Глава 17

Как только мы переступили порог закрытого от посторонних и прослушивания алькова, ожидавший там принц подорвался с места и, ухватив Алистера за плечи, сдавил в медвежьих объятиях:

- Уж не надеялся, что свидимся, - тихо выдохнул Ооронд.

- Да, если бы не Лиана…

Договорить другу принц не дал, а, переключившись на меня, забыв о всех этикетных условностях сграбастал в объятья и искренне проговорил:

- Спасибо.

- Обнимать ее совсем не обязательно, - проворчал Алистер и, вытащив меня из рук принца, усадил за столик. - Лучше давай обсудим наши дальнейшие планы.

- Я весь во внимании, ибо меня отец слушать напрочь отказывается.

- Это все зелье Красных драконов виновато, - произнесла я.

- Зелье? Которое способности усиливает? - принц мигом нахмурился. - Вот чуял, что здесь что-то не так.

- Какое зелье? - Алистер требовательно воззрился на нас.

Ну да, он-то не знает, его арестовали раньше.

- Красные драконы представили зелье, которое усиливает магические способности так, что инициация становится не нужна, - объяснила я. - Пить его нужно раз в месяц. Но я подслушала разговор, где говорилось, что у зелья есть побочный эффект - послушание. И устойчивы к нему только те, в ком есть кровь Красных драконов. Если его величество попробовал это зелье…

Принц зло выругался.

- Пробовал, - признал он. - Как и очень многие из высшей знати. Как долго длится эффект? Он вообще обратим?

- Эффект привязки действует лишь неделю, а затем сознание вновь становится ясным, - процитировала я услышанное.

- Уже хорошо. Но антидот все равно нужен, иначе до ясного сознания моего отца вы можете и не дожить… а может не дожить и он сам, - пробормотал Ооронд.

- Антидот можно сварить, только имея в руках оригинальное зелье, - Алистер задумчиво постучал пальцами по столешнице. - Но как найти это зелье?

- Его варит ведьма Гиора Кречета Катрина, - припомнила я. - Но она, кажется, не инициированная.

- Н-да, проблемка.

- А может и нет, - осененная идеей проговорила я и полезла в свою сумку, за что заработала вопросительные взгляды драконов.

Однако стоило извлечь на свет вырванный из древней книги листок и вручить его Алистеру, я услышала закономерный вопрос:

- И откуда у тебя этот ритуал поиска, Лианочка?

И вот хоть и спросил дракон очень ласково, признаваться отчего-то очень-очень не хотелось. Я с надеждой на прощение улыбнулась и спросила:

- А отвечать обязательно?

- Да нет, я уже и так догадался, что библиотеке академии нанесен непоправимый ущерб. Ну и вандалка же ты, - с укором проговорил Алистер. - Сколько лет этой книге? Навскидку триста? Четыреста?

А мне обидно стало. Я же не просто так их вырвала!

- Я не виновата, что у вас в библиотеке не предусмотрены писчие принадлежности и бумага на всякий пожарный случай. Что мне еще оставалось делать? Метелку-то спасать надо было, - пробурчала я.

- Очень удачно ты метелку спасла, - весело хохотнул Ооронд, не проникнувшись фактом порчи старинной книги.

- Да уж, везения ей не занимать. Или это тоже результат какого-нибудь ритуала?

- Но ведь главное, что все пошло в дело, - уверенно проговорила я.

Ответом мне стал мужской смех. Правда почему-то ни капельки не было обидно, что вроде как смеются надо мной.

- Тебе просто невероятно повезло с ведьмой, - отсмеявшись, выдохнул принц.

- Да, невероятно, - с теплом в голосе согласился Алистер и одарил меня довольным взглядом.

Ой, и почему так сразу захотелось как кошка забраться к нему на руки?

Но порыв души пришлось сдержать. Ибо слово снова взял принц и от былого веселья в его голосе не осталось и следа, зато появилась собранность и деловой настрой.

