Столичная академия магии. Принц для Фиалки

Глава 1. Планы Фиалки

Я вздрогнула и поёжилась. Громкий пьяный смех был прекрасно слышен на втором этаже. Домой вернулся кузен, но не один, а в компании друзей, скорее всего, вновь приволок пучок родовитых бездельников, чтобы ткнуть их носом в своё богатство! А оно не его! А моё! Я законная наследница, да только не могу пока вступить в права наследования. Да и смогу ли? Нужно выполнить два правила. Первое — выйти замуж, а второе — тут уж совсем всё грустно — с меня должны снять противомагический ошейник. Нет, не так, одно из двух должно произойти: или замужество, или я сильный маг.

Да только в нашей империи всем детям при рождении наносят тёмный рисунок в виде ошейника, браслета, обруча или кольца. Чем сильнее маги родители, тем выше это клеймо! Моё оказалось на шее, хорошо, что не на лбу. Якобы ради блага ребёнка и окружающих его людей. Сырая магия может и дом поджечь, и затопить, и урожай уничтожить. Ребёнок по незнанию может и себя поранить.

Чаще всего мальчикам родители метку убирают лет в семь, отдавая в магическую школу. Реже так поступают с девочками. Родители вправе решать их магическую судьбу. Если мама с папой бедны, то девочке повезёт познакомиться с магией в детстве, она обучится или бытовой, или ещё какой-нибудь простой магии. Но есть и такие родители, что до свадьбы не снимают блокиратор. Закольцованные невесты очень ценятся. Тысячу лет назад придумали ритуал. Берут богатого на золото, но бедного на магию жениха. Отдают за него девушку с меткой не ниже шеи, проводят ритуал, опустошая магический источник невесты, оставляя капли магии, девушка становится практически пустышкой. Бр-р… Не хочу такой судьбы.

Тихий стук в окно прервал мои грустные мысли.

— Приготовила? — на маленьком балконе стоял мальчишка-посыльный, служащий в очень богатом доме. Подозреваю, что у господ Дорышниковых, что живут через пять улиц.

— А повежливее нельзя? Почему так поздно? Я тебе говорила приходить с запиской днём в сад, так было бы менее заметно. Зачем на балкон влез? — быстро втаскивая пацана внутрь, посмотрела в темень, но ничего не увидела. — Я-то всё приготовила, а вот будет ли мне ответная любезность, о которой я просила?

— Да, всё готово, — он вынул из-за пазухи желтоватый пергамент, свёрнутый в трубочку, и небольшой мешок с деньгами. — Господа уверили, что сегодня в полночь вас будут ожидать в храме. Там вы сможете сделать то, к чему так стремитесь, — тон мальчишки давал понять, что он не согласен с моим решением.

— Так, это леди пьёт для чистоты кожи, — словно из воздуха в мои руки скаканул флакончик. — Это для приворота, — я неохотно отдавала флакон, не любила приворотные варить. — Так, вот это отворотное.

— Его нет в списке, — прошептал парнишка, пряча бутыльки по карманам.

— Тебя что, не могли снабдить сумкой? — проворчала я и продолжила: — От беременности, для беременности и последний. За него отвечаешь головой. Второго я такого сварить не смогу! Не в ближайший год. Счастье про запас.

Я лукавила, именно вот эту склянку я не варила. Их у меня было две, достались в наследство от мамочки, ей от бабушки. Обе берегли, а я вот с помощью них пытаюсь изменить свою горькую судьбу. Даже если бы у меня не было на шее чёрной метки, пусть и чуть неправильной, потому что… Но об этом потом, сейчас главное спасти свою судьбу и изменить участь. Дрожащими руками я отдала последний флакончик с золотой жидкостью.

— Спасибо, госпожа, — прошептал слуга, пряча все под одеждой. — Если последний флакон окажется подлинным, то в полночь вам отплатят сполна.

Не успел парнишка испариться за стеклянной балконной дверью, как раздался стук.

— Леди Фиалка, вас господин Гард вниз зовёт, — тихо прошептала служанка, заглядывая в комнату.

Я усмехнулась:

— Конечно, зовёт, а как иначе. Я же тоже часть наследства. Опять будет меня сватать бедному на магию и разум богачу?

— Леди, тише, не стоит его злить. Он очень пьян, — служанка приложила палец к губам и подошла ко мне. — Давайте я вам причёску поправлю, локон выбился.

— А вот локоны, Брассика, не трогай, — как же я опрометчиво поступила, что заранее не дорисовала кусочек ошейника, которого не доставало на моей шее уже лет десять. — Сегодня хочу распустить волосы.

А может, еще успею дорисовать? Отошлю служанку…

— Фиалка! — раздался пьяный голос поднимающегося по лестнице кузена. — Тебя заждались!

Я лишь успела убрать ладонь от шеи, как дверь тут же распахнулась. Как же противно он выглядел. Ещё не старый, лет двадцать семь, но этот красный нос картошкой с тонкой красной паутинкой, расползающейся на щёки, слезящиеся, потерявшие блеск глаза вызывали брезгливость. Азартные игры, выпивка, женщины вытягивали из кузена не только деньги, но и здоровье. Вот почему он всё чаще приглашал в наш дом богатеев.

— Фиалка, цветок мой дорогой, — покачнувшись и обдав перегаром, Гард с силой схватил меня за плечо. — Невежливо заставлять гостей ждать. Я наконец нашёл наилучшую кандидатуру, за тебя он отсыплет много золота, а главное, покроет все мои игровые долги. Фиалка, — кузен с силой дёрнул на себя. — Не вздумай показывать характер, а то живого места на тебе не оставлю. Как же ты меня бесишь! — не церемонясь, ненавистный Гард тащил за собой, словно мешок с вещами.

Стиснув зубы, молча следовала за ним. Осталось немного потерпеть, и я покину этот ненавистный дом.

— Проходи, дорогая сестра, — двери в зал распахнулись, я почувствовала ощутимый толчок в спину, сделав несколько шагов, оказалась в кругу мужских взглядов. Поёжившись, подняла глаза и замерла, увидев, кого привёл кузен.

Глава 2. Хватит ли сил?

В гостиной было многолюдно, не удивлюсь, что в этот раз в комнату стащили все стулья в доме.

Высокие плечистые мужчины, вооружённые до зубов, вальяжно расположились на стульях. Сразу стало ясно, что вояки недавно пришли с дозора, скорее всего, и дома-то не были, завалились туда, где был кузен, кабак, бар, казино. Интересно, давно ли он знает их главу? Судя по одежде, не ниже генерала, хотя куда выше.

Внимательный взгляд карих глаз, высокий лоб, густые брови и пушистые ресницы, пепельно-чёрные волосы, чётко очерченные скулы и подбородок, тонкие губы.

— Господин генерал, — заискивающе проблеял Гард. Смотри-ка, угадала про генерала. — Это моя сестра Фиалка. Как и обещал в прошлый раз — знакомлю.

Воины засмеялись, прошёлся шепоток, они пробовали на язык моё имя. «Фиалка…» «Фиалочка…»

— Тише! — молодой генерал с сединой в волосах резко поднялся. — Не обманул, Гард. На самом деле у твоей сестры сильная магия, — его взгляд уткнулся в область шеи, заставив меня поёжиться.

Как же противно быть живым товаром на брачном рынке. Брезгливо поморщилась, что не ускользнуло от покупателей.

— Генерал, а девица-то не из покорных, взгляд не опускает, морщится, — выкрикнул один из вояк, поднимаясь с места и с силой ударяя сапогом об пол, в тот же момент под его подошвой хлюпнула грязь.

Завалились в дом, не отряхнув ноги, натоптали, Брассике всё это убирать. Если думать о постороннем, то не ляпну лишнего. От досады и отвращения поджала губы.

— С характером, говоришь? — мужчина с неприятным хищным взглядом в один шаг приблизился ко мне и оттянул ворот платья. Повернул голову набок, рассматривая чёрный ошейник, затем в другую сторону. — Красивая шея.

— Господин генерал, по этикету вы не можете, — Гард, бледнея, сделал шаг к нам.

Вот же трус! Я невольно сжала кулаки.

— Что не могу? — мужчина медленно, словно нехотя, отпустил ворот. — Я всё могу, даже если не возьму твою сестрицу в жёны, ты сам нас пустил в дом, — к его смеху присоединились воины. — Чего трясёшься, вон, моя будущая жена пытается дыру прожечь в моей голове глазищами, а ты как мерзкая крыса — и укусить хочешь, и боишься. Вина лучше принеси мне и моим товарищам. Победу будем праздновать.

Гард сглотнул, кажется, немного протрезвел, виновато посмотрел на меня и выскочил за дверь.

— Чего молчишь, будто в рот воды набрала? — бесцеремонно дёрнув меня за руку, не представившийся генерал усадил рядом с собой. Я оказалась зажата с двух сторон.

Его широкая ладонь тут же оказалась на моём колене.

Завизжав, дёрнулась, вызвав новую волну смеха.

— Отпустите! Если замуж собрались брать, то не позорьте перед людьми, — змеёй зашипела я, собирая магию, струящуюся из разорванного ошейника. Не думая о последствиях, с силой сжала двумя ладонями широкое генеральское запястье и ударила.

Мужчина вскрикнул от боли, в этот момент вошёл брат. Генерал же с силой меня оттолкнул от себя.

— Господин, что это мерзавка вам сделала? — Гард вбежал в распахнутые двери, посмотрел на собравшихся защищать своего главу воинов, решил, что я виновата в сделке, которая вот-вот сорвётся, и вместо того чтобы помочь мне подняться с пола, наотмашь ударил по лицу. И тут же за это поплатился.

— Совсем идиот? — тихо поинтересовался генерал у болтавшего в воздухе ногами кузена. — Ещё хоть пальцем тронешь мою невесту, лишишься своих пальцев и денег, что я тебе пообещал.

Голова братца дёрнулась от сильной встряски.

— Понял, господин генерал, — заскулил Гард, падая на пол.

— Фиалка, а ты полна сюрпризов, — мужчина, неприятно улыбаясь, резко поднял меня с пола. — Расскажи, как у тебя, получается пользоваться магией при запечатывающем ошейнике? — в его глазах горел неподдельный интерес.

— Не знаю, — произнесла трясущимися губами, пытаясь заплакать, но не получилось.

— Не трясись, не трону больше до свадьбы, лучше развлеки нас. Вон, на инструменте сыграй, давно музыки не слышали. Умеешь играть? — мужчина указал на пианино.

Кивнув, подняла клап и притронулась к клавиатуре. Играла весёлые мелодии, хотя на душе скребли кошки, боль, обида и страх спиралью собирались в животе, лицо и щека болели.

Чем больше я злилась, тем сильнее рабский ошейник жёг кожу, магия бурлила по венам, требуя выпустить её. Сырая, необузданная. Сколько её во мне? Хватит ли на то, чтобы уничтожить гостиную? В этот момент я думала, что на весь дом хватит.

Гард всё подносил и подносил весёлым гостям вино, те вспоминали, как удачно сегодня отбили набеги диких варваров, что живут на границе с нами. Мои родители с рождения жили в приграничном городе. Отец, как и его отец, вёл торговлю с соседним государством, но вот уже несколько лет как варвары, живущие на границе и не подчиняющиеся никому, нападают на поселения и города, находящиеся на нашей стороне, мешая торговле.

Официальной войны между государствами не было, возможно, обе стороны устраивала ситуация. У варваров были огромные запасы магических кристаллов и диких, невероятно свирепых зверей. Двум странам оставалось лишь сдерживать нападающих. Хорошо, что в нашей стране академии готовили бойцов, особенно драконы с удовольствием шли в военные.

Я исподтишка посмотрела на генерала, хотела удостовериться, а не дракон ли к нам пожаловал, но, услышав, о чём подвыпившие воины говорят, поняла, что нет.

— Совсем сопляков прислала столичная академия…

— Да не говори, что за хилые пацаны, варвары лишь разок ударили, как те ретировались с поля боя…

— Но не все, драконы остались…

— А толку было от них? Одного подбили, второй ему на помощь бросился, оба скрылись в сторону лагеря. Скорее всего, у лекарей залечивают раны.

— Генерал, в следующий раз не берите в бой таких необученных учеников, а что, если они погибнут, нам же…

— Молчать, — захмелевший генерал стукнул кулаком по столу. — Кто не погибнет, тот духом закалится, пусть присылают… ик… Фиалка, невеста моя, а что ты играть перестала? — улыбнувшись, генерал уверенным шагом направился ко мне.

Вот же… жаль, что его не взяло вино. Я посмотрела на уснувшего кузена и поняла, что спасение моей бедной, бледной, слабой шкурки только в моих руках. Пока играла, смогла накопить хоть сколько-то магии, оттолкнуть и сбежать смогу.

— Не приближайтесь! — взвизгнула я, отправляя сырую магию в сторону генерала. Не ожидала, что удар будет такой силы. Возликовав и только один раз взглянув на барахтающуюся и ругающуюся кучу из пьяных воинов, бросилась на второй этаж, забрать свою котомку.

В комнате тут же приняла подготовленные пузырьки. Одно из зелий накидывало личину, а второе придавало скорости.

Тяжелые шаги поднимающегося по лестнице генерала отдавались в голове. Если он меня поймает, то всё, не жить.

— Фиалка, стой! — в спину доносился смех, я же, не чувствуя ног, спрыгнула с балкона. Хорошее зелье, удара не почувствовала, надеюсь, ноги целы. — Найду, своими руками ошейник сорву вместе с платьем. Ох, невестушка.

Последнее, что слышала, поворачивая на соседнюю улицу, как генерал спрыгнул за мной с балкона.

Глава 3. Невыполненное обещание

Только бы не подвели Дорышниковы, думала, перепрыгивая через большую бочку в тёмном переулке. Да не должны, я не дурочка, заключила магический договор, пусть и на словах, но откат за невыполнение будет очень болезненный.

Городской колокол оповестил жителей города о наступлении полуночи.

Ещё рывок, ещё немного и я буду на месте. Остановиться стало целой проблемой, зелье ещё действовало и поэтому, прибежав к храму, пришлось сделать несколько кругов вокруг раскидистого дуба, помогая себе рукой, глупо было цепляться за кору дерева, содрала кожу на ладони.

Согнувшись пополам, отдышалась и собралась с мыслями. На плохо освещённых ступеньках было пусто, не считая какого-то пьянчужки, который то поднимался, то падал.

Закусив нижнюю губу, медленно поднялась по ступеням и осмотрелась, страх липкими пальцами сковывал тело. Где же мальчишка от господ, что заключили договор? Сейчас придёт, наверно задерживается. А вдруг он внутри дожидается или расплачивается со служителем. Снимать ошейник без родителей или опекуна строго запрещалось и каралось по закону. Эта процедура была бесплатной, но меня заверили, что нашли сговорчивого служащего, который за небольшую сумму согласился снять магический ошейник, не спрашивая, кто я такая.

Дверь оказалась заперта. Нельзя больше ждать, я словно загнанный заяц готова была на всё, генерал так просто не отстанет, лопатками чувствую, что он уже близко, набравшись храбрости, с силой постучала в дверь.

Послышались тихие шаги, двери не открыли, но старческий голос всё же спросил:

— Что нужно?

— Откройте, пожалуйста, — что сказать дальше? Всю округу оповестить, что я хочу преступить закон? Что мне кто-то пообещал помощь, а может, вытащить из котомки договор? Точно! Его можно было бы надорвать и потребовать исполнения. Но и тут есть выход, задрав рукав, нашла тёмно-синюю точку, до этого она была бледной розовой, но срок выполнения договора прошёл, пришлось своим ногтем царапать пятно до крови.

В тот же миг по телу разлилось тепло, тревога отступила. Такое происходит, когда вторая сторона отказывается исполнить то, что обещала. Хм, раз мне стало так хорошо, то той девушке сейчас очень больно, возможно, тело покрылось язвами.

Но мне-то что сейчас делать? Зачем я вообще заварила всю эту кашу?

— Что вы молчите? — нетерпеливо спросил за дверью голос. — Если ничего серьёзного, то я спать пойду, наутро у меня много… — раздался громкий зевок. — Дел.

— Нет, нет, подождите, тут такое дело, откройте дверь, господин служитель. Молю вас, — на глаза накатывали предательские слёзы, я всхлипнула.

Как уговорить старика снять ошейник? Да никак, не пойдёт он на такое. Лихорадочно соображая и оглядываясь, увидела пьянчужку, что так безуспешно пытался подняться по ступеням. Зачем ему в храм? Безумная мысль забралась в голову. Пусть будет, что будет, но я не стану женой генерала, который на меня смотрит, как на магический сосуд. В своём уме я бы не решилась на такую глупость, отдать свою магию первому встречному, но я хочу стать свободной, пьяница наутро и не вспомнит, что женился на мне, а я… А что буду делать я? Не нужно думать, если начну, то не решусь и, в конце концов, стану женой жестокого генерала. Передёрнув плечами, быстро подошла к мужчине и попыталась его поднять.

Он что-то промычал.

— Эй, чего же ты так напился? Ты женат?

Он мотнул головой.

— Помогите, — простонал мужчина, его на удивление цепкие пальцы с силой ухватились за мои руки, кое-как приняв устойчивую позу, он поднял голову, в этот момент раздался звук открывающихся дверей, но я не могла отвести взгляд от лица того, чьей женой собиралась стать.

Пьянчужка был очень молод и красив.

— Магия, мне нужна магия, — шептал он.

— Как замечательно, я могу тебе её отдать. Заключим сделку? — он неуверенно кивнул.

— Что у вас тут? — служитель всё выглянул, то ли мои слёзы его тронули, то ли голос, главное, что любопытство взяло верх или человеколюбие.

— Господин, пожените нас, молю.

Старик вышел, одной рукой придерживая дверь, осмотрелся и произнёс:

— Что это вы в ночи решили жениться? Неужели ты, девица, опозорена?

Да как он смеет! От злости моё лицо пошло красными пятнами, но пришлось молча кивнуть.

— Молодёжь нынче пошла, — пробормотал он. — Ты магичка? — вопрос словно ударил наотмашь, рука сама потянулась к горлу.

— Нет, без магии, — мужчина, что на мне практически висел, дёрнулся. — Пятая дочь из обнищавшего рода, родители умерли, а моя Альберт предложил жениться, у него денег немного, но есть работа и свой дом. Мы деток хотим, — я провела ладонью по животу.

— Хватит мне эту ерунду говорить, — старик махнул рукой. — Раз желаете ночью жениться, то платите три золотых.

— Сколько? — охнула я, все мои запасы были три золотых, неужели придётся с ними распрощаться. — Альберт, дорогой, у тебя есть с собой деньги? — развернув мужчину к себе, и, положив его руки на свои плечи, лихорадочно начала шарить по грязной, липкой одежде в надежде найти хоть какие-то деньги и удача улыбнулась мне.

На его поясе висел кошель, отвязав, открыла и охнула, монеты драконьего двора. Да каждая из них стоила ста золотых. Как же быть? Пытаясь найти монеты помельче, мои пальцы нащупали какой-то кругляш, поднеся к глазам, расстроилась, он был серебряный и совсем не монета, в моих руках странный артефакт нагрелся, поэтому поспешила бросить его обратно.

— Извини, Альберт, но я возьму одну монету, — тот что-то промычал, я, успокоив своё сердце, приняла стон за согласие, спрятала эту монету в свой кошелёк и достала три золотых. Пусть это будет подарок жениха на свадьбу. — Тебе нужна магия, ты её получишь, — собравшись, практически на себе доволокла молодого человека до алтаря.

Служащий, получив деньги, улыбнулся и тихим голосом запел свадебную песню, факелы, висящие вдоль стен неожиданно ярко вспыхнули, испугавшись, я с силой прижалась к жениху, повернула голову и ахнула, правая сторона плаща была пропитана кровью, на улице плохо было видно, но сейчас, при ярком свете.

Он ранен? Не пьян? Что же я наделала? Ему нужна была не магия, а магический лекарь… В этот момент боль обожгла шею, чёрный ошейник таял на глазах, молодой человек резко поднял голову, распахнул невероятно голубые глаза и смотря прямо на меня, втянул воздух ноздрями. Нет, это был не воздух, он впитывал мою магию, я никогда не присутствовала на свадьбах, это было завораживающе, он отбирал магию, смотря прямо в мои глаза.

— Ты обманула служителя, — в полной тишине раздался старческий голос, служащий закончил петь. — А что если я не закончу ритуал, платите ещё пять золотых.

Испугаться я не успела, потому что из кошелька молодого человека ринул белый свет, неизвестный мне артефакт набрал магии и сработал.

И только когда я оказалась на незнакомой улице в незнакомом городе, поняла, что это был за артефакт, редчайший в нашем мире, которым владеют единицы, артефакт перемещения. Но где мой муж? И стал ли он моим мужем? На правом боку, чуть выше талии разливалась боль, скорчившись, осмотрелась.

Глава 4. Враньё во благо

— Фиалка, хватит мух считать! Разноси заказы!

Меня звала Эхмея, хозяйка вполне популярной кофейни, расположенной недалеко от столичной академии магии, в которую я собираюсь поступать.

Да, я невероятно счастлива! Прошёл ровно месяц, как меня выкинуло в столице, хороший артефакт оказался у моего мужа. Я сразу же решила не ломать голову — вышла замуж, не вышла. Раз был обряд, то я замужем и точка, тем более что в ближайшие годы претендентов на мою руку, а уж тем более магию не будет, а когда появится, тогда и подумаем вместе с любимым, как узнать замужем или нет.

Ох, как же я рада, что ошейник пропал, много магии из меня выкачал муженёк, но не всё. И этого «не всё» мне хватит для поступления. Так волнительно, на какой факультет могут взять?

В то утро, отсидевшись в незнакомом закоулке, как только рассвело, и на улицах появился народ, взяла себя в руки, прижав ладонь к боку и охая, направилась к ближайшей больнице.

Заспанный лекарь, осмотрев мой бок, резюмировал, что ничего страшного не произошло, кто-то с моего, оказывается, согласия поставил метку рода, но вот чьего рода он не знал. Намного позже я в зеркале рассмотрела эту метку. Ничем не примечательное розовое пятно, тоже мне метка. Расплатившись с лекарем простеньким зельем, что было со мной, поинтересовалась, где ближайший банк, получив ответ, отправилась туда, необходимо было разменять монету, что взяла у жениха. На эти деньги я смогу безбедно прожить месяц или два, если буду экономной.

Прождав на ступеньках открытия банка, с лёгкостью, за небольшой процент разменяла монету.

Понимая, что, магией в полной мере пользоваться не умею, стала думать, как жить дальше и главное — где. Но первым делом решила глянуть на столичную академию, оказывается, в это учебное заведение принимали совершенно бесплатно и не смотрели из какого ты роду-племени.

Всё впечатляло в академии начиная от огромных кованных, чёрных ворот до невероятно высокого главного здания, в котором было не менее шести этажей, и это не считая башенок.

Распахнув глаза и открыв рот, я попыталась пройти через ворота, узнать, когда начинаются экзамены и что нужно для поступления, но мне тут же преградили путь два высоких, похожих друг на друга воина.

Вот тогда я и узнала, что день открытых дверей лишь через два месяца, под конец весны, а вступительные экзамены так вообще летом. Горько вздохнув, запомнила дату дня открытых дверей, а так же поинтересовалась, какие факультеты есть и что нужно для поступления.

Воины посмеялись над моей неосведомлённостью, но выдали красивую тоненькую брошюрку. Вот из неё я узнала, что в академии есть: боевой факультет, бытовой, зельеварения, тот, что готовит лекарей, артефакторный факультет и факультет общей направленности для совсем слабых магов или магов с нестабильной магией. Про последний факультет я не поняла, но почему-то сразу не захотела туда попасть. Моей мечтой был факультет зельеварения, брошюра гласила, что для поступления нужно не менее пятнадцати единиц по шкале мага Орохила.

