветом и обретая плотность. Вскоре перед нами стояла Хранительница.

Наша, в смысле та же самая, и в то же время другая.

Синий цвет камня стал глубже и насыщеннее. В кристаллической решётке появились чёрные, но очень искристые, если присмотреться магическим зрением, прожилки. Однако и без магического чутья становилось понятно, что Хранительница стала сильнее. Много сильнее чем была… я даже невольно поёжилась – не злится ли она до сих пор?

– Драконы. – Сапфировая Дева слегка склонила голову.

– Мы пришли, чтобы засвидетельствовать своё почтение, Хранительница.

Дева приподняла синюю бровь.

– Вот как? Почтение.

Первые тревожно переглянулись.

– То есть, мы хотели сказать, поблагодарить.

– За помощь.

И вот тут Дева разозлилась.

– Помощь?! Пооо-омощь?!! Да вы вконец обнаглели, чешуйчатые! А ничего, что это была запрещённая магия! Между прочим, скреплённая вашей клятвой! Вашей, горы вам на плечи! Да я сама собиралась всё тут разнести!

Голос Сапфировой Девы жутко и раскатисто рокотал, потемневшие от гнева глаза метали молнии. Драконы сглатывали, перетаптываясь на месте, порывались что-то сказать – и не решались, уж больно грозным был у Хранительницы вид. А мне вдруг вспомнилось, как Хранительница собиралась пожертвовать жизнью лишь бы только удержать вторжение...

– И вы ещё имеете наглость благодарить?! За помощь?!! – Продолжала тем временем возмущаться Дева. – Я не обязана была помогать!!!

– Прости…

– Что?

– Прости нас.

– Не слышу.

– Прости!

– Прости, Хранительница. Мы лично прибыли, чтобы просить твоего прощения и благосклонности для Главы Чёрного Сапфира.

– Первая Кровь пустила корни. – Нарушил тишину голос Дърэва. – Так сказал Дърэв.

Отмахнувшись от Первых драконов, как от назойливых мух, Хранительница улыбнулась «дедушке» и смежила веки. На гладком синем лице застыло мечтательное выражение.

– Пустила… – Прозвенел в наступившей тишине её шёпот.

– В мир пришёл новый камень! – Звонко объявила она, открыв глаза. – Чёрный Сапфир!

Не знаю, что сия фраза значила для Первых, но боюсь, даже если возьмусь предположить, чудовищно преуменьшу.

Мир рухнул, потонул в общем торжествующем вопле! Сама же Хранительница исчезла ещё до его первых нот... Почему-то всеобщий радостный гвалт доносился до меня будто сквозь толщу породы – оказалось, что я вновь в том пространстве, где уже была прежде с Хранительницей. У Источника нашей силы.

«Всё именно так, как и должно быть» – услышала я перезвон мыслей Сапфировой Девы и внезапно, чуть ли не рывком, меня потянуло глубже. В Колыбель. К самому Источнику… Мне было, что сказать Хранительнице. Но только наедине. И я почти не сомневалась, что и у неё тоже.

– Лёля? – Голос любимого вернул меня в реальность.

– А? – голова кружилась, но это быстро прошло.

– Я что-то пропустила?

– Мы едем в Первые Земли, мам!

– Когда? – уточнила я рассеянно.

– А уже.

Оглянувшись по сторонам, я беззвучно ахнула, к бурному восторгу детворы.

Долины больше не было.

То есть мы больше были не в Долине.

Золотые строения с перламутровой мозаикой окон, изумрудное буйство зелени, водопады и радуги. И всё насыщенное, глубокое, звонкое, даже воздух скрипит от разлитого в нём волшебства.

– Первые Земли? – Раздалось совсем рядом ошарашенное сопрано, в котором я, вздрогнув, узнала севший голос его алмазного императорского чешуйшества. – Матерь Драконья! Они...

– Огнедышащие земли!

– Обсидиан Изначальный!..

Жужжа слюдяными крыльями, совсем низко над нами пронеслись не умолкающие ни на секунду пикси – пришлось присесть, чтобы уберечь головы. С хрустом и скрипом рядом потягивался «дедушка» Дърэв. Тюрбан на головах Эвриалы ходил ходуном – ей и другим горгонам приходилось хлопать себя по лбу, чтобы урезонить любопытных змеек, – им тоже страсть как хотелось увидеть Первые Земли воочию.

И всё же, если кто-то и был счастлив сверх меры, так это тот, кто просочился сюда неофициально. Впрочем, о своём неофициальном статусе его императорское величество уже успел позабыть, представляясь чёрным собратьям согласно всем тонкостям чешуйчатого этикета.

Когда пришёл черёд Небесной Лестницы, по которой Дейму предстояло взойти на Площадь Двенадцати Ветров, Энтони даже любезно согласился взять на спину нескольких детей.

По сторонам от простирающейся в небеса Лестницы неслись искристые воздушные коридоры. По главному предстояло подниматься Дейму, остальные были предназначены для нас.

– Ну что, Дейм, готов принимать присягу от клана отца? – Пригласил мальчика Чёрный Старейшина.

Сдвинув брови, Дейм сдержанно кивнул нам с Джейме.

– Только не вздумай меня целовать, мам. – Прошептал он испуганно.

– Правильно, любимая, целуй только меня, – в тон сыну, с заговорщицким видом прошептал Джейме.

Глядя на нас, мальчик покачал головой. Затем нашёл взглядом Жане. Протолкнувшись между другими драконятами, девочка приблизилась к Дейму и, пожав его пальцы, кивнула.

Маленький принц приблизился к подножию Лестницы. Больше он не оглядывался. Сжав кулаки, обернулся синим дракончиком с чёрным гребнем. Оседлав воздушный поток, устремился к Первой Ступени – парящей глыбе размером с десятиэтажный дом. По сторонам от него выстроились ровными рядами Первые драконы.

– Эй, – позвал нас с Джейме Махагони. – А вы – давайте за мной!

– Куда?

– Кое-кто хочет с вами встретиться. – Туманно ответили нам.

Покачнувшись, я устроилась на гладкой чёрной спине. Дождавшись моего кивка, дракон Джейме ушёл в воздушные ворота следом за зверем Махагони. А попав внутрь, мы оба поняли, что коридор, по которому нас повели, скрыт от глаз остальных.

Вскоре мы приземлились на круглой площадке. Прозрачный, как стекло камень, обеспечивал идеальный обзор Лестницы-лабиринта.

Однако нашей целью был вовсе не vip-вид.

В Пагоде, расположенной в самом центре, скрестив перед собой ноги сидел дракон. Застывшее, будто из камня высеченное лицо было наполовину скрыто волосами – гладкими и белыми, как снег. Такими же были его ресницы, брови. Старик? или, наоборот, совсем молод? Невозможно было даже предположить его возраст. Но вот дракон открыл глаза и оказалось, что из них на меня смотрит сама Вечность.

– Приветствую, Великий Урътейактан. – Сказал Джейме и добавил тише, только для меня: – Самый старший из нас. Кто помнит сопряжение сфер. И наш приход в этот мир…

– Прятать мальчика было ошибкой. – Произнёс Урътейактан вместо ответного приветствия. Голос у него оказался низким, хриплым.

– Я всего лишь хотел защитить его, – тихо проговорил Джейме.

Седой дракон вдруг усмехнулся.

– Ошибки – наши лучшие учителя. Следствием твоей стало спасение мира. Я полагаю это добрым предзнаменованием для нового чёрного принца.

Джейме не ответил и Великий Урътейактан продолжил:

– Твой сын не обернулся в срок не из-за слабости, а из-за силы. Невероятной. Настолько огромной, что позволила призвать дракониду. И обрести мать… Но принц, должно быть, уже заждался.

Мне казалось, времени прошло – всего ничего. Однако после очередного лёгкого головокружения мы с Джейме уже стояли за спиной покорившего Небесную Лестницу Дейма.

Седой дракон тоже был здесь.

Он возлагал на голову застывшего перед ним белокурого мальчика чёрную корону.

– Дейм Луций Радамант МакДракул, Глава Клана Чёрного Сапфира. – Произнёс Великий Урйаэктан. Говорил он тихо, но каждое его слово будто бы оглушало на несколько мгновений. – Клана, объединяющего в себе Кровь Первых и Силу Клановых. Отныне ты – Чёрный Принц, и Изначальные Земли – твой дом.

Обернувшись, Первые закружили вокруг площади, присягая новому принцу.

На этом с официальной частью было покончено и нас нагло поставили перед фактом, что теперь предстоит это дело шумно и весело праздновать. Содрогнувшись, мы позволили увлечь себя в царящую вокруг кутерьму и атмосферу всеобщего веселья.

– Раньше начнём, раньше закончим, – буркнула я под нос и Джейме сочувственно хмыкнул.

– У нас говорят сквозь череду громовых раскатов уже пробивается тишина.

– Витиевато изъясняетесь, – прижалась я к горячему боку и склонила голову на плечо. – Но суть та же…

А вскоре нам всем семейством было стыдно.

Не так, чтобы сильно, но всё же.

Дело в том, что с праздника в нашу честь мы улизнули первыми.

Просто выяснилось, что праздник этот, первый, был отнюдь не последним. Балы и приёмы предполагались ещё в Первых Землях, на Топких Болотах, и, разумеется, во дворцах империи Драко… А ещё у нас, в Сапфировой Долине.

Вот, услышав последнюю новость мы все и предпочли тихий семейный вечер.

В такой же затихшей и соскучившейся по нам Долине.

Выходя из Пагоды, я провела пальцами по колонне. Сапфировые вкрапления вдруг вспыхнули, обжигая и облизывая синими языками пламени.

– Ай! – Я отдёрнула руку.

В воздухе прозвучал тихий, очень напоминающий смех, звон.

– Лёля? – Позвал Джейме. – Ты идёшь, любимая?

– Ага, – ответила я. – Только не совсем.

– Родная? – Дракон заломил бровь.

– Да иду. – Вздохнула я. – Просто сначала нужно ещё кое-куда заскочить. Всего на минутку. Я вас догоню.

– Я с тобой! – Пальчики Жане внезапно сплелись с моими. – Можно?

Я чмокнула тёплую макушку и подмигнула девочке.

– Конечно! Я и сама хотела тебя позвать.

Сапфировая принцесса нахмурилась.

– Ты только что это придумала.

– Как знать, – пожала я плечами.

Драконочка склонила голову и хихикнула.

– Даже если ты так сказала, чтобы меня порадовать, это в любом случае приятно.

– По рассудительности вся в меня, – хохотнул Джейме, потрепав дочку по макушке.

Нагнувшись, он подхватил Дейма на руки и усадил себе на плечи.

– Постарайтесь не задерживаться, дамы. Нам всем необходим отдых.

Сжав детские пальчики, я сотворила портал и скользнула к Хранительнице.

– А вот и ты, Хозяйка. – Сапфировая Дева ничуть не удивилась нашему появлению. – Только ты, пожалуйста, не вздумай благодарить меня за помощь. Уж ты должна быть умнее этих твердолобых.

Жане хихикнула и, не задумываясь, предала сильную чешуйчатую половину:

– Лёля намного умнее!

– Жане! – Смутилась я. – Я просто хотела сказать спасибо за урок. Никогда не сомневаться в собственных силах.

Сапфировая Дева кивнула.

– Сомнение в себе единственное что мешает. – Прозвенела она. – Кристаллы знают. А теперь и ты знаешь, Хозяйка. Названная в честь Богини Лели, Главной Берегини Рода.

– Ты так говоришь, будто лично с ней знакома? – Сложила вместе ладони Жане.

Вместо ответа Хранительница протянула девочке раскрытую ладонь. В её центре распустился цветок с лепестками-кристаллами. Жане прижала цветок к груди и вдруг попросила:

– Скажи ей.

– А зачем, по-твоему, я вас позвала? – Хмыкнула Дева.

А я как-то не сразу не поняла, о чём вообще речь.

И легенды «О Первых» слушала, не моргнув глазом и не пытаясь понять, с чего бы Хранительнице вздумалось мне их рассказывать... Оказывается, в древности мать уединялась с детёнышами до их первого оборота. И никто, в том числе они сами или их семьи не смели нарушить священного уединения. Разумеется, как уж водится во всех мифах и легендах – как только бедных первых дракониц и драконов не испытывали боги! Каких только пакостей и искушений не устраивали… И всё же мораль в сказке была: победители становились сильнейшими.