- И так, проведем обряд немедленно. Любое промедление лишь дает нашим врагам больше шансов на успех. Лиана, что тебе нужно для обряда?

- Свободный пол, - доставая мелки, сообщила я.

Такую малость двое сильных мужчин устроили в считанные секунды, просто убрав из алькова стол и кресла. И я приступила к переносу изображения круга с листочка на куда более обширную поверхность.

В определенные места круга вписала имя той, что требовалось найти, и ее особенности. В нашем случае данных было немного, но и этого хватило. После того как я активировала круг, он засиял алым, и в этом свете проступило изображение, точнее, карта.

Сначала мы видели наше королевство с высоты птичьего полета. Картинка двигалась и перемещалась, постепенно приближаясь. Наконец она остановилась на изображении какого-то особняка, а я отчетливо поняла, что ведьма где-то в глубине этого дома.

- Перемещаемся, - скомандовал Алистер и обнял меня за талию. Принц же просто шагнул ближе.

Я моргнула и оказалась вместе с драконами на крыльце того самого особняка, что показала карта, а меня уже тянуло внутрь и… вниз. Видимо, лаборатория, где держали Катрину, находилась в подвале.

- Только магическая защита. Внутрь пропускает, обратно выпускает лишь хозяина, - присмотревшись к дому заключил принц. - Сильная.

- Не проблема, - хмыкнул Алистер и выпустив меня из рук начал колдовать.

Какую отмычку он создавал, я даже предположить не могла, но силы в нее было вложено прилично. Благо, после того, как между нами окончательно установилась связка, в силе Алистер нужды не испытывал. Наконец он коротко, резко взмахнул рукой, и по окружающему дом едва заметному магическому куполу прошла рябь. Доля секунды, и тот со звоном развалился.

Стоять на пороге никто не пожелал, так же как и стучаться. Мужчины просто выбили дверь и стремительно ворвались внутрь.

Дом, что ожидаемо, охранялся. Но что могли противопоставить несколько красных полукровок двум сильным магам-драконам? Я и заволноваться не успела, как охранники уже попадали на пол, лишенные сознания.

- Куда дальше? - уточнил Алистер.

- Вниз, - откликнулась я.

Быстрое сканирование пространства, и принц без труда нашел сокрытую маскировкой дверь в подвал.

При нашем появлении Катрина испуганно отскочила от лабораторного стола к стене. Девушка сжимала в руках какую-то колбу и явно готовилась в нас ее запустить.

Выглядела ведьма просто ужасно. Бледная кожа, темные круги под глазами и крайняя худоба.

- Вы… вы… я не… - взволнованно лепетала она.

- Мы пришли забрать тебя отсюда, - уверенно проговорил Ооронд. - Можешь больше ничего не бояться.

- Я не могу, - выдохнула Катрина. - Гиор…

- Больше ничего тебе не сделает. И никому вообще.

Катрина всхлипнула и начала оседать на пол. Но принц быстро ее подхватил, приводя обратно в чувство, после чего усадил на единственный в лаборатории стул.

- Нам нужен образец зелья, которое увеличивает магические силы, - попросил он.

Ведьма указала на выставленные в ряд пробирки с прозрачной жидкостью.

- Это последнее, что я сготовила.

- Антидот?

- В шкафу были несколько образцов. Сделали их ещё в начале испытаний, когда не были уверены в сопротивляемости подчинению Красных драконов.

Алистер в два шага оказался рядом с указанным шкафом и, распахнув створки, достал еще два пузырька.

- Эти?

- Да, - Катрина кивнула.

- Отлично! - Алистер вернулся к нам и внимательно посмотрел на нее. - Теперь слушай внимательно: сейчас я перемещу тебя в одно место, где тебя встретят, накормят и помогут прийти в себя. Ничего не бойся. Как только мы разберемся с заговорщиками, ты сможешь вернуться домой, и никто больше не посмеет тебя к чему-либо принудить. Слово тебе даю.