Как бы узнать, сколько во мне магии? На бытовой факультет требовалась минимум десять магических единиц. Ради любопытства посмотрела на цифры других факультетов. Боевой требовал минимум пятьдесят единиц, артефакторный — сорок, факультет лекарей — тридцать, а напротив факультета общей направленности стоял прочерк.

Только бы хватило магии для факультета зельеварения, тем более что пока на мне был ошейник, я всё же могла создавать простенькие зелья, пользуясь старенькой тетрадью матушки, которую та получила от бабушки. Вот им-то не пришлось ничего придумывать, чтобы избавиться от ошейников. Эх, были бы живы мои родители, я бы с лёгкостью поступила учиться на любой факультет. А, ладно, чего грустить, избежала участи быть полностью опустошённой уже удача.

Забрав брошюру, отправилась искать, где поесть, прикупить платье и изменить цвет волос, а лучше и причёску.

Вот тогда мне на глаза попалась магическая кофейня «Цветочный букет и подкова». Название до ужаса нелепое, но я в таком заведении ни разу не была, поэтому потянулась рукой к ручке и тут же заметила небольшое объявление, висящее сбоку.

«На работу в кофейню требуется красивая, образованная разносчица»

Оплату предлагали маленькую, даже по меркам моего провинциального городка, но предоставляли жильё. Войдя в помещение, осмотрелась, зал был большой, но уютный, а главное, чистый, стены украшали цветы, над дверью висела огромная декоративная подкова.

На первое время подойдёт, только бы вакансия была не занята.

Госпожа Эхмея принимала в своём кабинете, скептически окинув меня взглядом, поинтересовалась, из какой дыры я вылезла. И только тогда я осознала, как выгляжу, платье помято, с тёмными пятнами непонятного происхождения, причёска под названием «как спала, так и встала».

Видя, что женщина открывает рот, чтобы отказать, не придумав ничего более умного, упала в ноги и расплакалась, Эхмея замерла от удивления.

Я же тараторя полную чуть, размазывала слёзы по лицу.

Оказывается, меня любименькую доченьку, узнав, что в столичной академии можно получить образование бесплатно, родители отправили из деревни, сняв с колена магический ошейник, и, всунув в руки чемодан с небольшой суммой денег.

— Стой, стой, — Эхмея, попыталась поднять меня с пола. — Я не понимаю, что ты пытаешься сказать сквозь слёзы. — Почему же родители не отдали тебя замуж?

— Почему? — в последний раз всхлипнув, поднялась. — Так в нашей деревне не так много магов, а за крестьянина мой батюшка отдавать не будет свою кровиночку, а богачи — зажиточные помещики хотят для своих сыновей невесту с магией не ниже пояса… А-а-а…

— Не реви, дурёха, — Эхмея, усадив меня на стул, всунула в руку стакан с водой. — Но сейчас не поступить в академию.

— Знаю, я там уже была, — дрожащей рукой достала помятую брошюрку. — Не хочу возвращаться в деревню, родители не знали, что принимают лишь раз в год.

— Всё с тобой ясно. А чемодан где, и чего ты такая неопрятная?

— Облапошили меня, только я сошла с дилижанса, как тут же подбежали какие-то мальчишки и предложили показать дорогу к академии. Было раннее утро, я согласилась, а они завели меня в тёмный переулок, толкнули и забрали его. Осталась лишь сумка и то, потому что висела за плечами, а в ней все мои сбережения.

Закончив говорить, замерла. Поверит или нет? Какие мальчишки отберут чемодан, но оставят сумку? Эх, надо было врать, что их спугнули. Вот же я не подумала.

— Хорошо, поверю, а работать ты умеешь? Магией пользу… Хотя о чём это я, если родители только сняли ошейник, — Эхмея, вздохнула, подумала о чём-то и произнесла: — Хорошо, беру тебя, но имей в виду, что-то разобьёшь, не найдёшь общий язык с посетителями — выгоню! Так как в наше кафе заходят ученики академии и практически все они из очень известных родов, много драконов, поэтому следи за языком. Раз только приехала, то сегодня отдохнёшь, как заключим договор, покажу тебе комнату и выдам форму. Никого не водить, поздно не возвращаться, следить за чистой. Не вздумай пытаться использовать магию, поступишь в академию, там научат.

— Госпожа Эхмея, вы даже не представляете, как я вам благодарна, а может, вы посоветуете недорогой магазинчик с одеждой? У меня есть деньги, куплю одно или два платья, да обуви.

Та вздохнула, закатила глаза, но написала на бумажке улицу, на которой можно недорого приодеться.

Заключив договор, посмотрела комнатку, она была до такой степени пустой, что мне захотелось купить хоть что-то для уюта. А то, простая кровать, окно без штор да пустой стол со стулом.

К вечеру возвращалась в кафе с тяжёлыми сумками, в них лежало несколько простеньких платьев, такие носили дворяне низшего сословия, две пары добротной обуви: ботинки да туфли, скатерть, шторы и покрывало. Этот замечательный комплект в тёплых зелёных тонах продавался со скидкой из-за того, что на одной из штор был брак, дырка. Брак не пугал, купив большую, яркую, тканевую бабочку, нитки и иголки решила дома его исправить.

Эхмея, увидев меня, охнула, я и сама охнула, увидев, что сделал маг-парикмахер за один золотой. Мои волосы стали ярко-рыжие и намного гуще, чем были, но короче, лицо украсила россыпь веснушек, брови поменяли форму и густоту, как и ресницы, те стали длиннее, пушистее, начали завиваться вверх. Я с трудом узнала себя в зеркало, но осталась довольна результатом. Если поставить меня вчерашнюю и сегодняшнюю рядом, могут подумать, что мы дальние родственницы, но не одно и то же лицо.

Маг дал гарантию на год, что меня устраивало, а через год вернусь к этому кудеснику и обновлюсь.

Так началась моя жизнь в столице.

Глава 5. День открытых дверей

— Фиалка, а ты куда собралась? — поинтересовалась Эхмея, увидев, меня рано утром при полном параде. Мои рыжие кудри были аккуратно уложены, сверху красовалась белая шляпка.

— Как куда? — удивлённо повернулась. — Вы разве забыли, госпожа Эхмея, что сами дали разрешение…

— Ах, точно, день открытых дверей, — она всплеснула руками. — Фиалка, но понимаешь, тут такая ситуация, Кристоф тоже отпросился на день открытых дверей, я одна не справлюсь в зале и за стойкой.

— Госпожа Эхмея, — улыбка сползла с моего лица, на глаза навернулись слёзы. — Я так долго ждала этого дня.

— Подожди реветь, — виновато произнесла хозяйка. — Я отправлю записку Кристоферу, чтобы он утром сходил в академию и вернулся, а ты пока приступай к работе, как только он вернётся, то ты тут же побежишь, близко же. Тем более, двери будут открыты с утра до вечера.

— Хорошо, сейчас переоденусь, — взяв эмоции под контроль, отправилась обратно в свою комнату. И почему я так расстроилась, аж расплакалась? Наверно, потому что каждый день считала и ждала.

За то время, что я тут жила, комната приняла обжитой вид. На стуле красовалась мягкая подушечка в цвет скатерти, это я через несколько дней сходила ещё раз в тот магазин и прикупила кусок ткани. На полу лежал небольшой мягкий жёлто-белый коврик, словно цветочек на поляне, на столе появились книги по зельеварению и письменные принадлежности, а на шторе сидело целых три бабочки, одна смотрелась одиноко, я слышала ей подружек.

— Фиалка, пойдём, позавтракаем, — удивила меня Эхмея, заглянув в комнату. Обычно она никогда не звала меня. Неужели чувствует за собой вину?

Позавтракав на маленькой кухоньке, принадлежавшей лично Эхмее, у женщины была своя, пусть небольшая, квартира, мы отправились в зал. На большой кухне повара уже давно приступили к приготовлению завтраков.

— Предвкушаю, — Эхмея принюхалась. — Чувствуешь запах денег? — улыбнулась хозяйка, подмигивая. — В этот день выручка в три раза больше, чем в другие дни и как назло оба мои работника решили поступать в Академию. Если поступите, то придётся нанимать новых.

— В свободное время я смогу подрабатывать, — неуверенно произнесла, глядя, как Эхмея поворачивает табличку с «закрыто» на «открыто».

— Не получится, — вздохнула хозяйка. — Если поступишь, то просто так не сможешь покидать академию, да и не будет у тебя времени на подработку, — видя моё удивление, она поспешила меня успокоить: — Боишься, что не хватит на жизнь? Не беспокойся, учебники, проживание и еда в академии бесплатные, самые богатые семьи нашей столицы входят в попечительский совет. Драконы умеют создать себе имидж.

— Но, а на личные нужды? Заколочки и так далее, — смущённо поинтересовалась я.

— В академии со второго курса можно будет брать задания, согласно своего факультета. Лекари в учебном корпусе принимают больных с лёгкими заболеваниями и получают монетку, боевой факультет посылает на задания, зельевары варят простенькие зелья, бытовой факультет тоже что-то предлагает. Фиалка, не напрягайся, ты же практически не тратишь деньги, никуда не ходишь, даже то, что я тебе плачу, с лихвой хватит на шпильки, а если не хватит, то приходи, одолжу, — слова Эхмеи заставили покраснеть.

— Хозяйка, вы так добры, мне хватит денег, но спасибо, — улыбнулась. Как же мне повезло с работой.

— Пора работать, — Эхмея кивнула в сторону двери, к нам пришли первые посетители и ими оказались родители с детьми.

Время летело незаметно, мне некогда было присесть, но я всё равно успевала слушать и впитывать словно губка эмоции, рассказы об академии.

«Мамочка, это невероятно, я даже не знала, что при академии такие красивые общежития», «Папа, ты видел фонтан с магическими элементами, просто чудо», «бабушка, верь в меня, я поступлю на боевой факультет и принесу славу нашему роду, декан факультета прославленный генерал, я успел посмотреть тренировку старших… это… это просто невероятно, какая мощь!»

Все эти разговоры будоражили воображение и кровь, скорее бы Кристофер вернулся, и я своими глазами увидела величие столичной академии.

Ближе к обеду двери нашего кафе распахнулись, впуская шумную компанию из восьми человек. Кого-то из них я видела впервые, а вот двух узнала, они часто заходили в наше заведение полакомиться сладким. Один из них произнёс:

— Я вам говорю, что десерты тут просто ум отъешь, приправлены магией из магических кристаллов, доставленных с границы. Эй, рыженькая, — окликнул он меня.

— Добрый день, господа, — дежурно улыбнулась.

— Соедини для нас два столика и побыстрее, — скомандовал тот, заставив меня осмотреться.

Свободным оставался лишь один столик. Что же делать?

— Тут такая ситуация… Придётся немного подождать.

— Фиалка, что случилось? — Эхмея подойдя, осмотрелась и поняла причину загвоздки. — Господа студенты, день сегодня прекрасный и поэтому если вы не против, то я предлагаю поставить для вас столики на улице, — видя, что постоянный клиент собирается возмутиться, она быстро продолжила: — Но так как вы постоянные клиенты нашей кофейни, то каждому из вас один напиток бесплатно.

Студент, что привёл сюда друзей, улыбнулся и, наверно, хотел согласиться на щедрое предложение, как его опередил другой гость.

— Не нужны нам бесплатные напитки, но мы согласны посидеть на улице, вы правы, погода прекрасная. Милая леди обслужит нас?

Какой невероятно красивый и глубокий голос у этого молодого человека, улыбаясь и почему-то краснея, кивнула.

— Брат, опять ты с обслугой заигрываешь? — рядом стоящий молодой человек, резко высказался, развернулся и вышел из кафе.

Эхмея, с помощью одного повара очень быстро вынесла столы и стулья под широкий навес на улицу, в этом месте летом открывается веранда.

Молодые люди расселись, я же раздав меню, замерла, ожидая, что они выберут. Пока они рассматривали меню, я рассматривала их. Не всех, конечно, а именно того, что заговорил со мной таким приятным голосом.

Молодой человек был высокий, подтянутый, с широкими плечами, крепкими руками, мышцы, гулящие под тонкой рубашкой приковывали к себе взгляд, в дорогой одежде. Медленно выдохнув, перевела взгляд выше, на грудь, покраснев, подняла глаза ещё выше и встретилась с невероятно красивыми голубыми глазами. Вздрогнув, похолодела, именно такие я видела в храме.

— Эран, стоит тебе только рот открыть, как все девушки у твоих ног, — голос с насмешкой, заставил меня покраснеть, повернув голову, посмотрела на говорившего.

Это бы всё тот же молодой человек, что недовольно шипел в кафе.

«Завидуешь? Так завидуй молча! Голос неприятный, худой, словно жердь, руки тонкие, плечи, словно у девчонки, грудные мышцы не натренированы, лицо тощее, на голове конский хвост, да и глаза не небесно-голубые, а ярко-жёлтые с вертикальными зрачками, не сравнить Эраном» — вот что я бы сказала этому выскочке, если бы смогла вымолвить хоть слово. Во-первых, я не могу вступать в досужие разговоры с посетителями, а во-вторых, вертикальные зрачки меня напугали, впервые вижу такой цвет глаз, а уж про зрачки совсем молчу.

— Ранк, ты жесток, — молодой человек, мечта всех девушек, улыбаясь, повернулся к говорившему. — Что с тобой? Твои глаза!

Вновь услышав приятный голос Эрана, покраснела, на второй план отошли жёлтые глаза, вертикальные зрачки. Пусть он ещё что-нибудь скажет. Меня влекло к этому красавчику.

Через минуту молодые люди сделали заказ, я, поблагодарив, озвучив время ожидания, вздохнув, ушла обратно в кафе. Расставляя бокалы на поднос, попыталась пристыдить себя, опустить на землю. Фиалка кто ты и кто Эран? Не удивлюсь, что богатенький дракон, а для таких уже с рождения приготовлена пара. Но внутренний голос прошептал, что мечтать мне никто не запретит и в своих девичьих снах я могу видеть кого хочу.

Глава 6. Академия, встречай меня

— Ты вернулся? — тихо взвизгнув, всунула в руки Кристофера поднос и бросилась переодеваться.

Ровно через пять минут я была при полном параде.

— Возле общежития небольшая ярмарка, загляни туда, если уверена, что поступишь, то можешь за недорого присмотреть себе артефакт, зелье или даже духовного зверя, сегодня на весь товар скидки, — Кристофер был в хорошем расположении духа.

— Ух ты! Спасибо, я побежала, как раз взяла немного денег, — мои ноги сами направились через зал. Лишь одна мысль была в голове, скорее оказаться на территории академии и своими глазами увидеть место, где готовят лучших магов.

— Эй, красавица, а как же наши блюда? — стоило за моей спиной с тихим звуком закрыться двери, как меня окликнули.

С моего лица не сходила улыбка, повернув голову, произнесла:

— Очень скоро их вам принесут.

— Постой, постой, — голубоглазый протянул ко мне руку. — Куда же ты так спешишь? Давай я тебя провожу?

— Нет, спасибо, мне вон туда, — я указала рукой на академию. — День открытых дверей, попробую в этом году поступить.

— Вот это да, если поступишь, то мы будем учиться вместе, — произнёс молодой человек, а я, кивнув, побежала дальше.

— Наймёшь её полы мыть в общежитие? — резкий недовольный голос донёсся мне в спину, даже оглядываться не нужно и так было понятно, что это желтоглазый выдал. Завидует наверно, что все девчонки смотрят на его братца. Пф-ф…

Тут же выбросив из головы гостей заведения, быстрым шагом направилась к своей мечте.

Подходя к воротам академии, увидела расстроенную девушку с большим полосатым чемоданом в руках, рядом на земле стояла огромная клетка с попугаем. Незнакомка, хлюпая носом, смотрела на одного из охранников, который ей что-то втолковывал.

Неужели, как и я, приехала не в то время поступать. Бедняжка, подумала я и практически прошла мимо, но остановившись, вздохнула и решительно направилась к незнакомке.

— Привет, ты поступать приехала?

Та недоверчиво на меня посмотрела, поставила чемодан на землю, достала платок из кармана, высморкалась и только потом заговорила:

— Я не поступать, а на свидание к жениху, а его позвать не хотят, не положено, тем более что он студент боевого факультета. Я думала, что остановлюсь у него в общежитии, — в этот момент охранник, что стоял рядом, громко хмыкнул. — Поживу у него, а потом поступлю в академию, — её глаза вновь наполнились слезами.

— Ты хочешь жить в мужском общежитии? — удивлённо поинтересовалась, не найдясь чего ещё сказать.

Та кивнула.

— Я от родителей сбежала, они решили не дожидаться возвращения моего любимого, а выдать за богатого соседа, даже письмо в академию написали, что разрывают помолвку, — девушка уже рыдала.

— Не плачь, — погладив её по спине, подняла взгляд на охранника. — Неужели ничего нельзя сделать? Сегодня же день открытых дверей, позовите его, пусть поговорят.

— Девушка устроила неприятную сцену возле общежития, пытаясь попасть внутрь, пришлось выдворить. Скажите спасибо, что не вызываем стражей порядка. Молодого человека оповестили, что к нему приехала невеста, — нехотя произнёс охранник. — Он не вышел, не силой же его тащить. И вообще, не положены встречи с родственниками и невестами без предварительной договорённости с деканом.

— Не верю, — прошептала девушка и с надеждой посмотрела на меня.

— Я не знаю, чем могу помочь, — несчастная присела на чемодан, закрыла ладонями лицо и зарыдала.

Попугай в клетке оживился, задёргался на жёрдочке, переместился в мою сторону и посмотрел осмысленным взглядом.

— Чего уставилась, помоги, заплачу золотом, — неожиданно выдал тот, картавым голосом.

Ага, попугай и заплатит, усмехнулась про себя, но поспешила утешить несчастную:

— Так, не плачь, не всё потеряно, возможно, он не может выйти, сама же понимаешь, боевой факультет, вдруг отрабатывает на полигоне.

Я не знала, что ещё сказать. Вот куда её в таком состоянии, одну в незнакомом городе?

Да, день с самого утра не заладился, грустно посмотрев на академию, поняла, что день открытых дверей мне не светит, вздохнула и взялась за ручку клетки.

— Идём ко мне, чай выпьешь, я тебя накормлю, отдохнёшь, а там решим, что дальше делать.

— Правда? Ты зовёшь меня к себе домой? — она, перестав лить слёзы, доверчиво посмотрела в мои глаза. Вот же наивная.

— Нельзя так легко верить незнакомцам, могут и ограбить. А так, правда, я живу на этой же улице, вон видишь кафе. Пойдёшь?

— Пойдёт, — ответил попугай за хозяйку. — Тебе верю, ты хорошая, — продолжил картавить пернатый, погладывая на меня. Взгляд у него был ну очень уж человеческий, что в тот миг мне неожиданно стало страшно, а что если это я наивная.

Бр-р… подумается же такое.

— С Аро я ничего не боюсь. Раз он сказал, что ты хорошая, то, значит, можно идти, — девушка с трудом несла чемодан, но не отставала. Кирпичи у неё, что ли?

Но в этот момент меня ещё интересовало, что скажет Эхмея. Она запретила приводить кого-либо в комнату. Но сейчас же особый случай, нужно помочь девушке, попавшей в сложное положение, поговорить, утешить, ну не жить же я её с собой зову в самом деле, а только чай выпить.

— Да, чай нужное дело, — выпалил попугай, дёргаясь на жёрдочке. Напугал до колик, я чуть не выронила клетку. Неужели мысли умеет читать. Да нет, поморщившись, повела незнакомку к запасной двери.

Глава 7. Удача за дружбу

Мы стояли возле дверей моей комнаты и, виновато опустив голову, выслушивали Эхмею. Она требовала объяснений.

— Фиалка, тебе строго-настрого было запрещено приводить сюда гостей. Что изменилось?

— Госпожа Эхмея, понимаете… не смогла оставить… — лепетала я, краснея, будто меня поймали за чем-то непристойным.

— Эхмея, добрая душа… добрая, — неожиданно закартавил попугай, подпрыгивая на жёрдочке. — Хочешь, поделюсь вкусной магией, она у меня заряжена на удачу, — произнёс и, повернув голову набок, уставился на хозяйку кафе.

— Духовный зверь с магией удачи?! — охнув, Эхмея, забыв о нас, присела на корточки и просунула пальцы сквозь прутья.

— Но, но, мою магию заслужить нужно. Сама понимаешь, что желание должно быть достаточно сильным, — женщина быстро закивала головой, чем невероятно удивила меня. — Так что думай, — протянул попугай. — И убери свои пальцы, всё настроение испортила.

Птица резко повернулась к ней спиной. Я же поняла, что стою с открытым ртом. Про духовных зверей мало что известно, они очень редкие, у каждого свой дар и именно те выбирают себе хозяина, а не наоборот. Можно потратить баснословные деньги, покупая такого у ловца, а зверь не откликнется на магию того, кто купил. Как же повезло незнакомке, что попугай согласился признать её своей хозяйкой.

Есть ещё небольшой минус — это то, что магия духовного зверя может быть как полезной, (например, он умеет лечить или является магическим накопителем, или как Аро дарит удачу, не знаю маленькую или большую, но умение невероятно нужное), так и бесполезной. К примеру, левитация, но ограниченная. Может сдвинуть бутылку, тарелку, но не сможет перенести через овраг хозяйку, или у боевого мага в напарниках появится духовный зверь, который всё, что умеет, это убирать комнату.

Но более обидное, это когда бытовичке достанется зверь с боевой магией, но очень слабой — как удар кошачьим когтем. Такой удар оставляет на противнике лишь царапину. И получается, что ты платишь огромные деньги и не всегда привязка происходит. В этом случае зверя можно перепродать. А если привязка произошла, то остаётся молиться, чтобы ваши ожидания оправдались.

— Что же вы стоите в дверях, проходите, сейчас и чай будет, и угощения. А может, что посерьёзнее? — Эхмея расплылась в улыбке и, резко развернувшись, побежала за угощениями.

Я же, вздохнув с облегчением, открыла дверь.

— У меня тут по-простому…

— Какая уютная комнатка, — девушка, бросив чемодан на пол, с радостным выражением лица, упала на мою кровать и раскинула руки в стороны. — Наверно, я останусь у тебя до поступления в академию.

От её наглой выходки и бесцеремонных слов я чуть не потеряла дар речи. С грохотом поставив клетку на пол, произнесла:

— Во-первых, мы друг друга не знаем, во-вторых, неприлично падать на чужую кровать в одежде, в-третьих…

— Юкка, — резко поднявшись, девушка сделала два шага и обняла меня.

Растерявшись, отодвинула незнакомку от себя и переспросила:

— Чего «Юкка»?

— Во-первых, зовут меня Юкка, во-вторых, у меня никогда не было подружек, в гостях у них я не бывала, за кровать извиняюсь, упала на эмоциях от счастья, а в-третьих, — она вновь меня обняла. — Сколько?

— Юкка, меня зовут Фиалка, но мы не подружки и что значит «сколько»?

— Как не подружки? — на глаза странной девушки накатили слёзы. — Аро одарил тебя своей удачей.

— Какой? — недоумённо уставилась на Юкку, а потом перевела взгляд на попугая.

— Он разрешил тебе стать моей подругой и помощницей, разве ты не собиралась на день открытых дверей, но неожиданно тебя потянуло ко мне.

— Это не так! — возмутившись, попыталась освободиться от объятий. — Просто у меня душа добрая или я глупая гусыня.

— Нет, нет, не наговаривай на себя дорогая моя подружка Фиалка. Это всё дело рук Аро, он такой кудесник, — уверенно продолжила Юкка. — А по поводу «сколько». Сколько мне нужно заплатить, чтобы остаться в такой уютной комнате? Денег у меня больше, чем смогу потратить за всю жизнь, так что называй цену, — вот так просто, не стесняясь, заявила та, что богата.