Завершив рассказ, Хранительница посмотрела на меня с недоумением. Как будто ждала чего-то. Только чего?

– Ты мать дракона, понимаешь? – Жане дёрнула меня за руку. – И ты меня приняла, по-честному. По-настоящему. Ты совсем другая, но ты мама. Моя мама.

Я ахнула. Кажется, до меня дошло, на что намекали дочка с Хранительницей.

– Ты… хочешь сказать?

Сапфировая Дева кивнула.

– Ты можешь обрести зверя, Хозяйка. Ты доказала, что достойна.

– Но как? Как это сделать?

Вопрошала, нетерпеливо подпрыгивая, Жане, не я.

А отвечала Хранительница, всё также не отводя от меня глаз.

– Тебе повезло, что твой дар растёт постепенно. Учись и учи. Крепни. И возможно, однажды ты и правда обретёшь дракона. Но пока не ощутишь его изнутри и снаружи, не обнаружишь его присутствие в своём сознании, тебе нельзя иметь единокровных детей. Вся сила твоего дара дракониды должна быть направлена на учеников.

– Ты опечалена? – Спросила Дева после паузы.

Я покачала головой.

Губы сами собой растянулись в улыбке.

– Сохранишь мой секрет? – Спросила я у дочки. – Мало ли, ничего ещё не выйдет?

Жане посмотрела на меня с укоризной.

– Не будь я почтительной и хорошо воспитанной дочерью, я бы сказала, что самое время вспомнить о словах нашей Хранительницы, мам.

Глава 38

спустя три месяца

Розовое утреннее солнце с наслаждением окунуло первые лучи в ленивые со сна волны. Разбрызгалось по макушкам, весело заиграло бликами, отражаясь от гладких синих боков и спин.  Киты провели у нашего побережья месяц. А сегодня утром мы все вместе вышли на утёс, чтобы проводить Детей Океана в их бесконечное путешествие.

Главы Клана Чёрного Сапфира с нами на утёсе не было: Дейм с нису и Сэтоши решили проводить новых друзей до самой встречи течений. Фигурка мальчика на спине чёрного, даже с такого расстояния ужасающего своими размерами (справедливости ради, не только размерами!) зверя казалась совсем крохотной. Обернувшись, маленький принц помахал нам. И тут же, прильнув к шее нису, торпедой унёсся вдаль, огибая китовую стаю.

Повинуясь знаку Джейме два воздушных стража взмыли под небесный купол, отправляясь следом.

– Знаю, что незачем. – Виновато улыбнулся мне муж. – А всё равно ничего не могу с собой поделать.

– Как это незачем? – Возмутилась я. – Там же, ну, это, как его… может быть… опасность.

Стрельнув друг в друга глазами, мы расхохотались.

Дейм был с нису. Со своим нису. С тем самым.

…Когда ритуал в Кат Аман Лау стёр все следы запретной магии с лица нашего мира, отпала надобность и в защите древнего леса. Вот все зверушки, которые трансформировались вместе со своим домом и вернули себе изначальный облик. Те же, что были на изнанке, с Дърэвом и мальчиками, его и не теряли. Они просто вернулись домой… Однако нисуора Дейма, который вёз нас до Первых Земель (и почти довёз!) ритуал застал не на изнанке и не в родном лесу… Сказалась ли близость драконьего материка с разлитой в пространстве, концентрированной магией, или боги решили таким образом наградить отважного зверя за храбрость и самоотверженность, но факт остаётся фактом: нису Дейма сохранил оба облика. И теперь с удовольствием перевоплощался в до невозможности милую зверушку с плавниками-крыльями по сторонам от морды, когда нужно было слегка разорить детвору на вкусняшки, а затем, пресытившись всеобщим умилением, обратно, в монстра, ни с чем решительно не сообразуемого. Правда, дети его совсем не боялись. И «атаковали» любовью с неменьшим, а то и с большим усердием…

– Вообще, если начистоту, Дейм и сам способен за себя постоять. – Задумчиво проговорил Джейме уже без тени веселья.

Муж был прав: магия маленького принца выравнивалась и крепла вместе с его зверем. Уж я-то знала это как никто другой, чувствуя, как синий дракончик с чёрным гребнем постепенно перестаёт нуждаться в моей магии. По крайней мере в прежней её концентрации. А вместе с магией – и в моём непрерывном присутствии рядом… Что сказать – порой я скучала по нашим приключениям в тёмном лесу, когда мы были изолированы от всего мира и мой малыш был только моим… Но время открывало новые горизонты не только Дейму, но и мне.

– К тому же с ними Сэтоши, – кивнула я.

Щенок Дейма уже основательно встал на крыло. С нису они поладили.

– Тяв! Тяв! – Раздалось у ног.

– Привет, Тори! – нагнувшись, я подхватила на руки подушку с крыльями, норовящую вылизать мне лицо.

То есть маленькую и очень пушистую крылатую собачку.

– Спокойно, малышка, спокойно…

В отличие от остальной стаи, Тори родилась пушистиком. До нашего появления как её только не звали в Долине: Пуховочкой, Пушистиком, Подушкой-Лопоушкой и даже Бусинкой.

На неё мне пыталась намекнуть Жане – ещё на острове. Только девочка не хотела портить сюрприз, что ещё одна собака, которая должна была в скором времени появиться в семье, будет моей. И ещё более красноречиво на появление в моей жизни малышки намекали мои сны на островах: взгляд, устремлённый в морской горизонт, ожидание…

– Симураны сами выбирают людей, – напомнил Грок, когда мы, наконец, встретились. – Так что принимай ещё одного ребёнка, хозяйка.

Сиды также рассказали, что после участия Стаи Долины в спасении мира, в частности, в выдворении алмазных с нашей территории, магия собак усилилась. Поначалу погонщики ожидали спада, списав энергетический всплеск на экстренные обстоятельства, однако вскоре стало очевидно: сила наших крылатиков лишь крепнет день ото дня. А на прошлой неделе Дейм с самым серьёзным видом заявил, что теперь собаки могут посылать друг другу образы. Судя по физиономиям погонщиков, о таком они слышали впервые. И всё же спорить с мальчиком никто не стал.

…Горячие губы легонько коснулись виска, пробрались по щеке вниз, к самым губам, уже приоткрывшимся в ожидании… Мужской рот властно накрыл мой и голова закружилась, а тело ослабло, обмякло в твёрдых и умелых мужских руках.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Однако стоило более-менее собрать глаза в кучку, как выяснилось, что мы с Джейме остались одни на утёсе.

Остальные обитатели Долины были уже на полпути к поместью.

Это ж сколько мы так простояли? На виду у всех?

Щёки помимо воли вспыхнули.

– Лёля… – Проговорил Джейме, прежде чем поцеловать снова.

– Может, и мы пойдём? – Пролепетала я ослабшим голосом. – Мне ещё вступительное задание на кристалл записывать…

– А может не пойдём, а полетим? – прошептал на ухо этот змей-искуситель, хотя надобности в шёпоте точно не было.

Легонько прикусив мочку, любимый привлек к себе снова, на этот раз жадно и властно впечатывая в себя.

Тело мгновенно откликнулось. Вспыхнуло, наполнилось сладкой томной пульсацией, кружащим голову предвкушением.

Ум-предатель тут же озвучил десять причин, по которым следовало уже сидеть на чёрной могучей спине, причём все десять озвучил гад такой, одновременно!

Сбитая с толку, однако всё ещё не сломленная я пробурчала, нарочито сдвигая брови:

– Летали уже, знаем, как оно.

– Мм… И как?

– И так, что почти каждый раз налево...

– Почти?!

– …На самое что ни на есть восхитительное лево…

– Лёля...

– Мм?

Нет, это невыносимо!

– Нечестно пользоваться этим… своим…

– Чем?

– Чемм… чешуйчатым обаянием… – Простонала я в губы мужа.

– Чешуйчатым чем? – Уточнил дракон с самым невинным видом, но так он это спросил, что ноги окончательно решили уйти в тайм-аут. Пришлось держаться за этого обольстителя коварного. Который и рад стараться. Сбивать меня с толку окончательно…

Губы мои накрывают поцелуем… На этот раз настолько нежным и медленным, что я всхлипываю от разочарования, стоило ему отстраниться на расстояние в волос. Твёрдые пальцы властно сжимают, хм, пониже талии. Не могу сдержать стон и Джейме целует снова. Это уже не поцелуй, это захват!.. наглый!.. шквал, ураган… Диким, неистовый! Безжалостный...

Пытаясь отдышаться и сколько возможно собрать глаза в кучку, пытаюсь вспомнить, что, мы, собственно, делаем на утёсе.

До сих пор.

И мысль о недавнем намерении доделывать задание становится призрачной, эфемерной. И уже не кажется такой удачной...

– Джейме!! – вернул нас в реальность голос Фергура. Горгон стоял, запрокинув голову и прижимая тыльную сторону ладони ко лбу. – Кажется, твои.

Подняв взгляд вслед за Фергуром, Джейме выругался.

– Прости, родная, – смущённо пробормотал он, заметив мои вытаращенные глаза. – Но какого дьявола, раздери их призрачное войско?!

Сказать по правде, я понимала мужа. И наблюдая за неспешным снижением кружащих над долиной чёрных драконов, была с ним целиком и полностью солидарна.

Ну вот правда, какого?!

Балы-приёмы-и-всё-остальное-из-этой-серии благополучно и даже героически осталось позади. Долина Чёрного Сапфира получила автономный статус. Джейме даже согласился с титулом Владыки и принял Посвящение Всеобщего Слёта, лишь бы нас, наконец, оставили в покое.

Короче, мы их не ждали!

Ни чёрных, ни белых, ни малиновых в крапинку!

А они всё равно прилетели, будто мёдом им здесь намазано!

Приложив палец к горлу, дракон прищурился, кивнул, по-прежнему не произнося ни слова, прервал связь.

– Я приму их в кабинете, – сцепив зубы, наполовину проговорила-наполовину прорычала грозовая туча, которая ещё несколько секунд назад была мужем.

– А зачем они прибыли?

Хмурая складка на лбу любимого разгладилась мгновенно.

– Да так, – неопределённо махнул он рукой, отводя взгляд.

– Джейме?

– Да ничего серьёзного…

– Знаешь, что? Вот в любой другой раз нипочём бы ты так легко от меня не отделался. Но я пока запись закончу, так что я – в Пагоду. А ты не надейся, что я забуду.

Щёки мужа тронул едва заметный румянец.

– Да-да, любопытно очень! Так что если для выяснения правды мне придётся тебя пытать, имей ввиду, меня это не остановит. Защекочу с особой жестокостью!

И может, кто-то осудит меня за жестокое обращение с драконами, но причина, причём веская у меня была.

– Только не щекотка! – Деланно возмутился дракон и привлекая к себе, проговорил уже другим тоном: – Выпровожу их как можно скорее, сердце моё. И вернусь к тебе… И мы продолжим, с чего начали. Жена.

– Держи себя в руках, муж, – хихикнула я, потому что чьи-то наглые конечности вновь вцепились в нечто совсем иное.

Самого мужа решительно не напоминающее и любым переговорам только препятствующее.

Когда я вышла из Пагоды, Джейме уже ждал меня.

Вид у мужа был смущённый.

И мне это категорически не понравилось.

– А где же наши гости? – Нахмурившись, грозно вопросила гостеприимная хозяйка в моём лице.

– Да они ненадолго... Только по делу.

Кто бы сомневался!

– И? По какому такому делу? Я, конечно, не кошка, как Ия, интуиция у меня самая что ни на есть человеческая, ну, или драконидская, не суть, но что-то мне подсказывает, что знаю я это дело.

– Ага! Все мы знаем! – Весело подтвердил успевший вернуться Дейм, прежде чем сдать с потрохами отца со сородичами: – Они к Жанке свататься прилетали. Опять.

– Что, правда? – Высунула любопытный нос из-за угла «Жанка», она же сапфировая принцесса. – Уже девять предложений, выходит, да?

Дейм показал ей язык, а Джейме легонько щёлкнул по носу:

– Не выходит. Сегодня твоей руки попросили двое. Так что десять.