Воздух на миг сгустился, и между ведьмой и драконом проскочила пурпурная искра, оставив на ауре Катрины яркий отпечаток личной защиты Черных драконов.

- Спасибо! - на ее глазах заблестели слезы.

- А вот плакать не надо, - пробормотал Алистер.

Слез он не любил.

Вспыхнул портал и ведьма исчезла.

- Ну что, теперь можно и во дворец, - постановил Ооронд. - Пора вернуть моему отцу ясность рассудка. Сейчас у него как раз совещание с канцлером и приближенными, переместимся прямо к ним. Улика у тебя с собой? - уточнил он у Алистера.

- Да, - кивнул тот и продемонстрировал засушенную меж двух сплавленных стекол самую обыкновенную розу.

- Цветок? - удивилась я.

- Один из тех, которые принесли в мою спальню, пропитанных сильнодействующим ядом, - пояснил принц. - Истинного владельца роз, сама понимаешь, установить не представлялось возможным. Отец знает об этом, так что если показать, кому изначально принадлежал цветок и яд, для обвинения это будет более чем достаточно. Поскольку сам я заниматься расследованием не мог, отдал его Алистеру.

- И ты все это время носил цветок с собой? - изумленно уставилась на Алистера я.

- Нет, конечно, - улыбнулся тот. - Он в сейфе нашего номера хранился. Перед уходом оттуда только забрал.

- А-а…

- Ладно, не будем терять времени, - вернулся к главному принц. - Как только переместимся, сразу распыляем антидот перед отцом и после предъявляем доказательства вашей невиновности. Все будем делать быстро, иначе эффект неожиданности провалится.

На этот раз перемещать нас должен был принц, ибо нам с Алистером путь во дворец был заказан. При этом пришлось накладывать на нас мощную экранирующую маскировку, чтобы охранная система дворца не заподозрила, что с его высочеством пришли беглые преступники.

И если мужчины были собраны и сосредоточены, я откровенно нервничала.

- Готовы? - спросил Ооронд и не дожидаясь ответа, открыл портал.

Миг, и вместо подземной лаборатории мы очутились в просторном кабинете… нет, даже зале для переговоров. В паре шагов от нас на троне сидел его величество Аурус Третий Золотой прозванный Милосердным, а за длиннющим столом, инкрустированным перламутром и золотом, собрались советники.

- Что происходит? - сурово вопросил король, а я с перепугу вскинула руку с зельем и пару раз нажала на разбрызгиватель.

Антидот попал точнехонько в рот его величеству, отчего тот поперхнулся и закашлялся. А мне еще страшнее стало, не дай бог задохнется!

- Стража! - заорал опомнившийся первым канцлер. - Его величество травят!!!

Ой ма-ама!

Но зря я боялась, доблестные воины помочь уже ничем не могли. Присутствующих в зале советников накрыло удушающее одеяло магической блокировки, а зал отсек защитный купол Алистера.

- Ооронд, какого демона ты творишь?! - откашлявшись, прогрохотал король.

- Отец, ты должен нас выслушать, - твердо проговорил принц. - Сейчас Лиана дала тебе антидот от усиливающего магическую силу и, одновременно, подавляющего волю зелья Красных драконов. Зелья, которое варила ведьма Гиора Кречета, непосредственного подчиненного сына Мариотта дю Шаваля, твоего канцлера и моего неудавшегося отравителя.

- Ложь! - Опять закричал канцлер. - Голословные обвинения!

- У нас есть доказательство, - взял слово Алистер и достал из внутреннего кармана розу. - Вы ведь знаете, что это за цветок, ваше величество? Так вот сейчас у нас есть зелье, способное указать ее истинного владельца. Того, кто напитал ее ядом.

Я вложила в протянутую руку необходимый пузырек и нервно закусила губу. Вдруг я что-нибудь не учла? Вдруг зелье не получилось? Вот почему мы сначала его не проверили?

Но все мои волнения испарились, когда от обработанной составом розы потянулись алые нити. И все как одна они устремились к канцлеру.