Деньги мне не помешают, но жить тут, в маленькой комнатке вдвоём при всём желании не получится, о чём я незамедлительно сообщила Юкке.

— Не получится? А вот мы сейчас у хозяйки спросим, — дверь распахнулась, на пороге показалась Эхмея, держащая поднос с чаем и пирожными.

— Что вы хотите узнать? — поставив поднос, женщина внимательно посмотрела на Юкку, но та молчала.

— Госпожа, это просто недоразумение, — не успела начать оправдываться, как попугай, оживившись, воскликнул:

— Комната маленькая, есть побольше? Да и вообще, Эхмея, расширяться вам нужно, посетителей много, а скоро будет ещё больше, — впервые в жизни я увидела, как магический зверь использует свои силы. — Он взмахнул крыльями, клетка неожиданно раскрылась, нет, она словно распалась веером по полу, с перьев слетела цветочная жёлтая пыльца и осела на руках Эхмеи.

Женщина дрожащими пальцами правой руки потянулась к запястью левой, но, опомнившись, одёрнула ладонь.

Непослушными от переживания губами, хозяйка произнесла:

— Благодарю.

На несколько мгновений в комнате воцарилась полная тишина.

— Ох и устал я, есть хочу, — заявил Аро, посмотрев на Эхмею. — Мясо и побольше.

— Сейчас, мгновение, минуточку, всё принесу, — счастливая хозяйка кафе выбежала из комнаты.

«Но у нас нет в меню мяса. Неужели со своего стола принесёт?» — подумала я.

— Комната побольше будет, — Аро, при помощи хозяйки забрался на мою кровать и, распластав свою тушку на мягкой подушке, продолжил размышлять: — Еды вдоволь, энергия твоей подруги позитивная, но ужас какая хаотичная, даже непонятно, на какой факультет поступит.

Его слова заставили меня забыть о том, что я зла.

— Ты знаешь, на какой факультет кто может поступить? — с замиранием сердца поинтересовалась я.

— А чего тут знать, — лениво прокартавил попугай. — Всё и так видно. А на какой ты хочешь? Заключим сделку?

— Аро, — расстроенно произнесла Юкка. — Я не хочу подружку в обмен на твою удачу, лучше пойдём искать гостиницу.

— Чего? — он аж приподнялся на своих крыльях, смешно растопырив лапки. — Для кого я стараюсь, магию трачу. Да я месяц не смогу тебя защищать, всю удачу на несговорчивую Эхмею потратил.

В его словах сквозила обида.

— Так, постойте. Юкка, давай для начала ты умоешься, мы попьём чай, я приведу мысли в порядок, ты выдохнешь, а потом подумаем, как быть дальше?

В моей голове был полный хаос. Я не меркантильная, но в этот момент мне захотелось получить удачу для поступления на любимый факультет, а это неправильно. Нужно подумать, остыть головой, чтобы не натворить бед.

Глава 8. Богатая красавица с клеткой

Обещания Аро оказались не пустым звуком. Примерно через час Эхмея выделила свой рабочий кабинет под спальню, уговорив меня подумать до завтра о своей судьбе и судьбе Юкки. Она была твёрдо уверена, что бедняжку, не знающую столицу, нельзя отправлять в гостиницу, там её непременно обведут вокруг пальца.

Но самое интересное, что я, слушая и перетаскивая вещи, была совершенно согласна с хозяйкой. Неужели брошенные попугаем слова о большой комнате и на меня подействовали?

Юкка заплатила за постой хозяйке за два месяца вперёд серебром. Аро, магическим образом починив клетку, уселся на жёрдочку и задремал.

После переезда и приборки всё, что я смогла — это упасть на свою кровать и уснуть.

Наутро меня ожидал сюрприз в виде серебряной монеты на столе, удивлённо подняв заспанные глаза на соседку, села и потянулась. Девушка ещё спала.

— Эй, Аро, твоих лапок дело? — задала вопрос попугаю, он не спал, но и не пытался криком кого-либо разбудить.

— Моих, — не стал отпираться тот. — Разве этой растяпе можно что-либо доверить? Всё сам, всё сам, — проворчал попугай, словно старичок.

— Но за что? — удивлённо потрогала монету.

— А ты забыла уговор, Фиалка? — вопросом на вопрос ответил пернатый. Не дождавшись ответа, со сна я медленно соображала, он произнёс: — Кто-то обещал стать Юкке подругой, так вот, подожди возмущаться. Мне подруга не нужна, мне нужна служанка, помощница, пока я живу вот тут, — он обвёл взглядом комнату, и взгляд явно был недовольным. — Юкка толком не умеет за мной ухаживать. Я буду тебе платить по серебряному в день, а в ответ ты будешь меня кормить, поить, начищать клетку, да так, чтобы каждый прутик блестел, бегать по моим поручениям, кормить Юкку, вести с ней беседы, а то, когда ей одиноко, она ко мне, бедняжечке, пристаёт. А я это не люблю! — закончил попугай и посмотрел на меня.

— А когда мне работать? — тихо спросила у попугая, решившего нанять меня в личные служанки.

— Фиалка, ты считать умеешь? Тридцать серебряных в месяц, в твоём кафе ты столько за три месяца заработаешь.

— Предлагаешь мне уволиться? — ответила и задумалась.

— Зачем? Работай, Эхмея не будет против, — уверенный в себе Аро почесал голову правой лапкой. — Столько удачи на неё потратил. Ты ещё долго будешь думать? Хочешь денег, умей совмещать две работы.

— Хорошо, согласна, — кивнула я и тут же получила первый приказ:

— Отправляйся на кухню и приготовь завтрак для меня и Юкки.

— А деньги на продукты? Завтрак, обед и ужин нужно из чего-то готовить, — опомнившись, уставилась на попугая.

— Вымогательница, — проговорил он.

Из воздуха возникли монеты.

Спрятав деньги в ящик, сообщила, что отчитаюсь по каждой монетке.

— Что желаете на завтрак, господин Аро? — быстро умывшись и одевшись за створкой шкафа, спросила у нового хозяина.

— Мне фруктов и кусок мяса сырого, а Юкке кашу на молоке с ягодами, любит она такое.

— Хорошо, — выйдя за дверь, пробормотала: — Смотри-ка, хищник нашёлся, мясо сырое ему подавай.

Сделать завтрак не составило труда. Юкка проснулась поздно, я уже накормила Аро, устроила ему по требованию водные процедуры, вытерла и уже собралась выходить на работу, только тогда девушка, так неожиданно ворвавшаяся в мою жизнь, соизволила проснуться.

Быстро сказав, что завтрак на столе, махнула рукой и убежала работать.

Эхмея стояла за кассой, напевая что-то себе под нос. Настроение у неё было до невозможного прекрасное.

— Я прямо чувствую, что скоро случатся обещанные перемены, — сообщила она мне, поймав за рукав.

Я про себя хмыкнула. Пока перемены случились в жизни Аро и Юкки. Но если подумать, то и у меня. Один серебряный в день на дороге не валяется. Нужно будет вечером непременно поговорить с Юккой о её планах на жизнь. Может, Аро как духовный зверь и приглядывает за ней, но девушка может передумать дожидаться вступительных экзаменов.

— Аккуратнее, не тряси, — картавый голос попугая отвлёк меня от мыслей, повернувшись, увидела, как к одному из столиков идёт Юкка, одетая в нарядное платье, в её руках, чуть касаясь пола, раскачивалась клетка.

— Какао и пирожное, пожалуйста, — сев за столик и поставив клетку на соседний стул, девушка сделала заказ.

— Сию минуту! — выкрикнула Эхмея и сама пошла выполнять заказ. Благо посетителей с утра было не много.

— Юкка, ты уезжаешь? — аккуратно поинтересовалась у новой знакомой.

— Нет, почему ты так решила? — она с удивлением посмотрела на меня. — Сейчас выпью какао и пойду в академию.

— Зачем?

— Попробую разузнать о женихе или записаться на приём к декану, ректору, да хоть к кому, — горько вздохнула Юкка. — Жаль, у Аро удача закончилась.

Попугай молча отвернулся. Мне показалось, или вчера Аро у ворот академии тоже не проявлял активности? Почему он не использовал удачу, чтобы Юкка нашла своего любимого? Вопрос, однако.

Только богатая красавица с клеткой вышла за дверь кафе, как та вновь распахнулась, и на пороге появился улыбающийся мужчина в чёрном костюме.

— Госпожа Эхмея?! — держа папочку под мышкой, он быстрым шагом направился в сторону хозяйки. — Радуйтесь, сегодня была рассмотрена ваша просьба о расширении бизнеса, градоначальник пришёл в восторг и дал своё разрешение, налог платить не нужно, а ещё город выделяет вам сумму в пятьсот золотых на обновление фасада вашего кафе, новые столы и другую мелочь. Только вот оформление будет от города, если вы согласны, то распишитесь, — он распахнул папку и вынул бумаги.

Эхмея, не веря своему счастью, схватилась обеими руками за столешницу.

Глава 9. Наши беззаботные дни

После таких шикарных новостей всё перевернулось с ног на голову. Эхмея ровно через неделю закрыла кафе на ремонт, выкупив соседнее помещение. Буду расширяться, сообщила хозяйка, лишив меня работы, но не крыши над головой. Единственным заработком осталась серебряная монета в день.

Так как в столичной академии начались каникулы, все учащиеся разъехались по домам, но Эхмея после слов Аро была уверена, что, открывшись за несколько дней до начала вступительных отборов, вернёт доход и приумножит его.

Моя жизнь приобрела новые краски, Юкка была своеобразной девушкой, она мне не приказывала, но всегда ждала, что я и без слов пойму её нужды. Мы с ней болтали о многом, но о семье она рассказывала мало. Только сообщила, что обруч с головы родители сняли, когда малышке было лет десять. Получается, что эта наивная девушка намного сильнее меня в магии, даже в запечатанном состоянии. А ещё я поняла, что семья Юкки была баснословно богата и не нуждалась в помощи от женихов. Любой каприз выполнялся родителями, стоило доченьке лишь пожелать. Не скажу, что Юкка была избалованной… Нет, была, но умела и терпеть, показывая свой характер.

Девушка изо дня в день вставала утром, завтракала, забирала недовольно кричащего попугая, а клетка была не из лёгких, и шла словно на работу к воротам академии. Мне кажется, что за это время о такой настырной девушке узнали не только охранники, но и все студенты, не удивлюсь, что и деканы с ректором.

К обеду она возвращалась и следующую половину дня или читала, или, взяв меня под ручку, отправлялась на прогулку.

За эти дни мы обошли все магазины, кафе, театры. Оказывается, в столице не только академия магия, но и несколько школ имелось, мы и туда заглянули ради любопытства. Стоимость обучения была высока, не для бедных слоёв общества. У меня был лишь один шанс на светлое будущее — бесплатное обучение в академии магии, которую спонсировали драконы.

Оставалось несколько дней до вступительных экзаменов. Столица заметно оживилась, на гостиницах появились объявления, что только у них самые удобные номера для прибывающих родителей и их чад. А желающих попытать удачу с каждым днём становилось всё больше. Народ приезжал заранее, путь неблизкий, все хотели посмотреть столицу, возможно, увидеть полёт живого дракона. Лично я за всё пребывание тут не видела, как летают драконы над городом, а вот у себя дома, в приграничном городке, наблюдала и гордилась этим. Ох эти боевые драконы! Красавчики, невероятный размах крыльев, громкий рык, перевороты, развороты и воздушные пируэты.

В последнее утро перед началом экзаменов меня неожиданно разбудила Юкка, чем несказанно удивила.

— Фиалка, вставай, сегодня такой день… Такой, — она крутанулась на месте и побежала умываться.

— Какой день? — протирая глаза, зевнула.

— Фиалка, хватит тормозить, просыпайся, завтра мы с тобой, подруженька, поступаем в академию.

Сев, я привычно провела рукой по тумбочке, ощутив под ладонью монету, тут же спрятала её в ящик.

— Это просто замечательно, но зачем так рано будить? — буркнула, ещё раз зевнув.

— Как зачем? Как зачем? Завтра день поступления, а у нас с тобой нет приличных платьев, шляпок, шпилек, сумочек и туфель. Ты так собираешься покорять приёмную комиссию? — девушка выглянула из-за створки шкафа.

— Юкка, если я приду в мешке из-под картошки и покажу невероятные магические способности, то меня возьмут и имя не спросят, — посмотрев на сонного попугая, пошла умываться.

— Фиа, тут ты неправа, я категорически с тобой не согласна. Мы должны произвести хорошее впечатление, так что не спорь, идём за покупками, и точка!

Умывшись, поинтересовалась у подруги:

— Юкка, а ты на какой факультет поступаешь? С твоей магией можешь выбрать любой. Подожди, — развернувшись к девушке, озвучила пришедшую в голову мысль: — Если твой обруч сняли в десять лет, то ты уже обучалась магии?

— Да, были у меня учителя, я очень хотела пойти в школу, но родители не разрешили, дома училась, — вздохнула она. — Но в академию мне никто не помешает поступить.

— И чему тебя учили, кроме как справляться с магическими всплесками?

Но Юкка не ответила, а задала встречный вопрос:

— Фиа, раз на тебе нет магической метки, то и ты училась контролировать всплески?

— Я самоучка, всё что умею, это сдерживать магию, да и чего там сдерживать. Переживаю, хватит ли мне баллов поступить на зельеварение, если не хватит, буду рада и домоводству.

— Не переживай, подруга, поступишь. Аро, — она подошла к попугаю. — Хватит у Фиалки сил поступить на зельеварение?

Пернатый долго на меня смотрел, а потом фыркнул:

— С её магией она может поступить на любой факультет, — я ошарашенно посмотрела на попугая, в душе зарождалась надежда, которую Аро тут же затоптал: — Или не поступит ни на какой.

— Чего? Как это «ни на какой»? — застёгивая платье, подошла к клетке.

— Да бурлит она у тебя как сумасшедшая. В один момент всплеск выше, чем у Юкки, в другой — тишь, как у простого человека.

От таких новостей хотелось что-нибудь сломать или упасть и плакать в подушку.

— Аро, пожалуйста, — Юкка сложила ладошки в просящем жесте. — Помоги нашей подруге, успокой её магию на денёк.

— Она мне не подруга, а служанка, я ей деньги плачу, — нахохлившись, попугай замолчал.

— А мне подруга, — топнула ножкой Юкка.

— Я еле восстановился. Мне нужно силы беречь на тебя, а не растрачивать на твоих подруг.

— Юкка, не нужно упрашивать, будь что будет, — на душе стало немного теплее от того, что обо мне кто-то переживает, заботится. — А вам, господин Аро, я последний день служанка! — вот ведь вредная птица, мысленно шикнула на него.

— Как это последний? — всполошился он.

За те дни, что я ему служила, попугай преобразился, клетка всегда блестела, хозяин был вовремя накормлен, его перья стали намного длиннее и ярче, характер, правда, не улучшился.

— Фиалка, не переживай, всё будет хорошо, идём по магазинам, — Юкка наклонилась к моему уху и прошептала: — Возможно, Аро передумает до завтра.

— Не передумаю, — услышав хозяйку, прокартавил магический зверь.

Пересчитав свои денежные запасы, взяла несколько серебряных и одну золотую монету. А что? Юкка заразила меня своим позитивом, праздничный день, поступаем один раз в жизни, порадую себя обновками, тем более что Юкка умеет выбирать наряды.

Эхмея, увидев нас, выходящих из кафе, махнула рукой в приветственном жесте.

Кафе открылось несколько дней назад, желающих было хоть отбавляй, я уже не работала, на моё место и на место Кристофера наняли новых официантов, теперь в двух залах прислуживало пять официантов. Желающих перекусить было много, иногда не хватало столиков.

— Юкка, оставь меня дома, не хочу с вами, — канючил Аро в покачивающейся клетке. Но хозяйка была непреклонна и молчалива.

— Юкка, я думала, что ты и сегодня пойдёшь к воротам, — не могла не спросить подругу.

— Один день пропущу, завтра увижу его. Если разлюбил, то пусть это в глаза скажет, — её голос стал грустным, и я пожалела, что задала вопрос. Через несколько минут подруга произнесла: — Идём в салон мадам Котье, на днях такое платье видела, ты просто обалдеешь, когда примеришь.

— Может, не нужно к мадам? — цены в этом салоне просто невероятные, платье стоит как мой месячный доход.

— Надо, подруженька. Мы ещё утром решили блистать на завтрашнем поступлении.

«Но не на балу же», — подумала про себя и неожиданно услышала мужской голос:

— Это же вы?

Сильная мозолистая ладонь нагло схватила меня за запястье, а перед глазами появился листок.

Я испуганно дёрнулась, пытаясь освободить руку.

Глав 10. Это не она на листовке

— Вы кто? Что вам нужно? — листок медленно падал на землю, а высокий мужчина, скалясь в улыбке, продолжал держать мою руку. — Я сейчас позову стражу!

— Зови, там и разберёмся, беглая невеста. Тебя отправят к жениху, а я получу приличную сумму.

— А ну отпусти её, пока руки-ноги целы, — Юкка медленно поставила клетку на землю и тут же схватила наглеца за руку, с силой сдавливая мужское запястье. — Совсем грабители совесть потеряли, средь бела дня пытаются приличных девушек обесчестить.

Мужчина взвыл и отпустил мою руку, крупные слёзы покатились по его щекам.

— Помилуйте, — застонал он.

Что происходит? Откуда в Юкке такая сила? На нас начал оборачиваться народ, благо утром было немноголюдно.

Девушка наклонилась к упавшему мужчине, так и не выпустив его руку.

— Рассказывай, что за бред ты тут нёс? Кого ищут, и почему ты пристал к благородной даме?

— Награду… награду пообещали, — трясясь, ответил мужик. — Я ловец сбежавших преступников, сегодня в участке увидел вот этот листок.

Юкка разрешила мужчине встать, ослабив хватку.

— Подними, — ловец тут же выполнил приказ, наклонился и поднял листок. — И с чего ты решил, что моя служанка и вот эта девушка одно лицо? — Юкка посмотрела на меня. — Глаза-то разуй, ненормальный, у этой, на рисунке, волосы прямые, нос другой, да даже глаза не такие.

— Вы правы, госпожа, я обознался, — заторможенным голосом произнёс мужчина, придерживая пострадавшую руку другой. Похоже, Юкка, переборщив, сломала её.

— Возьми, сходи к лекарю, и больше чтобы я тебя не видела, — защитница бросила к старым ботинкам в пыль несколько серебряных монет. — Идём, дорогая, зайдём в ресторан, позавтракаем, а то такого страха натерпелись.

Листок, обещающий награду за поимку невесты, был смят.

— Юкка, прости, что втянула…

— Фиа, — прошептала девушка. — Сейчас свернём на соседнюю улицу и вернёмся домой.

Девушка неожиданно покачнулась, я забрала из её рук клетку с притихшим попугаем.

— Что с тобой?

— Использовала много магии, сначала обездвижила его, потом руку сломала, и на внушение много ушло, — как-то совсем буднично ответила подруга, словно каждый день сталкивалась с преступниками. — Я плохо слушала учителей, но часто читала книги по магии, внушение впервые использовала, — в её голосе послышалось восхищение. — Нет, ты только представь, у меня получилось. Он послушался и сейчас будет думать, что на листке не ты.

До кафе Эхмеи мы добрались без приключений. Никто нас не остановил.

Выпив успокоительного, я, Эхмея и Юкка сели в нашей комнате посовещаться.

— Я не думала, что этот генерал решит меня искать, — подняв взгляд от бумаги, посмотрела на присутствующих.

— А вознаграждение за твою поимку очень даже неплохое, сто золотых, многие захотят найти беглянку, — произнесла Эхмея, напугав меня. — Чего трясёшься? — засмеялась хозяйка. — Мне удачу терять не хочется, да и не люблю я эти старые порядки, продажа одарённых невест. Подожди, — она посмотрела на меня. — Ты умудрилась снять ограничитель, а это значит, что ты больше не представляешь ценности для жениха. Сообщи ему это, он тут же потеряет интерес.

— Я не хочу, чтобы кто-либо знал о поступлении в академию. Вдруг провалюсь, что тогда? Не генерал, так брат найдёт.

— Не трясись, — вздохнула Юкка. — Меня тоже ищут, да только с моей удачей никогда не найдут, если я не захочу. Однако ситуации у нас разные.

Продолжать подруга не стала, оставив нас сгорать от любопытства.

— До завтра сиди тут, — скомандовала Эхмея. — А тебе, Юкка, если дорога подруга, придётся сходить в магическую лавку, прикупить зелье.

— Какое зелье? — я внимательно посмотрела на хозяйку кафе. — У меня есть несколько, моего приготовления.

— Зелье уродства, чтобы спокойно добраться до академии, — ответила Эхмея.

— Такого нет, — вздохнула я. — …Чего? Какое уродство? Нет, не согласна.

— Фиалка, не капризничай, тебя сегодня чуть ли не на соседней улице поймали, — настаивала Эхмея.

Юкка рассмеялась.

— Не нужно зелье, я сделаю такой макияж, что никто не узнает.

Опустив голову, подумала, что наутро буду выглядеть как клоун, но ошиблась.

— А теперь я иду за покупками, — Юкка поднялась и посмотрела на Аро.

— Идём, — обречённо произнёс тот.

— Куплю себе наряд, тебе наряд, — уверенно произнесла подруга. Зная её характер, отговаривать не стала, попыталась всунуть деньги, так та отказалась, сообщив, что сделает мне подарок.

Весь день я просидела в комнате, Эхмея приносила мне еду, а к вечеру вернулась Юкка, сообщив, что в городе всё спокойно, листки на стенах с моим изображением не висят, никто не интересуется какой-то там Фиалкой.

А наутро я себя не узнала. Облачившись в новое платье, уложив волосы, по требованию Юкки закрыла глаза, она же, достав косметику, принялась колдовать.

— Поднимайся, глаза не открывай, — приказала Юкка.

— Можно, — прошептала она, подведя к зеркалу.

— Неужели это я? — застыв в шоке, смотрела на незнакомку. — Но как?

— Умение рисовать, капелька магии, и вуаля! На носу небольшая горбинка, овал более узкий, глаза изменили форму. Фиалка, и это всё благодаря косметике.

— Юкка, ты просто фея, спасибо. Меня не то что ловец, брат не узнает. Научишь так краситься? — на эмоциях обняла девушку. Пусть у неё характер не простой, но душа добрая. Платье мышиного оттенка дополняли шляпка и сумочка в цвет.

— Прости, хотела купить яркое, но сама понимаешь, лучше затеряться в толпе, чем быть пойманной.

— Да ты что! Я всё понимаю, Юкка. Даже не представляешь, насколько я тебе благодарна.

Девушка улыбнулась.

Собрав чемоданы, мы спокойно вышли на улицу, заранее попрощавшись с Эхмеей и пообещав, что как только разрешат выходить за ворота академии, то сразу придём её навестить. Думать о том, что я сегодня могу сюда вернуться, совершенно не хотелось.

— Ничего себе, сколько народа, а ведь только утро, — восторженно прошептала Юкка, пробираясь к воротам. — Доброе утро, Густав, — она поприветствовала охранника как старого знакомого, тот без улыбки кивнул и, мне кажется, облегчённо вздохнул, пропуская нас за ворота.

Наконец и я увидела академию.

— Поступающие, проходим вправо, родители и родственники, проходите на трибуны! — кричал высокий мужчина с магическим рупором возле рта.

Меня охватил восторг, каждая клеточка тела пела. Я хочу, мечтаю тут учиться! В голову пришла запоздалая мысль, что утром стоило потратить последний пузырёк с концентрированной удачей. Нет, тут же откинула эту мысль. Эту редкость нужно использовать только в крайнем случае, я не магистр зельеварения.

