Глава 7

Скарлет Под вечер пришло уведомление в рабочем чате. Кто-то напомнил, что сегодня состоится корпоратив. Сообщение было оформлено с подробностями: место, время, а главное – тематика. Маскарадный бал. Указали дресс-код: вечерние платья, костюмы, маски. Все, чтобы создать атмосферу таинственности и праздника. Я посмотрела на текст и тяжело вздохнула. Никогда раньше не была на подобных мероприятиях. Честно говоря, даже не представляла, что такое могут организовать на моей работе. Наш офис, конечно, большой, несмотря на то, что я работаю удаленно, да и филиалов у нас предостаточно. Сотрудников море, поэтому, как написали в чате, мы собираемся в просторном зале, который специально подготовили для праздника. Все должно быть в духе настоящего балла: свет, музыка, декорации. Я подошла к шкафу и достала то самое черное платье, которое купила с… Сарой. Ее имя словно ударило по голове. К горлу мгновенно подступила тошнота. Воспоминания хлынули потоком. Это было совсем недавно – мы стояли вместе, она улыбалась, шутила, помогала мне выбрать это платье, все это время прекрасно зная, что за моей спиной трахается с моим парнем. Мразь. Я закрыла глаза, стиснула зубы и заставила себя успокоиться. Вдох. Выдох. Теперь это платье напоминает мне о предательстве, но… выбирать что-то другое времени нет. Я медленно надела его, разглаживая руками ткань по бокам. Оно все еще сидело идеально: подчеркивало талию, слегка обтягивало. В голове невольно всплыли его слова. Его сообщения. "Это черное платье… Ты бы видела, как чертовски сексуально ты в нем выглядишь. Я бы задрал его и хорошенько отшлепал твою милую попку в розовых кружевных трусиках. Но… если ты все же выберешь его, мне придется выколоть глаза всем, кто на тебя посмотрит. На миг в комнате стало тихо, будто даже воздух застыл. Он не появится. Это просто смешно. Ему некуда сунуться в помещение, где будет столько людей. Маскарадный бал? Ему здесь не место. К черту. Я собралась довольно быстро. Надев платье, сделала макияж, который только подчеркивал черты лица, и надела маску – черную, с тонкими кружевными узорами. Глубоко вздохнув, чтобы окончательно настроиться, я вызвала такси. Машина подъехала через несколько минут, и весь путь я старалась не думать о лишнем, уговаривая себя, что ничего не случится. Это просто вечер. Просто мероприятие. Когда я вышла из машины, передо мной открылся потрясающий вид. Здание, где проводился бал, оказалось великолепным: старинная архитектура, величественные колонны, большие окна, за которыми мерцал мягкий свет, и высокий фасад, украшенный гирляндами. Все выглядело так, будто я попала в другое время, в другую эпоху. Перед входом собралось множество людей, они разговаривали, смеялись, поправляли наряды, создавая ощущение живого, радостного гама. Я сделала шаг внутрь и замерла на мгновение. Внутри все оказалось еще прекраснее. Огромный зал, освещенный теплыми золотыми огнями, казался бесконечным. Высокие потолки с лепниной, величественные люстры, огромные зеркала вдоль стен. Атмосфера была пропитана изысканностью. Люди заполняли пространство. Мужчины в классических костюмах с масками, скрывающими половину лица, и женщины в великолепных вечерних нарядах. Платья самых разных цветов и фасонов создавали ощущение яркой, но гармоничной палитры. Повсюду мелькали официанты в строгих униформах, держащие на серебряных подносах бокалы с шампанским. Гости брали напитки, негромко переговаривались, улыбались. Легкая музыка звучала из угла, где играл небольшой оркестр. Спокойные, мелодичные звуки добавляли изюминку происходящему. Все вокруг напоминало сцену из старинного романа. На какое-то мгновение я позволила себе расслабиться, почти забыв обо всем, что происходило в последние дни. Я стояла в стороне, разглядывая этот сказочный зал, когда почувствовала, как чья-то рука мягко легла на мое плечо. Мое тело мгновенно напряглось, и