Глава 25. Отряд Тессы

Утром я пыталась направить общее настроение в нужное мне русло.

— Вчера я говорила о сообщении для императора… — осторожно начала я во время завтрака. Пыталась произносить слова уверенно и без лишней эмоциональности, чтобы охотники снова не списали на затянувшийся страх или безумие. — Я жила среди бесов. Многое о них узнала. И потому должна попасть к императору… или хотя бы в расположение армии. Чтобы передать…

Когда почти то же самое я говорила устами Даары, то моментально вызывала интерес. Здесь же и любопытных взглядов не дождалась. Возможно, проблема была в том, что удел охотников не станет другим — независимо от того, имею ли я в запасе ценную информацию или сильно преувеличиваю. Охотники действовали сами по себе, им изменение общей стратегии императора по боку. При этом шпиона или предателя во мне никто не заподозрил: я знала типичный нрав охотников, если бы такая мысль хотя бы возникла — меня непременно бы оповестили.

Вокруг костра для ранней трапезы собралось больше трех десятков человек, среди которых, кроме меня, была только одна женщина. Ответил мужчина, сидевший на другой стороне круга:

— Успокойся, Тесса. Лучше подумай о том, чтобы остаться с нами. По слухам, Западный Тайш полностью разрушен. Где теперь искать твоих родных?

— Мои родные… — эта тема вызывала невыносимую тоску. — Отец погиб, сражаясь с бесами. Мама с младшим братом бежала в столицу.

Седовласый мужчина понимающе кивнул:

— Тебе в столицу идти резона нет. Они давно перестали принимать беженцев. Ладно. Стрелять умеешь?

Вместо ответа я деловито фыркнула. Что за вопрос охотнице? Умею, да получше многих из них! Мужчина этот, однако, был сразу вычеркнут из списка подозреваемых — Криит не мог знать таких подробностей. Почему он сам не подойдет ко мне? Боится, что я своей реакцией его выдам? Или просто наслаждается моими мучениями — почувствуй, мол, себя в моей шкуре? В любом случае я злилась на него все сильнее. То-то выйдет забавно, если его вообще тут нет. Именно с последней мыслью я и расспрашивала об императоре: Криит, где бы он ни был, пойдет в том же направлении. Значит, и я должна вести себя так, будто тут осталась в одиночестве. На всякий случай.

— То есть его величество сейчас не в столице? — уточнила, раз о главном городе зашла речь.

— А кто его знает? — пожал плечами молодой парень, сидящий справа от меня.

— Словно перед нами кто-то отчитывается! — подхватила добродушная женщина, которая меня вообще в одиночестве не оставляла.

Если седого мужчину можно было с уверенностью назвать здесь главным, то она являла собой «хозяйку лагеря» — отдавала распоряжения, кому собирать дрова, кому варить кашу, внимательно осматривала каждого — не ранен ли, интересовалась самочувствием самых молодых. Последних тут было немало, многих еще вполне можно было назвать детьми. Так вот, Зарка пыталась опекать всех, включая и взрослых охотников. Ставлю на то, что до начала войны она была или многодетной матерью, или главой охотничьего поселения. Наверняка и то, и другое.

Парень, имя которого я еще не запомнила, деловито объяснял:

— Всех охотников собирают, территорию распределяют и приказывают следить за своим участком. Пока армия императора не начнет наступление. Им, дескать, время нужно, чтобы собраться с силами. А если бесы захватят леса, то и отбивать потом будет сложнее. Короче говоря, солдатам нужно собраться с силами, а нам нет.

— Перестань жаловаться, Гарок! — отрезал еще один мужчина, который только что подошел и уселся по другую сторону от костра. — Во все времена так было. Армия армией, но землю бережнее сохранит тот, кто считает ее своей. Слабаки охотниками не рождаются! Вот и ты не ной.

— Да я не ною… — тот стушевался, будто его прямо обвинили в отсутствии охотничьей жилки.

Разговор в очередной раз уходил все дальше от нужной темы. Потому я заговорила громче:

— И тем не менее мне нужно добраться до расположения войск! Говорю же — важное сообщение!