- Клевета! Это все его темная ведьма подстроила! - брызжа слюной и тщетно пытаясь подняться с кресла, взвыл дю Шаваль.

- У нас есть свидетель, образцы зелья для анализа, да и любое другое расследование покажет, что вы владелец этой улики.

- Расследование уже было, и оно показало, что Черные драконы заговорщики!

- Молчать! - рявкнул король и поднялся. - У меня действительно прояснилось в голове! И очень многое стало понятно. Дю Шаваль, ты признаешься виновным!

Канцлера в тот же миг охватил золотой вихрь, а спустя секунду вместо живого человека в кресле оказалась золотая статуя.

Так быстро?!

Я запоздало испуганно ойкнула. Ну ничего себе! Я, конечно, была готова к арестам и обвинениям, но не столь скоропалительным. Испуганные восклицания советников полностью разделяли мое состояние.

- С рода Арридоров снимаются все обвинения, - тем временем провозгласил король. - Кречетов заключить под арест и выяснить степень причастности к заговору. Так же предоставить перечень фамилий, которым эти красные морды спаивали зелье. И кому не спаивали, тоже предоставить! Я хочу знать, кого они считали опасным и полезным, а кого нет.

Каждое слово короля ложилось на висевшую перед ним позолоченную бумагу, словно прожигая лист. В конце он приложил перстень вместо печати и заключил:

- Мое слово закон.

После этого бумага свернулась трубочкой и исчезла во вспышке. И даже дышать сразу стало как-то легче. Может из-за того, что нас оправдали и все получилось, а может быть из-за того, что Алистер снял все наложенные щиты.

Перепуганные и ошарашенные советники сразу повскакивали с кресел и наперебой стали заверять короля в своей лояльности. А в следующий миг в зал ворвалась королевская стража и мир вокруг окончательно превратился в хаос. Мне только и оставалось, что прижиматься к Алистеру и ждать, когда это наконец закончится.

Благо, ждать пришлось недолго: очередной громогласный крик короля: «Во-о-он!» заставил всех успокоиться, замолчать и быстро-быстро, бочком-бочком поспешить из зала. А то мало ли? Золотая статуя канцлера весьма недвусмысленно намекала на то, что его величество не в духе и именно сейчас скор на расправу.

- И подготовьте мне список указов, которые я подписал за последний месяц! - вдогонку уходящим крикнул король. - Чую я, много вы мне там фигни на подпись понапихали, пока я из-за этих потравителей слабину дал!

- Да как можно, ваше величество! - охнул кто-то. - Да мы тоже жертвы…

- Вот список подготовите, жертвы, я и проверю! А сейчас все вон!

Не прошло и минуты, как зал для совещаний был пуст.

- Ну что, - его величество хмуро оглядел нас. - Давайте, объясняйте мне, что, к Кахору, вообще происходит? Что-то и впрямь я последние пару недель все как в тумане помню.

Слово взял Ооронд. Сначала принц напомнил о покушении, с которого все началось. Потом рассказал о нескольких месяцах безуспешных поисков и как Красные драконы несколько раз пытались избавиться от Алистера. Ну а потом подробно поведал и о последних событиях, включая едва не состоявшуюся казнь своего друга.

- И вот эта юная леди - ведьма Лиана Тиррель, Кахору Карающему посвященная, во многом благодаря которой мы все сейчас живы и находимся в здравом уме, - в завершении представил меня Ооронд.

- Даже так? - король оглядел меня более внимательно, а затем широко, по-доброму улыбнулся. - Такая юная, и уже такая сильная, да Короне верная? Рад, очень рад, что не все ещё в нашем королевстве прогнило. Чем же я могу отблагодарить леди за помощь?

- Лучшее, что ты можешь сделать для Лианы и ее семьи, это исправить глупую ошибку деда, из-за которой они сейчас находятся в весьма неприятной ситуации, - прежде чем я хоть что-то успела ответить, произнес Ооронд.