я резко обернулась, сердце пропустило удар. – Ох, прости! – раздался знакомый голос. Передо мной стояла Аманда, ее лицо было скрыто под изысканной красной маской, украшенной золотыми узорами. Но я все равно узнала ее. Эти добрые глаза и теплая улыбка было сложно спутать. Мы часто виделись, когда я еще работала в офисе, и всегда легко находили общий язык. – Выглядишь потрясающе, – сказала она искренне, осматривая меня с головы до ног. – Спасибо. Ты тоже великолепна, – с легкой улыбкой ответила я, чувствуя, как напряжение в теле немного отпускает. Она поправила складки своего длинного алого платья и огляделась вокруг. – Здесь просто невероятно, правда? – произнесла она, прислоняя руку к бедру. – Это точно. Кажется, будто мы попали на съемки какого-то исторического фильма, – я обвела взглядом зал, снова замечая роскошные люстры и мягкий свет, льющийся с потолка. Аманда кивнула, слегка усмехнувшись. – Только в фильмах, знаешь ли, за такими красивыми балами обычно скрываются убийства или заговоры, – добавила она с сарказмом. – Ну спасибо, ты меня успокоила, – тихо рассмеялась я, чувствуя, как разговор с ней расслабляет меня еще больше. В этот момент к нам подошел официант, держа поднос с шампанским. Он слегка наклонил поднос, предлагая нам взять бокал. – Как в кино, – заметила Аманда, подмигнув. Мы обе взяли по бокалу, слегка кивнув в знак благодарности официанту. – За красивую жизнь? – с лукавым взглядом предложила она, подняв бокал. – За то, чтобы она хотя бы казалась красивой, – ответила я, улыбнувшись. Мы чокнулись, и я сделала небольшой глоток. Вкус был приятным, легким, с игривыми пузырьками, которые щекотали язык. – Все-таки забавно, – продолжила Аманда, играя пальцами по ножке бокала. – Мы с тобой месяцами не виделись, и вот внезапно встречаемся здесь, в масках. В офисе так красиво не бывает. – Это мягко сказано, – фыркнула я. – Я-то сижу дома, а у вас там что-то изменилось? Может, наконец-то наладили отопление в январе? Она закатила глаза и усмехнулась. – О, конечно! Теперь у нас есть даже два режима: "Северный полюс" и "Сауна". Вопрос только в том, какой попадется сегодня. Я не сдержала смешка, закусив губу. – Ну и как вы вообще работаете в таких условиях? – Да кто вообще работает? – она покачала головой, отпив шампанского. – Все делают вид. Как обычно, главное – не результат, а чтобы начальство видело, что ты шевелишься. А ты? Как там твоя домашняя "удаленка"? Я пожала плечами, снова отпив немного из бокала. – Знаешь, неплохо. Могу работать в пижаме и никто не догадается. Но иногда… Иногда кажется, что я больше не существую для остального мира. И что за мной следят, пишут жуткие сообщения, врываются в дом… Аманда посмотрела на меня чуть внимательнее, ее лицо смягчилось. – Ну, это временно. Зато смотри, ты сегодня здесь. И выглядишь лучше, чем половина тех, кто каждый день сидит в офисе. – Спасибо за поддержку, – ответила я с теплой улыбкой. Мы снова окинули зал взглядом. Вокруг все еще кружились маски, звучала музыка, официанты двигались среди гостей с подносами, а мы просто стояли, наслаждаясь короткой паузой в вечной суете работы. Внезапно по залу раздался звук, привлекающий внимание. Кто-то начал стучать ложечкой по бокалу. Я повернулась в сторону источника шума, как и остальные, и увидела нашего директора – Кевина. Он стоял в центре зала, высоко подняв бокал шампанского, и сдержанно улыбался. На нем был идеальный строгий костюм, сидящий безупречно, подчеркивающий его прямую осанку и харизму. Его слегка седые волосы аккуратно зачесаны, что добавляло ему шарма и внушало уважение. Несмотря на возраст, Кевин выглядел потрясающе – будто сошел с обложки журнала для бизнесменов. Он ждал, пока в зале воцарится тишина. Люди перестали разговаривать, музыка стихла, а все взгляды обратились к нему. – Добрый вечер, друзья! – начал он, его голос звучал уверенно и тепло. – Рад