– Ух! – Жане зарделась и состроила Дейму рожицу.

Джейме потрепал по макушкам обоих.

Вот только я всеобщего веселья не разделяла.

За последний месяц девочка получила восемь предложений! Восемь! Вместе с сегодняшними – десять.

И это совсем уже не смешно.

– Дети, вам не пора на занятия? Не получите у Эвриалы зачёт, о Болотах можете даже не мечтать, ясно?

Драконята переглянулись с насупленным видом.

Сегодня нас должен навестить Дърэв. И заодно забрать малышню на Топкие Болота, с ночёвкой. Всю неделю детвора была сама не своя от ожидания.

– Ты же несерьёзно, мам?

– Ты так сказала, чтобы с папой наедине остаться?

– А мы, между прочим, тоже хотим послушать!

– Ну, если вы настолько проницательны, сами и ответьте на свой вопрос. Серьёзно я или нет.

– Ну маа-ам!

– Вперёд. – Указала я в сторону школы. – Жизнь, как известно, полна несправедливостей.

– Что ты ответил? – Спросила я мужа, когда мы остались одни.

– Лёля, – укоризненно пробормотал Джейме, и нежно поцеловал меня в кончик носа. – Мы же обсуждали… Я бы ничего не ответил, не посоветовавшись с тобой.

– И с Жане! – Возмутилась я.

– Сердце моё, пойми: помолвка ни к чему не обязывает. Прежде чем заключить брак Жане сама должна решить. Сделать свой выбор.

– Вот именно! Это ей решать, Джейме. Не мне и не тебе, а только ей. Но она пока такая маленькая. Неужели мы хотим, чтобы она приняла решение, о котором потом пожалеет?

– Но, родная, если заключить помолвку сейчас…

– Джейме… – Перебила я мужа, обхватывая его обеими руками за талию и прижимаясь к крепкой мускулистой груди. Мм… как же он пахнет… Голова мгновенно становится воздушным шариком, а ноги ватными…

– Впоследствии можно её расторгнуть…

Тёплое будоражащее дыхание щекочет макушку, мужские ладони сжимают плечи, а внутри всё снова трепещет в горячем предвкушении.

– Я всего лишь хочу, чтобы наши дети делали выбор сами. И в свой срок. – Сбивчиво бормочу уже другим голосом. Тихим, низким, с хрипотцой. – Ну что, разве мы не проживём без какой-то там политической помолвки?

– Проживём. – Безо всякого сожаления отвечает муж, трансформируясь из двурукого дракона в шестирукого. В метафорическом смысле, конечно. Но по ощущениям в самом прямом. – Вот только желающие породниться от нас не отстанут. – Заканчивает он со вздохом.

– Зато…

Что именно «зато» я не договорила. Я вообще в следующий миг уже позабыла, что собиралась сказать. Близость любимого пьянит, выбивает почву из-под ног, делает меня такой счастливой…

– Да вы издеваетесь! – Прорычал вдруг Джейме.

Я вскинула голову – дракон снова прижимал пальцы к шее.

– Мм… Что опять случилось?

Неужели очередное предложение – хотела пошутить я, но в последний момент прикусила язык. Ещё накаркаю…

– Срочный вызов. От Эшхора. Из Гранатового Имения.

Глава 39

– Как и не уезжал, – задумчиво проговорил Джейме, выходя из Пагоды и озираясь.

– В смысле?

– Хоть где-то ничего не меняется, – непонятно пояснил муж и добавил: – Кажется, в Гранатовом Имении снова переполох…

– Хм…

Нам навстречу уже спешили встречающие. И вот по их лицам, по жестам, по переглядываниям, по накалу атмосферы сразу стало понятно: что-то не так.

В Гранатовом Имении явно происходило нечто странное.

Люди, драконы, русалки и феи лучились счастьем и тревогой одновременно. И вот это-то и было странно.

Однако самый главный вопрос – а где Ия?

Почему она нас не встречает?

Чёрная тень застила солнце, воздушная волна отбросила волосы назад.  Трансформировавшись в паре метров от земли, перед нами спрыгнул Эшхор, опередив остальных жителей Имения.

Вид у дракона был растерянный и какой-то взволнованный.

Никогда ещё не видела мужа подруги таким.

– Спасибо, что приехали, – сказал он Джейме, хлопая того по плечу в знак приветствия. Обернувшись ко мне, он развёл руками: – На вас вся надежда.

– На… нас? – аккуратно уточнила я, решительно ничего пока не понимая.

– Ага. – Подтвердил Гранатовый Глава, то есть Владыка, прежде чем «обрадовать»: – То есть на тебя.

Сглотнув, обозрела обоих Владык.

Видок что у моего, что у Ийкиного – ошалевший и растерянный, да.

Стоят, перетаптываются с ноги на ногу. Плащи теребят, глазами хлопают.

Остальные обитатели Имения повинуясь жесту Эшхора, застыли на расстоянии.

Один взгляд Эшхора – и все разбрелись по своим делам. Причём слаженно так. Сразу стало понятно, что они что-то ищут. Небольшое, что могло закатиться под скамейку, или куст. Или же вскарабкаться на дерево. Потому что деревья народ тоже осматривал с особой тщательностью.

Нахмурившись, Эшхор метнул взгляд в меня, затем хлопнул в ладоши и нас троих окутал свет, после чего мы оказались в беседке, под плодоносящими гранатами.

– Эм… Парни… – Заразившись всеобщей растерянностью обратилась я к Владыкам. – Что-то мне подсказывает, что немного контекста нам не помешало бы…

Эшхор уставился на Джейме в упор.

– Ты сказал?

Мой любимый дракон нахмурился. Не разжимая губ, провёл языком по зубам и покачал головой.

– Я такое важное дело тебе доверю. Пожалуй.

– Что? Да что происходит-то?

– Привет, Лялечка!

– Здравствуйте, тёть Марина, – на автомате поприветствовала я Ийкину маму и часто-часто захлопала глазами.

Нет, не привиделось!

Тётя Марина деловито просеменила мимо нашей беседки под сень висячих клумб, усыпанных мелкими голубыми плодами. В руках у неё была небольшая мисочка.

– Кс-кс-кс, – повторяла она, – кс-кс-кс…

Я помотала головой.

Тётя Марина здесь откуда?

– Здравствуйте, Виктория Игнатовна, – пролепетала я едва слышно, когда навстречу тёте Марине вышла Ийина бабушка.

– Добрый день, Лёлюшка, – поздоровалась она рассеянно. – Как твои дела?

– Да… как-то…

Однако моего ответа и не требовалось.

– Давай я к беседкам, через розовую аллею, а ты по сиреневой и мне навстречу, Марин? – предложила Виктория Игнатовна дочери.

Только сейчас я заметила, что в руках у Виктории Игнатовны крынка с молоком: нежнейший парной аромат легонько щекотнул ноздри. Ийкина бабуля, профессор философии и доктор наук, деловито водила вокруг горлышка кувшина голубым кристаллом в форме карандаша. От её движений по поверхности кувшина тянулся затейливый узор измороси.

– Оптимальная температура, – кивнула она мне. – Очень, очень удобно.

Больше женщины не задерживались – разошлись по разным аллеям и продолжили каждая свой путь, пристально всматриваясь в скачущих по деревьям белок и заглядывая под скамьи с ажурными спинками.

– Кс-кс-кс… кс-кс-кс…

– Полный сюр. – Вырвалось у меня.

Да что вообще здесь творится?

– Видишь ли, родная, – растерянно улыбнулся мне Джейме. – Вызывали в общем-то тебя.

Я во все глаза уставилась на Эшхора.

Затем на Джейме.

Заговорили мы с Гранатовым Главой, тьфу, Владыкой, одновременно.

– У вас что, кошка пропала?

– Ия рожает… – с несчастным видом выпалил дракон.

– Поздравляю… Эшхор, мне кажется, или ты чего-то не договариваешь?

– Мм… Нуу-у, почти рожает, – с ещё более скорбной миной пояснил Гранатовый Владыка.

– Как это – почти?

– Мы… точно не знаем. Никто. Даже я.

Глубокий скорбный вздох.

– Где она?!

Полный растерянности взгляд.

– Эшхор! – Возмутилась я. – Сейчас же прекрати мямлить и объясни по-человечески. Ну или по-драконьи, как тебе удобнее. Что. Значит. Почти?!

– Срок подошёл, как я понял, – пришёл на выручку второй Владыка.

Я кивнула. Звучит логично. Ведь и правда! Пора! Пора-пора-пора… ух! С ума сойти, как быстро летит время!..

Испуганный вид Эшхора и растерянность и неуверенность Джейме опять же, объяснились.

Как известно, у мужчин во всех мирах априорный страх и трепет пред тайной рождения. И драконы, как выяснилось не исключение.

– Подошёл, и… что? – решила я прийти Эшхору на помощь. – Ия-то сама где?

– Никто не знает, – побледнев, тихо произнёс дракон.

– А вот с этого места по порядку. Что-то мне подсказывает, вы своей заботой окончательно зашугали мою подруженьку.

Владыка виновато понурил буйну-голову, набрал полную грудь воздуха, выдохнул и... всё же принялся рассказывать с самого начала, «по порядку».

Спустя несколько минут ситуация прояснилась окончательно.

Ну, насколько это было возможно…

Срок рожать у Ии и правда подошёл. Иии… как я и предполагала, замучили мою подруженьку неусыпным вниманием и остервенелой заботой. С Эшхором они и вовсе с утра поругались. После чего моя свободолюбивая и независимая подруженька обернулась кошкой и… только её и видели.

Как результат, разыскивают теперь, днём с огнём. Всем Имением.

– Таа-ак, а у кошек спросить? У Тяпы с Носей?

– Да разве у них что-то выпытаешь? – обречённо покачал головой Эшхор. – Они тоже попрятались.

– Кошачья солидарность, кто бы мог ожидать, – съехидничала я. – А у этих, дракончиков Ийкиных, ну, у Возрождённых?

Сдвинув брови, Эшхор сделал пас руками и совсем рядом раздалось рядом хмурое:

– С «этими» ещё хуже.

Из проёма портала вышел Валлар, брат Гранатового Владыки и Каменный дракон. Вместе с Мушу, первым освобождённым Ийкой дракончиком.

Я, разумеется, была в курсе, что Возрождённых «прикрепили» для практики к Гранатовым братьям, однако таких перемен не ожидала. За время, что мы не виделись, Мушу ещё вымахал! Кроме того, если присмотреться магическим зрением, можно было различить в его ауре человека. То есть дракона. Не суть. Проще говоря, его самого!

– Не-а, – помотал мордой дракончик вместо приветствия. – Мы госпожу не сдаём. Физиология, знаете ли, не позволяет.

– Не говоря уж о принципах! – поддакнул Таврик, с пыхтением протискиваясь из щели закрывающегося портала.

Дракотелёнок выразительно посмотрел на Гранатового Владыку и осуждающе покачал головой.

– Вот, пожалуйста, – развёл руками Эшхор и Валлар с Мушу и Тавриком растворились в столпе пламени.

– Ищем, – вздохнул Эшхор.

Наверное, я всё-таки такой себе человек, потому что не выдержала, хихикнула.

– Имение, наверное, просканировали уже во всех измерениях, да?

– Бесполезно. – Махнул рукой Эшхор. – Драконида – Открывающая Врата. За ней не угнаться, особенно когда она кошка. Так что Ия может быть где угодно. И порталы, которыми она передвигается, не отслеживаются.

– Да-да, портальная магия усиливается, когда она в кошачьей ипостаси. – Добавил Джейме и, краснея, признался: – Насколько я помню…

– Вот именно! – Горячо подтвердил Эшхор, соглашаясь с бывшим похитителем любимой жены. – Скажи?

– Скажу.

Не выдержав, я расхохоталась в голос.

– Вы, похоже, о главном забыли.

– ?

Вот что за люди, то есть драконы? Стоят, глазами хлопают. Но вряд ли их можно за это осуждать. Эшхор, бедный, сам не свой из-за беспокойства. Не каждый день любимая жена рожает, в конце концов. А Джейме… А у Джейме нерушимая мужская солидарность.

– Драконида непременно должна быть счастлива. – Напомнила я, пожимая плечами. – Ну чего, скажите, вы все к ней пристали?