Глава 11. Нервное утро

— Юкка, у меня ладошки вспотели, — я почувствовала, как подруга ищет мою ладонь.

— У меня тоже, — нервно хихикнула девушка, соединяя наши руки.

— Что застыли, двигайтесь, — тяжёлый чемодан больно ударил по ногам. — Встали, клуши, — высокий молодой человек с перекошенным от злости лицом, оттолкнув меня в сторону, прошёл вперёд.

— Чем его родители кормят? Зельем ненависти? — прошептала я, потирая ушибленную ногу.

— Тупицы вроде вас только место в академии занимают, — фыркнул он, остановившись. — Правильно брат говорил, что наберут на бытовой факультет бездарных девиц, а те не учатся, а только женихов ищут, мешая другим.

— Не-е, не родители, — прошептала Юкка. — Сам зелье по ночам производит, а потом сцеживает, но сегодня утром не успел, вот и бесится.

— Чего ты сказала? — его чемодан упал на пол, неужели этот ходячий комок мускулов решил с нами драться?

— Проходим быстрее, не задерживаем народ, — мужчина с рупором неожиданно выскочил из-за спины парня и крикнул тому прямо в ухо.

Лицо нарушителя спокойствия побелело, конечно, когда тебе кричат со всей дури в ухо, не только побелеешь, хорошо, что другой оказии не произошло.

— Встретимся ещё на узкой дорожке, — прошептал парень, схватил свой чемодан и, тряся головой, быстро удалился.

Мужчина с рупором посмотрел на нас и махнул рукой, мол, быстро проходите.

— Вот и первого друга себе нашли, — прокартавил попугай.

— А ведь симпатичный парень, — произнесла неожиданно Юкка. — Жаль, что все мозги в мускулы ушли.

— Юкка, у тебя тут жених, о чём ты думаешь? — улыбнувшись, потащила подругу к огромному стадиону, который поражал своими размерами. Охнув от удивления, прошептала на ухо замершей девушке: — Он такой огромный, наверное, потому что тут драконы тренируются. Трибуны уходят ввысь, оттуда одно удовольствие смотреть на полёт драконов. Как думаешь, нам улыбнётся удача и мы побываем там? — я подняла глаза, сидевшие вверху люди казались точками.

— Непременно, — уверенно ответила Юкка.

— Ти-ши-на-а… — раздался знакомый голос, усиленный рупором. — Отбор студентов начинается. Те, кто проходит по баллам, садятся на свободные места справа, те, кто не проходит, забирают вещи и вместе с родителями немедленно покидают академию. Узнав, сколько магических баллов вы набрали, тут же называете факультет, те, кто набрал максимальное количество баллов, не имеют права выбора, — после этих слов все недоумённо зашептались. — Ти-хо-о! Любой факультет желает иметь в своём потоке одарённого студента, профессора решат вашу участь, но могу успокоить, максимальное количество баллов набирают один или два студента.

— Как всё просто, — прошептала я, начав переживать ещё больше. — Только бы магия показала хоть какой-то всплеск, — помня слова Аро, шептала себе под нос, двигаясь в очереди.

Отбор был невероятно простым, посередине поля стоял пьедестал, на котором находился шар, наполненный мутным серым дымом, парень или девушка сверху прикасались к нему и ждали несколько секунд, если дымка снизу становилась прозрачной, то абитуриент проходил отбор и сообщал, на какой факультет желает поступить.

«Бытовой», «Артефакторный», — слышались тихие голоса, иногда раздавался плач, и по полю в сторону распахнутых ворот уходили не прошедшие отбор.

Наконец настала наша очередь с Юккой, подруга, поставив клетку и чемодан на землю — нельзя было ничего держать в руках — дотронулась ладонью до шара. Теперь, находясь так близко, я видела, что сбоку стоит шкала, на которой написаны названия факультетов. Дымка светлела, и когда шар полностью стал прозрачным, профессор, стоявший рядом, радостно воскликнул:

— Максимальное количество баллов!.. Ох, подождите, — профессор уставился на шар, Юкка уже собиралась убрать руку, но мужчина воскликнул: — Не убирай, держи!

В этот момент с трибун сорвались несколько мужчин, по одежде, видимо, профессора. Прозрачная сфера наливалась лиловым светом.

— Одарённая! Впервые за сто лет в нашу академию поступает одарённая! — воскликнул мужчина, усиливая голос рупором.

Что бы это значило? Юкку чуть ли не на руках доставили до трибун и усадили на свободное место со всем почестями.

Следующей была я. Прикладывая ладонь к шару, тряслась словно осенний лист на ветру. Моему восторгу не было предела: увидев, что дымка начала светлеть, я улыбнулась от уха до уха, счастье-то какое!

«Пожалуйста, молю, зельеварение», — мысленно уговаривала магию дотянуть до нужной отметки.

— Да! Да-да-да! Зельеварение! — запрыгав на месте, закричала я, мне хотелось расцеловать весь стадион, включая профессоров, Юкку, Аро и даже того ненормального парня. Интересно, прошёл ли он отбор?

Не чувствуя под собой земли, я летела к трибуне, улыбаясь, уже хотела сесть рядом с Юккой, но мне преградил путь один из профессоров.

— Сядь на другой ряд.

— Она моя подруга и будет сидеть рядом, — Юкка, встав со своего места, не стесняясь, отодвинула мужчину и дёрнула меня на себя.

— Да, да, — подтвердил Аро.

— Юкка, зельеварение, — я прижалась лицом к плечу подруги. — Получилось, — мои эмоции искали выход, слёзы счастья заполняли глаза. — А ты чего такая спокойная? Не боишься, что возьмут не на тот факультет, который хотела?

— Возьмут, — улыбнулась та в ответ. — И не на один. Одарённые редкость, последней была моя прабабушка, так она училась сразу на трёх факультетах.

Мои глаза расширились, а губы прошептали:

— Бедняжка.

— Учиться не сложно, скучно, — ответила Юкка. — Но зато у меня будет много друзей. Нет, у нас, — поправила себя девушка.

Глава 12. Не успела перевести дыхание

— Не расслабляйтесь и не улыбайтесь, не думайте, что если прошли отбор, то всё, ваша жизнь устроена! Нет, это лишь начало тяжёлых испытаний. Забудьте о том, богаты вы или бедны, с сегодняшнего дня вам запрещено упоминать свои родовые фамилии, рассказывать о статусе своей семьи. Рядом с вами будет жить не принц, барон или граф, а может, нищий с самой последней помойки — а друг, товарищ, соученик! За разглашение личных данных последует наказание. Не каждый доучится до конца первого года, а те, кто доучится, не факт, что смогут стать дипломированными специалистами! Любой из вас, кто не сдаёт годовые экзамены — отчисляется! — перед новичками, крича в рупор, стоял ректор академии — Гордеоний Бунуар.

Высокий мужчина, худой, в чёрных брюках и камзоле, волосы были зачёсаны назад и чем-то залиты, потому что ярко блестели на солнце, на длинном остром носу красовались маленькие очки, думаю, что артефакт, уж очень узенькие. Тонкие, очень длинные пальцы сжимали рупор. И почему я не могла отвести от них взгляд? Наверное, потому что каждая фаланга, каждая костяшка проглядывала через тонкую кожу, таких длинных и худых ладоней я ещё не видела в жизни.

— Я же как ректор академии желаю всем успехов в учёбе. Теперь можете попрощаться со счастливыми родственниками и подойти к деканам своих факультетов. Ровно через двадцать минут всех, кто не учится в академии, попрошу покинуть территорию.

Родители и студенты пришли в волнение и направились друг к другу.

— Юкка, пойдём, — я кинула тревожный взгляд на трибуны: показалось, что кто-то сверлит меня взглядом. — Нам с тобой не с кем прощат…

Договорить я не успела, меня резко что-то дёрнуло назад, да так, что чемодан выпал из рук.

— Фиалка, милая невеста, а я, сидя на трибунах, гадал, ты ли это, преобразилась, — сильные генеральские руки сжимали мои плечи. Я же застыла в ужасе, округлившимися глазами смотрела на того, кого точно не хотела бы тут видеть.

Но как он меня узнал?

— Я не… — нужно выкрутиться, на шее чисто. Соврать, что меня зовут не Фиалка. И только я хотела сказать «вы меня с кем-то перепутали», как Юкка с силой оттолкнула мужчину.

— Фиалка, кто это?

«Юкка, зачем ты произнесла моё имя?» — мысленно взвыла, потирая болевшие руки.

— Так всё же ты? — мужчина сделал шаг вперёд, но путь ему преградила Юкка. — Отойди, не мешай долгожданной встрече, — в его словах проскользнули стальные нотки.

— Брат… Офран… я тут! — к нам подбежал запыхавшийся паренёк, ростиком метр в прыжке, худенький, со светлыми волосами и веснушками на носу.

Лицо генерала тут же изменилось, он сделал шаг назад, улыбнулся и распахнул объятья.

— Фриди, ты не представляешь, как я рад.

— Не «Фриди», а Фридрих. Офран, я не ребёнок, мне на днях исполнилось восемнадцать, хватит опекать, — мило покраснел парнишка.

— Занимательная парочка, — прокартавил Аро, его клетка лежала на боку, но он почему-то не возмущался, а, раскачиваясь, пытался своими силами её поднять.

Его слова привели меня в чувство. Я, не знаю, откуда только силы взялись, схватила клетку, свой чемодан, чемодан Юкки и побежала в сторону деканов. Студентка я или нет? Пусть спасают от ненормального генерала.

— Юкка, ты на какой факультет поступаешь? — почувствовав, как подруга забирает клетку, остановилась.

— На боевой для начала, — произнесла она, оставшись рядом со мной, я же, видя приближение генерала с братцем, непроизвольно спряталась за девичью спину.

— Какое невероятное совпадение, — генерал Офран, возвышаясь над нами, улыбнулся, заставив меня поёжиться. — И брат, и невеста на одном факультете.

— Вы меня с кем-то путаете и пугаете, я не знаю вас, — поставив вещи на землю, посмотрела прямо в глаза мужчине.

— А мой артефакт говорит о противоположном, Фиалка, а ты знаешь, что твой братец поплатился за побег моей невесты? Полысел неожиданно и… — генерал, не договорив, резко вытащил руку из кармана, выбросив в мою сторону незнакомый порошок. Всё, что я успела — зажмуриться. — Что и следовало доказать, Фиалка.

— Твоё лицо, твои волосы, — Юкка в удивлении уставилась на меня. — Всё изменилось.

И только генерал попытался протянуть руку к моей шее, как раздался громкий голос:

— Что тут происходит? — расталкивая студентов, к нам подошёл ректор. — Офран, на территории академии запрещено использовать чистую магию, — мужчина понизил голос. — Что ты тут делаешь? Решил всё же согласиться на профессорскую должность? — улыбка расцвела на лице Гордиония.

После этих слов генерал помрачнел и произнёс:

— Брата поступать привёз.

Ректор перевёл взгляд на парнишку.

— Офран, тебе удалось пробудить его ото сна? Почему молчал?

— Чтобы ваши лекари разбирали его, как подопытного кролика? — усмехнулся Офран и вновь посмотрел на меня. — Гордионий, а я согласен один семестр поработать, показать вашим студентам, как нужно себя защищать.

Он клацнул зубами, а я икнула.

— Вот это новость. Идём ко мне, чай выпьем, детали обсудим, тут сейчас скучно будет, — ректор, не замечая никого вокруг, подталкивая руками генерала в спину, направился в сторону главного здания.

— Вы знаете моего брата? — стоило мне нормально начать дышать, как за спиной раздался тонкий голос. — Меня зовут Фридрих, буду рад стать вашим другом.

Он протянул ладонь, которую тут же с силой пожала Юкка, парнишка вздрогнул, но не издал ни звука, лишь лицо побелело.

— А мы-то как рады, — подруга разжала ладонь, Фриди убрал пострадавшие пальцы за спину. — Что, и жаловаться не побежишь? — девушка чуть наклонилась вперёд, сверля парнишку взглядом.

— Нет, — ответил тот и зажал нижнюю губу.

— Юкка, не нужно было, — прошептала я. — Иди скорее к своему факультету, а то уже перекличка начинается.

Глава 13. Магический фонтан

Главой факультета зельеварения был мужчина на вид лет пятидесяти, может, чуть старше, среднего роста, упитанный, с небольшим животом. На широком круглом лице, чуть ниже правого глаза, красовалась большая родинка тёмно-коричного цвета. Похоже, господин профессор, которого звали Альвинг Ван-Гофт, был очень умён, так как носил одни очки на носу, а вторые — на широкой лысине, что блестела на голове.

— А теперь, направляйтесь к смотрителю общежития, он вас распределит по комнатам.

Чего? Уже в общежитие? Я до такой степени отвлеклась, что совершенно пропустила мимо ушей знакомство с профессором и вводную часть. Все мысли были лишь о том, как избежать объяснений, а лучше любой встречи с генералом.

Народ, прощаясь, потянулся в сторону зданий.

Я же посмотрела на Юкку, вздохнула и тоже пошла заселяться. Её профессор ещё что-то объяснял первокурсникам.

Все мои мысли были заняты лишь тем, как бы быстрее оформиться, заселиться и пусть ненадолго, но выдохнуть.

Быстро перебирая ногами и таща за собой тяжёлый чемодан, спешила по широкой дорожке, но увидев магический фонтан — застыла на месте.

Это был не фонтан, а произведение магического искусства. Красивые высокие бортики из голубых магических кристаллов непрерывно питали водяной поток. Посередине стоял высокий столб, на котором крепились резные сиденья. Но не это удивляло, а магические существа, созданные магом, владеющим водной стихией. Две русалки и один юноша держали в руках большие прозрачные кувшины, из которых непрерывно выливалась вода. Внизу голубые рыбины разевали рот, ловя воду. И вся эта композиция постоянно двигалась по кругу.

— Сколько же потрачено кристаллов, — прошептала я, наклоняясь.

— Думаю, что несколько тысяч, — сбоку раздался знакомый тонкий голосок, я вздрогнула и чуть не завизжала, потому что одна из рыбин неожиданно подпрыгнула и плюнула водой прямо в меня.

Брат генерала тихо засмеялся.

— Не бойся. Видишь, ни капли на тебя не попало, магический барьер защищает тех, кто хочет потрогать рыб или русалок. Ты долго смотрела на фонтан, вот они и решили с тобой поиграть.

Выпрямляясь, скосила глаза на говорившего, подняла чемодан и отвернулась.

— Фиалка, давай дружить?

Я вздрогнула, мне совершенно не хотелось говорить с родственником генерала, но Фридрих был настойчив, он обогнал меня и встал как вкопанный.

— Я вижу, что ты нравишься моему брату, — зашептал он, оглянувшись. — Ты его не бойся, он добрый.

После этих слов моё терпение закончилось:

— Чего? Твой брат добрый? Тебя из какой шкатулки достали? Всю жизнь жил в достатке, горя не знал? Чтобы я тебя и близко не видела, как и твоего драгоценного брата. Добрый… — злость придала сил, сжав ручку чемодана, не отвлекаясь, направилась к общежитию.

Фридрих не отставал, спиной чувствовала, да и слышала, как он семенит позади.

— Ой, а такие красавицы точно не из столицы, — возле дверей стояла знакомая четвёрка, а говорил именно тот голубоглазый молодой человек, что строил глазки мне в кафе. Неужели он так легко узнал меня после изменения волос и лица? — Можно познакомиться? Вы на какой факультет поступили? — такой вежливый, даже поклонился, приветствуя меня.

— Фиалка, — смущаясь, поклонилась в ответ. — Вы…

Хотела сказать: «Вы меня помните, как приятно», — но не успела.

— Эран, глаза-то разуй, твоя красавица обслуживала нас в кафе, что недалеко от академии, — вперёд вышел худой парень, что ещё тогда мне не понравился, сегодня он выглядел ещё более осунувшимся, его рука протянулась ко мне, он с силой сжал моё запястье. — Я тебе говорил, не путайся с обслугой, не по статусу, — отчитывал брата, а смотрел на меня.

— Кто тебе тут обслуга? Профессор сказал, чтобы забыли…

— Ранк, — голубоглазый красавчик сделал шаг в нашу сторону. — Не забывайся.

— Сейчас же её отпустите, — между мной и худющим Ранком втиснулся, нет, практически всверлился бесстрашный Фридрих. — Она невеста моего брата! А он… он… — парнишка упирался руками в грудь старшему студенту.

Краска бросилась к лицу, я почувствовала жар во всём теле, будто меня поймали за преступлением.

— Фридрих, — переводя на удивлённого Эрана взгляд, начала оправдываться: — Нет у меня жениха, — промямлила и, вырвавшись из захвата, схватила в одну руку чемодан, а в другую — воротник Фридриха, поспешила прочь. Молодой человек не сопротивлялся, а лишь, шмыгая носом, пытался не отстать. Не собиралась так себя вести, но опять понервничала и схватила то, что не должна была.

В спину доносился смех и неприятные слова от друзей Эрана: «Фридрих, а не ты ли жених? Зачем брата приплёл?», «Да красавица Фиалка не отвечает ему взаимностью», «А может, он её брат? Видишь, как шустро его за собой тащит».

— Хватит насмехаться, — тихий голос угомонил студентов, я оглянулась и встретилась с холодным взглядом Ранка.

Через минуту, оказавшись возле коменданта общежития, отпустила Фридриха, осмотрела его, поправила одежду и чётко произнесла:

— Друзьями мы не будем, больше не лезь меня защищать и вообще сделай вид, что не знаешь, кто я. Понял?

Тот затряс головой, по его порозовевшей щеке скатилась слеза.

— У меня никогда не было друзей.

Услышав его тонкий, полный горя голос, застонала.

За что мне это?

Глава 14. Разве каждому не по комнате?

Бросив чемодан возле порога, внимательно осмотрелась. Комната, в которой меня поселили, была большая, но необжитая, неуютная. Стены имели мышиный сероватый цвет, если отойти от двери, то справа стоял длинный потрёпанный стол. Стул, видавший виды, растопырив задние ножки, будто держался за пол из последних сил, над столом висел небольшой светильник с магическим кристаллом.

— Ничего себе, какое расточительство, — пробормотала под нос и оглянулась. — Лучше бы кровать новую поставили.

Кровать даже на вид была скрипучей, среднего размера, полтора человека войдёт, с железными спинками светло — зелёного цвета.

Да, не так в мечтах выглядела моя комната. Вздохнув, упала, раскинув руки, под спиной раздался тихий скрип.

Я смотрела в потолок, оттого что я очень устала, мысли лениво плавали в голове, а думалось о многом.

Ничего страшного, что комната не уютная, я забрала с собой прекрасный набор из штор, покрывала и так далее. А чем мне грозит дружба с этим мелким… братцем генерала? Стоит ли сторониться его? Тут же вспомнила глаза, полные горя и отчаянья, вздохнула и решила дать юноше шанс. А вдруг заступится перед братом, и тот отстанет? Самой не смешно? Точно, нужно будет показать генералу, что нет во мне магии. И куда она делась, если меня приняли на хороший факультет? Узнает, что вышла замуж, может и прибить. Интересно, сколько денег он заплатил братцу? А вдруг заставит выплачивать деньги за расторжение помолвки? Но я не давала своего согласия! И тут же мысленно рассмеялась: кто спрашивает окольцованную, не достигшую нужного возраста для вступления в права наследования.

Кстати, а этот голубоглазый красавчик второй раз на меня обратил внимание, неужели я такая красивая? А он какой… Мысленно закатила глаза. Весь из себя благородный, высокий, широкоплечий. Ох, а вдруг Эран дракон? Интересно, как в академии со свиданиями, разрешены между студентами?

Жаль, что с ним постоянно ходит компания, да ещё этот брат… как его там зовут? Точно, Ранк. Неприятный парень, худой, глаза огромные, лицо… будто лет пять не кормили. И чего это я его вспомнила? Наверное, из — за взгляда, который пробирает до мурашек. Ему бы мышцы нарастить, может, подобрел бы…

Неожиданно раздался дробный стук в дверь.

Сев, вздохнула. Только поспать хотела.

— Кто? — распахнув дверь, увидела нахохленного попугая, его клетка вновь была в разобранном состоянии, прутья в виде лепестков лежали на полу.

— Кто — кто, попугай в… бездомный, — прокартавил он и, не спрашивая разрешения, вторгся в мою комнату. — Клетку тащи.

— Юкка?

Я только сейчас заметила, что девушка стояла, прислонившись к стене. Она грустно улыбнулась.

— Пустишь к себе?

— Конечно, проходи.

— Ещё бы не пустила, — попугай по — свойски обосновался на столе, пришлось поднять клетку и собрать. — Какое убогое общежитие, — вздохнул он.

— Стандартная комната, — пожала плечами Юкка, усаживаясь на единственный стул. — Предыдущая владелица съехала, забрала с собой мебель, вот и поставили то, что было на складе.

— А стены она тоже с собой забрала? — Аро захлопнул дверцу. — Никто тут не жил лет пять. Мебель заказывайте и уборку, я отказываюсь ночевать в таком хлеву.

— Юкка, что случилось? Тебе не выделили комнату? — обеспокоенно взяла подругу за руку.

— Выделили, очень даже неплохую, — вздохнула подруга. — Но тут такое дело, — она посмотрела на Аро.

— Не буду я там жить, и нечего на меня смотреть. Там кошкой пахнет, а у меня аллергия, — Аро отвернулся к окну, а на столе появилась серебряная монета.

Мысленно улыбнулась. Всё понятно, Аро привык к хорошей жизни и уходу. Не хочет отказываться от вкусных завтраков, тёплых ванн и поглаживаний по голове.

— Комната большая, живите, — согласилась я, забирая монеты. — Надеюсь, проблем не будет. Юкка, ты поэтому такая грустная?

Аро медленно повернулся назад, они оба молчали.

— Я своего жениха встретила по дороге сюда, — прошептала девушка, на её глазах появились слёзы.

— Поговорили? Он объяснился? — мне хотелось обнять девушку.

— Поговорили, — всхлипнула та. — У него, видите ли, научная работа, лабораторные эксперименты, некогда ему любить. Но я не отступлю, он хотел расторгнуть помолвку, но я не стала слушать. Дала ему время ещё раз подумать.

«Ох, Юкка, он же отказал, зачем ты терзаешь своё сердце?» — мысленно произнесла и погладила подругу по голове.

— Хватит киснуть, я ему ещё покажу, он голову потеряет, когда увидит, какая его невеста способная, ещё гордиться будет. Идём за мебелью! Аро, мы на первый этаж, не скучай, там как раз мебельных дел мастера…

— Нет! Требую взять мою клетку с собой. Не имеешь права бросать свою удачу в комнате. Ещё не тот столик или кресло выберешь!

А я и не знала, что на первом этаже располагались не только приглашённые мастера по мебели, но и маги — бытовики, специализирующиеся на ремонте, а также швеи. Академия заключала каждый год новый договор, и желающих работать на богатых молодых людей было хоть отбавляй.

Мы с Юккой немного поспорили по поводу цвета стен, я хотела, чтобы они гармонировали с моим прекрасным набором, но удача оказалась не на моей стороне. И стены, и шторы, и покрывала на кровати — всё выбрал Аро.

Маги — бытовики заверили нас, что через час комнату будет не узнать, доверив им ключи, мы, подхватив Аро, отправились знакомиться со столовой, как раз пришло время второго обеда.

— Мы не подаём сырое мясо, — на мою просьбу выдать на тарелке несколько кусочков разгневанная повариха раскричалась.

— Понимаете, это не мне, а духовному зверю, — привела последний довод.

— Где духовный зверь? — женщина, уперев руки в стойку, посмотрела в зал.

— Вон за тем столом, попугай в клетке, — пришлось указать пальцем на безучастную Юкку.