Однако к этому времени я уже понимала, что они не утаивают от меня информацию — в самом деле просто не знают. Вот такие герои. Мясо, выставленное императором перед бесами, которое уйдет в расход за считанные дни — на этот счет Криит высказался верно. И мясу не положено знать, откуда ему приказывает начальство. Наверняка его величество выбрал лучшее из укреплений, туда стягивает войска. И он сам не понимает, почему бесы до сих пор не атакуют. Но к тому времени он будет готов дать отпор! Правда, все, кто окажется по дороге, спишутся, как жертвы бессердечных бесов.

— Хорошо, — я решительно поднялась на ноги. — Спасибо вам за хлеб, за доброту, но я пойду на север. Рано или поздно наткнусь на солдатский отряд.

— Нет! — неожиданно сказала женщина и тоже встала. — Никуда ты не пойдешь. Страшно сказать, но и на севере теперь порядка нет. Поскольку военные сейчас заняты другим, разбойники разгулялись. Да и сами солдаты… не всегда поступают правильно с такими вот юными девочками. Потому, Тесса, лучше останься с нами. Среди нас нет тех, кто причинит тебе вред. Да, здесь опаснее всего, но умирать лучше среди друзей, а не от рук друзей.

Я не могла определиться: благодарить ли ее за самую настоящую заботу о человеке, которого она до вчерашнего дня не видела, или рассмеяться — неужели силой будут держать, для моей же безопасности? Я не сделала ни того, ни другого. Переводила уверенный взгляд с одного лица на другое:

— Послушайте, охотники, я скажу вам сейчас очень важную вещь. Бесы — звери. Но им эта война невыгодна. Они стягивают самые последние силы… и даже с этими силами смогут уничтожить всю Большую землю. Но они готовы остановиться! Потому мне нужен император — сказать ему, как остановить войну!

Ну, хоть какое-то внимание. Остановить войну — звучало как самый лучший исход, до такой степени прекрасный, что в него даже верить боялись.

— Тесса, как долго ты жила среди бесов? — задал вопрос еще один. — Откуда ты все это знаешь?

Наконец-то мы начали говорить о важном! Глубоко вдохнула:

— Достаточно долго. Четвертый сын вождя сделал меня своей женщиной. Потому я слышала такие разговоры, которые даже многие бесы не слыхали.

— Бедняжка, — голос женщины был мягким. — Бедная, бедная девочка… Но ты молодец, что справилась, что так спокойно теперь об этом говоришь. Такая молоденькая… Это ничего. Пройдет время, и ты забудешь о насильнике! Добрые духи, надеюсь, это тот, кого вчера убили? Знала бы, не дала бы ему так быстро сдохнуть!

Если Криит и был тут, то ни одной эмоцией не выдал свое отношение к сказанному.

Главный задумчиво поглаживал бороду:

— Если все так… Если есть хоть один шанс остановить войну, то мы должны попытаться. Но у меня и без того мало людей! И мы не можем оставить это место!

— Вакирь! — воскликнул молодой, недавно заподозренный в трусости. — Когда бесы пойдут в лес всей ордой, нас все равно не спасешь! А эта девчонка может спасти не только нас! Твою старую мать, детей Зарки, знахаря, которого мы неделю назад вытащили, всех! Дай Тессе хотя бы пару человек в охрану — дай всем нам шанс!

— Правильно! — воодушевилась и Зарка. — Пусть идут, несколькими руками мы все равно не спасемся! А я сейчас пойду к тому бесу, откромсаю ему причинный орган и запихну куда следует. Пусть к злым духам в таком виде и явится, насильник! — она никак не могла успокоиться.

У меня губы задрожали, но истерическому смеху я вырваться не позволила. Крииту такое слышать, должно быть, намного, намного сложнее.

— Добро, — голос главаря стал громче, увереннее. — Отпущу четверых. И только тех, кто сейчас верит Тессе всем своим сердцем! Придется погибнуть за нее — умирайте. Только доведите до императора. Даже если она бредит, я хочу ей верить. Хочу верить в то, что больше никогда в жизни не увижу ни одной такой девочки. Не услышу ни об одном сожженном доме. Да я сам готов умереть за одну только эту мечту.

Призыв не прозвучал пафосом. И сразу вызвал одобрительные крики. В этой компании собрались одни храбрецы, которые ежедневно теряли надежду. И каждый хотел оказаться в центре главного события, ближе к нему, даже если ничего не выйдет. В итоге Вакирь дал добро четырем первым добровольцам и быстро пресек дальнейшее обсуждение, чтобы весь его отряд не сорвался за мной. Криит мог быть одним из тех, кто тоже готов пойти. Ничего, тогда сбежит чуть позже. Нам действительно не помешают лишние луки, если разбойники разгулялись.