– Я им так и говорю! – Спикировала рядом Глисс, Гранатовая драконица и Ийкина золовка по совместительству. – Нефритовая Империя – лучшая в этом отношении! Во дворце Императрицы самые передовые магические технологии… Вот сдалось им это Имение!

– Да мы не хотели ничего такого… – замялся Эшхор. – Я вообще предлагал рожать в Небесной Обители… Там лучшие целители, к слову, я парочку сюда пригласил.

Я оглянулась на Имение, гудящее растревоженным ульем.

– Парочку десятков, видимо.

Владыка понурился.

– Совсем забыл, что кошки с высотой не очень…

– Перегнул ты, братишка. – Поджала губы Глисинда.

Величественно поведя плечами, она медленно поднялась в воздух, распахивая полы плаща, будто крылья, – в следующую секунду они и правда стали крыльями.

– Я?!

– А то кто же? – Бросила Глисс брату свысока. – Так что сам виноват. Вот что мне с вами делать? Пойду пока детскую проверю! Колыбельки пришли с пелеринками из паутины быстроглази, а я, между прочим, заказывала от вертоушек. Они прикольнее, и росой пропитаны. О цветочной отделке вообще молчу, глаз да глаз за этими феечками. А ванночки? Ты бы видела их, Лёль! Хотя уже не увидишь, обратно отправила. Ну как можно было прислать лазурные вместо лазоревых? О, и погремушки, погремушки, да. О них вообще никто б не вспомнил, если бы не я. А меня ещё дары от Императрицы встречать…

Я проводила Гранатовую задумчивым взглядом.

А когда обернулась на драконов вновь не выдержала, расхохоталась.

– Да ладно вам. Найдём. – Пообещала я всемогущим Владыкам, воззрившимся на меня с надеждой, как на тучу после засухи.

– Ты у Ии спрашивал? Чего ей самой хочется?

Эшхор посмотрел на меня обиженно.

«Ты ещё спрашиваешь», – говорил его взгляд.

Я снова хихикнула.

– И?

Как выяснилось, чем ближе был срок рожать, тем чаще и кардинальнее менялось и настроение моей дорогой подруженьки. Слово «капризная» в отношении любимой жены Эшхор деликатно не употреблял, однако из его рассказа можно было сделать выводы. Определённые.

То Ия склонялась в пользу некоего домишки у подножия Малахитовых гор, где они наслаждались медовым месяцем, то намеревалась ехать к Коралловой Ведьме, на атолловые острова и рожать в воде, потому что русалки сообщили, что так правильно, затем (практически сразу же) передумывала и твёрдо намеревалась оставаться в Имении, чтобы через десять минут истосковаться по уединению…

Что сказать – не все ж нервы мужчинам. Мы тоже, так сказать, в своём переживательном праве…

– У вас же брачные браслеты, – напомнила я. – Браслет то есть. Один на двоих. Ты же можешь найти её в два счёта.

– Могу. – Тихо сказал Эшхор и вид у него стал совсем несчастный.

– ?

– Я боюсь. – Признался дракон шёпотом и стараясь не смотреть на Джейме. – Не хочу, чтобы Ия восприняла это как давление.

– Слушайте, ну нервную лихорадку накануне родов многие проходят. И благополучно. Это нормально. Ия так тебя любит, Эшхор, ну тебе ли не знать? Успокоится немного и сама позовёт. Может, последовать её примеру, не в смысле попрятаться, а просто попытаться успокоиться и подождать немного, пока Ийка всех вас, таких заботливых простит? Она знаете, какая великодушная!

Посмотрев на меня долгим взглядом, Владыка Гранатовых Владений, – в переводе на человеческий, герцогства (ну или графства, я как-то так понимала их новый статус), – сглотнул и вдруг взял меня за руку.

– Эшхор?

Дракон сглотнул и… взял и вторую мою руку.

Даже не заметил вышедших из портала братьев, – вообще стоило ожидать, конечно, что Валлар рассекретит место нашего уединения, а не Валлар, так Глисинда. К чести драконов, они вели себя тихо. Как мышки. Ещё и пальцы к губам прижимали, мол, не выдавай нас.

С преданностью симурана заглядывая мне в глаза, Гранатовый Владыка произнёс обречённо:

– Лёль… Она ведь кошка сейчас. А если сейчас… ну, это… того… самого… родит?..

«Перестань сейчас же!» – мысленно цыкнула я на мужа.

Мне не нужно было видеть Джейме, чтобы знать, что тот кивает с самым серьёзным и даже участливым видом, при этом изо всех сил сдерживая рвущийся наружу смех.

Жаль только, братцы-кролики, как Ия зовёт Гранатовых, моего ментального цыканья не слышали.

– Родит тебе шестерых, как настоящая кошка. – Задушевным тоном подсказал тот же Валлар.

– Или даже девятерых.

– Котиков.

– Котяток…

– Ты ж у нас кошатник, братец.

Вид обернувшегося к братьям Владыки был страшен.

– А ну, брысь!!! – рявкнул он и те испарились мгновенно.

А у меня перед глазами возникла совершенно идиллическая картина. Ия в лукошке, то есть кошка с Ийкиным лицом с истинно материнской заботой вылизывает полосатых котят с драконьими гребнями и зубами. Красота, одним словом. Красотища.

Главное, не заржать кобылой и драконов в игру своего буйного воображения не посвящать. Дар сказочницы, знаете ли…

Не уверена, что Эшхор готов к подобным иллюстрациям. Да и для Джейме чревато. Нужно беречь мужские нервы.

– Лёль, а Лёль? На тебя вся надежда. Вы дракониды, обе. И сёстры к тому же. Найди её, а? Верни… пожалуйста… Клянусь, всё будет как она захочет, вообще всё.

– Можно подумать, она не знает, – пожав пальцы Эшхора, я тепло улыбнулась ему. – Хорош паниковать, ну правда. Ничего неожиданного, непоправимого и какого-то там экстраординарного не происходит. Не происходит, понимаешь? Всё хорошо! Хо-ро-шо, Эшхор. Ну блинский ёж, – интеллигентно выразился педагог в моём лице. –  Ну не аффирмации ж тебе читать, – я хихикнула. – Подумаешь, день такой. Когда охота Ийке погулять. По-кошачьи. Самой по себе. А я, со своей стороны, сделаю всё, что в моих силах, обещаю. И приступлю прямо сейчас.

Муж, наконец, справился с рвущимся наружу смехом.

Изобразил значимый и торжественный вид – плечи развёл, подтянулся, хотя, понятно, и до того хорош и значим был до крайней степени.

После чего изрёк, значительно и весомо:

– Эшхор, эмм-м… Я, конечно, всё понимаю. Ты на нервах и всё такое. Но не кажется ли тебе, что ты перегибаешь? Немного. Но всё же…

Джейме авторитетно поднял палец, явно намереваясь продолжить, однако взгляд, которым Гранатовый Владыка одарил Владыку Обсидианового в суровости своей мог составить конкуренцию грозовой туче.

– Я на тебя посмотрю, когда Лёля рожать будет. – Процедил он, сжав зубы. – Что тогда тебе самому покажется.

Джейме нахмурился.

Вот теперь ему стало не до смеха по-настоящему.

А я хлопнула ресницами и…

…Это было как вспышка, как озарение.

Секундное.

Даже, скорее, ещё короче.

Пред мысленным взором вдруг предстала… драконица.

И такаа-ая… синяя-синяя! с аккуратным обсидиановым венцом и мудрым взглядом светлых голубых глаз…

Великолепная! Ошеломительная!

Прекрасная…

Любимая просто до невозможности…

Образ схлынул так же внезапно, как и возник.

Но меня будто молнией прошило, до тока в кончиках пальцев. Омыло изнутри, окутало, обдало силой. Ни на что не похожей.

Её силой.

И… её же упрямством.

Твёрдостью духа, характером.

Несгибаемостью… Ух!

ВОТ ЭТО НОРОВ!

Метнула взгляд из-под ресниц на мужа – кажется, ничего такого не заметил… и… была тому причина.

Во-первых, слова Эшхора заставили его призадуматься, и крепко.

А во-вторых… вниманием моего любимого дракона успел завладеть кое-кто другой.

Или, правильней сказать, другие...

– Спорить не буду. – Скупо кивнул Джейме Гранатовому Владыке. – Но они-то здесь зачем?

Проследив взгляд мужа, я захлопала ресницами.

Вот значит, он какой, Гранатовый Переполох…

Во всей красе.

На этот раз к нам приближалось несколько горцев. Смуглые, черноволосые, в клетчатых зелёных килтах. Драконьи плащи на манер пледов, перекинуты через плечо. Эмблему Малахитового Клана я узнала сразу.

И теперь мне, как и Джейме тоже интересно стало: а нафига здесь Малахитовые-то? Они с какого боку?

– Ну как же. – Пробормотал Эшхор смущённо и разве что носком ботинка плитку не поковырял. – Тот домик в лесу, куда Ия собиралась. Недолго. Он ведь на границе с Малахитовым Нагорьем. Вот я и попросил, так сказать… Территорию осмотреть, на предмет безопасности. К тому же там тот разрушенный языческий храм…

– У Храма Визга выставлена охрана, ни одна мышь не проскочит, – сообщил Эшхору самый старший из горцев. – Территорию просканировали. Чисто.

Нет, ну это уже ни в какие рамки.

У вас тут женщина рожающая, или секретный военный объект?!

– Эшхор, ты серьёзно? – Возмутилась я вслух. – И ты ещё спрашиваешь, почему Ия спряталась? Ты б ещё морских призвал! А что? Пофиг на Катал Аман Лау, правда? Пусть тут тусуются, чёж нет-то!..

– На всякий случай, – виновато качая головой и отчаянно краснея, пожал плечами Эшхор.

– Угумм, – взяла я себя в руки.

Выходя из беседки, поприветствовала Малахитовых.

– А я вас помню, со свадьбы. – Улыбнулась я запомнившемуся дракону.

Мои слова отчего-то смутили горца, на смуглых высоких скулах проступил румянец. Сложив ладони в приветственном жесте, он пробормотал мечтательно:

– Простите…

– Леди Чёрного Сапфира, – подсказали ему.

– Простите, Леди Чёрного Сапфира. Признаться, я со свадьбы Гранатового Владыки помню только ту маленькую рыжую бестию…

Вспомнив, что выкинула на свадьбе старшей сестры Катька, я захихикала. А Малахитовый засмущался окончательно.

– Ладно уж. – Кивнула я драконам. – И раз у нас такой формат, с разумом и логикой совершенно несообразуемый, я, пожалуй, тоже прогуляюсь. Благодарю, муж, провожать меня не нужно. Не дрейфь, Эшхор. Отыщем твою вредину ненаглядную!

*** 

Я во все глаза уставилась на Эшхора.

Затем на Джейме.

Заговорили мы с Гранатовым Главой, тьфу, Владыкой, одновременно.

– У вас что, кошка пропала?

– Ия рожает… – с несчастным видом выпалил дракон.

– Поздравляю… Эшхор, мне кажется, или ты чего-то не договариваешь?

– Мм… Нуу-у, почти рожает, – с ещё более скорбной миной пояснил Гранатовый Владыка.

– Как это – почти?

– Мы… точно не знаем. Никто. Даже я.

Глубокий скорбный вздох.

– Где она?!

Полный растерянности взгляд.

– Эшхор! – Возмутилась я. – Сейчас же прекрати мямлить и объясни по-человечески. Ну или по-драконьи, как тебе удобнее. Что. Значит. Почти?!

– Срок подошёл, как я понял, – пришёл на выручку второй Владыка.

Я кивнула. Звучит логично. Ведь и правда! Пора! Пора-пора-пора… ух! С ума сойти, как быстро летит время!..

Испуганный вид Эшхора и растерянность и неуверенность Джейме опять же, объяснились.

Как известно, у мужчин во всех мирах априорный страх и трепет пред тайной рождения. И драконы, как выяснилось не исключение.

– Подошёл, и… что? – решила я прийти Эшхору на помощь. – Ия-то сама где?

– Никто не знает, – побледнев, тихо произнёс дракон.

– А вот с этого места по порядку. Что-то мне подсказывает, вы своей заботой окончательно зашугали мою подруженьку.