- Ошибку? - король недоуменно уставился на сына. - Какую?

- Гадарик Второй Золотой даровал роду Тиррель дворянство вот только в указе своем отметил, что сроком оно дано на век, - ответил тот.

- Навек? И что?

- Не навек, а на век. На сто лет, - пояснил принц.

Его величество фыркнул.

- Сто лет? Полно вам! Я уверен, что мой отец имел в виду «навечно», а никак не столь смехотворный срок.

- Я тоже так думаю, пап, - кивнул Ооронд. - Но судя по документам, выходит наоборот. Фактически Лиану и ее родителей ни за что взяли и лишили титула.

- Н-да, - протянул король и нахмурился. - Неприятно, согласен. Однако что я за король, если не признаю ошибки? Разумеется, эту нелепую случайность мы исправим. Не волнуйся, девочка. Даже если бы у тебя и не было титула вовсе, я бы его тебе дал. Ты куда больше его заслуживаешь, нежели многие из моих подданных.

- Спасибо, ваше величество! - прошептала я, склоняясь в реверансе и едва сдерживая слезы.

Такое признание из уст самого короля очень многого стоит!

- Ну-ну, полно, - Аурус Третий успокаивающе махнул рукой. - Скажи мне лучше, юное создание, ты уже решила, что будешь делать после окончания академии? Столь перспективные ведьмы при дворе очень нужны.

Ой.

И вот что прикажете делать? Даже принцу было страшно отказывать, а уж королю, тем более после оказанной милости, и вовсе невозможно!

Однако невозможного я за последние двое суток совершила уже слишком много, поэтому глубоко вздохнула и с извиняющейся улыбкой произнесла:

- Благодарю за столь щедрое предложение, ваше величество. Однако, к своему глубочайшему сожалению, вынуждена от него отказаться, поскольку я - ведьма лорда Алистера Арридора Черного.

Удовольствие Алистера после этих слов ощутила, даже несмотря на то, что стоял тот чуть позади.

Принц тихо фыркнул, а во взгляде короля, которым тот одарил сначала меня, а затем Алистера, мелькнуло странное выражение. Это можно было назвать смесью удивления, уважения и чего-то, родственного зависти. Словно Золотой дракон в нем шевельнулся и решил обратить свое внимание на что-то еще, кроме драгоценного металла.

Впрочем, блеск в глазах его величества почти сразу угас, а на губах Ауруса Третьего заиграла улыбка.

- Смелая девочка, - произнес он. - Но решать сама имеешь право. Впрочем, если передумаешь, оставлю свое предложение в силе.

- Благодарю, ваше величество, - я вновь вежливо поклонилась, однако взгляд короля запомнила слишком хорошо, чтобы когда-нибудь на это предложение согласиться. Кем я никогда и ни за что не хочу становиться - так это вещью в драконьей коллекции.

Задав еще несколько уточняющих вопросов, нас с Алистером наконец отпустили и тот открыл портал в «Сердце Дракона».

- Ну, как все прошло?

Котелок и метла подскочили ко мне, а Зубоцвет и вовсе сразу в волосы прыгнул и корешками в прядки вплелся, мол, теперь точно никуда без присмотра не уйдешь.

- Лучше некуда, - я улыбнулась и пока Алистер ходил проверить, как устроили Катрину, рассказала о последних событиях. А заодно и поела любезно принесенный молчаливым официантом ужин.

Алистер вернулся, когда я доедала десерт. Одобрительно хмыкнул и сообщил, что ведьма пока останется здесь, чтобы ее как ценного свидетеля до окончания расследования не убили. Заодно, мол, она согласилась с приготовлением антидотов помочь.

- Здорово! - искренне обрадовалась я за судьбу коллеги. Ее ведь Гиор, помнится, убить хотел. Бр-р! - И что дальше?

- А дальше - доедай и я верну тебя в академию, - с улыбкой произнес он. - Даже спасительницам королей негоже прогуливать.