— Хм — м… возможно, возможно… Но вдруг у вас разрешение от ректора на домашнего питомца? — она перевела взгляд на меня. — А питомцев кормите сами, на свои средства.

— Не питомец он, поверьте…

— Долго ещё очередь будете задерживать? — недовольные студенты шипели в спину.

— Забирай свой обед, сейчас сама подойду, проверю, какой у вас духовный зверь.

Поблагодарив и схватив полный поднос, быстро ушла к столу.

Юкка, как всегда не поблагодарив, по — царски кивнула и принялась за еду.

— Фиалка, где моё мясо? — Аро не картавил, а шипел.

— Добрый день, господин, — перед нашим столом появилась та самая повар. — Редко когда духовный зверь приходит извне.

Вот клянусь, глаза женщины стали невероятно зелёными, и в них словно что — то бурлило, переливалось.

— А, проверка пожаловала. Ну как, похож я на духовного зверя? — усмехнулся Аро, растопыривая крылья и словно отряхиваясь. — Хватит меня трогать своей липучей магией.

— Простите, — поклонилась та, поставила мясо и произнесла, глядя на меня: — Вечером принесите меню на неделю, всё, что пожелает господин, будет подано.

Произнесла и тут же удалилась.

— А неплохо жизнь в академии начинается. Господином зовут, кормить будут тем, что захочу, — настроение у Аро улучшилось.

Глава 15. День не заладился ещё с ночи

Крупные дождевые капли с силой били по стеклу, тёмное небо разрывали яркие тяжеловесные молнии, иссиня — белые, уродливо изгибаясь, пытались вонзиться в чёрную мокрую землю. В какой — то момент грохнуло так, что оконные стёкла тихо зазвенели.

Раздался тихий визг, но не успела я подскочить к Юкке, как в одно мгновение она оказалась под моим одеялом, но, мало того, между нами торчал яркий длиный попугайчатый хвост, он мелко подрагивал.

— Вы чего, грозы боитесь.

Из-под одеяла раздалось: «Да», «Нет».

— Это не гроза, а конец света, вдруг молния через стекло попадёт в мою клетку и тогда всё… будет у вас жареная удача, — приглушённо картавило одеяло.

— Не прогоняй, — попросил второй комок. — С тобой не страшно.

— Спите, сейчас зашторю окно, — я собиралась встать, но в этот момент раздался просто невероятно громкий «бабах», словно бог грома играл на барабанах прямо под нашим окном, и руки — крылья с силой вцепились в меня.

— Не уходи, не надо, — Юкка стучала зубами.

Вот бы никогда не подумала, что всегда уверенная в себе наследница богатого рода, магический гений будет бояться грозы, хотя после последнего раската и я вздрогнула. Поёжившись, прижалась к стенке, всё же вдвоём на одной кровати тесновато, а тут ещё попугай втёрся.

Примерно через час гроза стихла, лишь тихий дождь барабанил по стёклам и мы, наконец, уснули.

Утро не радовало солнышком, небо заволокло тучами, а дождь, пусть и превратился в моросящий, но всё ещё нагонял тоску.

— Голова болит, — пожаловалась Юкка, и я полезла в сумку, в моих запасах оставались несколько пузырьков обезболивающего.

Форма, что мы получили, у каждого факультета была в своих расцветах, у боевого факультета — красно-чёрная, у зельеварения — чёрно-зелёная.

— Сегодня первый день, — рассматривая себя в зеркало, Юкка, прикрыв ладонью рот, зевнула. — Как думаешь, к какой магии у тебя предрасположенность? — неожиданно спросила она.

— Думаю, что земляная магия. Я с детства обожаю растения и мечтаю создать голема из земли, пока я собираю цветочки, он ходит кругами и охраняет меня, — рассказала свои мечты.

— А я могу использовать любую, хороших учителей родители нанимали, — похвасталась подруга и взяла клетку. — Только ты никому не говори, а то придётся с утра до вечера заниматься. Профессора любят гениев.

Ох, Юкка, ты как всегда, если себя не похвалишь, то день прошёл зря, усмехнулась про себя, а вслух сказала:

— Никому не скажу, бери тетради, и идём завтракать.

— Фиалка, пожалей меня, — она приподняла клетку, показывая, что ей и так тяжело, а тут ещё и тетради.

Вздохнув, и, спрятав серебряный в стол, подхватила канцелярские принадлежности.

Выходя, посмотрела на нашу комнату. Даже в хмурое утро она была великолепна. Стены выкрашены в нежно-сиреневые цвета, белоснежный потолок, молочного цвета люстра, два белых стола, кровати цвета слоновой кости, на полу мягкий ковёр и у каждой кровати свой шкаф из добротного дерева.

Жить можно, улыбнувшись, закрыла дверь.

В столовой было оживлённо, со всех сторон шло обсуждение ночной грозы.

— Доброе утро, — стоило нам присесть за стол, как за спиной раздался робкий голос. — Вы позволите присесть рядом?

Фридрих, держа поднос, смотрел на нас полным надежды взглядом.

— Защитничек, — прокартавил Аро. — Падай, места всем хватит.

— Фридрих, очень приятно, — тоненькая ладошка потянулась в сторону Юкки, она посмотрела на меня, усмехнулась и пожала его пальцы.

— Юкка и Аро, — представила девушка себя и попугая. — Фиалка рассказала о тебе, раз ты не побоялся драконов, то и мы станем твоими друзьями. Почему зельеварение? — поинтересовалась та у юноши, аккуратно откусывая маленький кусок от бутерброда.

— Брат посоветовал, да и я сам понимаю, что на боевой мне не стоит идти, — прошептал тот, размазывая по тарелке кашу с ягодами. — Артефакты мне не интересны, — он вдруг подался вперёд, ещё немного понизив голос, произнёс: — Хочу усовершенствовать зелье быстрого роста мышечной массы. Оно имеет много побочных эффектов на сегодняшний день, да и не пользуется большим спросом.

— Если постараешься, то всё у тебя получится, — Юкка оглянулась и посмотрела в сторону длинного стола, за которым сидели студенты с моего факультета, но по их нашивкам было видно, что учатся они третий год.

Неужели один из них жених моей подруги? Присмотревшись, насчитала пять юношей. Кто бы мог быть тем самым?

Аро первым расправился с завтраком и теперь неспешно чистил свои крылья.

— Лекции начинаются ровно через десять минут, просьба всех студентов покинуть столовую, — зычно крикнула женщина, стоящая на раздаче. — Поторапливайтесь.

— Большое спасибо ей, — произнесла я, поднимаясь. — Интересно, она каждый день будет предупреждать или это в честь первого дня.

— Каждый день, — уверенно произнёс Фридрих и потянулся к моим тетрадям.

— Мы друзья, ты не мой слуга, — осадила молодого человека, отбирая у него тетради, он тут же расстроился и поник.

— Но я хотел, как друг, как мужчина, — пролепетал он, но я не повелась на его грустные глазки.

Первая лекция была вводная в магию, для всех факультетов, проходила она в большом лекционном зале.

Наша троица заняла четыре места в третьем ряду, Юкка хотела сесть на последний, Фридрих на первый ряд желал, моего мнения изначально не спрашивали, поэтому предложила компромисс.

— Эй, вы, с животными нельзя, — позади нас раздался грубый голос. Да и понятно, почему Аро все путают с домашним животным. Обычно духовные звери свободно сопровождают своих хозяев, а тут попугай в клетке.

Меня всегда мучил этот вопрос: почему в клетке? И я его однажды задала. Оказывается, так Аро сдерживает свою магию, клетка не просто дом, а магический ошейник, как у собак.

— У меня от клетки постоянно синяки, — пожаловалась Юкка, показывая свои ноги. С того дня я покупала мазь в магической лавке возле дома. Девушка отмахивалась, мол, она знает магическую технику по быстрой регенерации тела, но забывает про неё, синяки же давно не болят. Вздохнув, поняла, что негосподское это дело помнить о такой ерунде и сама по вечерам наносила мазь на её лодыжки и икры.

— Он не животное, а магический зверь, — мы с Юккой с удивлением посмотрели на умного Фридриха. — Неужели так трудно отличить, по глазам, по стати? Он, развернувшись, окинул презрительным взглядом студента позади.

Аро от таких слов выпятил грудь, поднял высоко голову и цыкнул в сторону опешившего молодого человека.

В аудитории ни у кого не было духовного зверя, кроме Юкки. Услышав разговор, многие стали оборачиваться. Не каждый в своей жизни так близко видел магического спутника.

— Тишина! Меня зовут господин профессор Олаф Бенкортийский, но можете обращаться господин Олаф, — к учительскому столу прошёл высокий, плечистый мужчина в чёрном строгом костюме, его белоснежные волосы аккуратно были собраны в высокий конский хвост. Он обвёл строгим взглядом притихших студентов и продолжил: — Поднимите руку те, кто учился пользоваться магией.

Вверх взлетело множество рук.

— А теперь те, кто не умеет, — в воздух поднялось всего три ладони, но что меня удивило, профессор, улыбаясь, сжал и разжал кулаки, будто предчувствуя что-то для себя интересное. — В прошлом году ни одного не было. Открываем тетради и записываем, — он присел на стул, взял толстый учебник, нашёл нужную страницу и произнёс: — Забудьте, чему учили вас домашние учителя, на моём предмете я для вас бог и царь, но если вы считаете, что знаете предмет лучше меня, то не держу, — он указал на дверь. — Встретимся на экзамене.

Мужчина подождал немного, глупцов не нашлось, все ждали дальнейшей лекции.

— Замечательно, — улыбнулся он. — Записываем. Магия…

Через полчаса у меня отваливалась рука и почему я последние месяцы не додумалась тренировать её с помощью письма.

Профессор, не зная устали, диктовал и диктовал. Про магические источники, про кристаллы, про то, как почувствовать предрасположенность к той или иной магии.

— Так, те трое, что не умеют пользоваться магией, подойдите ко мне, — вставая с места, вздохнула, глаза профессора горели неподдельным интересом.

Он взмахнул рукой и тут же два воздушных голема, под восхищённые возгласы студентов, принесли небольшие столы, на каждом из них стояли: цветок, земля, кувшин воды, железки, в воздухе плавали перья.

Я, ещё одна девушка и парень замерли каждый возле своего стола.

— Проводим эксперимент, возможно, кто-то такой проводил дома с родителями, а те, кто не видел, внимайте. Сейчас я накину магический купол над каждым из вас, вы должны успокоиться и, не сдерживая себя, отпустить всю свою магию, не бойтесь разбить что-то, я рядом с вами, — тихо, словно уговаривая детей, произнёс мужчина. — Вот таким способом мы определим, к какой из магий склонен студент. После определения каждому будут назначены индивидуальные занятия, думаю двух или трёх хватит, чтобы перестать себя сдерживать и научиться ладить со своим внутренним источником.

Радость поднималась от кончиков пальцев на ногах и уже добралась до сердца. Неужели я сейчас могу расслабиться и выпустить магию. Сосредоточившись и найдя магический поток внутри себя, я разрешила ему делать, что его душе угодно. С детства из разорванного ошейника сочилась магия и я была самоучкой. Поэтому и не стала говорить, что умею пользоваться ею, пусть профессор учит.

Но что такое? Двое, что вышли со мной, выпустили магию и вовсю улыбались. К девушке подлетело железо, а молодой человек с лёгкостью играл перьями. Но почему у меня ничего не двигается? Я же чувствую движение магии в теле.

— Хм-м… интересно, интересно, — профессор подошёл ко мне и убрал купол. — Что у нас тут такое. Нестабильная магия? И почему же? На тебе проводили эксперименты? — мужчина, не спросив, положил мне на лоб ладонь. — Рваная, непослушная… а вот так? — я, почувствовала, как моё тело ударили, но не физически, а магически. Профессор влил свою магию, моя, словно кошка ощерилась и напала, я, закричав, выгнулась, тут же ко мне со стола, наперегонки ринулись стоящие там предметы, перья пытались залететь под одежду, цветы и земля запутались в волосах, железо больно ударило по руке, и наконец, вода из кувшина завершила представление, облив меня с ног до головы.

Закусив губу, сдерживала слёзы. Какой позор, в первый день учёбы стать известной на весь поток.

— Ну хватит, — профессор махнул рукой, два магических воздушных голема окружили меня, через несколько мгновений одежда была почищена, высушена, причёска лишь оставалась испорченной. — Садитесь на свои места, в личном расписании найдёте дополнительные уроки и не опаздывать.

Посмотрев с благодарностью на господина Олафа, мы быстро убрались на свои места. Так, всё всё же, какая магия мне подчинится. Если бы не вливания от профессора, получается, что никакая или, наоборот, все? На первом же дополнительном уроке спрошу.

— Господин профессор, — с последнего ряда раздался голос. — Извините, можно задать вопрос?

— Спрашивайте, — милостиво разрешил господин Олаф.

— Меня родители учили управлять своей магией, но совсем немного, я могу её контролировать, но вот…

— Не мямлите студент, говорите чётко! — профессор постукивал пальцами по столу.

— Я не смог определиться с направлением, возможно ли и мне пройти такой эксперимент, — молодой человек с надеждой посмотрел на господина Олафа.

Мужчина усмехнулся, провёл рукой по своей голове и осмотрел аудиторию:

— Кто ещё такой же самоуверенный неуч?

Вверх поднялась половина рук.

— Юкка, ты-то куда? — чуть наклонившись к столу, прошептала я, удивлённо взирая на поднятую руку.

— Весело же, — ответила она. — Мне купол не ставили, в первый раз я разрушила правое крыло дома. Ух, разгуляюсь.

И мне стало не до смеха, что если магический купол профессора не выдержит натиск разгулявшейся Юкки?

Глава 16. А зачем нам на стадион?

— Чего ты смеёшься? — Юкка шла по коридору и хмурилась.

— А ты думала, что так легко сможешь обвести вокруг пальца профессора? — пытаясь сдержать смех, вспомнила, как господин Олаф, завидев поднимающуюся подругу, силой магии усадил ту на место и жёстко пригрозил, что студенты, которые собираются отнимать у него время на игры, в следующий раз будут наказаны уборкой конюшен. Да, в академии проживали не только лошади, но ещё и духовные звери, целая коллекция.

Следующая лекция была у каждого факультета своя, поэтому нам пришлось разделиться.

— После этой пары встречаемся на стадионе, — Юкка встряхнула клетку, забрала у меня свои тетради и повернулась в сторону аудитории боевого факультета.

— Зачем на стадионе, — недоумевая посмотрела в окно, погода всё ещё не радовала солнышком, дождь продолжал лить. — Не припомню в расписании физической подготовки.

— Юкка, иди, я разъясню Фиалке, зачем нам на стадион, — Фридрих ласково улыбнулся, подталкивая меня в спину. — Идём, не стоит в первый день опаздывать на лекции.

Заняв свободную парту, Фридрих, наклонившись, зашептал:

— Каждый год в первый учебный день студенты первого курса получают возможность получить духовного зверя.

— Что? — от удивления я задала вопрос громче, чем нужно.

— Господа, вам неинтересна вводная лекция? — профессор Альвинг Ван — Гофт потрогал очки на лбу, затем притронулся к дужке очков, что украшали его глаза. — Если вы умнее меня, то прошу пройти к доске, а я вас послушаю.

Пришлось спешно извиняться, браться за ручку и записывать лекцию.

Вот зачем Фридрих рассказал про духовных зверей, сейчас буду мучиться. Почему я не знала о таком счастье.

Дождавшись перемены между лекциями, тут же набросила с расспросами к всезнающему другу.

— Об этом знают те, у кого родственники учились в академии, — пожал плечами Фридрих. — Каждый год коллекция только пополняется, зверей дарят выпускники академии, меценаты, бывает, что у браконьеров забирают.

— Почему ты такой спокойный? Неужели не хочешь получить духовного зверя?

— Фиалка, безумно мечтаю, — улыбнулся тот. — Только это напрасные надежды. Бывают года, когда никто не получает духовного зверя. Сама знаешь, что не только совпадение магических колебаний должно произойти, но и зверь должен изъявить желание.

— Но почему только для первокурсников? Если коллекция пополняется каждый год, то можно всем студентам пытаться каждый год.

— Не подскажу, не знаю, Фиа. Всё, профессор вернулся, давай слушать лекцию дальше, — Фридрих замолчал, а я никак не могла сосредоточиться на том, что говорит господин Альвинг.

Все мои мысли были на стадионе, пусть непогода, дождь, да хоть снег, ради такой редкой возможности я готова промокнуть, помёрзнуть и замараться в грязи.

Лекция тянулась невозможно долго, я делала ошибки, но всевидящий Фридрих не только успевал в своей тетради писать, но и исправлять ошибки в моей. Я лишь мечтательно вздыхала и не делала замечаний на такое самоуправство.

— А ты не знаешь, сколько студентов получали духовных зверей в последние годы? — сорвалось с языка, стоило нам покинуть кабинет.

— Знаю, — улыбнулся Фрирдрих. — В прошлом году один студент, в позапрошлом — два, а три года назад — никто. В общем, самое больше было лет десять назад, тогда пять счастливчиков ушли с поля со своими духовными соратниками.

— Да, негусто, — прошептала я, теряя всякую надежду.

— Ты знаешь, что в академии живут духовные звери, которым лет по сто, — повернув голову в сторону говорившего Фридриха, пожала плечами. Вот если бы все эти знания давали возможность получить желаемое.

Вздохнув, вышла на крыльцо.

— Ладно бы дождь, но смотри, как размыло дорожки, — я целых два раза опечаленно вздохнула, сделала шаг вперёд и почувствовала над головой дуновение ветерка, это раскрылся большой, чёрный зонт. — Фридрих, да ты подготовлен на все случаи жизни, — похвалила молодого человека, а он слегка покраснев, произнёс:

— Азы бытовой магии, дома изучал, позволь и твою обувь зачаровать, — он присел.

— Тогда уж и мою зачаруй, — воскликнула, непонятно откуда взявшаяся Юкка.

— Подождите, подождите, — Аро не остался в стороне. — Они подождут. Фриди, клетку мою накрой от дождя и ветра, — бесцеремонно сократив чужое имя, потребовал попугай.

— Будет исполнено, для друзей не жалко, тем более мне практика не помешает, — юноша ничего не сказал на сокращение своего имени.

— Юкка, почему ты сама не зачаруешь клетку и не создашь зонтик, — прошептала на самое ухо подруге, пока молодой человек возился внизу. — Я уверена, что для тебя это сущие пустяки.

Юкка таким взглядом посмотрела, что я тут же поняла: принцессам негоже заниматься таким мелким волшебством.

— Всё, выдвигаемся, — поднялся Фридрих, отряхивая ладони. — А то, опоздаем на самое значимое событие начала года.

И мы побежали по лужам, брызги попадали на обувь, ноги и даже платье, но тут же скатывались вниз, словно по невидимому стеклу.

— Хм-м… может, дополнительным предметом взять домоводство? — смеясь, прокричала друзьям.

Несмотря на непогоду, стадион был заполнен студентами, на трибунах было шумное, там сидели студенты со всех курсов и факультетов.

Первый же курс полным составом находился на поле. Магические звери, кто сидел, кто стоял на постаментах.

— Первый курс, — ректор академии поднял магический рупор. — Вам выпала честь быть избранными нашими духовными зверями. Да, повезёт не каждому, возможно, и никому, но никто в этой стране не может похвастаться такой коллекцией, а чем больше коллекция, тем больше шансов, что кто-то из вас уйдёт со своей магической половинкой. Более ста духовных зверей сегодня готовы заглянуть в ваши глаза и в вашу душу, прошу выстроиться в шеренгу и пройти мимо постаментов.

Мои кулаки сжимались и разжимались, сердце бешено колотилось, душа полнилась надеждой, даже коленки в какой-то момент начали трястись.

Вот настала и моя очередь, я медленно шла, разглядывая сидящих зверей. Кто-то из них имел вид обычных хищников, птиц и даже насекомых, но были совершенно волшебные. Запомнился тигр с тремя хвостами, красными глазами и чёрными огромными ушами, проходя мимо него, почувствовала дрожь в теле, мне стало страшно. Ещё был милый фиолетовый комочек, рта не увидела, а вот глаз огромный немигающий глаз вызвал мурашки на моей коже. Пройдя всю шеренгу, выдохнула. Неужели я была не готова связать себя с духовным зверем, если почувствовала облегчение или это от переизбытка магии, всё же более ста зверей, которые проверяли нас на совместимость.

— А теперь настанет момент истины, — стоило нам встать на свои места, напротив духовных зверей, как вновь заговорил ректор. — Я снимаю защитный купол, приготовьтесь!

Первым со своего места, под всеобщий восхищённый вздох, сорвался огромный орёл, я, затаив дыхание смотрела, как он подлетел к миниатюрной девушке, та лишь охнула, почувствовав тяжесть на своём плече.

И в тот момент, как я отвлеклась, произошло то, чего уж я точно не ожидала, в мою сторону побежал духовный зверь, я до последнего не могла поверить, что он именно ко мне идёт. Небольшой, весь покрытый шерстью, с головой совы, туловище было закутано в синий плащ, и лишь рыжие ноги хлюпали по грязи, в его руках была странная палочка.

Ректор прокашлялся в рупор и в момент, когда духовный зверь достиг моих ног, а я, улыбаясь, наклонилась, чтобы его поднять, нас накрыла огромная тень, моё тело оказалось в чьих-то объятьях. Нет, меня обнимали сильные кожистые крылья. Замерев, медленно подняла голову, на меня смотрели жёлтые глаза.

Глава 17. Два дракона

Время будто замерло, я — с протянутыми руками в сторону рыжего духовного зверя, жёлтые глаза, прожигающие меня.

Сквозь купол из крыльев слышались приглушённые голоса.

— Всем студентам покинуть стадион…

— Остаются лишь профессора… генерал, отойдите

— Там моя невеста, — я узнала голос говорившего генерала, дракон неожиданно зашипел, заставив меня испуганно прижать к себе рыжика и присесть на корточки.

— Не шипи на неё, а то крылья продырявлю, летать не на чем будет, — мой духовный зверь, не боясь ответа, направил в сторону жёлтых глаз палочку, на конце которой светился беловато-голубой огонёк.

Дракон замолчал, а я немного успокоилась и даже на мгновение улыбнулась.

Неожиданно кто-то с той стороны применил магию, удар был такой силы, что дракон, взвыв, распахнул крылья и кинулся в атаку.

— Нет, не трогайте его… — голос доносился с края стадиона.

Дракон же, растопырив крылья, извергал огонь, смешанный с чистой голубой магией, прикрывая меня своей спиной, страшно было до жути. Пока дракона отвлекали, я, сбросив оцепенение, попятилась.

— Нет, не трогайте, это мой брат, — прорвав оцепление, в нашу сторону бежал тот, рядом с которым моё сердце начинало сильнее биться.

— Эран, — сорвалось с моих губ. Переведя взгляд на дракона, мысленно охнула, если он кричит, что это его брат, то передо мной… тот несносный Ранк. Ранк?

Мой мозг отказывался понимать происходящее. Зачем Ранку понадобилось обращаться драконом и нападать на меня? А нападение ли это было?

— Опустить оружие, лекарей сюда! — громко прокричал ректор.

— Ранктори Салиус Шаучи Розенбрук, приди в себя, — Эран, не боясь, приблизился к брату и протянул руки.

Ничего себе, какое длинное имя у дракона, наверное, из богатой семьи. Ранк не услышал брата, а, зарычав, попытался укусить того. Мгновенно на месте красивого голубоглазого юноши встал серебристый дракон с невероятной магической аурой.

Как же драконы отличались друг от друга.

Серебристый — высокий, статный, излучающий спокойствие, на голове красивый полукруглый гребень, напоминающий корону. Даже когти на ногах острые, белоснежные, к которым не прилипает грязь, а крылья… невероятный размах. Единственная мысль, приходящая в голову: «Я вся ваша, полюбите меня, прокатите меня, заберите». Из розовых фантазий меня вырвал громкий рык Ранктори.