видеть вас всех здесь. Сегодняшний вечер – это не просто возможность отметить наши достижения, но и напомнить, что каждый из нас – часть чего-то большего. Он сделал небольшую паузу, обвел зал взглядом, как будто каждому хотел сказать что-то личное. – Я благодарю каждого из вас за труд, за старание и за ту энергию, которую вы вкладываете в нашу общую цель. Без вас этот успех был бы невозможен. Сегодня я предлагаю оставить рабочие дела за дверью и просто насладиться этим вечером. Люди в зале зааплодировали. Кевин поднял свой бокал чуть выше. – За нас. За команду. За будущее! – За нас! – дружно повторили гости, бокалы задзвякали, сталкиваясь друг с другом. Я, улыбаясь, подняла свой бокал, готовая сделать небольшой глоток, но что-то привлекло мое внимание. Возле Кевина, чуть позади, стояла фигура, которую я заметила только сейчас. Этот человек был одет во что-то совершенно неуместное для такого мероприятия. Черная маска закрывала половину его лица, а длинная мантия с капюшоном тянулась по полу, скрывая его фигуру полностью. Мое сердце сжалось. Он стоял неподвижно, словно статуя, но его взгляд был прикован ко мне. Этот взгляд пробил меня, словно холодный ветер. В зале продолжали чокаться бокалами, смех и разговоры возобновились, но для меня все замерло. Он смотрел только на меня. Мое дыхание стало медленным и тяжелым. Я не могла отвести глаза, будто этот незнакомец притягивал меня своим присутствием. Казалось, будто время вокруг остановилось. Люди вокруг продолжали двигаться, говорить, но для меня все это превратилось в глухую кашу звуков. А вдруг это… он? Успокойся, Скарлет. Ты не можешь теперь каждого подозревать. Не каждый, кто странно выглядит или смотрит на тебя, – это он. Ты в красивом платье, на таком мероприятии, конечно, люди обращают внимание. Это нормально. Это не значит, что этот человек в мантии… что он преследует тебя. Но почему именно он? Почему именно сейчас? Я сделала глубокий вдох и постаралась унять дрожь в груди. Нет, это просто совпадение. Неважно, что он отличается от всех остальных, что его одежда выглядит совершенно неуместно. И неважно, что я чувствую, будто он смотрит прямо на меня. – Скарлет? – раздался голос Аманды, и я резко повернулась. – Что? Ты что-то сказала? – выдохнула я, растерянно глядя на нее. – Да, – усмехнулась она, не заметив моего смятения. – Я говорю, что скоро начнутся танцы, а я совершенно не умею! Я чуть улыбнулась, стараясь поддержать разговор. – Это не проблема. Просто двигайся в ритм музыки, и все будет отлично, – мягко ответила я, но мысли все еще вертелись вокруг того мужчины. Аманда кивнула с благодарной улыбкой и, довольная ответом, отвернулась, чтобы осмотреть зал. А я снова повернула голову туда, где только что стоял тот странный парень в маске и мантии. Его не было. Будто он исчез. Будто его там и не было вовсе. Мое сердце забилось сильнее. Я начала сканировать зал глазами, но его нигде не было видно. Ладони вспотели, дыхание стало прерывистым, а мысли смешались в хаос. Неужели он мне померещился? Может, я настолько измотана, что начинаю видеть то, чего нет? И вдруг… снова. Рука легла мне на плечо. Я резко обернулась, ожидая увидеть Аманду. Но это был не ее теплый взгляд. Мое сердце замерло, а потом рухнуло вниз, к самым пяткам. Это был он. Мужчина в черной мантии и маске. Тот самый, кого я искала взглядом. Его лицо по-прежнему скрывала маска, оставляя видимыми только его глаза – темные, глубокие, обжигающие своей пронзительностью. Он протянул руку, предлагая танец. Я застыла. Растерянность, смешанная с внутренним страхом, удерживала меня на месте. Медленно, с дрожью в руках, я протянула ладонь, положив ее в его. Я все еще смотрела на него, пытаясь прочитать хоть что-то за этой маской. Его пальцы сомкнулись на моей руке, и он мягко, но уверенно потянул меня ближе. Когда его рука легла на мою талию, я почувствовала ее