Хихикнув, я быстро запихнула в рот последний кусочек пирожного и поднялась. Метла тут же подхватила Котелок и воспарила рядом, тоже показывая о своей полной готовности.

Довольно оглядев нашу компанию, Алистер открыл портал в общежитие.

Что приятно, мои опасения оказаться в комнате с разбитым окном не оправдались. За время моего отсутствия окно починили, даже уборку сделали. Только дверь антивандальную заменили на обычную.

Жаль, конечно, но сейчас вряд ли кто-нибудь осмелится причинить мне вред. А даже если и осмелится, темная ведьма, прошедшая инициацию, способна о себе позаботиться.

За окнами уже сгустились сумерки. Я зажгла светильник и, не сдержавшись, зевнула. Усталость брала свое и организм требовал заслуженного отдыха. Тем более если этот отдых будет вместе с любимым мужчиной…

- Тут все в порядке, я проверил, так что можешь спокойно отдыхать, - прерывая мои фантазии, произнес Алистер и направился к выходу из комнаты.

Э-э! Не поняла? Это он что, сейчас вот так просто возьмет и уйдет? Ничего не сказав о наших дальнейших отношениях? Нет, я знала, видела, что я ему важна и дорога. Но насколько? Считают ли меня любимой девушкой или же просто своим сокровищем? Ценной вещью и собственностью дракона? Как вообще его поведение понимать?

- Алистер! - окликнула я, наплевав на собственное недавнее желание не предпринимать никаких шагов на выяснение отношений.

В конце концов, мы, ведьмы, ради личного счастья можем и гордостью поступиться.

-Да? - он обернулся.

- А ты… больше ничего не хочешь мне сказать?

На миг брови Алистера недоуменно дрогнули, однако дураком он не был и сразу понял, что я имею в виду. Нахмурился. Посерьезнел. И произнес:

- Хочу. Но сейчас слишком многое нужно сделать. Ооронду необходимо помочь поймать остальных заговорщиков, пока они чего-нибудь не натворили, ведь только я их метки чувствую. Еще отца с сестрой из тюрьмы надо вытащить. Дай мне немного времени со всем разобраться и, обещаю, мы нормально поговорим. Хорошо?

Что ж, это я могла понять, поэтому согласно кивнула.

- Отдыхай, Лиа. Тебе сейчас это важнее всего, - мягко произнес Алистер и, быстро поцеловав, вышел из комнаты.

- И вот вроде бы и приятное сделал, а вроде бы и сбежал, - ворчливо прокомментировал Котелок.

Я задумчиво провела пальцами по губам и легко улыбнулась. После обещания и прощальной ласки верить в плохое совершенно не хотелось. К вещам так не относятся, я в этом уверена.

- Ты все-таки неисправимый подозрительный тип, Коть. Сам ведь слышал, сколько у него дел. Но как только у Алистера появится время, мы поговорим. И все выясним.

- Клац! - вот Зубоцвет однозначно поддерживал меня.

- Ну я, конечно, только рад буду, - пошел домовой на попятную и предпочел сменить тему: - Ты бы с родителями поговорила. Сказала, что все в порядке и ты нашлась. Ну и что проблемы с дворянством решили.

Точно! Совсем ведь забыла. А они наверное уже с ног сбились!

Схватив синтон, я быстро задействовала канал связи с домом, а буквально через пару гудков вспыхнуло бледное, заплаканное мамино лицо.

- Лиана. Где ты была? Что случилось? - засыпала испуганными вопросами она. - Нам тут наговорили такое! Такое! Тебя похитили? Над тобой действительно проводили…

- Нет. Со мной все в порядке, мам! - быстро перебила я, пока родительница окончательно не впала в панику. - И что бы вам там не наговорили Кречеты - они лгали. Слышишь?

- Но… но…

В общем, пришлось подробно рассказывать матери и подошедшему отцу о королевском заговоре.