Владыка виновато понурил буйну-голову, набрал полную грудь воздуха, выдохнул и... всё же принялся рассказывать с самого начала, «по порядку».

Спустя несколько минут ситуация прояснилась окончательно.

Ну, насколько это было возможно…

Срок рожать у Ии и правда подошёл. Иии… как я и предполагала, замучили мою подруженьку неусыпным вниманием и остервенелой заботой. С Эшхором они и вовсе с утра поругались. После чего моя свободолюбивая и независимая подруженька обернулась кошкой и… только её и видели.

Как результат, разыскивают теперь, днём с огнём. Всем Имением.

– Таа-ак, а у кошек спросить? У Тяпы с Носей?

– Да разве у них что-то выпытаешь? – обречённо покачал головой Эшхор. – Они тоже попрятались.

– Кошачья солидарность, кто бы мог ожидать, – съехидничала я. – А у этих, дракончиков Ийкиных, ну, у Возрождённых?

Сдвинув брови, Эшхор сделал пас руками и совсем рядом раздалось рядом хмурое:

– С «этими» ещё хуже.

Из проёма портала вышел Валлар, брат Гранатового Владыки и Каменный дракон. Вместе с Мушу, первым освобождённым Ийкой дракончиком.

Я, разумеется, была в курсе, что Возрождённых «прикрепили» для практики к Гранатовым братьям, однако таких перемен не ожидала. За время, что мы не виделись, Мушу ещё вымахал! Кроме того, если присмотреться магическим зрением, можно было различить в его ауре человека. То есть дракона. Не суть. Проще говоря, его самого!

– Не-а, – помотал мордой дракончик вместо приветствия. – Мы госпожу не сдаём. Физиология, знаете ли, не позволяет.

– Не говоря уж о принципах! – поддакнул Таврик, с пыхтением протискиваясь из щели закрывающегося портала.

Дракотелёнок выразительно посмотрел на Гранатового Владыку и осуждающе покачал головой.

– Вот, пожалуйста, – развёл руками Эшхор и Валлар с Мушу и Тавриком растворились в столпе пламени.

– Ищем, – вздохнул Эшхор.

Наверное, я всё-таки такой себе человек, потому что не выдержала, хихикнула.

– Имение, наверное, просканировали уже во всех измерениях, да?

– Бесполезно. – Махнул рукой Эшхор. – Драконида – Открывающая Врата. За ней не угнаться, особенно когда она кошка. Так что Ия может быть где угодно. И порталы, которыми она передвигается, не отслеживаются.

– Да-да, портальная магия усиливается, когда она в кошачьей ипостаси. – Добавил Джейме и, краснея, признался: – Насколько я помню…

– Вот именно! – Горячо подтвердил Эшхор, соглашаясь с бывшим похитителем любимой жены. – Скажи?

– Скажу.

Не выдержав, я расхохоталась в голос.

– Вы, похоже, о главном забыли. 

– ?

Вот что за люди, то есть драконы? Стоят, глазами хлопают. Но вряд ли их можно за это осуждать. Эшхор, бедный, сам не свой из-за беспокойства. Не каждый день любимая жена рожает, в конце концов. А Джейме… А у Джейме нерушимая мужская солидарность.

– Драконида непременно должна быть счастлива. – Напомнила я, пожимая плечами. – Ну чего, скажите, вы все к ней пристали?

– Я им так и говорю! – Спикировала рядом Глисс, Гранатовая драконица и Ийкина золовка по совместительству. – Нефритовая Империя – лучшая в этом отношении! Во дворце Императрицы самые передовые магические технологии… Вот сдалось им это Имение!

– Да мы не хотели ничего такого… – замялся Эшхор. – Я вообще предлагал рожать в Небесной Обители… Там лучшие целители, к слову, я парочку сюда пригласил.

Я оглянулась на Имение, гудящее растревоженным ульем.

– Парочку десятков, видимо.

Владыка понурился.

– Совсем забыл, что кошки с высотой не очень…

– Перегнул ты, братишка. – Поджала губы Глисинда.

Величественно поведя плечами, она медленно поднялась в воздух, распахивая полы плаща, будто крылья, – в следующую секунду они и правда стали крыльями.

– Я?!

– А то кто же? – Бросила Глисс брату свысока. – Так что сам виноват. Вот что мне с вами делать? Пойду пока детскую проверю! Колыбельки пришли с пелеринками из паутины быстроглази, а я, между прочим, заказывала от вертоушек. Они прикольнее, и росой пропитаны. О цветочной отделке вообще молчу, глаз да глаз за этими феечками. А ванночки? Ты бы видела их, Лёль! Хотя уже не увидишь, обратно отправила. Ну как можно было прислать лазурные вместо лазоревых? О, и погремушки, погремушки, да. О них вообще никто б не вспомнил, если бы не я. А меня ещё дары от Императрицы встречать…

Я проводила Гранатовую задумчивым взглядом.

А когда обернулась на драконов вновь не выдержала, расхохоталась.

– Да ладно вам. Найдём. – Пообещала я всемогущим Владыкам, воззрившимся на меня с надеждой, как на тучу после засухи.

– Ты у Ии спрашивал? Чего ей самой хочется?

Эшхор посмотрел на меня обиженно.

«Ты ещё спрашиваешь», – говорил его взгляд.

Я снова хихикнула.

– И?

Как выяснилось, чем ближе был срок рожать, тем чаще и кардинальнее менялось и настроение моей дорогой подруженьки. Слово «капризная» в отношении любимой жены Эшхор деликатно не употреблял, однако из его рассказа можно было сделать выводы. Определённые.

То Ия склонялась в пользу некоего домишки у подножия Малахитовых гор, где они наслаждались медовым месяцем, то намеревалась ехать к Коралловой Ведьме, на атолловые острова и рожать в воде, потому что русалки сообщили, что так правильно, затем (практически сразу же) передумывала и твёрдо намеревалась оставаться в Имении, чтобы через десять минут истосковаться по уединению…

Что сказать – не все ж нервы мужчинам. Мы тоже, так сказать, в своём переживательном праве…

– У вас же брачные браслеты, – напомнила я. – Браслет то есть. Один на двоих. Ты же можешь найти её в два счёта.

– Могу. – Тихо сказал Эшхор и вид у него стал совсем несчастный.

– ?

– Я боюсь. – Признался дракон шёпотом и стараясь не смотреть на Джейме. – Не хочу, чтобы Ия восприняла это как давление.

– Слушайте, ну нервную лихорадку накануне родов многие проходят. И благополучно. Это нормально. Ия так тебя любит, Эшхор, ну тебе ли не знать? Успокоится немного и сама позовёт. Может, последовать её примеру, не в смысле попрятаться, а просто попытаться успокоиться и подождать немного, пока Ийка всех вас, таких заботливых простит? Она знаете, какая великодушная!

Посмотрев на меня долгим взглядом, Владыка Гранатовых Владений, – в переводе на человеческий, герцогства (ну или графства, я как-то так понимала их новый статус), – сглотнул и вдруг взял меня за руку.

– Эшхор?

Дракон сглотнул и… взял и вторую мою руку.

Даже не заметил вышедших из портала братьев, – вообще стоило ожидать, конечно, что Валлар рассекретит место нашего уединения, а не Валлар, так Глисинда. К чести драконов, они вели себя тихо. Как мышки. Ещё и пальцы к губам прижимали, мол, не выдавай нас.

С преданностью симурана заглядывая мне в глаза, Гранатовый Владыка произнёс обречённо:

– Лёль… Она ведь кошка сейчас. А если сейчас… ну, это… того… самого… родит?..

«Перестань сейчас же!» – мысленно цыкнула я на мужа.

Мне не нужно было видеть Джейме, чтобы знать, что тот кивает с самым серьёзным и даже участливым видом, при этом изо всех сил сдерживая рвущийся наружу смех.

Жаль только, братцы-кролики, как Ия зовёт Гранатовых, моего ментального цыканья не слышали.

– Родит тебе шестерых, как настоящая кошка. – Задушевным тоном подсказал тот же Валлар.

– Или даже девятерых.

– Котиков.

– Котяток…

– Ты ж у нас кошатник, братец.

Вид обернувшегося к братьям Владыки был страшен.

– А ну, брысь!!! – рявкнул он и те испарились мгновенно.

А у меня перед глазами возникла совершенно идиллическая картина. Ия в лукошке, то есть кошка с Ийкиным лицом с истинно материнской заботой вылизывает полосатых котят с драконьими гребнями и зубами. Красота, одним словом. Красотища.

Главное, не заржать кобылой и драконов в игру своего буйного воображения не посвящать. Дар сказочницы, знаете ли…

Не уверена, что Эшхор готов к подобным иллюстрациям. Да и для Джейме чревато. Нужно беречь мужские нервы.

*** 

– Лёль, а Лёль? На тебя вся надежда. Вы дракониды, обе. И сёстры к тому же. Найди её, а? Верни… пожалуйста… Клянусь, всё будет как она захочет, вообще всё.

– Можно подумать, она не знает, – пожав пальцы Эшхора, я тепло улыбнулась ему. – Хорош паниковать, ну правда. Ничего неожиданного, непоправимого и какого-то там экстраординарного не происходит. Не происходит, понимаешь? Всё хорошо! Хо-ро-шо, Эшхор. Ну блинский ёж, – интеллигентно выразился педагог в моём лице. –  Ну не аффирмации ж тебе читать, – я хихикнула. – Подумаешь, день такой. Когда охота Ийке погулять. По-кошачьи. Самой по себе. А я, со своей стороны, сделаю всё, что в моих силах, обещаю. И приступлю прямо сейчас.

Муж, наконец, справился с рвущимся наружу смехом.

Изобразил значимый и торжественный вид – плечи развёл, подтянулся, хотя, понятно, и до того хорош и значим был до крайней степени.

После чего изрёк, значительно и весомо:

– Эшхор, эмм-м… Я, конечно, всё понимаю. Ты на нервах и всё такое. Но не кажется ли тебе, что ты перегибаешь? Немного. Но всё же…

Джейме авторитетно поднял палец, явно намереваясь продолжить, однако взгляд, которым Гранатовый Владыка одарил Владыку Обсидианового в суровости своей мог составить конкуренцию грозовой туче.

– Я на тебя посмотрю, когда Лёля рожать будет. – Процедил он, сжав зубы. – Что тогда тебе самому покажется.

Джейме нахмурился.

Вот теперь ему стало не до смеха по-настоящему.

А я хлопнула ресницами и…

…Это было как вспышка, как озарение.

Секундное.

Даже, скорее, ещё короче.

Пред мысленным взором вдруг предстала… драконица.

И такаа-ая… синяя-синяя! с аккуратным обсидиановым венцом и мудрым взглядом светлых голубых глаз…

Великолепная! Ошеломительная!

Прекрасная…

Любимая просто до невозможности…

Образ схлынул так же внезапно, как и возник.

Но меня будто молнией прошило, до тока в кончиках пальцев. Омыло изнутри, окутало, обдало силой. Ни на что не похожей.

Её силой.

И… её же упрямством.

Твёрдостью духа, характером.

Несгибаемостью… Ух!

ВОТ ЭТО НОРОВ!

Метнула взгляд из-под ресниц на мужа – кажется, ничего такого не заметил… и… была тому причина.

Во-первых, слова Эшхора заставили его призадуматься, и крепко.

А во-вторых… вниманием моего любимого дракона успел завладеть кое-кто другой.

Или, правильней сказать, другие...

– Спорить не буду. – Скупо кивнул Джейме Гранатовому Владыке. – Но они-то здесь зачем?

Проследив взгляд мужа, я захлопала ресницами.

Вот значит, он какой, Гранатовый Переполох…

Во всей красе.

На этот раз к нам приближалось несколько горцев. Смуглые, черноволосые, в клетчатых зелёных килтах. Драконьи плащи на манер пледов, перекинуты через плечо. Эмблему Малахитового Клана я узнала сразу.

И теперь мне, как и Джейме тоже интересно стало: а нафига здесь Малахитовые-то? Они с какого боку?

– Ну как же. – Пробормотал Эшхор смущённо и разве что носком ботинка плитку не поковырял. – Тот домик в лесу, куда Ия собиралась. Недолго. Он ведь на границе с Малахитовым Нагорьем. Вот я и попросил, так сказать… Территорию осмотреть, на предмет безопасности. К тому же там тот разрушенный языческий храм…

– У Храма Визга выставлена охрана, ни одна мышь не проскочит, – сообщил Эшхору самый старший из горцев. – Территорию просканировали. Чисто.