Пристально вглядывалась в тех, кто идет со мной. Гарок — молодой и немного нервный, мне был близок своей эмоциональностью. Парень, что сидел справа от меня, угловатый и сутулящийся Реон, по всей видимости, довольно уравновешенный, хоть и выглядит нашим с Гароком ровесником. Двое мужчин намного старше — Фид и Ранзис. Вероятно, братья — сильно похожи между собой, а движения быстрые, уверенные — настоящие охотники, привыкшие действовать, а не говорить. Снова глянула на остальных, а потом вдруг озарило четким пониманием. Я едва не расхохоталась, снова всматриваясь в одного из выбранных. Реон, который вчера оказался ближе всех остальных, почему твои глаза смеются, когда смотрят на меня? Тут все волнуются, переживают, переваривают новости, но всем не до смеха — и только твои глаза искрятся! Кое-как сдержалась, чтобы не улыбнуться в ответ. Он принимал участие в общем обсуждении, но ведь мог просто повторять что-то из обрывков ночных разговоров! И чем больше я на него смотрела, тем сильнее убеждалась в собственной глупости и невнимательности — эти глаза карие, это тело не светится издалека мощью, в этих русых грязных волосах нет ни капли бесовской черноты, но таким взглядом на меня смотрел только один человек.

Мы отправились уже через час — у каждого лук и немного припасов в заплечном мешке. Договорились, что разыщем любой солдатский отряд — они наверняка проведут к императору. Я старалась держаться поближе Реону, но перекинуться парой фраз не удалось. И на ночном привале я подсела к нему. Фид взял на себя первый пост, Ранзис и Гарок, перекусив, быстро уснули. Реон тоже будто попытался изобразить, что отдых ему нужен больше моего общества.

— Тесса! — он показательно недоумевал от моей неестественной близости. — Тебе лучше лечь в центре. В случае нападения…

— Хватит уже, Криит! — я сдерживалась, но тихий смех вырывался. — Ну и как тебе ощущения?

— Как ты меня назвала?

Опешив буквально на миг, я снова разглядела отражение костра в незнакомых глазах.

— Перестань! Зачем ты пытаешься меня обмануть?

Он посмотрел на спящих товарищей, словно от них ждал поддержки.

— Тесса… Может быть, Зарка была права — после пережитого твой ум еще не в порядке? Тебе отдыхать бы побольше…

— Криит!

— Где?

— Хватит!

— Сон очень полезен для ума, Тесса. Надеюсь, мы наткнемся на какого-нибудь знахаря…

Раздраженно насупилась, но легла все-таки рядом, хоть и ближе к остальным. Отвернулась. Через долгое время расслышала:

— А может, я тебе понравился? И потому ты постоянно рядом трешься?

Буркнула:

— Не понравился, даже не надейся!

— Странно. Обычно я девушкам нравлюсь…

— Реон или Криит нравится? А то я запуталась.

— Кто такой Криит?

— Спи уже, не зли меня.

— И что в тебе, такой нудной, Криит нашел?

— У него спроси!

— Криит, что ты нашел в Тессе?

И это я умом нездорова? Однако совсем не смеяться не выходило. Оставалось надеяться, что я не говорю достаточно громко, чтобы меня кто-то еще услышал:

— Ладно. Можешь пододвинуться и обнять меня. Так уж и быть.

— Обойдешься. В смысле, Реон не обнимается с первыми встречными.

— Тем хуже для Реона.

Он обдумывал ответ как-то уж слишком долго, но все же выдал:

— Нет. Если обниму тебя — захочу поцеловать. Если поцелую — захочу взять. Я никак не могу отделаться от мысли, что ты обязана быть моей женщиной.

— Ты очень глупый, сын вождя.

— Нет. Я умный, а ты глупая. И я подожду, пока каждый встречный шаман не будет орать, как сильно ты меня любишь.

Этот разговор одновременно и радовал какой-то теплотой, случающейся только между нами двумя, и раздражал ненужным волнением. Я отомстила за последнее:

— Спокойной ночи. Пусть тебе приснюсь я, задыхающаяся под тобой от стонов.

Судя по звукам, теперь и он отвернулся от меня. И больше не произнес ни слова.