вес. Тяжелая, сильная, но в то же время движения были аккуратными. Его пальцы едва заметно сжали меня, давая понять, что он контролирует каждое движение. И прежде чем я успела что-то осознать, его вторая рука тоже легла на мою талию. Большие, крепкие ладони, которые будто полностью окружили меня. Эти руки могли бы с легкостью раздавить меня, и я ощущала это. Я судорожно вдохнула, пытаясь успокоить себя, и положила свои ладони ему на плечи. Еще один выдох, чтобы сдержать нарастающий ком страха в груди. Смотри в сторону. Не смотри на него. Я отвела взгляд, цепляясь глазами за люстру, за людей вокруг, за что угодно, только не за его лицо. Но его близость была осязаемой, каждый вдох чувствовался рядом, каждый шаг был выверенным и уверенным. Музыка в зале стала чуть громче, и мы начали двигаться в ритме мелодии. Я старалась сосредоточиться на музыке, на своих движениях, но ощущение, что он смотрит на меня, не покидало. Его руки, сильные и уверенные, держали меня так, будто я была центром этого танца. Его ладонь на моей талии вела меня без единого промаха, а вторая теперь удерживала мою руку, мягко, но властно диктуя каждое движение. Я пыталась соответствовать, но ощущала, как теряю контроль над собой. Сердце стучало так громко, что заглушало ритм музыки. Его прикосновения, скользящие по ткани моего платья, были почти обжигающими. Казалось, что его пальцы чувствуют больше, чем просто ткань, как будто он ощущал каждую линию моего тела. Когда ритм достиг своей кульминации, он сделал резкий, неожиданный шаг. Его пальцы сжали мою ладонь, закружив меня в движении, которое выбило почву из-под ног. Я закрутилась, теряя равновесие, но прежде чем успела почувствовать страх, его другая рука мгновенно подхватила меня. Мое тело резко опустилось вниз, а его крепкая ладонь поддержала меня за талию, удерживая буквально в воздухе. Спина выгнулась дугой, волосы чуть скользнули по плечам, и я зависла в его руках. Хватка была твердой, уверенной, будто он не просто держал меня, а заявлял: ты в безопасности только здесь, со мной. Я тяжело дышала, сердце вырывалось из груди, а он просто смотрел на меня сверху вниз. Его глаза под маской казались бесконечно глубокими, завораживающими, и мне было сложно отвести взгляд. В них читалось что-то дикое, почти пугающее, но в то же время… завораживающее. Пальцы чуть сжались на моей талии, и я почувствовала жар, который словно волной разлился по телу. Его прикосновение не было случайным – оно было почти интимным, почти собственническим. И прежде чем я успела осознать, что происходит, он рывком поднял меня. Я оказалась так близко к нему, что между нами не осталось места даже для воздуха. Его лицо было прямо перед моим, глаза снова встретились, и теперь я чувствовала его дыхание. Оно было теплым, рваным, и его близость обжигала. Его рука, до этого державшая мою талию, теперь медленно скользнула чуть выше, останавливаясь на моей спине. Это движение было плавным, но в нем читалась сила. Пальцы, словно невзначай, прошлись вдоль позвоночника, оставляя после себя дрожь, пробегающую по всему телу. Вторая рука все еще удерживала мою ладонь, но теперь он слегка отпустил ее, позволяя мне почувствовать свободу, но не отпуская до конца. Ее прикосновение было горячим, будто этот миг был слишком насыщенным для одного только взгляда. Мое дыхание сбилось, я пыталась собраться, но его близость полностью лишила меня способности мыслить. – Ты… – попыталась что-то сказать, но голос предательски дрогнул. Он не ответил. Вместо этого его пальцы, что лежали на моей спине, чуть сильнее сжали ткань платья, будто он хотел убедиться, что я не уйду. Другой рукой он легко провел по моей ладони, создавая ощущение почти болезненной нежности. Мир вокруг нас, люди, шум, музыка – все исчезло. Было только его присутствие, обволакивающее меня, и этот странный ритм между страхом и… чем-то, что я не могла объяснить.