Нет, ну это уже ни в какие рамки.

У вас тут женщина рожающая, или секретный военный объект?!

– Эшхор, ты серьёзно? – Возмутилась я вслух. – И ты ещё спрашиваешь, почему Ия спряталась? Ты б ещё морских призвал! А что? Пофиг на Катал Аман Лау, правда? Пусть тут тусуются, чёж нет-то!..

– На всякий случай, – виновато качая головой и отчаянно краснея, пожал плечами Эшхор.

– Угумм, – взяла я себя в руки.

Выходя из беседки, поприветствовала Малахитовых.

– А я вас помню, со свадьбы. – Улыбнулась я запомнившемуся дракону.

Мои слова отчего-то смутили горца, на смуглых высоких скулах проступил румянец. Сложив ладони в приветственном жесте, он пробормотал мечтательно:

– Простите…

– Леди Чёрного Сапфира, – подсказали ему.

– Простите, Леди Чёрного Сапфира. Признаться, я со свадьбы Гранатового Владыки помню только ту маленькую рыжую бестию…

Вспомнив, что выкинула на свадьбе старшей сестры Катька, я захихикала. А Малахитовый засмущался окончательно.

– Ладно уж. – Кивнула я драконам. – И раз у нас такой формат, с разумом и логикой совершенно несообразуемый, я, пожалуй, тоже прогуляюсь. Благодарю, муж, провожать меня не нужно. Не дрейфь, Эшхор. Отыщем твою вредину ненаглядную!

Глава 40

Топая по разноцветной плитке аллеи гранатового сада, я вертела головой по сторонам, щурилась, всматриваясь в кудрявую зелень кустарника, хмурилась и вздыхала, вздыхала и хмурилась.

Легко сказать «отыщем».

Вот только как?

Выполнить обещание оказалось куда сложнее, чем его дать...

Ну не бегать же по саду с блюдечком молока и «кс-кс-кс»?

Нет, я ни в коем случае женскую половину семейства Матроскиных не критикую, упаси драконьи боги. Да и непохоже было, чтоб тётя Марина с Викторией Игнатовной переживали всерьёз, в отличие от тех же мужчин, однако... однако…

Ну вот где её искать, спрашивается?

А если и правда, кошкой родит? То есть окотится. Если уже не окотилась…

Драконо-котики получатся? Чёрте-чё…

Эх, кажется, лихорадка Гранатового Владыки и на меня перекинулась.

Сзади раздались торопливые шаги.

– Госпожа… то есть сударыня Лёля, погодите!..

– А?

Меня догнал тот самый дракон, смуглый, поджарый и совсем ещё юный, которому Катька свою первую гранатовую бусину презентовала.

– Мне кажется, искать не нужно, – шёпотом и как-то воровато оглядываясь по сторонам, будто опасаясь быть услышанным произнёс он.

– ?

– Ну, кошки ведь сами приходят. Когда того хотят.

Я окинула Малахитового уже иным взглядом.

Сказанное им было разумным. И логичным. Даже странно, что Эшхор-кошатник о таких важностях позабыл. Хотя… не забыл, конечно. Просто разнервничался человек. То есть дракон. В конце концов, жена рожает. Тут кто хочешь из себя выйдет.

Однако горец был прав.

Если у Ийки по расписанию «самостоятельная программа», искать её бесполезно.

Помню, случай был, в детстве ещё. Тоже «потерялась» подруженька моя. Всё дачное товарищество тогда на ноги подняли, спасателей подключили… Лес прочёсывали со всей тщательностью.  Пока кто-то не зашуршал пакетиком с яблочной галетой. И «пропавший ребёнок» сам вышел, из-за деревьев. Потому как проголодался… Ийюшка, как выяснилось, в прятки играла. Только остальных предупредить забыла. Маленькой хитрюге, как позже выяснилось, очень уж понравилось следить за неуклюжими и такими предсказуемыми взрослыми…

А потому я притормозила и задумалась. Прислушалась к себе. К собственным чувствам, мыслям, ощущениям…

Пресловутой кошачьей интуиции у меня, конечно, и в помине нет, в отличие от той же Ийки, я прирождённая собачница, однако что-то изнутри подсказывало: здее-есь подруженька моя дорогая. Здесь. Ну вот где-то совсем-совсем рядышком.

Усевшись прямо на землю, я привалилась спиной к дереву и смежила веки. Сосчитав про себя до десяти, позвала тихонько:

– Ийюшка, роднуль… Ты туть?

Тишина.

Даже птицы с цикадами притихли.

– Ий… Уж во мне-то можешь не сомневаться. Я тебя ни одному чешуйчатому собственнику не выдам. Даже самому что ни на есть разлюбимому.

Снова ничего.

– Ты, самое главное, по себе смотри. По своему состоянию. Тут, как ни крути, твоё настроение во главе угла. Мне вполне хватает ощущения что ты здесь, ты рядом. А если повидаться с тобой получится так вообще чудесно.

Договаривала я уже под оживший стрёкот цикад. Птицы тоже возобновили свои нежные трели, – видимо, сочли мою компанию безопасной. Ну что ж, помолчим.

– Мрь?

Улыбнувшись, я не спешила открывать глаза.

– А не сейчас повидаемся, так после. Можно подумать, последний раз…

Тыльную сторону ладони аккуратно тронула маленькая тёплая лапка. Сперва осторожно, затем смелее, а потом уже и настойчиво.

– Мрррр-рь?!

Уголки губ сами собой поползли в стороны.

А когда я открыла глаза, передо мной, склонив голову набок сидела маленькая вислоухая кошечка.

– Вау!

Вот только «вау» моё, совершенно искреннее, адресовано было не Ие, а тому, что находилось за её спиной…

Танец пространства… Мерцание, блики, ручейки-струйки… перетекание плотного в прозрачное и наоборот – всё это образовывало какие-то невозможные, невероятные узоры. Многослойные, многомерные. Красивые… глаз не отвести!

Это был не портал. В привычном понимании. Не мост из пункта «А» в пункт «Б». Расстояния как такового не ощущалось, не проглядывалось. А потому, что его не было. Скорее, иной градус энергетического восприятия, некое, скрытое до сих пор качество реальности.

Подмигнув, вислоухая котейка прыснула к этому «окошку» и застыла, вытянув хвост. Оглянулась на меня, мол, ты идёшь или как?

Подобрав челюсть, я торопливо последовала за подругой.

Спустя секунду «танец» охватил всю реальность, включая меня саму. Нет, я никуда не исчезла, просто возникла твёрдая уверенность, что теперь снующие по аллеям люди и драконы меня не увидят. Пока сама того не захочу.

– Вот ты какая, шапонька-невидимонька, – хихикнула я.

– Скорее уж плащ из Гарри Поттера, – встряхнувшись, вислоушка обернулась моей подругой Ией. – Плащ-палатка, если уж совсем точно.

– Рада тебе, роднуль, – пробормотала я, сжимая Ию в объятиях и целуя в щёку. – Я так понимаю, вопрос «как ты» лишний? Выглядишь волшебно!

– Уф… Кошкой не так тяжко, – Отстранившись, Ийка огладила живот. Замечательно круглый и внушительный такой! – Только твердолобые эти упорно отказываются… понимать очевидное.

Подумав, Ийка махнула рукой.

– Ты поэтому убежала?

– Да не убегала я никуда! Просто пока срок не подошёл, кошкой оно всяко проще. Эш, Лёль, совсем двинулся: целое Имение магов-целителей и повитух созвал, всех рас, вообще всех! Он кто думает, у нас родится? Как у Пушкина, да? Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка? Вот ты ржёшь бессовестно, смешно ей, видите ли, а я б на тебя посмотрела, когда накануне родов под окнами пумы рыщут.

– Пумы? – Не поняла я.

– Ага. Самые настоящие пумы! Ну, в смысле оборотни. Чтоб их!

– Мм-м… Тогда у меня вопрос, отношения к происходящему не имеющий… Пумы-то тут каким боком?

– Так вот и я о чём! – Всплеснула руками Ия, усаживаясь посреди залитой солнцем лужайки и приглашая меня следовать её примеру. – Наверное, потому что кошачьи. Логично? Вроде как. Вот только как по мне – логика Эшхору наотрез отказала, устав терпеть издевательства. Так-то кошка я тут одна, прикинь? В смысле шотландская вислоухая… Но не суть. Хочешь, расскажу, как мы, кошки реагируем на запах крупных кошачьих?! А может быть, даже и покажу!

– Нет, что ты, не нужно! – выставила я ладони вперёд.

– Правильно. Соображаешь, Лёль. Я ведь знать не знала, ведать не ведала, что такое токсикоз этот поганый в принципе, пока амбре чудовищное не учуяла! Вот есть совесть у мужа моего, спрашивается?! Как насчёт у меня спросить? Впрочем, надолго пумы тут не задержались… Мы, хоть и маленькие, а постоять за себя умеем! – Ийка усмехнулась, явно вспомнила что-то весёлое. Но тут же поморщилась. – Только вот запах этот мерзкий, едкий, удушающий просто до невозможности до сих пор меня преследует! Вот и приходится в кармашке пространственном гулять.

– М-да. Эшхор, конечно, учудил. Вы из-за этого поссорились?

– А то из-за чего! Ой, Лёль! Даже перед пространством стыдно, за загромождение его, бедного, рассказами о чешуйчатых собственниках. Попомнишь ещё мои слова, когда у самой срок подойдёт...

Я повела плечами.

– Поверю тебе на слово, подруженька. Я пока воздержусь. До окончания академии...

Ия прищурилась, впиваясь в меня проницательным кошачьим взглядом.

–  Что-то мне подсказывает, что дело не только в ваших старшеньких и грамотном распределении любви, так ведь?

– Не только, – я улыбнулась. – Хотя Дейм и Жане в приоритете. Жане особенно… Знаешь, Ий, тут такое дело: Дейма я чувствую, каждой клеточкой тела ощущаю, а Жане… Жане – эфир. Лёгкая, неуловимая, текучая… Ей особенно сейчас поддержка нужна, уверенность в себе. В том, что она в семье. Новой для неё, да. Но всё же родной. Хочется, чтобы выровнялось всё, чтобы все мы успокоились, что ли. Адаптировались.

– Правильно, – одобрила кошачья мудрость в Ийкином лице. – Вам с Джейме в первую очередь адаптация необходима. Принцип кислородной маски, правда? Сперва на себя, потом на окружающих. Хм… Может, и бонус какой вам выдадут за разум и терпение…

Ия задумалась.

– Может, – я усмехнулась. – Но это неточно. Одно дело планировать, знаешь, но ведь не всегда всё от нас только зависит.

– Бонусам – быть! – уверенно заявила Ийка и задумалась. – Тааак… Я, конечно, никогда такой прилежной студенткой как ты не была, но всё же образование тоже в планы входит. Ну что ты так смотришь? Я как бы тоже учиться пойду, попозже… Эх… Хотя бы курс вместе отучиться, Лёль!

Я хихикнула.

– Знаешь, что, Ий? Ты давай роди сначала.

– Это да. – Ийка с нежностью провела рукой по животу. – Тут, как ни вертись, задача первостепенная…

Какое-то время мы с упоением фантазировали на тему будущей Ийкиной специальности.

– С Эшхором связаться не хочешь? – Спросила я подругу после очередного, но судя по Ийкиной реакции, ощутимого толчка.

Та фыркнула.

– Спрашиваешь. Хочу, разумеется. Ещё как. Как срок подойдёт, свяжусь. А пока ни за что. Нервирует его нервозность, знаете ли.

– Она у него заразительная, – согласилась я и вдруг выпалила то, чего от себя самой меньше всего ожидала. – Слушай, Ий, а может тебе и правда кошкой удобнее? Нет, я серьёзно.

Подруга расхохоталась в голос. Выражение лица у неё стало хитрое-прехитрое.

– Пошли, покажу кое-что.

***

Обогнув круглое, как тарелка, озерцо, мы вышли к аккуратному домику с двумя входами.

– Смотри! Вот оно, наше лукошко.