Родители охали, ахали, вздыхали и ругались. Причем досталось и мне за то, что подвергала себя такой опасности. Они даже на новость о возвращении нашей семье дворянского титула только рукой махнули. Мол, да Кахор с ним, лишь бы с тобой все в порядке было. И замуж можешь не выходить, если не хочешь, хоть еще лет десять.

Поблагодарила их за это, конечно, хотя замуж-то я как раз выйти уже хотела, и желательно в самом ближайшем будущем. Вот только предложат ли?

«Он обещал поговорить. Обещал!» - куснув губу, успокоила себя я и решительно отбросила прочь неприятные мысли.

А простившись, наконец, с родителями и заверив, что в самое ближайшее время приеду домой, так же решительно легла спать. В конце концов, мне действительно нужен отдых. Иначе придет Алистер, увидит меня бледную, некрасивую и носом клюющую, и жениться передумает.

Самовнушение и усталость практически сразу увели сознание в темноту.

Правда, когда я из этой темноты вынырнула, оказалось, что виноват в этом не мой любимый мужчина, а банальный будильник общежития.

Хм, уже утро?

Я внимательно огляделась и уточнила:

- А Алистера не было? Или он приходил и решил меня не будить?

- Не приходил, - ответил Котелок.

- Работы, наверное, много, - сделала вывод я и принялась собираться на учебу.

А что еще делать?

Академия гудела как рассерженный улей. Собравшиеся в столовой адепты обсуждали все: и раскрытый заговор против королевской семьи, и отмену многих последних королевских указов, включая репрессии темных ведьм и Черных драконов. И самих Арридоров тоже обсуждали, мол, пусть их и называли до этого предателями, но никто не верил и вообще.

Разумеется, пытались расспрашивать о подробностях и меня. Однако благодаря тому, что лишение Алистера силы ни один из каналов не транслировал, о моем участии во всем произошедшем было известно крайне мало. Ведь по официальной версии, которую транслировали на инфодосках, я просто была похищена Черными драконами для какого-то жуткого обряда.

Так что историю откорректировала лишь минимально, сказав, что меня не похитили, а спрятали. А то, мол, заговорщики стали темных ведьм убивать.

Этого хватило. Черных драконов в очередной раз дружно похвалили за предусмотрительность и благородство, мне посочувствовали и оставили в покое.

Но самое замечательное оказалось в том, что после того как Гиора и барона Дамаила Кречета поместили под стражу, мой несостоявшийся жених в тот же день покинул академию.

- Надеюсь, мы о твоем Самаиле больше никогда не услышим, - с мстительным удовольствием заключила Дамира.

- Уже не моем, но полностью согласна, - хмыкнула я.

- А когда о новой помолвке объявишь?

- Скоро, - я улыбнулась. - Надеюсь, что очень-очень скоро.

- И-и-и!

Девчонки радостно захлопали в ладоши, а Дамира так и вовсе начала обниматься.

- Я знала! - теребила Всеславу она. - Ты не верила, а я знала. В книжках - всю правду пишут! Если ректор на адептку западает, то это стопроцентный вариант со свадьбой. Женское романтическое фэнтези не врет!

«Надо все-таки хоть одну такую книжку до конца дочитать, а то неудобно даже», - мысленно в очередной раз пообещала себе я.

Правда, о романтике подруги думали недолго. К сожалению, среди отмененных указов короля не было ни слова о проверке, так что ее все же проходить пришлось. Причем новый глава комиссии, прибывший вместо лорда Гивируса, тянуть и выжидать не стал. В этот же день всем нам раздали толстенные тестовые задания.

Однако даже это не могло испортить мне настроения. Галочки в тестах ставила легко и непринужденно, куда больше занятая мыслями о скорой встрече с Алистером. А по окончании тестирования, когда подруги начали нервно обсуждать варианты ответов, даже не могла вспомнить, где и что наотмечала.