Да, на его дракона без слёз не взглянуть. В два раза мельче брата, спина чёрно-серая с проплешинами, кажется, не везде была чешуя, поэтому казалось, что дракон местами лысый. На голове гребень, чёрный, с голубыми вкраплениями, глаза жёлтые, шея длинная. Крылья? Да, жалко смотреть. Они мало чем отличались от крыльев летучей мыши, просто большие и покрытые чешуёй. В общем, дракон не производил такого впечатления, как серебристый. Ещё приходила в голову мысль, что беднягу в детстве не докармливали, поэтому он такой маленький, неказистый и злой.

— Ранк, дорогой, — Эран неожиданно опустился на землю, лёг и открыл свою шею. Что он делает? Страх за молодого человека сковал сердце. — Успокойся, я тут, я рядом.

Ранк осмотрелся, резко выкинул крыло в мою сторону и аккуратно подтащил к себе.

— Моя, — сквозь рык послышалось слово.

— Да, да, твоя, не трогаю, — шептал Эран, показывая покорность. Но я-то, как и другие присутствующие, видела, как голубая магия стелется по земле и подбирается к настороженному дракону.

— Брат, — прошептал Ранк, падая и увлекая меня за собой.

Через мгновение на серебристых драконьих крыльях лежал юноша без сознания, а возле огромных ног в грязи барахталась я, пытаясь не замарать своего драгоценного духовного зверя.

Сильные мужские руки помогли подняться.

— Не трогай, — зашипела на генерала, отпихивая его руки. Тот лишь молча усмехнулся, словно позволяя мне эту вольность.

Эран, обернувшись человеком, не позволил лекарям забрать брата.

— Все в мой кабинет, — недовольный ректор развернулся в сторону главного здания.

За столом собрался весь учительский состав, включая генерала.

Под тяжёлыми взглядами я чувствовала себя рыбой на сковородке. Скорее бы всё это закончилось.

— Вопиющий случай! — седовласый мужчина маленького роста выкрикнул с места. — Даже если юный Ранктори получил магическое ранение, воздействие, то это не повод… — он покраснел, показывая на меня. Да и сама бы рада была провалиться сквозь землю. Как только молодой человек пришёл в себя, он нагло, не спрашивая разрешения, вцепился в мою талию, прижался и отказывался отпускать. — …Не повод вести себя таким образом. Сейчас же отпусти студентку.

— Прошу всех успокоиться и не провоцировать драконью ипостась, — вздохнул ректор, потерев переносицу. — Каждый из присутствующих знает, сколько сил приложила академия и семья Розенбрук, чтобы… — видно было, что ректору с трудом даются слова, будто он не хочет об этом говорить.

— Объясните, что тут происходит, — не понимая, спросила я, юноша был совсем не лёгким, от его объятий становилось жарко. А ещё генерал прожигал во мне дыру, после его взглядов боюсь, что и академия меня не спасёт, найдут мою бездыханную тушку…

— А что тут объяснять, — маленький духовный зверь впервые за всё время заговорил, расцепил мои руки и, не стесняясь присутствующих, прыгнул на стол. И, что удивительно, никто и слова против не сказал. — Облажались эти дети, — он обвёл взглядом профессоров. Кого он назвал детьми? Я впала в ступор. Теперь нам всем не жить. — Хватило ума отправить студентов второго курса в очень опасную экспедицию на край страны, — рыжик медленно шёл в сторону ректора, но неожиданно остановился напротив генерала, вздохнул и ударил того по руке. В моей душе пронёсся страх, смешанный с удовольствием. — Спесь убавь, а то душа чёрной станет, не спасти будет, — сообщил генералу и пошёл дальше. Тот сверкнул глазами, сжал ладони в кулаки, но промолчал.

— Бросили детей на растерзание злым племенам, сросшимся с магическим источником. Не все в тот день вернулись. Правитель был зол, чуть академию по камешку не разнёс. Кого спасли, подлечили, да только вот один дракон пострадал больше других, — магический зверь развернулся в сторону Ранка. — Дракон всё больше берёт власти, и в один из дней пропадёт человек, полностью уступив своё место.

Ректор вздрогнул и тихо спросил:

— Что нам делать?

— Не мешать, — резко развернувшись, произнёс магический зверь. — Только она сможет помочь, дракон сделал привязку, как духовный зверь.

Мои глаза расширились от шока. Только такого духовного зверя недостаёт для полного счастья.

— Нет, я не хочу, — сорвалось с моих губ раньше, чем я подумала.

Глава 18. Два принца?

Юкка впервые за всё время нашего знакомства обеспокоенно хлопотала вокруг меня. Подала мне воды, обмахивала веером, с другой стороны Аро махал своими крыльями.

— Юкка, нет, ты понимаешь, что происходит? — сделав глоток, чуть не подавилась водой. Подруга лишь вздохнула. А я вспомнила, как профессора, дождавшись какого-то именитого лекаря, ввели Ранка в сон, оторвали от меня и куда-то унесли.

До общежития вызвался меня провожать генерал, мой духовный зверь, сидя на моих руках, не сводил взгляда с несостоявшегося жениха.

Стоило двери за мной закрыться, как ноги подкосились, и я медленно сползла на пол, Юкка тут же подскочила со стула и, подняв меня подмышки, усадила на кровать.

— Что же это выходит, духовным зверем может стать не только зверь, но и человек? Хотя Ранк не человек, а дракон.

Усевшийся на стул духовный зверь достал откуда-то маленькие круглые очки, уверенно нацепил их на нос и выдал целую лекцию.

— Духовных зверей у человека может быть сколько угодно, да только совпадение по магии и духу происходит невероятно редко, в академических записях всего три человека в нашей стране имеют двух духовных зверей.

— У меня могло бы быть три, — неожиданно произнесла Юкка, заставив меня открыть рот от удивления.

— А где они? — прошептала я.

Юкка перевела взгляд на попугая.

— Удачу Аро умеет использовать не только во благо хозяина, но и себя.

— Хм-м… Мои свойства настолько редкие, что… — попугай нахохлился. — И вообще, почему я обязан объясняться?

— Собственник жуткий, — произнёс мой духовный зверь и неожиданно продолжил с того места, где остановился: — Про духовных зверей пояснил, теперь перейдём к дракону, — от напряжения мои кулаки с силой сжали одеяло. Что сейчас скажет зверь? — Господин Ранктори Салиус Шаучи Розенбрук не может быть вашим духовным зверем, так как не является таковым, — из моей груди вышел воздух, стало легче. — Но после магического воздействия, возможно, на поле битвы между человеческой ипостасью и животной идёт постоянная борьба, непонятно почему, но дракон требует власти. Если бы не тот случай, то можно было бы предположить, что дракон нашёл свою пару, суженую, обещанную ему небесами, — с губ зверя сорвался тихий смешок.

— Чего? — я вздрогнула, вспомнив день побега и голубые глаза мужа.

«Нет, не может быть, мой раненый муж и ростом выше, и глаза голубые. Жаль, что ничего более запомнить не удалось. Чего сейчас об этом вспоминать. Есть проблемы, которые прямо сейчас требуют решения».

— …Так как это маловероятно, дракон ещё очень молод, брачный период настанет лет через пять, — почему-то слова совы вогнали меня в краску, — делаем вывод, что ты, Фиалка, очень подходишь дракону своей магией и можешь его вылечить.

— Как вылечить, я же не лекарь, а зельевар, — сорвался возмущённый возглас с моих губ.

— Твоя магия уже является для него лекарством, — открыв рот, попыталась узнать, нельзя ли выбрать другой способ лечения, но зверь меня опередил. — Думаешь, что другие способы лечения не были испробованы? С тебя сейчас глаз не спустят, только бы ты помогла второму принцу.

— Он принц? — Юкка подняла глаза на говорившего. — Получается, что тот голубоглазый братец тоже принц?

Я перевела взгляд на подругу, неужели Эран произвёл впечатление на неё, как и на меня? В груди засвербело.

— Да, Эран Дожести Розенбрук — принц.

— Почему у них фамилия отличается от?.. Хотя понятно почему, для безопасности, — Юкка сама себе ответила на вопрос.

— Правильно, юная дева.

— Что мне делать? Как побыстрее вылечить принца, чтобы он перестал обращать на меня внимание? — грустно вздохнув, посмотрела на зверя.

— Не отталкивать его, делиться с ним магией. Если он хочет обняться, обнимать, если дракон хочет ласк, то погладь его по морде, в общем, делись магией и не зли его.

— Спасибо за науку. Но как вас звать, и какой магией вы обладаете? — мне стало немного стыдно, что я так поздно задала эти вопросы.

Духовный зверь улыбнулся, спрятал очки и произнёс:

— Имя мне должна дать хозяйка, а по поводу магии — радуйся, я знаю почти всё на свете, всё знать никому не дано, но во мне хранятся такие знания, что и за тысячу лет не выучить.

— И это всё? — возможно, в моей голове прозвучали разочарованные нотки. Кто не мечтает о магическом боевом защитнике или о попугае с магией удачи?

— Что? Тебе мало? А кто желает стать великим зельеваром? Да нам с тобой покорятся все соседства, деньги будут течь рекой, мы станем самыми влиятельными и богатыми. Я знаю сотню утерянных рецептов, — неожиданно духовный зверь выдал все мои скрытые желания. Да, у меня есть амбиции. Я хочу превзойти в зельеварении своих маму и бабушку, чтобы они могли мною гордиться.

— Извини, мне повезло встретить такого великого духовного зверя.

— То-то, — он выпятил грудь.

— Как бы тебя назвать? — я посмотрела на Юкку, ища помощи.

— Могу предложить несколько красивых имён, — духовный зверь шаркнул ножкой, и я поняла, что тот давно уже его себе придумал.

— Буду рада услышать ваши предложения, — тут же согласилась.

— Как вам такое — «Ричард Великий»?

— Красивое, — пряча улыбку, произнесла, понимая, что у духовного зверя амбиций, как и у меня, хоть отбавляй. — Если возражений нет, то остановимся на нём.

— Позволите называть вас Ричи? — поинтересовалась у довольного зверя.

— Позволяю, — кивнул тот и произнёс, словно смакуя: — Ричард Великий, Ричи… Давно мечтал о своём имени, — эти слова он пробубнил под нос, но мы услышали. — Где я буду спать? — его глаза нацелились на мою подушку.

— Эм-м… Об этом я не подумала. Нужно сходить к мастерам, заказать тебе кровать. Я же могу на «ты»?

— Позволяю, — улыбнулся магический зверь и задумался. — Первую неделю нам бы вместе спать, чтобы магическая связь окрепла и стала нерушимой.

Его взгляд вновь упал на мою подушку, а я посмотрела на Юкку.

— Это правда? Аро спал с тобой?

— Несколько дней да, присваивал мою подушку. Неудобно было спать, он постоянно раскидывал крылья, а я боялась их прижать. Бр-р… не высыпалась катастрофически. Сочувствую, подруга. Идём в столовую ужинать.

Мой живот тут же откликнулся на приглашение подруги.

Встав с кровати и приведя себя в порядок, попыталась взять Ричи на руки, но тот отказался.

— Я умею сам ходить, и быстро, — он перевёл взгляд на клетку с Аро. Это точно был камушек в птичий огород.

— Аро, Ричи, я надеюсь, что вы поладите. А что будет с Ранком? — вспомнив о драконе, спросила Ричи.

— Думаю, что проспит сутки-другие, придёт немного в себя, а там всё зависит от тебя.

А что зависит от меня? Как я должна делиться магией? Стыд-то какой. А что, если он захочет обниматься на людях, подойдёт ко мне на улице? И тут перед глазами появился генерал, а вместе с ним — первый принц и тот незнакомец, за которого я вышла замуж. Если первый принц больше на меня не посмотрит заинтересованным взглядом, то генерал… А что может сделать генерал? Вряд ли навредит принцу. Хорошо бы он перестал воспринимать меня как невесту. Может, серьёзно поговорить с ним, рассказать, что замужем?

Меня передёрнуло от страха.

В столовой было многолюдно, стоило нам войти, как все взгляды устремились в мою сторону.

— Мне сладкого, и побольше, — взобравшись на стул, Ричард тут же огласил свои пищевые предпочтения.

Не успели мы начать есть, как за наш стол, улыбаясь во все свои белоснежные зубы, приземлился Фридрих.

— Ты чего такой счастливый? — поинтересовалась Юкка.

— Вы столько интересного пропустили, — он, отпив из кружки компот, начал вываливать новости в наши бедные уши: — Знаете, что выбор духовного зверя впервые с основания академии будет повторён? — видя наши удивлённые глаза, довольно продолжил: — Не знаете. А всё потому, что отбор был прерван. Всем даётся второй шанс. Это великолепно, феноменально. Надеюсь, что мне повезёт. Молодой дракон находится в лечебном крыле, спит, но как придёт в себя, то точно отправится на твои поиски, Фиалка. Тебе не страшно?

— А чего мне должно быть страшно? — чуть не подавилась картофельным пюре.

— Вдруг наследник, поняв, что опозорился, решит смыть это событие кровью?

— Ты знаешь, что он наследник? — тихо сказала, пропустив дурацкую шутку мимо ушей.

— Все уже знают, такие новости не утаить в мешке, — он допил свой компот. — А ещё все завидуют тебе, Фиа. Удивлена? Магический духовный зверь, появившийся самым первым в академии и несущий в себе знания почти в любой области, выбрал тебя.

Мы все посмотрели на Ричи, поглощающего маленькие пирожные одно за другим.

— Познакомьтесь, Ричи — это мой друг Фридрих. Фридрих — это Ричи.

— Очень приятно, — произнёс зверь с набитым ртом.

— Взаимно. Вы такой умный, жаль, что не рассмотрели меня. Я обожаю учиться, мы бы с вами были великолепной парой.

— Ты любишь болтать, рассказывая, что узнал, — проглотив пирожное, сообщил Ричи. — Нам было бы не по пути.

Молодой человек огорчённо вздохнул, а я почувствовала себя до такой степени уставшей, что мечтала мгновенно оказаться в тёпленькой кровати.

Глава 19. Слёзы по моим серебряным монетам

— Я не собираюсь жить с этим!.. — ранним утром меня разбудили картавые вопли попугая, от испуга подскочила на месте.

— Что произошло, кто обидел? — не понимая, что происходит, крутила головой, выискивая врагов.

— Юкка, этот лупоглазый, — клетка попугая была раскрыта, Аро, задыхаясь, обмахивал себя крыльями и взывал к хозяйке. — Требует с меня денег!

Я перевела удивлённый взгляд на Ричи.

— Ричард, что случилось, он говорит правду? Какие деньги?

— Никаких денег я с него не требую, — спокойно ответил духовный зверь. — Просто я провёл небольшие подсчёты…

— Какие «небольшие подсчёты»? Этот зануда всё утром мне бубнил, что я тебя обираю, — Аро подскочил на месте и начал судорожно тыкать лапкой в серебряную монету.

— И в чём я неправ? — Ричи посмотрел на оппонента. — Мои расчёты верны, уход за тобой, чистка клетки, завтрак, обед, ванна, любые капризы, помощь Юкке. — Служанкам за такое платят не меньше двух, а то и трёх серебряных в день.

Я перевела виноватый взгляд на Юкку и мне, кажется, что покраснела. Что она сейчас подумает. Почему мне неожиданно стало стыдно?

— Ричи… — я хотела остановить зверя, пояснить, что меня всё устраивает, но меня перебила Юкка:

— Аро, почему ты такой скупой, плати больше.

После небольших раздумий попугай заговорил вновь:

— Я согласен платить два серебряных, но жить с этим снобом не согласен, его заумные речи, а он болтал почти всю ночь и мешал мне спать, так вот, его заумные речи раздражают мои магические потоки, мы с ним несовместимы. У меня скоро перья начнут выпадать, и удача пропадёт, — взвыл Аро.

— Такое может быть, — неожиданно произнёс Ричи, удивив нас с Юккой. — И у духовных зверей бывает магическая несовместимость, как у нас с Аро.

— Нет, нельзя, чтобы у моего любимого Аро пропала удача, — всполошилась обычно спокойная подруга.

— Но и я могу пострадать, — вздохнул Ричи, посматривая на меня.

— Фиалка, прости, нам с Аро придётся вернуться в свою комнату, будешь приходить в гости, когда захочешь.

— Но только без этого…, — попугай презрительно посмотрел на моего духовного зверя.

— Аро, не нужно усложнять, полчаса в компании Ричи не повлияют на тебя, — одёрнула друга Юкка.

— Как сказать, — надулся тот, забираясь в клетку. — Фиалка, приходи каждое утро и вечер в нашу комнату, ухаживать, так быть, два серебряных твои.

Мне показалось, что в комнате стало светлее от этой новости, я же уже попрощалась с деньгами, которые могла бы заработать.

Сборы были недолгими, Юкка, взяв самое необходимое, направилась к двери, я же должна была позже принести остальные вещи. Аро стенал, что не выспался и что не хочет идти на занятия, на предложение Юкки оставить того в комнате досыпать, ответил отказом. Я заметила, что Аро всегда сопровождал девушку, за редким исключением.

— На уроке досплю, — донеслось от закрывающейся двери, а я перевела взгляд на Ричарда.

— Скажи, ты специально всё это подстроил? Хотел меня рассорить с подругой?

Тот непонимающе уставился на меня.

— О чём ты?

— Не понимаешь, значит? Вчера днём и вечером вы не жаловались на несовместимость. Что произошло ночью?

— Мне неожиданно захотелось поговорить, что бывает крайне редко, а он начал ругаться своим картавым голосом, не желая меня слушать, ну я и обиделся. После этого немного приукрасил о несовместимости некоторых магических зверей, под утро, увидев, как он достал монету, я произвёл небольшие расчёты, окончательно его выведя из себя. Фиалка, но я это сделал лишь во благо, тебе нужны деньги, а он жмётся.

Хорошо, давай собираться на лекции. Ты пойдёшь со мной или в комнате останешься?

— Пойду, хотя на лекциях такая скука, ваши профессора половины не знают, а половину перевирают, неучи.

На его слова мои глаза округлились.

— Ричард, друг мой сердечный, молю, на лекциях такого, не скажи, а то не видать мне диплома как своих ушей. Профессора бывают обидчивы, они же думают, что материал своего предмета знают на отлично.

— Если ты просишь так вежливо, то постараюсь держать рот на замке.

Я вздохнула с облегчением и, похоже, зря.

После того как умылась, оделась, подошла к письменному столу, увидела две монеты, вздохнула и быстро отправилась к Юкке, Аро требовал моего внимания, в спину донеслось недовольное ворчание и требование быстро вернуться, так как скоро на завтрак.

Как успеть работу сделать и не обидеть своего духовного зверя? Ладно, пока он терпит, буду работать, но если встанет выбор, то Ричард победит.

Аро быстро был умыт, обласкан, клетка почищена и ровно через полчаса мы вчетвером отправились на завтрак.

Первой лекцией был скучней предмет: «Законодательные основы государства».

Так как предмет был общий, для всех факультетов, мы с Юккой, по требованию сонного Аро, сели на последнюю парту, подальше от профессорских глаз. Через полчаса нудного и что немаловажно, однотонного монолога, глаза стали закрываться у всех студентов, многие клевали носами, но высокий, в годах преподаватель, словно не замечал, продолжая выдавать скучнейший материал.

— Тут вы не правы, этот закон был утверждён ещё при династии Шерствуд, а не при династии Корбункул, как вы говорите, — громко и уверенно донеслось с моей парты.

— Ричард, ты же обещал держать язык в клюве, — тихо застонала я, пряча лицо в ладонях.

— А я и так держал, целых две ошибки мимо ушей пропустил, но тут же передёргивание фактов!

— Кто там такой умный пытается сорвать лекцию? — профессор, поправив очки, уставился именно на меня. — Студентка, ваш духовный зверь?

— Мой, — поднялась с места.

— Так как вы пытаетесь сорвать урок, не умея усмирить своего зверя, выйдите за дверь и до конца лекций стойте там! Если такое повториться ещё раз, то отправлю к ректору.

— Хорошо, — скосив глаза на Юкку и вздохнув, под смешки студентов мы с Ричи прошли к двери. Я её уже открыла, но тут произошло непредвиденное.

— Мне придётся написать рецензию на вашу лекцию, профессор, — когда это Ричард успел запрыгнуть на учительский стол? — И там будут указаны не только неточности, но и то, как неинтересно вы преподносите материал. Даже я, интеллектуал, невероятно любящий науку и знания чуть не зевнул.

— Вон! Вон из аудитории! — взвился мужчина краснея. — К ректору! И чтобы на своих лекциях я вас не видел! Студентка Фиалка придёт сдавать предмет на экзамен.

— Ричард, я вот не пойму, диплом мне не нужен? Ты так каждого профессора собираешься выводить. Нет, я не спорю, очень скучная лекция, но я не гений, как Юкка и, прочитав книгу, не смогу всё запомнить, — расстроенно отчитывала зверя, направляясь по коридору к кабинету ректора.

— Извини, Фиалочка. Я лучше этого сноба знаю предмет. Научу, сдашь экзамен на отлично.

Ответить не успела, так как напротив открылась дверь, я удивлённо посмотрела на выходящего и тут же почувствовала, как сильные руки резко затаскивают меня в кабинет.

Глава 20. Фиалка и боевой волк никогда не будут вместе

— Генерал Офран? — я с ужасом смотрела на того, кого не хотела бы знать, его ладони с силой сжимали мою тонкую талию. — Что вам нужно, отпустите или я закричу!

— Кричи, послушаю, — генерал, широко улыбаясь, резко усадил меня на ближайший стол. — Фиалка, долго ты будешь от меня бегать?

В этот момент опомнился Ричард, и только он попытался открыть клюв, как с одного из шкафов словно стрела, спикировал чёрный духовный зверь, походивший на сокола. Он сильной лапой прижал к полу Ричи.

— Отпустите его.

Генерал кивнул своему зверю, тот выпустил Ричи, мой друг был зол и пытался это сказать, но ничего не получилось, после магического воздействия он не мог говорить.

— А теперь поговорим невестушка. Что же ты от меня бегаешь словно я монстр какой-то, — от его улыбки меня передёрнуло. Офран опустил взгляд на подбородок, скользнул к шее, и я невольно подняла руку, будто бы могла скрыть отсутствие ошейника. — Боишься? Не трону ту, в которую так безрассудно умудрился влюбиться, — он одним движением обездвижил мои руки и оттянул ворот формы. — Расскажешь, как сняла ошейник, — он сделал шаг назад и недобро окинул взглядом. — Неужели нашёлся сговорчивый храмовник, что нарушил клятву и без магического разрешения родителей или опекуна снял метку? Говори, — быстрый шаг ко мне.

— Замуж вышла, — сглотнула я и услышала громкий смех в ответ.

— С трудом верится. Ты же могла и до снятия ошейника магией пользоваться, больно тогда сырой магией шарахнула. Разве можно так кидаться на расслабленных воинов? — не поверил генерал моим словам, покачиваясь, он всё осматривал меня, будто недоступную крынку сметаны голодный кот.

По телу пробежали мурашки, было страшно. Я скосила глаза на своего духовного зверя.

— Можешь не верить, но я замужем, — тыкнула Офрану, который стал профессором академии.

— Значит, не хочешь признаваться, Фиалка? — он перестал рассматривать меня, его улыбка погасла, а правая рука погладила мою ладонь. — Ты хоть знаешь, сколько сил и денег я потратил, чтобы разыскать тебя? Заплатил полновесными драконьими монетами, чтобы тебя внесли в магический розыск, как беглянку должницу, коей ты и являешься.

— Ничего я вам не должна, идите к кузену с него и спрашивайте долги! Если бы была должна, то и платить бы не пришлось, — страх уступал злости.