Даже издали видно было: домик, хоть и маленький, был очень уютным. Таким умиротворением от его стен повеяло – кстати, из какого-то плотного и гладкого растения, по плетению и впрямь напоминающего лукошко.

Один вход, как пояснила Ия, для них с Эшхором, второй, портальный, для целого штата дежурящих в Имении «помощников». Порталы для каждого отрегулированы лично Глисиндой, – Ийкиной чешуйчатой золовкой, а уж кого-то более ответственного и аккуратного, чем Первая Фрейлина Нефритовой Императрицы, представить просто невозможно.

– Отлично придумано. Нет, серьёзно, здорово. Мне очень, очень нравится!

– А то! Тут всё готово, вообще всё. Для родов, для отдыха. Вон веранда, видишь? Зацени левел чилл-аута! Там вы, томящиеся в ожидании, нам не помешаете, можете хоть на головах скакать, звукоизоляция абсолютная. А со мной, то есть с нами, – поправилась подруга, поглаживая живот, – будет только Эшхор. Вреднюка моя чешуйчатая, любимый муж в смысле. Без обид.

– Какие уж тут обиды, – мы обе расхохотались.

Я понимала подругу: пусть штат лекарей-целителей-повитух-родственников знай себе дежурит под боком, для спокойствия, в первую очередь для спокойствия того же Эшхора. Но если хочется в такой судьбоносный во всех смыслах момент быть наедине с мужем, надо так и делать. Тем более что Эшхор не то, чтоб не против, а всей чешуёй за. Однако сейчас, для собственного спокойствия, для настройки и гармонии, Ие захотелось банальной тишины. Такая вот физиологическая потребность у организма. И нет здесь ничего крамольного.

– Ий, а можно я Джейме скажу, что с тобой всё тип-топ, а? Я ручаюсь, он Эшхора успокоит. И может даже поиски прекратит.

– Да пускай ищут, – махнула рукой Ия. – Надо же людям чем-то заняться. Все переживают, помочь хотят, а как поможешь, когда мне меньше всего хочется, чтоб меня дёргали? А так-то хоть при деле народ. Да и прикольно, скажи? Люблю, когда в Имении переполох! Есть в этом какая-то особая прелесть.

Однако связаться с Джейме милостиво позволила.

Умеет подруга, когда захочет, быть великодушной…

Что сказать – Ийкиным настроением я прониклась.

Оставив суету суетящимся, мы с подругой сполна наслаждались тёплым погожим деньком в Имении. Прежде как-то не выдавался шанс его прочувствовать, каждой клеточкой тела ощутить. И таким душевным оно оказалось, таким уютным, ласковым…

Просто нежились на солнышке, в густой ароматной траве, как когда-то в детстве, когда никуда ещё спешить не нужно – вся жизнь впереди. Целый мир, таинственный и волшебный, только тебя и ждёт. Валялись, хихикали, пели… плели венки, время от времени перекидывались ленивыми, разнеженными фразами. Расслабившаяся и довольная Ийка разве что не мурчала от удовольствия, и я была от души благодарна за этот нежданный, но такой замечательный островок гармонии, за возможность просто побыть наедине. С собой в первую очередь и с близкой, с детства очень любимой подругой. Без мужей, детей, собак и кошек, да простят мне все вышеперечисленные мою счастливую бессовестную наглость и сладкий, как местный воздух, эгоизм...

– Спасибо, Лёль. – Искренне сказала Ия, приподнимаясь на локте.

– Кому ещё спасибо, – шмыгнула я носом.

– Как же я рада, что вы приехали. Нет, правда. За Эша спасибо. То есть за Джейме, за его Обсидиановую компанию. Знаешь, они с Эшхором прежде так враждовали, ужас! А теперь смотрю – ближе друга у Эша нет. Ну, Энтони ещё… Император наш, здоровья ему и процветания в чешуйчатую шляпу. Корону то есть.

Мы прыснули.

– Мне Энтони этот как-то не очень. – Призналась я.

– Мне тоже, – пожала плечами Ия.  – Но тут история из серии «сердцу не прикажешь». Они росли вместе и Энтони реально дорог Эшу… Ой!

– Что?

– Ой. То есть ОЙ!

– Ия?..

– Кажется, началось…

– Схватки?

– Какие там схватки! Схватки у меня ещё с ночи, как пум этих гадских учуяла. НАЧАЛОСЬ, говорю. Таа-ак, вот теперь мне срочно-срочно-срочно нужен Эш…

Глава 41

…Вечерняя свежесть холодит лицо. Мигают, приплясывая от нетерпения огоньки беседки. Ломятся от угощения столы, соблазняют тончайшими ароматами блюда и кубки. Только напрасно они стараются – нам, ожидающим чуда, совсем не до еды. Вместе с целым штатом «помощников» мы нервно перетаптываемся, переговариваемся ничего не значащими, отрывочными фразами, а когда и вовсе междометиями.

– Ох…

– Что?

– Уже?

– Да нет, это я просто…

– Как?

– Точно?

– Где?

– Да что ж такое! Нет, нет ещё.

– Совсем нет?

– Ну сколько раз повторять!

– Ждём!

– Ждём, ждём…

Роды, как известно, процесс небыстрый.

Всё Гранатовое Имение замерло в ожидании.

– А что, если?

– Тсс-с…

– Ох, хоть бы, хоть бы…

Нервное переглядывание. Слаженное перетаптывание. Взгляды приковываются к парящей под резным сводом сфере – как замигает, станет понятно: пора. Поздравлять. Потому как всё уже случилось.

У лекарей-целителей-повитух свои порталы. На груди каждого горит кристалл с гранатовым вкраплением.

Если что-то пойдёт «не так» – они просто исчезнут, растворятся в воздухе. А потому мы всё время их пересчитываем и беднягам ничего другого не остаётся, как всё время быть на виду и демонстрировать нервной публике неизрасходованные артефакты.

Точно такие же у нас с Джейме.

Вконец разобидевшаяся Глисс, старшая сестра Эшхора и четверых Гранатовых братьев нам их выдала, «как самым необходимым».

– Ия так решила, – сухо пояснила она, сдвинув изящные брови. – Можно подумать, кровь для неё ничего не значит!

– Будет тебе, Лиссушка, – приобняла Гранатовую драконицу за плечи Виктория Игнатовна. – Джейме с Лёлей свои детки ждут. Потому они первыми наших счастливых родителей поздравят, и к себе, в Долину, если она, конечно, уцелела в их отсутствие…

– И только это их извиняет!

– А нам зато с малышнёй тетешкаться… – Мечтательно протянула тётя Марина, обнимая негодующую родственницу с другого бока. – Пока не надоест.

– Надоест? – фыркнула Первая Фрейлина. – Не дождутся! Ой! Лёль! Твой кристалл!

– А?

Смена декораций произошла как в кино, накатом следующего кадра.

Вот только что вокруг томился-толпился народ во главе с негодующей Глисиндой, а потом р-раз – и смотрю просто в счастливое до невозможности лицо Ии. Счастливое, буквально! Лучащееся теплом светом, в то время как мы все рассчитывали на «утомлённую роженицу». Но Ийка, как обычно, сделала всё по-своему и вид у неё был свежий и просто бессовестно отдохнувший.

Подтверждая мою догадку, подруга ещё и зевнула, сладко потягиваясь и прикрывая рот ладонью.

Что касается Гранатового Владыки, счастье на его лице превышало размеры Вселенной. Как, впрочем и ошеломление напополам с растерянностью. Однако это была совсем иная растерянность, нежели утром.

– Ммм… – Интеллигентно промычал дракон, делая широкий жест в сторону кроватки рядом с ложем, на котором возлегала моя подруга. Внушительного такого размера кроватки, надо сказать. – Вот…

– Ах! – Только и смогла вымолвить я.

А Джейме вообще ничего сказать не смог. Только стоял, глазами хлопал, и, разводя руками, мычал что-то, в тон Эшхору.

– Вот вам и ах, – сладко потянулась Ия. – Шах и мат, многодетные наши.

В кроватке было… Пять дракончиков. То есть младенцев в драконьих плащах. Замечательных, таращащих глазёнки с вертикальными зрачками и пускающих пузыри. Трое – в плащах более тёмного оттенка, в них я сразу узнала мальчиков, и две крохи в розовых крылышках-пелеринках.

– Вы… серьёзно?! – Пришёл в себя, но как-то не до конца Джейме.

Эшхор расхохотался.

– Серьёзнее некуда, брат!

– А вы… а это… а как? Нет, ну правда? Поместились же… Уф…

– Ий, ты как? – Перебила я мужа.

– Нуу-у, – загадочно протянула подруга. – Ничё так, в принципе. Прикольно. А как выспалась, так вообще отлично.

– Выспа…что?

Это мы, получается, только думали, что результата ждём, а по факту, ждали, пока Ия отдохнёт? Я расхохоталась и подруга улыбнулась широко, немного, правда, утомлённой улыбкой. Но… пять драконо-младенцев? ПЯТЬ?!

Постаралась незаметно ущипнуть себя. Наверное, это сон. Ну точно, я просто сплю... Прикорнула, свернувшись калачиком на диване в беседке и провалилась в сон. Щипок – ощутимый довольно-таки! – не принёс результата. Тогда я встряхнулась… и Джейме повторил мой жест.

Он с осуждением покачал головой:

– И ты молчал, Эшхор? Ну уж мне-то мог бы сказать!

Гранатовый отмахнулся.

– Единственной причиной, по которой я бы о тебе вспомнил в такой момент, братишка, это если б у наших с Ией гранатовых карапузов повылазили б вдруг обсидиановые гребни.

– Эш! – Возмутилась Ия и я была с ней солидарна.

Тоже ещё шутник, выискался.

– Договоришься, свинота чешуйчатая!

– Любимый муж.

– Как будто одно исключает другое!

– Ий… Эш… Какие же они…

– Красивые?!

– Сильные?!

– НЕВЕРОЯТНЫЕ!!!

А дальше всё сплелось в единый клубок – ахи, охи, смех, писк, слёзы, как наши, так и мужские, причём не скупые ни разу… переплетения пальцев, снова ахи-охи, объятия, рукопожатия, поздравления… И так по новому кругу.

– Ну ты блин… Ий! Даёшь! Ну ведь настоящая кошка!

– А то!

– Ещё какая настоящая, – склонившись, Эшхор поцеловал жену в растрёпанную макушку.

– Мы решили, что вы первыми увидеть должны. Ну и выбрать, соответственно, как крестные родители…

– Крёстные? – Недоумённо приподнял бровь Джейме, но губы его тут же растянулись в понимающей улыбке. – У нас говорят Звёздные родители. Благодарю за честь, Гранатовый.

Владыки обнялись так, что рёбра захрустели.

– Так значит, всё-таки братья, Обсидиановый?! А так сопротивлялся моему неземному обаянию.

Джейме пожал плечами.

– Не заметил должно быть, пока сопротивлялся, что это не я. А ты, Гранатовый.

– Леприконов мне в зад… – Покосившись на младенцев, Эшхор запнулся. – А ведь и правда! Ополоумел от счастья!

Он счастливо расхохотался.

– К тому же у меня у самого сын Двух Кланов, – продолжал муж. – И дочь… самое время расширять связи.

– Самое, самое…

– А скоро вы, Гранатовые ещё и с Малахитовыми породнитесь. – Не унимался Джейме.

Вспомнив Ийкину свадьбу, я захихикала.

– Это Кате решать, – строго напомнила Ия.

– Конечно, – погладила я её пальцы.

На то наша рыжая бестия и драконида.

А драконида, как известно, непременно должна быть счастлива.

Иначе ничего не получится…

Джейме

– У нас ровно минута, пока Ия принимает поздравления и не успела заметить моего отсутствия, – скороговоркой проговорил Эшхор.

На этот раз они перенеслись в кабинет Гранатового Владыки.

– Так ты не просто так Имение на уши поднял! – Осенило Джейме. – А я всё думаю, ну на кой леприконий хвост тебе столько охранных и боевых чар!.. И маги! И бойцы-оборотни!

–  Соображаешь, – скупо кивнул Гранатовый. – Это обнадёживает.

– Алмазный Дом?

Эшхор покачал головой.

– Айсидора очнулась. – Проговорил он тихо.

– Айси?.. – Джейме осёкся на полуслове.

