19

Идти одной в тёмные, населённые пауками переходы было очень страшно. Но и не пойти я не могла.

С каждой минутой всё больше казалось, что книга с золотой розой на переплёте мне просто необходима! Я буквально ощущала физическую потребность заполучить её. К тому же мадам Мунчино не стала бы про неё говорить, если бы не считала, что она важна. А эта женщина никогда не ошибалась. Единственной, фатальной её ошибкой была встреча со мной. Это привело местную пифию к смерти…

Я сомневалась, что найду дорогу. Слишком взволнована была, когда мы пробирались по переходам с Вальей. Но ноги сами несли вперёд. Мне оставалось только принимать этот неестественный зов и повиноваться ему. Ну и стараться не кричать, когда вляпываюсь в паутину…

Время будто остановилось, когда я осознала, что стою перед глухой стеной, за которой совершенно точно находится библиотека. Я сама не понимала, откуда взялась эта уверенность. Просто знала!

Протянула руку, нащупала рычажок, и стена отъехала в сторону. Я шагнула вперёд и тихо застонала.

Да, это была библиотека, но не то место, откуда мы с Вальей попали в тайные ходы! И как же мне теперь отыскать книгу?

В библиотеке царил полумрак, разгоняемый тусклыми светящимися шариками, зависшими под высоким потолком. Днём эти шарики светили гораздо ярче, дополняя солнечный свет из окон. А сейчас…

Я вздохнула и пошла искать центральный вход в библиотеку, оттуда найти нужный мне ряд будет проще. Оказалось, что я вышла в самой дальней части огромного книжного царства. Кажется, именно через этот проход старый библиотекарь вывел меня отсюда в прошлый раз.

И тогда он привёл меня на кухню. Похоже, этими тайными ходами испещрён весь дворец… По ним, наверное, можно попасть в любую его часть. Вот бы план этих переходов найти!

Я передвигалась по библиотеке, не опасаясь, что встречу кого-нибудь. Ночь же на дворе!

Неудивительно, что, выйдя к центральному входу и услышав какой-то шум со стороны стойки библиотекаря, я всё же вскрикнула. Но убежать не успела.

— А вот и вы, — проговорил мастер Айнол, выходя из-за стойки.

Это он и напугал меня, шумно отодвинув стул. Когда старик подошёл, я не удержалась и громко выдохнула с облегчением, похлопав его по плечу, как старого друга.

— Фу-у-ух, это вы, — проговорила с искренней радостью.

— Смею надеяться, что вы именно меня и искали, — хмыкнул он.

— Можно сказать и так, — кивнула я.

— Мне передали, что вы заходили днём, а потом исчезли, — улыбнулся мастер Айнол. — Я так понимаю, нашли ходы вашей предшественницы?

— Можно и так сказать, — опять кивнула я с улыбкой.

— Вот и хорошо, — похвалил меня библиотекарь. — Этот замок был возведён в качестве свадебного подарка другой розе, отданной Стальному клинку в жёны. Она позаботилась о том, чтобы иметь возможность передвигаться незамеченной. Но, как утверждает история, ни к чему хорошему это не привело.

— Она погибла? — спросила я.

— Нет, что вы. Всего лишь была сослана в мёртвые пески. Что, впрочем, равносильно казни для мага жизни, — ответил библиотекарь.

— Я смотрю, Стальные клинки любят всех неугодных в эти пески отправлять, — поджала я губы, отметив, что библиотекарь знает гораздо больше, чем тот же Райс или даже Дориас.

— Но не для всех это равнозначное наказание. Вашего жениха ссылка только укрепила и сделала сильнее, — прищурился мастер Айнол. И резко сменил тему, спросив: — Так зачем вы пришли?

Да, нужно было спросить про книгу, но я не удержалась.

— Кстати, о моём женихе, — проговорила, оглядываясь на двери.

Вдруг у какого придворного случится бессонница и он явится за книжкой, чтобы почитать в ночи. Библиотекарь заметил мой взгляд, усмехнулся и указал на проход между рядами книжных стеллажей. И сам пошёл вперёд.

— Так что там на счёт вашего жениха? — спросил он, неспешно идя по проходу.

— Кто такие Стальные стрелы и чем они могут навредить Дориасу? — выпалила я, не забывая осматриваться в поисках нужного мне ряда.

— Навредить его высочеству принцу Дориасу? Это вряд ли, — тихо посмеиваясь, проговорил мастер Айнол. — Да, он перенял многое от своей матери. Она являлась дочерью Дома Металлических ветров, была одной из сильнейших в роду Стального ветра. Пожалуй, навредить ей могла только магия Стальных стрел. Ну и ещё доверчивость, что и погубило её в итоге. Но принц Дориас взял лучшее не только от матери. В нём так же сильна и магия Стального клинка, хоть он это и не демонстрирует. Ему стрелы не страшны. Старики, знаете ли, многое подмечают…

Я облегчённо выдохнула. Значит, зря переживала, Дориасу ничего не грозит. Хотя императрица Акилла об этом, похоже, не знает…

Библиотекарь же остановился, развернулся ко мне и прямо спросил:

— Что вы ищете в моей библиотеке? О взаимодействии домов легко было узнать и без моего участия. Могу и книгу посоветовать. Но что-то мне подсказывает, что вы явились сюда посреди ночи не ради этого.

— Да, — кивнула я.

Скрывать свои намерения от этого старика я не видела смысла. Он на нашей стороне. Поэтому я прямо сказала, что мне нужно. Описала книгу, и даже сказала, на какой полке она стоит. Вот только в каком ряду, мне так и не удалось вспомнить.

Мастер Айнол выслушал меня, молча кивнул и повёл куда-то. Как оказалось, прямо к той самой книге!

— Вот, — с помощью магии сняв с полки небольшой томик, проговорил он. В полумраке блеснула золотая роза на корешке. — Я никогда её не открывал. Но знал, что рано или поздно за ней придут. Время пришло.

И он протянул мне заветную книгу.

Брать её было страшновато. А вдруг опять будет погружение в то, что там написано? Экскурс в последние часы жизни Элины я никогда не забуду.

— Это же то, что вы искали? — уточнил старик, протягивая мне книгу.

Пришлось пересилить страх и всё же взять её. Но ничего не произошло!

— Да, она, — кивнула я неуверенно. — У вас же тут больше нет книг с золотой розой?

— Таких точно нет, — улыбнулся мастер Айнол.

— В таком случае не буду вас больше задерживать, — выдавила я ответную улыбку.

И шагнула к стене, на которой в темноте не было видно выцарапанной розы, но я знала, что она там.

— Позволю себе предложить проводить вас, — проговорил за спиной библиотекарь.

Я обернулась и увидела, что он держит руку ладонью вверх, а над ней переливается светящийся металлическими отблесками шарик. От фонарика, пусть и такого экзотического, я точно не откажусь!

Мы вошли в переходы, панель за нами закрылась, а светящийся шарик поднялся выше и полетел вперёд. Но это не помешало мне споткнуться о выбившийся из кладки камень и уронить книгу. Она упала и раскрылась. Я нагнулась, чтобы поднять её, коснулась пальцами страниц — и мир вокруг померк…