— Твой родственник заплатит, не сомневайся, из твоего наследства, как только мы поженимся. Фиалка, — он взял мои ладони в свои. И держал, кажется, несильно, но выдернуть не получалось. И тут я опешила от шока, — генерал опустился на одно колено. — Никогда не приклонялся ни перед одной женщиной, никто этого не стоит… не стоила. Но ты пробудила во мне странные, новые, недоступные ранее для меня чувства. Я спать не могу, всё о тебе думаю, я словно охотник, подержавший в руках редчайшую птицу и потерявший её.

Охотник? Так что, я для генерала трофей?

— Мне не нужна твоя магия, я не злюсь, что ты своевольно сняла ошейник и поступила в академию. Фиалка, скажи «да», покинь стены академии, стань моей женой и я, — он пристально посмотрел в мои глаза. — Каждый мой удар, каждый поверженный враг будет посвящён тебе.

Изъясняется так себе, подумала я и, набравшись смелости, ещё раз произнесла:

— Генерал, если вы любите меня, то услышьте, в тот день я вышла замуж. В ту ночь, — поправила себя и замолчала.

— Вздор и чушь, — он резко вскочил и, наконец, выпустил мои руки. — Кто он? Где твой муж? Что ты тогда делаешь в академии и почему твоя фамилия всё ещё девичья, думаешь, я не проверил? Ты Фиалка Грин. И обязательно станешь Фиалкой Кларк. Если вышла замуж, то как умудрился при снятии ошейника не потерять всю магию? Да ты сейчас бы дома сидела да вышивала.

— Да так вышло, что от злости и обиды за первого встречного, за деньги… — закричала я в лицо ненавистному мужчине, что в тот день спутал мне все карты. Хотя не только он был виноват, что я вышла поспешно замуж. Если бы не братец и дурацкие законы, запрещающие самовольно снимать ошейник. Эх, были бы живы родители, такого бы никогда не случилось, я бы ещё в семь лет пошла в магическую школу, как большинство детей и сейчас бы спокойно училась в академии, не боясь, что меня догонит, заберёт какой-то там генерал! Да только истории плевать на частицу "бы".

Злость клокотала в душе, хотелось бить и крушить. Да только кто позволит?

— Настаиваешь, что вышла замуж? Успела его поцеловать? — цепкий взгляд следил за моим лицом. Я сначала мотнула головой, отрицая, но тут же поняла ошибку и словно болванчик закивала.

— Врёшь, не целовала, — он отвернулся, посмотрел на ворона и резко развернулся обратно. — В вашем городке всего два храма, а значит, что продажный храмовник в одном из них. Правильно? — его глаза не отрываясь следили за мной. — Я прав, — он улыбнулся. Неужели я выдала себя? — С кем связала жизнь, не знаешь, — и опять пристальный взгляд. — Ага, не знаешь. Остаётся его найти, ты станешь вдовой и выйдешь за меня замуж.

Страх вновь сковал моё тело. Почему он с такой лёгкостью говорит такие ужасные слова?

— Не нужно, — сглотнула я. Если генерал убьёт невинного, то его кровь будет и на моих руках. — Я никогда не выйду за вас.

— Почему это? Неужели я некрасивый или кажусь тебе старым? У нас небольшая разница, всего семь лет. А то, что седина, — он тронул свои волосы. — Так это можно исправить. Сама понимаешь, я не в кабинете сижу, а на войне воюю.

— Я не люблю вас, с первой встречи возненавидела, — захотелось быть откровенной и по наивности подумала, вдруг услышав правду, он отступит. — Всей душой ненавижу и боюсь. Какая любовь?! Вы, вместе с Гардом, заставили меня бежать из родного дома и выйти замуж за первого встречного, скрываться несколько месяцев в столице. В тот день, зачем вы пришли? Думаете, я не видела масленые взгляды на лицах ваших солдат, да и вы словно на рынке оценивали… Разве вы собирались жениться?

— Замолчи, — на лице генерала пронеслась гамма эмоций, возможно, там было и раскаянье, да я не заметила. — Не нужно делать из меня монстра, я не такой. Да, выпили, да, поддался на провокацию твоего брата, хотел лишь посмотреть на красивую девушку. Мы военные, месяцами охраняем границу или воюем, забываем нежные слова, Фиалка. Пьян был, а ты распалила мои охотничьи инстинкты.

— Фиалка и боевой волк никогда не будут вместе, ты же её сломаешь, затопчешь, — донёсся знакомый голос от дверей.

Глава 21. Свежий торт

— Аро? — моргнув, уставилась на попугая без клетки. Как он умудрился войти через закрытую дверь? — Откуда ты тут, а где Юкка?

— Что же вы, генерал, себя так некультурно ведёте? — Аро не ответил на вопрос и я поняла, что меня смущало, он не картавил, совершенно. — Девушка ответила, что не видит в вас своего любимого, тем более вы сильно обидели мою подругу ранее. А по поводу мужа, думаю, что он вскоре сам найдёт Фиалку, переключите своё внимание на более доступную особу.

Чёрная птица, что держала в магическом плену Ричарда, после взмаха яркого крыла отлетела в сторону того шкафа, на котором пряталась.

Генерал Офран Кларк поморщился, но ничего не сказал на такое обращение с его духовным зверем.

— Аро, успокойся, со мной всё в порядке, — я испугалась не за то, что попугай что-то сделает генералу, а за то, что мой пернатый друг потратит много магии и вновь ослабнет на несколько дней.

— Тогда пойдём есть? — неожиданно к попугаю вернулась картавость и капризные нотки. — А вас хотел бы предупредить, — нахохлился мой защитник. — Что у удачи есть и другая сторона медали, не задумывались? А не только могу дарить удачу, но и забирать, — клюв громко щёлкнул.

— Да, идите есть, — господин Кларк не выглядел испуганным, скорее задумчивым. — Фиалка, а у тебя очень сильные защитники и это ещё более интересно.

Подхватив на руки Ричарда, резко открыла дверь, за которой стояла злая Юкка.

— Аро, я обиделась, — девушка держала в руках раскрытую клетку. — Фиалка, ты как, с тобой всё в порядке?

— Да что с ней будет, когда рядом мы с тобой, — Аро забрался в клетку и застонал: — Ох, я бедный, несчастный, есть хочу, если через пять минут не получу кусок мяса, то потеряю сознание.

— Так тебе и надо, — всё ещё пыхтела Юкка. — Фиалка, ты представляешь, не успел прозвенеть звонок, он выскочил из клетки и побежал к тебе, а меня не пустил, я и так и сяк пыталась открыть дверь, она словно срослась со стеной. С тобой точно ничего не случилось? — она погладила меня по руке. Что там было?

— Юкка, со мной всё хорошо, — попыталась успокоить подругу. — Мы разговаривали с генералом Кларком. Ты представляешь, у него духовный зверь — чёрная птица, похожая чем-то на орла, — попыталась отвлечь девушку от неприятной темы.

— Ричард, а ты чего молчишь? Так и было? — мой духовный зверь не ответил. — Фиалка, что с ним?

— Вот как, значит, мы обращаемся со мной… держись пернатый гад, я отомщу, — мы с Юккой переглянулись.

— Правильно, будут ещё всякие генеральские прихвостни обижать самого умного духовного зверя, ты найдёшь способ отомстить, — поддержал Ричи Аро.

Юкка надулась, и я решила позже рассказать ей, что произошло, когда останемся наедине, всё же она беспокоилась, хотела помочь.

— Привет, вы в столовую? И я с вами, — словно из-под земли возник бодрый Фридрих. — Фиалка, ты сильно не расстраивайся, — я даже не сразу поняла, о чём говорит наш друг. — Если хочешь, я попрошу брата, он как раз сейчас преподаёт в академии, поговорить с профессором…

— Нет, не нужно говорить ни с кем, я сама справлюсь, — прервала молодого человека, — если нужно, подойду к преподавателю и извинюсь. Но спасибо, Фриди, что предложил, ты настоящий друг.

Не успели мы начать есть, как рядом со мной опустился поднос, оторвав взгляд от ложки, встретилась глазами с Ранктори Розенбруком.

— Добрый день, Ранктори, — выдавив из себя улыбку, замерла.

— Добрый. Зови меня Ранк, — глаза его так и оставались жёлтыми, а вот голос был уставший. — Боишься? Не бойся, в меня влили столько противной магии, что теперь я спокоен, мой дракон в анабиозе.

Неожиданно мне захотелось подбодрить молодого человека.

— Не знаю, что у тебя случилось, но надеюсь, что всё образуется, — протянув руку, дотронулась до юноши, в ответ он улыбнулся.

Боялась, что Ранк будет меня преследовать и на уроках, но поев, он попрощался и ушёл по своим делам.

На оставшихся лекциях Ричард вёл себя примерно, молча слушал профессоров, лишь изредка поправляя мои записи.

— Фиалка, — тихо позвал Ричи, когда мы возвращались в комнату отдыхать. — Прости меня, что не смог защитить. Даже в такой простой ситуации боевой ворон оказался сильнее меня.

— Ты поэтому притих? Совершенно зря, меня не интересует духовный зверь с боевой магией, мне в сто раз интереснее узнать что-то новое, рецепты зельеварения, — в моём голосе появились льстивые нотки. — Да и что мне может сделать генерал в стенах академии.

— А ты права, ничего. Поговорю-ка я с духовным зверем академии, он за тобой присмотрит, — оживился мой личный гений. — А по поводу принца не переживай, всё, что тебе нужно…

Договорить Ричард не успел, я как раз открыла дверь в комнату.

— Добрый вечер, проходите, чай горячий, торт свежий.

Глава 22. Чаепитие

Я первым делом подумала, что ошиблась комнатой, но тут одёрнула себя, мебель моя, инородными были лишь гости.

За столом сидели ректор академии — Гордеоний Бунуар, незнакомый мужчина и Ранктори Розенбрук.

— Кхм-м… — прочистив горло и закрыв дверь, тихо поинтересовалась: — Чем обязана?

— Фиалка, не стесняйся, проходи. У нас к тебе разговор, который не должен касаться чужих ушей, — улыбнулся ректор.

— Проходи Фиа, — духовный зверь подтолкнул меня в ноги. — Они правы, о таком лучше за закрытыми дверями и не в кабинете ректора.

— Добрый вечер, — краснея и поправляя выбивший локон, прошла к столу.

Мне тут же подвинули чашку, отрезали кусок торта.

— Первым делом должен извиниться, — вновь заговорил господин Бунуар. — Мы воспользовались запасным ключом, вошли в девичью комнату, но могу заверить, что нас никто не видел и не увидит. Как вы знаете, дракон Ранктори в день выборов духовных зверей по неизвестной нам причине отреагировал на вас. Нет, не с того начал, — тут я поняла, что господин ректор нервничает. — Разрешите вам представить мага правящего дома — Норвуд Хилл, — второй мужчина чуть склонил голову, приветствуя меня.

— Очень приятно, Фиалка, — вежливо ответила на кивок.

— Вы наверно, по слухам, знаете, кто рядом с вами, — я скосила глаза на Ранка. — Один из наследных принцев, господин Ранктори Салиус Шаучи Розенбрук, — видя, что я не удивилась, он продолжил: — В один из дней его высочество получил магическое ранение на поле боя, чудом остался жив, но когда резервный переместитель доставил его домой, то он не помнил, что произошло. Физические раны были залечены и очень быстро, но вот магические, — ректор вздохнул. — Принц чуть не потерял дракона, но все эти месяцы каким-то чудом не только держался между потерей одной из ипостасей, но и учился. Характер только немного испортился, внешность, дракон уменьшился…

— Хватит, — не вытерпел Ранк. — Переходите к сути.

— Да, сейчас, — ректор недовольно посмотрел на студента. Ему не понравилось, что тот его перебил.

— Фиалка, вы помните, как отреагировал на вас господин Ранктори в день выборов? — у пришедшего мага был приглушённый грудной голос. — Странно, но произошла привязка, к тому же, — он кашлянул в кулак, будто чего-то стесняясь. — Очень сильная. Дракон желает постоянно быть с вами рядом, вы для него словно мёд для пчелы, возле вас он успокаивается.

— Успокаивается? — переспросила я, а перед внутренним взором появился раздражённый дракон, не подпускающий ко мне никого.

— Это так, если не считать первого раза, — маг пожал плечами. — Есть шанс, что вы сможете помочь его высочеству Ранктори выздороветь магически. Если у вас получится, то правящая семья не останется в стороне, а очень щедро отблагодарит.

Мы переглянулись с духовным зверем. Деньги не помешают, но что нужно делать?

— Интересное предложение, — Ричард раздвинул тарелки, бесцеремонно забрался на стол и подошёл к Ранку. — Протяни руку, — попросил зверь его высочество. Положив его ладонь на мою, Ричи сверху накрыл их своей.

Тут же на лице Ранка заиграла улыбка, а меня ощутимо кольнуло в бок.

— Хм-м… вы правы, господа, реакция есть, молодой человек бесцеремонно начинает забирать у моей хозяйки магию. Если он её опустошит, то Фиалка станет бесполезной человечкой, ей придётся забыть свои мечты, а она надеется стать великим зельеваром, — голос Ричарда набирал силу. — Вы решили, раз молодая студентка, то можно облапошить? Про меня забыли? — на лицах присутствующих мужчин заиграли желваки, а Ранк неожиданно резко схватил меня за плечи и притянул к себе.

Сердце ухнуло от испуга, неужели дракон вновь решил взять власть над человеком.

— Успокойся, — зашептала я чуть ли не в ухо его высочества, пытаясь вырваться. Неожиданно мои слова возымели действия. Кончик уха молодого человека покраснел, он ослабил хватку.

— Мы постараемся достать чёрный кристалл, скоро ночь Чёрного дракона…

— Сначала достаньте, — мой зверь прервал Норвуда Хилла. — Сможете ли?

— Я представитель правящего дома и ваши слова оскорбительны, — маг шипел, словно закипающий чайник.

— Что за кристалл, зачем он? — посмотрела на ректора, а затем на Ричарда.

— О, это легендарный чёрный кристалл, который зреет на высокой чёрной горе раз в сто лет, — тут же просветил мой умный зверь. — Да вот только много «но». Во-первых, на гору могут взойти только те, кто будет использовать этот кристалл. Как думаешь, сколько желающих найдётся? Возможно, один принц, а возможно, и сотни. Хотя, гору ещё найти нужно, она же магическая, в прошлый раз появилась в нашей стране, в позапрошлый раз — у соседей. И стоит-то она всего трое суток. Если принц использует этот кристалл, то любое, даже смертельное магическое воздействие рассеется. Дракон и человек перестанут «перетягивать одеяло», сжирая последние силы.

— Это так, но шанс есть, мы не предлагаем госпоже Фиалке отдать всю магию его высочеству, а лишь два часа в день проводить с ним, скажем, после лекций, — Норвуд Хилл посмотрел на меня. — Я вас уверяю, за два часа вы не потеряете много магии. Она у вас самой нестабильная, то много, то ничего, мы ещё в первый день это заметили, — он улыбнулся, но почему-то мне захотелось поёжиться. Горячие пальцы Ранка сильнее сжали мои плечи, будто дракон почувствовал моё беспокойство.

— Сколько денег правящий дом желает потратить на вознаграждение? — задал вопрос Ричард.

— Чего? — удивлённо воскликнула я. — Зачем мне деньги, если я, в конце концов, лишусь магии? Ричи, ты думаешь обо мне, а о себе?

— Фиалка, не паникуй, доверься своему напарнику, самому умному, мудрому, всезнающему духовному зверю, — Ричи выпятил грудь. — Я знаю такой сногсшибательный рецепт, — он спрятал улыбку и нахмурился. — Сколько? — этот вопрос адресовался магу.

— Называйте свою сумму, в разумных пределах, само собой, — маг тут же дал ответ. — А что за рецепт? Утерянный? Магическое восполнение?

Ричард молча сверлил взглядом настойчивого мага. Если зверь не захочет, то ничто не заставит его говорить. Да и по закону посторонний человек не имеет права настаивать на беседе.

— Норвуд, успокойся, а то мы потерям всякую возможность, — ректор положил ладонь на руку мага.

– По поводу суммы ответ получите позже, а пока требую аванс в пятьдесят монет драконьего двора, — я мысленно охнула, каждая из них тянет на сто золотых, Ричард постучал ногой по столу. — Разрешение на сбор редких трав в любой части страны, в любом частном огороде, подоконнике и даже подвале. Предоставление для моей хозяйки отдельного кабинета для варки редчайшего зелья, — мои глаза расширялись от удивления и страха. Удивлялась я храбрости моего зверя, а страшилась того, что нас сейчас выгонят не только из комнаты, но и из академии за такие наглые речи.

— Господин Ричард, приоткройте завесу тайны, что за зелье вы собираетесь приготовить? — ректор добавил елея в голос.

— Ничего необычного, раз дракон два часа будет отбирать у Фиалки магию, то мы сварим восстанавливающее зелье.

Я увидела разочарование в глазах ректора и пришедшего с ним мага.

— Мы можем выдать госпоже Фиалке восстанавливающее зелье, — ректор был расстроен.

— Ваше третьесортное зелье не идёт ни в какое сравнение с древним рецептом. Что ваше зелье может? На час или два сделать её более бодрой, восстановить запас? А дальше? Моё же зелье словно заморозит уровень магии. Сколько бы дракон ни выпил, у Фиалки останется столько же.

— Тогда его высочество может весь день быть рядом и….

— Э-э… нет, нет! — остановил радостного ректора Ричи. — зелье не панацея, дракон возьмёт чуть больше, чем может заморозить зелье и всё пойдёт прахом. Вы решили найти чёрный кристалл вот и ищите, а я, как духовный зверь буду стараться сохранить магический резерв своей хозяйки на должном уровне, она же, в свою очередь, не даст за эти дни сойти с ума принцу. Все не внакладе. Если вы согласны, давайте аванс и документ с печатью его величества. Разрешение, другим словом.

— Мы согласны, — Норвуд Хилл поднялся со своего места, тут же на столе появился небольшой мешок с монетами. — Надеюсь, что его высочество продержится рядом с вами, — он поклонился мне.

— Спасибо за чай и торт, — за магом поднялся ректор. — Мы пойдём.

Он выразительно посмотрел на Ранка, и тут я поняла, что всё ещё нахожусь в объятьях дракона, мы словно молодая семейная парочка за ужином.

— Вставай, спать пора, завтра встретишь Фиалку, — Ричард больно поцарапал когтем дракона, тот цыкнул, но ничего не ответил.

— Доброго вечера, — молодой человек с жёлтыми глазами, наклонился и поцеловал мою руку, вогнав меня в краску.

— Зачем? — прошептала я, боясь пошевелиться, и уже, когда за гостями практически закрылась дверь, прошептала: — Спокойной ночи.

— Мало попросил аванса, — прошептал Ричард, пересчитывая монеты. — Фиалка, у нас есть деньги на ингредиенты. В следующем году начнём богатеть, я такие рецепты знаю, закачаешься.

— Ричи, очень сложный рецепт того зелья, что не даст упасть уровню моей магии? А то и деньги не помогут, не будет сил, не смогу ничего сварить.

— Верь мне, не зря я столько лет славился своим умом и сообразительностью, — успокоил зверь. — Ты знаешь, когда я трогал ваши руки, то кое-что заметил.

— Что? — моё настроение скакало весь день от «я рада» до «я в испуге».

— Я не заметил то, о чём говорил маг. Не было смертельного магического воздействия на принца. Скорее смешение двух взаимоисключающих воздействий, будто вырывающей, искажающей магией прервали то ли лечение, то ли какое-то возмещение, совмещение… За такое короткое время не понял. А раз его высочество ничего не помнит, то и рассказать не может. Удивительно то, что в правящем доме перевелись хорошие диагносты. Или не перевелись…

— О чём ты? — спросила зверя, так как его голос становился тише.

— О том, что даже в драконьих домах бывает борьба за власть, — на грани слышимости произнёс Ричард. — Но разве это наше дело? Наше дело — заработать денег, сварить зелье, да обезопасить себя. Фиалка, ты меня люби, ухаживай, магией подкармливай, а я уж сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

— Какой ты хороший, — смахнув набежавшую слезу, взяла в руку пригоршню монет.

Ричи спрятал деньги, составил список нужных трав, колбочек и других редких ингредиентов. Я убрала со стола и уже собиралась почитать книгу, как меня позвал Ричард.

— Садись, — он разложил учебники и тетради.

— Это ещё зачем? — удивлённо посмотрела на зверя.

— Заниматься будем, ты пропустила лекцию, мало чего потеряла, конечно, но всё же. Так что сейчас я тебе всё расскажу. Ты у меня будешь лучшей студенткой в этом году, — по лицу Ричи было видно, что он испытывает удовольствия оттого, что сейчас начнёт преподавать.

Сдержав стон и нацепив на лицо улыбку, села, понимая, что если буду отказываться от дополнительных лекций, то обижу моего драгоценного зверя. Придётся становиться лучшей студенткой на потоке.

Спать удалось уйти в полночь. Ричард оказался невероятно требовательным. К концу лекции в моей голове была каша из дат, имён и названий.

Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь.

— Иду, — протирая глаза, в пижаме дошла до дверей и открыла.

— Фиалка, ты решила нас бросить? — Аро, склонив голову набок, с прищуром посмотрел на меня.

— Доставила, я умываться, — Юкка, со взъерошенными волосами, зевая, поставила клетку и направилась обратно в свою комнату.

— Зря, ой, зря мы послушали твоего зверя и переехали в другую комнату, вот думаю, а не вернуться ли нам обратно? Ты почему не пришла? — Аро открыл клетку и вышел. — Чисти быстрее, чтобы не пылинки. Чай с блинчиками хочу, прямо сейчас, — начал капризничать попугай и тут же получил подушкой по голове.

— Не мешай спать, — проворчал Ричард. — Вчера легли поздно.

— Ах, так это ты виноват, что моя служанка утром не пришла? — Аро, словно ждал перепалки с Ричи.

Тот не остался в долгу:

— А где монеты? Что-то я их не наблюдаю на столе, — мой зверь тут же поднял голову и откинул одеяло.

— Глаза разуй, вон возле чашки лежат. И вообще, друзьям можно и скидку сделать, — я закрыла дверь, включила воду, но всё ещё слышала приглушённую перепалку между зверями. Подружатся, наверно.

Глава 23. Жалость и сочувствие

— Фиалка, поспеши, если опоздаешь на начало построения, учитель Кларк не помилует, — Юкка встала, сделала несколько махов руками, подмигнула и вышла из раздевалки.

Ей хорошо рассуждать, а я лишь на несколько минут задержалась в лаборатории зельеварения, очень не хотелось бросать эксперимент на полпути. Впервые в мои руки попал редкий кристалл, из которого нам предстояло выдавить несколько капель жидкой магии. Никогда не пробовала, поэтому подошла к процессу со всей осторожностью. И вот итог, впопыхах переодеваюсь на урок генерала Офрана Кларка, который не имел статуса профессора, а был временным приглашённым учителем.

— Так вот, ты какая…

Справа, из-за второго ряда шкафчиков вышли три высокие студентки.

— Какая? — поинтересовалась я, застёгивая кофту. То, что у девушек намерения были не совсем добрые — это любому было понятно. Они дождались, пока раздевалка опустеет и только тогда подошли. Им не нужны были свидетели.

— Мышь серая, деревенская, необразованная, — ухмыльнулась одна из них, а вторая добавила:

— Не высоко ли взлетела? Падать будет больно, — они подступали всё ближе.

Неужели драться собираются? В голове неожиданно стало пусто, духовного зверя со мной не было, так как их нельзя брать на боевые уроки, чтобы они не мешали личностному развитию.

— Не понимаю, о чём вы, — попыталась робко улыбнуться. Стоит усыпить их бдительность и бежать.