Сглотнув, он опустил взгляд.

Если начистоту, не рассчитывал, что услышит когда-то ещё об Изумрудной Леди. В смысле – о живой Изумрудной Леди.

Магия крови – слишком серьёзное преступление. И наказание за неё страшное. Для всех одинаковое. Казнь. Так что вполне логично, что мысленно он давно «похоронил» рыжую стервь… это сколько ж времени прошло?!

Кивнув, мол, понимаю, понимаю, но время деньги, Эшхор нанёс новый удар.

– Беременных самок не трогают.

– Берем… что? ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!!

Не глядя на него, Гранатовый процедил:

– Выяснилось, что на момент поимки и погружения в стазис Айсидора была беременна.

Какое-то время в кабинете царила абсолютная, могильная тишина. Оба Владыки надолго замолчали.

Джейме отмер первым.

– Да… и демоны с ней! И что с того, что очнулась? Артефакты уже сработали! Мир очищен! И надёжно защищён от вторжения!

– Из-за пребывания в стазисе беременность протекала дольше положенного срока...

– Плод?.. – Джейме поморщился, будто у него внезапно заболел зуб.

– Плод… – Лицо Гранатового исказила похожая гримаса.

Дети для драконов – святое. Как бы то ни было…

– Плод… как ни странно, выжил. Вместе с матерью дитя было переправлено в Железную Пасть.

Джейме невольно вздрогнул.

Железная Пасть… Тюрьма для драконов, совершивших нечто ужасное. Самое тяжкое преступление…

Железная Пасть – это хуже, чем казнь. Тюрьма. Пожизненная. Это для драконов хуже смерти.  Страшное, жуткое место…

Заточённые в Пасть остаются там навсегда.

Но и это не самое страшное.

Узники Пасти подвергаются участи худшей, гораздо худшей, чем самая мучительная смерть.

Они отсекаются от своей сущности.

Теряют драконов.

Он помотал головой, стряхивая наваждение.

– Сбежать из Железной Пасти никакой возможности. Дракон переступает черту лишь единожды.

– Ну как сказать. – Покачал головой Эшхор. – Айсидора прибыла туда одна.

– Как?!

– Ребёнок исчез по дороге. В портале. Неизвестном нашим магам портале.

– ?!!

Гранатовый Владыка устало покачал головой.

– Она не бравировала, Джейме. Не храбрилась, не дразнила. Не лгала. Кто настолько влиятельный смог выкрасть ребёнка? И спасти жизнь Айсидоре? Кто обучил её кровной магии? Вспомни, что Айсидора сделала с Жемчужной принцессой? Она трансформировала её зверя! Никто из нас не смог распознать в одичавшей драконице морскую…

– Ио. Дочь Тэхён-Хана…

– Именно.

– Я всерьёз полагал, что у Энтони паранойя. Но все нити, за какую ни дёрни… кажется, и правда ведут в море.

И что с того? Айсидора больше не дракон… Хотел сказать Джейме, но осёкся.

Море…

Тысячи отколовшихся Кланов.

Огромная, и, в отличие от Неба, неизведанная территория.

– В мире наших жён говорят «концы в воду». Это значит, обнаружить их нереально.

– Это мы ещё посмотрим. Ты со мной?

– Спрашиваешь!

Оба Владыки снова замолчали.

Но на этот раз молчание было громким. Красноречивым. Взвешенным.

Они сделают всё, что в их силах и много, много больше, но размотают этот демонов клубок до конца.

Отстоят свой мир.

Защитят свои семьи.

Сберегут свои Сердца.

конец

___________

Эпилог

Лёля

– Тааа-ак… Катька, Маруська, Жане, Дейм, Тори, Сэтоши… – пересчитала я мелких, кубарем выкатившихся из Пагоды. – Никого не забыли?

– А меня? – Деланно возмутился Обсидиановый Владыка, он же любимый чешуйчатый муж.

– Тебя, пожалуй, забудешь. – Фыркнула я, подставляя щёку для поцелуя. – Эй, мелочь! А кто поможет папе и дяде Джейме с дарами данайцев? Ну-ка, похватали сумки, что полегче и бегом-марш в дом!

– Ты хотела сказать, на псарню, мам?

– Я сказала, что хотела сказать, Дейм!

– Данайцы были злыми, Лёль, – уверенно поправила меня Маруська.

– Сэтоши с Тори вообще-то по стае соскучились! – гнул свою линию драконий принц.

– Сэтоши с Тори сумки нести никто не заставляет. А что касается данайцев – да где ж нам теперь узнать, какими они были.

– А как же «бойтесь данайцев, дары приносящих»?! – С азартом приняла участие в споре и Катька.

Только вот профессионального педагога, а тем паче педагога по призванию не так-то просто сбить с толку.

– Так вот именно! Речь-то не о данайцах, а о дарах. Они, мол, несли в себе опасность. – Нашлась я тут же. – А теперь внимание на экран, то есть на всё изобилие, собранное нам «в дорогу» семействами Соловьёвых и Матроскиных. Тут, кстати, нешуточная опасность, по всем законам жанра. А именно – лопнуть от переедания! Причём всей Долиной.

– Ну что ты, маам!

– Ну какое лопнуть?

– Горгоны знаешь как варенье малиновое любят?

– И кабачковое, которое с лимончиком!

– И огурцы ещё! Малосольные!

– Сфено ж скоро приедет! Она обещала в горы с нами сходить.

– А кицунэ – очень уж сливовое варенье обожают!

– И вишнёвое!

– А драконы…

– Так. Тихо. Горгоны-кицунэ-драконы… Брысь на кухню, говорю. Мы с папой следом идём…

– Агааа-а…

– Никаких «ага». А ну, вперёд, шагом марш!

– Ты ж говорила бегом-марш?

– Ага? Попалась?

– Такая ты смешная, когда серьёзная, мам!

– Обхохочешься… Считаю до десяти. Кто придёт последним, первым ляжет спать!..

– Аааа!!! Я первый! Нет, я! Нет, я!..

…Может, кто-то и осудит твёрдость моего духа и непримиримость нрава, но трёхнедельное пребывание в родном мире, вместе с Жане и Деймом, – к счастью, кицунэ с горгонами и драконятами на этот раз зависли на Озёрах, в гостях у Дедушки, однако грозились поехать с нами в следующий раз, – накладывало свой отпечаток.  Закаляло характер, да. К слову, это была далеко не первая наша вылазка в родной мир за последние пару месяцев, в том числе с детьми. Как сказала Су, провожая нас к Пагоде? «Ну чего ещё я на этой вашей Земле не видела? Лучше попрошу дедушку Дърэва обучить меня плеваться ядовитыми иглами!» И ускакала вслед за братом, довольно потирая ладошки…

Мы потому Маруську с Катькой и приютили. Забрали к себе в Долину на все каникулы. В Гранатовом Имении, учитывая количество новоявленных карапузов им сейчас тусоваться не вариант.

Однако мы с Джейме, как приговаривал мой вконец оземлянившийся дракон, в обломе не остались.

К отдохнувшей от детворы Эвриале вскоре присоединится Сфено, а там и Глисс навестит нас в очередной отпуск. Она мужественно грозилась показать малышне Нефритовую Империю и даже ко двору их представить. На мой взгляд последнее лишнее, но попробуйте вы переспорить Глисс.

Что касается нас с Джейме, мы тоже планировали свалить на недельку, на острова. По-тихому, опять же, как полюбил выражаться Джейме, без шума и пыли.

Но перво-наперво надо бы кое-что проверить…

Запечатанный конверт с вензелем поджидал меня на столе.

Я, хоть муж и заверял меня в положительном результате, вскрыла послание дрожащими пальцами и заскользила взглядом по срокам.

– Лёль? Ну что?

Выдохнув, я протянула ему лист.

– Поступила.

На лице дракона отразились разом и радость, и гордость, и тоска.

Радость и гордость – за меня, любимую, с первого раза поступившую в лучшую магическую академию на континенте; тоска – тоска имела под собой тот же самый фундамент, что и радость с гордостью.

– Тогда полетели?

– Ага… Надо только Хранительнице рассказать! Поделиться радостью! В конце концов, с заданием по магии камней она помогла.

– Ни в коем случае, родная, она тебя заговорит. А я, между прочим, тоже соскучился.

Уже?! Мы как бы и не расставались…

– Джейме, милый… У нас впереди целая неделя! Без детей! Перед моей учёбой.

– Вот именно, перед учёбой. Я заранее скучаю. И какая-то медовая неделя меня не удовлетворит.

– Ну какая ещё медовая неделя, Джейм? Медовым бывает только месяц, и он случается сразу после свадьбы!

Любимый упрямо покачал головой.

– Я предпочитаю брать лучшее из иномирских традиций.

После волшебного медового месяца, организованного нам Маришкой на чудесных островах посреди океана, Джейме именовал так всё время что мы проводили наедине.

– И всё равно – мало. – Непримиримым тоном повторил дракон, когда я отстранилась отдышаться. – Мало, мало, мало, мало...

– Жадина.

– Ещё какой жадина! А ещё собственник. Тиран. Деспот...

– Не стыдно? Бросать детей на произвол судьбы? И, раз на то пошло, мне ни чуточки.

Муж даже отвечать не стал.

В вопросах того, что считают своим совестливостью драконы не отличаются.

К слову, Дейм новость о моём предстоящем отъезде воспринял легко. Обидно легко! Но, как уже заявлял маленький принц: симураны могут посылать друг дружке образы. Не только визуальные, кстати. Таким образом, Торька с Сэтошкой всегда на связи. Даже мы с Джейме, по словам мальчика, так не можем.

– Не хватало ещё, с собаками соперничать, пусть и крылатыми, – говорит по этому поводу Джейме после чего, как правило, с нежностью целует рыжую мордочку. А потом другую.

Да и отъездом мой отъезд не назовёшь, если уж совсем начистоту.

Скорее, это всего лишь изменение в расписании.

Сразу после того, как приняли мою заявку на Педагогический факультет, комиссией была утверждена практика. Которую я и так проходила, и проходила бы дальше, в нашей, сапфировой школе… И всё же обучать магически одарённых детей это большая ответственность. Не говоря уж об энергозатратах.

Кроме того, наша с Эвриалой школа вот-вот треснет по швам. Дети в неё прибывали, прибывают и грозятся прибывать и дальше. В частности – из Гранатовых Земель. Начиная с Игни, дочки прачки из Гранатового Имения, девочки с даром оживлять свои рисунки и заканчивая… нет, этот поток никогда не закончится... Поступают заявки даже из Топких Болот. Да что там Болота – из Первых Земель! Алмазный Император даже фонд выделил из личных средств, для стипендий.

– Не похоже как-то на него. – Сказал Марик, мой братишка, вернувшись из Алмазной столицы, где его принимали со всеми почестями.

– Отчего ж? Иномирян не приглашал ещё? – Хмыкнул Джейме.

– Дракониды! – Осенило меня тогда. – Ийкины сёстры…

– Именно. – Подтвердил муж и скромно добавил: – Ну и не будем списывать со счетов потенциальное родство с нами, с Первыми.

Я только головой покачала.

– Что-то мне подсказывает, прикроет Ийка скоро эту лавочку. То есть прекратит визиты мелких. Это просто сейчас ей не до того. А после вспомнит, насколько велико искушение для чешуйчатых…

Спорить муж не стал.

А когда я осторожно спросила, не завидует ли он лучшему другу, пятикратному папашке-чемпиону, часто заморгал и разве что не перекрестился.

– Куда нам спешить, родная, – пробормотал как бы между прочим опасливо оглядываясь на гудящее ульем поместье. – Разве что ты хочешь?..

А у самого в глазах «скажи нет, скажи нет»!

– Не-а, – я нервно хихикнула. – То есть да, разумеется, само собой, но не во время учёбы точно. А там… Там посмотрим, да?

Изнутри омыло волной согласия, твёрдого, не похожего на моё собственное.

А любимый выдохнул с таким облегчением, что я расхохоталась уже в голос, запрокинув голову.

– Расслабься, любимый! Можно подумать, я не в курсе, насколько ты двинутый папашка.

– Ты хотела сказать, жена – лучший отец в мире?

– Во всех мирах, – серьёзно подтвердила я. – За это я тебя и полюбила. Профдеформация.

Или что-то вроде того.