Но вот наступил вечер, прошел ужин, а Алистер так и не проявился. Не пришел он и на следующее утро, и игнорировал меня весь день. Ну как, игнорировал - я точно знала, что Алистер появлялся в академии и его уже официально вновь вернули на пост ректора. Однако ж, до меня этому чешуйчатому словно не было никакого дела.

Все чаще стали всплывать в голове слова Котелка о том, что Алистер тогда просто-напросто сбежал. И хотя теперь домовой словно воды в рот набрал, мысли сами продолжали тот диалог, выискивая в поведении дракона все больше и больше подозрительного.

Прячется. Избегает. Игнорирует.

Неужели и вправду не любит? Неужели действительно нужна только как сильная темная ведьма?

Прошли всего сутки, а я накрутила себя так, что уже не знала, то ли плакать от бессилия, то ли пойти, найти Алистера самой и проклясть. Делать жизнерадостный вид при подругах становилось все сложнее. И не знаю, чем бы все это закончилось, но в обед это все-таки случилось. Мы с девчонками как раз шли в столовую, когда бесцветный голос Хранителя произнес:

- Адептка Тиррель, вас хочет видеть лорд Алистер.

Наконец-то!

Я едва не подпрыгнула от радости и, сопровождаемая криками желающих удачи девчонок, как на скоростной метле помчалась в ректорат.

В кабинет Алистера входила запыхавшаяся, но в самом радужном настроении. Раз позвал, да так, при всех, значит… это ведь что-то значит, верно? И я могу надеяться на…

Я не сдержала радостной улыбки, а все недавние подозрения отмела прочь. Алистер просто был занят, зато сейчас у него появилось время поговорить, и он сдержал слово. Сейчас мы выясним все до конца!

- Звал? - едва сдерживаясь, чтобы сразу не броситься к нему, спросила я.

- Да, - Алистер оторвал взгляд от какой-то бумаги и кивком указал на кресло для гостей. - Садись, нам нужно поговорить.

Вот оно! И вид у него такой серьезный, словно хочет сказать что-то важное. Хотя, конечно, важное! Уж куда важнее!

Я послушно села на краешек кресла. Сердце застучало как сумасшедшее.

- И о чем же?

- Вот об этом, - самый дорогой для меня мужчина протянул бумагу.

Хм? Своеобразное предложение руки и сердца. Хотя признание в стихах тоже весьма романтично и оригинально.

Я с улыбкой взяла листок, прочитала первую строчку… вторую…

И потрясенно посмотрела на Алистера. В глубине души что-то оборвалось, а вместо теплоты начали разгораться боль и ярость. Я, значит, столько для него сделала! Я с ним… да мы с ним спали даже! А он… он…

- Что значит, переаттестацию не прошла?! Что значит, на второй год оставляешь?!

- Извини, но от меня тут ничего не зависит, - этот гад чешуйчатый развел руками. - Проверяющая комиссия просто отдала мне результат, и я не могу поступить по-другому.

- Да плевала я на результат! - подскочив с кресла, зло выдохнула я. - На все плевала. И фиг я тут останусь, понял? Это тебе тут обязаловка находиться. А я метелку получила, значит ведьма вольная и больше мне ничего не нужно!

- Даже диплом?

- Даже диплом. Все равно он зеленый, троечный. А для сельскохозяйственных работ в поселке выписки о неполном высшем мне за глаза хватит. Тем более, я полный круг стихий в одиночку держала! После такого я с любой проблемой и без диплома справлюсь!

- Значит, вот так категорично? Берешь и уходишь?

- Именно так. Беру и ухожу!

Я демонстративно развернулась и направилась к выходу из кабинета, с трудом сдерживая злые слезы неоправдавшихся надежд. Потому что на этот раз реветь перед ним точно не собиралась. Только не теперь!

Рывком открыла дверь, и лишь по инерции остановилась от оклика:

- Кстати, Лиана!

- Что? - рыкнула, едва ли не скрипнув зубами.

- Мы этот вопрос пару месяцев назад уже, конечно, обсуждали, но все же. Ты по-прежнему уверена, что не хочешь за меня замуж?