— Глупой не прикидывайся, все знают, что ты пытаешься очаровать сразу двух принцев, — произнесла третья. — Какие зелья используешь? С такой внешность и манерами без магического вмешательства не обошлось, — они, морща свои губки, окинули меня взглядом.

— Вы совершенно неправы, — произнесла, поднимая руки, как бы сдаваясь, а сама в этот момент резко сделала рывок в сторону двери, но наглые девицы оказались проворнее.

— Куда собралась, что, боишься? Мы же просто поговорить подошли, — двое из них схватили меня за руки и оттолкнули на скамейку.

— О чём поговорить? Мне, кажется, вы на драку нарываетесь, — буркнула я, потирая руки.

— Благородные леди не дерутся с простолюдинками, — усмехнулась третья. — Признаёшься, чем воздействуешь на принцев?

— Не трогала я ваших принцев, ни один из них мне неинтересен, — слукавила я, вспоминая красивые голубые глаза.

Мало ли что или кто мне интересен. Где я, а где принцы? Смешно, в самом деле.

— Мы своими глазами видели, как ты жалась к его высочеству Эрану, у него невеста есть, — ухмыляясь, процедила высокая блондинка в форме боевого факультета, а мне хотелось обиженно воскликнуть: «Не было такого!» — Да только не Эран меня интересует, а его брат Ранктори. Пока с ним не случилось несчастье, он за мной ухаживал, — продолжила наглая богатая магичка.

И тут я вспомнила разговор двух сокурсниц, произошедший приблизительно неделю назад, скорее, сплетни, на перемене те стояли в коридоре рядом с окном и шептались между собой. Так, мне мне невольно удалось услышать о том, что у Ранка в прошлом году отбоя не было от девушек, я ещё удивилась этому факту, с его-то характером и странной внешностью.

— Повторяю ещё раз, ни один из принцев меня не интересует, отпустите, на урок опаздываю, — попыталась встать, но тут же оказалась сидящей на скамейке.

— Ты каждый день проводишь время с его высочеством в саду, думаешь, если далеко его увела, то никто и не заметит? Я сама видела, как ты липнешь, за руку его держишь, на скамейке сидишь. Позорище! — гневалась всё та же девица, а в глазах читалась зависть.

Что я ещё могла сказать? Правду раскрывать мне нельзя. Жаль, что нас видели в саду, но в свою комнату вести молодого человека.… Всё равно бы спалили, а слухов стало бы намного больше и более скабрёзных.

— А что ты так встревожилась? — усмехнулась я. — По слухам, его высочество Ранктори в любой момент может потерять самообладание и остаться в драконьей ипостаси. Неужели и за такого пойдёшь? Не боишься?

Девушка поджала губы, посмотрела на подруг и произнесла:

— За последнюю неделю он стал лучше выглядеть и даже улыбается, думаю, что скоро поправится и вернёт свой прекрасный облик, — на её щеках заиграл румянец, а я мысленно сжала кулаки. С помощью кого он поправляется? — А если и не вернёт здоровье, то я могу стать вдовой его высочества, — закончила она, удивив последними словами не только меня, но и подруг. — Так что не крутись рядом с ним, а не то пожалеешь, — моя вина была в том, что я ещё не отошла от удивления, поэтому поздно увидела летящий в лицо порошок. Вдохнув, закашлялась.

— Что это, зачем? — испуганно спросила, быстро стирая белую пыль.

Девушки засмеялись и отошли.

— Не бойся, не умрёшь, у первокурсников сейчас урок у генерала Кларка, как и у нашей группы, посмеёмся, он же не любит слабеньких, побегаешь лишние круги, пусть Ранк увидит, какая ты красивая, — произнесла якобы невеста второго принца, выходя за дверь.

Как жаль, что зеркала нет, неужели что-то обезображивающее накинули? Я знаю несколько рецептов временного уродства, но в каплях, а тут порошок. Мгновение постояв, поняла, что ничего плохого не чувствую, вздохнула и вышла на поле за остальными.

— Построение! — голос генерала разносился по стадиону громким эхом и без усилителя. Не получилось незамеченной проскользнуть к Юкке. — Опоздавшие пробегут три дополнительных круга, — он посмотрел на меня. Я вздохнула, радуясь, что легко отделалась. Относительно легко, круги на стадионе не маленькие. Вновь послышался голос генерала: — Разбивайтесь на пары и разминайтесь, так как на тренировке присутствуют две группы, то старшие выбирают младшего напарника.

Моя рука дотронулась до Юкки, она повернула голову и улыбнулась.

— Со мной хотела быть в паре? — я утвердительно кивнула на её вопрос. — Вон твой напарник идёт, — она подавила улыбку и наклонилась к моему уху. — Хочешь, я заберу на сегодня эту пиявку?

— Не надо, лучше сейчас проведу с ним два часа, а после лекций отдохну, — ответила я, а на лице Ранка расцвела недобрая улыбка.

— Я всё слышал, Юкка, — произнёс он, хватая меня за руку.

Девушка лишь усмехнулась и неожиданно схватила за руку мимо проходящего худенького, но высокого паренька в очках.

— Будьте добры, составьте мне пару, — она дёрнула юношу на себя, то ойкнул и уткнулся в её шею.

— Но я хотел… — что он там хотел, мы не услышали, потому что сильная магичка утащила его подальше от нас на разминку.

— Фиалка, а ты мне снилась, — стоило начать взмахи руками, как заговорил Ранк. За эту неделю он прибавил в весе и как будто стал чуть выше. Хотя, может, и, кажется.

— Не отвлекайся, давай работать, — вздохнула я, делая наклоны.

— Ты сегодня странная, синяки под глазами. Не выспалась? — занимаясь, не переставал болтать юноша.

— Выспалась, — я нахмурилась и поняла, что начинаю чувствовать слабость. Что же за порошок они мне подсунули.

— Разминка закончилась, бег с препятствиями, три пары, что придут последними, побегут ещё три круга, — раздался радостный голос генерала.

Не очень приятная новость, нужно постараться, а то на мне уже весят три дополнительных круга.

Два мага земли с лёгкостью испортили землю, создав небольшие ямы через ровное расстояние. Чуть подальше начали появляться поваленные стволы деревьев, а ещё дальше насыпи.

— У меня уже есть три штрафных круга, — пробормотала я, набирая скорость.

— Дополнительных не будет, — уверенно произнёс он. — В прошлый раз ты пришла в первой тридцатке, я видел, мы тогда отрабатывали в воздухе боевые удары, — шептал напарник, я же, бросив скромный взгляд на Ранка, попыталась спрятать улыбку. — Поднажмём ближе к середине, сейчас нет смысла идти впереди.

Но всё пошло не по плану, первые препятствия мне дались легко, но, пробежав ещё несколько метров, я почувствовала сильную слабость и сердцебиение.

— Ранк, — тихо позвала напарника и пошатнулась.

— Что с тобой, — он тут же протянул руки и приобнял.

— Почему встали? — словно из воздуха, сбоку возник генерал. — Ранк пощады не жди, придёте последними, каждому по десять кругов дополнительно. — Фиалка, если тебе плохо, то можешь отправляться в лазарет, наказание отбегаешь, как поправишься, — Офран Кларк потянулся в мою сторону, пытаясь дотронуться, но Ранк неожиданно подхватил меня на руки и побежал вперёд.

— Ты что делаешь? — пришлось обхватить руками шею молодого человека, чтобы ему было легче бежать.

— Пытаюсь победить и прийти в первой десятке, — произнёс он.

— Отпусти соученицу, — Офран бежал рядом, его лицо пылало от гнева.

— Мы напарники, в правилах нет запрета на помощь, вот я и помогаю раненой соученице. — Прибавляя темп, Ранк обогнал несколько пар, оставив генерала позади.

— На нас смотрят, сплетни пойдут, — бормотала в сильную шею, а потом зачем-то принюхалась. Странно, все ли драконы так вкусно пахнут?

Ранк рассмеялся и произнёс:

— Насчет других не скажу, не нюхал, а я всегда хорошо пахну.

— Ой, — пропищала я, поняв, что последний мысленный вопрос задала вслух.

— Эх, бесстыжая, с рук-то слезь, — мне и не нужно было видеть, кто это крикнул, по голосу узнала претендентку на сердце и руку его высочества Ранктори.

— О, а так разве можно? — мы догнали Юкку с её напарником. — Мы придём первые, — засмеялась девушка, закидываю юношу себе на спину. — Держись!

Парень покраснел, словно спелая ягода, но промолчал.

— Бедняга, — хихикнула я в шею его высочества.

— Как заразителен пример, — Ранк начал набирать скорость, потому что многие сильные старшекурсники подхватили кто на спину, кто на руки первачей и побежали намного быстрее, но не все стали так делать, больше всего на руках оказалось девушек.

Вот, наверно, генерал беснуется, жаль, что не могу увидеть его лица.

— Мы лишь пятые, — преодолев круг и опуская меня на землю, произнёс Ранк, но тут же приглушённо охнул, затем неожиданно резко расстегнул свою кофту и накинул на мою голову, прижав к себе.

— Ранк, Фиалка, поздравляю! — подошла Юкка. — Ты что делаешь? Отпусти мою подругу.

Я сама не понимала странного поведения принца, пока не дотронулась до своего лица.

— Юкка, не нужно, не снимай, — я почувствовала рывок, кофта практически была сорвана с моей головы.

— Мы к лекарю, — крикнул Ранк, скорее всего, генералу, моё тело вновь оказалось в воздухе.

Всё же испортили лицо злые «невесты» принца, крупные слёзы покатились по щекам, попадая на огромные магические фурункулы, они вызывали боль.

Застонав, услышала тихое рычание, тёплые руки усилили хватку.

— Сейчас будем на месте, не плачь Фиалка.

В голосе Ранктори слышалась паника и сочувствие.

Глава 24. Заразная болезнь

— Что это такое? Я у вас спрашиваю! — главный лекарь академии распекал ректора и профессоров, словно те были студентами первого курса. — Где ваша хвалёная защита? Студенты так легко проносят яд в академию!

Прежде чем начать кричать на профессоров, главный лекарь объявил карантин по всей академии.

— Стоило заразить одну студентку, как через несколько дней вся академия будет подвержена этому недугу!

— Мы непременно найдём и накажем виновных, — ректору было неприятно, что главный лекарь повышает на него голос. Он как глава учебного заведения мог резко осадить мужчину, но не делал этого, так как был отчасти виновен в этом происшествии.

— Чего их искать, они или он одними из первых придут за лечением, — вздохнул, успокоившись, лекарь. — Последствия могут быть неприятные, на лице слабых магов остаются шрамы, а некоторые полностью лишаются магии. Не понимаю зельеваров, которые такое готовят.

— Но разве это не шуточное зелье, которое на время оставляет на лице гнойные фурункулы? — задал вопрос генерал Кларк.

Главный лекарь хмыкнул и махнул с досады рукой, давая понять мужчине, что если тот не понимает разницу между фурункулами, то пусть лучше молчит.

— Уходите, все студенты на протяжении трёх дней должны сидеть в своих спальнях, еду доставлять с помощью магии прямо в комнаты.

— Кхм… но это очень дорого, магически затратное дело, — попытался возразить ректор, но, увидев гневный взгляд в ответ, тут же замолчал. — Будет исполнено.

Прогнав всех присутствующих, главный лекарь вздохнул и посмотрел на принца.

— Останешься в соседней палате, скорее всего, ты заражён.

Молодой человек посмотрел на говорившего.

— Не заболею, я сильный дракон.

Главный лекарь задумчиво посмотрел в жёлтые глаза собеседника.

— Всё равно останься, ты можешь быть заразным.

Юноша кивнул, соглашаясь.

— Фиалка скоро придёт в себя? — он обеспокоенно посмотрел на кровать.

— Она была отравлена этим порошком, получила очень большую дозу, но всё будет в порядке, думаю, что до завтра оклемается, а вот фурункулы пройдут через неделю. Она сильная, магию не должна потерять, — главный лекарь был уверен, что принц беспокоится о Фиалке лишь потому, что та помогает ему прийти в себя.

— Главное, чтобы поправилась и лицо не пострадало, — отмахнулся Ранктори.

***

В себя приходила тяжело, голова гудела, нос был заложен, глаза с трудом открывались, попыталась поднять руку и не смогла.

— Что это? — прошептала хриплым голосом, дёргая привязанными руками.

— Тише, Фиалка, — тут же рядом появился Ранк и отвязал руки. — Прости, но пришлось привязать. Ты в бреду пыталась расцарапать фурункулы на лице. Как я рад, что ты пришла в себя.

— Пить хочу, — попросила, проводя языком по пересохшим губам. Он тут же поднёс кружку, дав напиться. — Спасибо, Ранктори. Но что ты тут делаешь?

— Карантин, — он развёл руками, — мы тут заперты. Ты можешь рассказать, что случилось, как ты отравилась ядовитым заразным порошком?

— Ядовитым? Разве это не порошок, временно накладывающий уродство? — распахнув глаза от удивления, спросила принца. Тот покачал головой.

— В раздевалке три девушки бросили в лицо.

— За что? Кто? — ладони Ранка сжались в кулаки. Я молчала, было стыдно говорить, что девушки посчитали меня угрозой на любовном поприще. — Фиалка, почему молчишь?

Вздохнув, рассказала, как всё было.

Ранк неожиданно встал со стула, направился к двери, но потом так же неожиданно вернулся.

— Я понял, кто это был, три девицы, что обидели тебя, первыми обратились за помощью. Цикута со своими подругами.

— Они выглядят так же, как я? — лицо немного зудело, хотелось почесать нос и щёки, но пришлось сдержаться.

— В обморок они не падали, но лицо выглядит не лучше.

Его слова почему-то принесли облегчение, заставив меня улыбнуться.

Посмотрев в жёлтые глаза Ранка, тихо спросила:

— Это правда, что ты ухаживал за Цикутой до того, как тебе стало плохо?

— Никогда такого не было. Она бегала за мной, уговаривала своего отца, чтобы тот пошёл к моему… — Ранктори внезапно замолчал и посмотрел на меня. — Фиалка, ты ревнуешь?

— Вот ещё, — мои щёки опалило теплом. — Просто было любопытно.

— Ревнуешь, — уверенно произнёс тот. — Щёки покраснели.

— Пф-ф… — фыркнула я. — Почему я должна ревновать? Просто мне нужно знать, кого и когда опасаться. Мне мысль пришла в голову, а не отказаться ли от нашего договора. А то в следующий раз могу и сильнее пострадать.

— Нет, такого не повторится. Я доложу ректору об их проступке…

— Доложишь, и что? В следующий раз это может быть и не Цикута, ты пользуешься популярностью, как и твой брат. Скорее бы ты поправился, — вздохнула я. — И нам не придётся видеться, моя жизнь будет вне опасности.

Ранктори посмотрел на меня исподлобья, встал и быстро вышел из палаты. Неужели мои слова его задели?

Глава 25. Кто покинет академию?

В кабинете ректора было многолюдно. Кроме главы учебного заведения, в нём находились три плачущих девушки, их родители, несколько профессоров, главный лекарь академии и два брата из правящей семьи.

— Простите нас, — плача, просила Цикута. — Мы не знали, что это ядовитый порошок.

— Кто и когда вам его дал? — ректор прервал слёзные мольбы девушки. — Вы понимаете, что сделали? Половина академии заражена. Что будет, если кто-нибудь погибнет? — не успел ректор замолчать, как громкий рёв возобновился.

— Мы… мы… купили это на рынке, перед тем как начался учебный год, — Цикута подняла заплаканные глаза на Ранка.

— Что-то не верится, неужели вы, не зная Фиалку, замышляли злое дело? — произнёс ректор. — Разгневанные родители пострадавших детей требуют исключить вас троих из академии.

— Господин ректор, — полноватый мужчина подошёл к девушкам и положил руки на плечи Цикуты. — Моя дочь раскаивается в содеянном. Я возмещу денежный ущерб, нанесённый академии и той девушке. Не выгоняйте их.

— А я настаиваю на исключении, — Ранк резко подскочил. — Если этот порошок был у девушек до начала учёбы, то они собирались отравить кого-то другого!

— Нет, Ранк, это не так… Я признаюсь, под давлением один из студентов изготовил порошок, который должен был заставить чесаться Фиалку. Мы не думали, что этот остолоп что-то напутает в рецепте.

Красивые тонкие пальцы тёрли покрасневшие глаза и нос.

— Кто этот студент? — ректор сел на своё место.

Через пять минут в кабинет был доставлен маленький тощий молодой человек с красными прыщиками на лице.

Стоило профессору зельеварения отпустить его воротник, как побелевший юноша упал на колени.

— Виноват, очень виноват, — его губы тряслись. — Меня заставили сокурсницы.

— Карл Кряк, — ректор открыл личное дело. — Происходит из уважаемого семейства столичных зельеваров. Карл, подозреваю, что ты с детства учишь состав различных рецептов. Так как могло произойти такое? Как ты умудрился из простенького, условно безобидного порошка сделать заразный яд?

Молодой человек затряс головой, отрицая ошибку.

— Меня заставили, угрожая расправой и, в конце концов, исключением.

— Мы не поняли, какой же рецепт ты изначально собирался использовать? Поднимись с колен, никто не собирается тебя казнить, — поморщился ректор.

— Я… я… — молодой человек взглянул на девушек и, вместо того чтобы подняться, поклонился ещё ниже. — Всё должно было быть шуткой…

— Ах шуткой? — тяжёлый кулак ректора опустился на стол. — Если для тебя чужое здоровье — шутка, то ты с сегодняшнего дня исключён из академии, никогда не сможешь заниматься зельеварением, и твоя семья возместит все нанесённые тобой убытки.

— Как исключён? — юноша поднял голову, икнул, медленно поднялся с колен и закричал: — Меня больше года шпыняли, унижали, я был чуть не рабом у богатых девиц. Э-э… нет! Один из академии я не уйду. Всю правду расскажу, а если вы меня не услышите, пойду выше, к главе драконов, справедливости искать.

— Я тебя выслушаю вместо своего отца, говори, — произнёс Ранк и посмотрел на брата, ища поддержки. Ему необходимо было успокоить Фиалку, чтобы находиться рядом, а для этого нужно выгнать подлых девиц из академии.

Эран сделал еле заметный знак пальцами, дав понять Ранктори, что поддержит того в любом случае.

— Да, да, вы же принцы, — молодой человек повернулся к Ранку, вызвав этим недовольство ректора. — Издевательства происходили постоянно…

Карл рассказывал о том, как попал под плохое влияние девушек, те, как и их родители, несколько раз пытались прервать речь молодого человека, но оба раза были остановлены генералом Офраном, который тихонько стоял в углу кабинета с самого начала разбирательства. В его душе клокотала злость. Какие-то девчонки посмели обидеть его будущую жену. Он не спустит этого с рук, ответят все: и девушки, и зельевар, и их семьи.

Через час криков, требований, взаимных обвинений и слёз ректор призвал всех к тишине, постановив, что девушки исключаются из академии, как и молодой человек. Всем четырём будет дан ещё один шанс поступить в академию, но не раньше чем через пять лет.

Карл был рад такому исходу, с его семьи не стали требовать возмещения расходов, а пять лет это не так много времени, пока будет работать с отцом. А вот девушки попытались разыграть обморок, но так как они упали дружно втроём, то им никто не поверил.

Учёба в академии давала любой магичке шанс выйти удачно замуж не только за представителя богатейшей семьи, но даже войти в клан драконов, был шанс, пусть и маленький.

— Папа, но как я без обучения? — стенала одна из бывших уже студенток, когда её выносили на руках из кабинета.

— А вас попрошу остаться, — обратился ректор к принцам. Дождавшись, когда кабинет покинут посторонние, он заговорил вновь: — Сегодня я промолчал, ввиду сложной ситуации, но если ещё раз вы вмешаетесь в дела академии, то покинете её стены вслед за теми недалёкими барышнями, и даже ваш отец не сможет на меня повлиять. Я тут глава! Или кто-то из вас двоих желает занять моё место?

— Простите, господин Бунуар. Обещаем, что в будущем будем сдерживать свои драконьи порывы, — покаялся за двоих Эран Дожести Розенбрук.

— Свободны, — тихо произнёс ректор, потирая виски, у него неожиданно заболела голова.

Ранктори, стоило ему покинуть кабинет, не прощаясь с братом, побежал обрадовать Фиалку.

Глава 26. Ты сегодня особенно добрая

Прошло две недели после моей выписки.

— Фиалка, с тебя вкуснейший десерт.

Я лежала на кровати, когда подошёл духовный зверь.

— Что такое? — видя, как он светится от счастья, поинтересовалась, откладывая учебник.

— Я нашёл способ, как помочь Ранку, — он протянул потрёпанные, почти засаленные листы пожелтевшей бумаги.

— Что это? — с любопытством посмотрела на неизвестный мне язык.

— О, это практически утерянный рецепт одного зелья, которое полностью восстановит магию, и не только восстановит, а принц вернёт все свои вспоминания, успокоится дракон, никто не погибнет, и тебе не придётся подпитывать Ранка, — оглядываясь, прошептал Ричард Великий.

— А почему шёпотом говоришь?

— Потому что некоторые утерянные рецепты должны оставаться утерянными. Думаешь, почему? — учительским тоном спросил Ричард.

— Потому что их могут использовать в плохих целях.

— Ты права, с помощью сильнейших зелий, которые относятся к легендарным, в давние времена могли манипулировать не только простыми людьми, но и сильнейшими драконами. Поэтому некоторые из рецептов были намеренно утеряны или спрятаны так, что их никто не может найти, или почти никто, — хитро улыбнулся зверь. — Отдай. Я вот тут список ингредиентов составил. — Бумаги уплывали из моих рук. — Не бойся, я выучил наизусть, пора вернуть их туда, где не найдут. Читай, что нужно для зелья, скоро вернусь, — произнёс и исчез за дверью.

Как бы мне хотелось не расставаться с рецептом, но ничего поделать не могла.

Раздался тихий стук в дверь.

Спрятав список в карман, открыла дверь, про себя удивляясь, зачем Ричард стучит, если только что закрыл дверь.

— Фиалка, это тебе, — мне под нос сунули маленький, невкусно пахнущий букет невзрачных цветов.

— Ранк, проходи, дорогой, — улыбаясь, впустила дракона, даже не осмотрев коридор. Мой подопечный взял за правило приходить с букетиками цветов, но не простых, что ставят в воду, а очень редких, которые в магическом магазине не купишь ни за какие деньги. Моё сердце каждый раз таяло. По идее, я должна была выгнать принца, потому что днём мы уже встречались, но если выгоню, то этот чешуйчатый и букет унесёт. А те цветы, что маячили перед моим носом, были первой строчкой в рецепте, что лежал в моём кармане.

— Фиалка, ты сегодня особенно добрая. Неужели и чаем напоишь? — Ранк осмотрелся. — А где твой заучка?

— Ранктори, не называй Ричарда так, — одёрнула молодого человека. — Он мой любимый магический зверь. И если встанет выбор между ним и тобой, то ты проиграешь. Не ссорьтесь.

— Да кто ссорится, — желтоглазый юноша по-хозяйски взял чайник.

— За такие редкие цветы спасибо, — бережно положила букетик на стол. — Но чай сегодня не смогу с тобой пить, мне много чего нужно выучить, — перевела взгляд на учебник. — Так что спасибо, и тебе пора, — забрав чайник, мягко направила парня к двери. В этот момент мне не хотелось учиться и кого-либо видеть. Мною двигало одно желание — изучить листок с ингредиентами.

— Ты сегодня какая-то возбуждённая, Фиалка. Всё хорошо? — ответа он не дождался, так как дверь тут же закрылась.

Через минуту я ставила галочки напротив ингредиентов.

— Так, это есть, о, и вот это есть. А где брать Синий ночной горшок? — шептала себе под нос, забыв о сне.

— Я покажу, — сбоку раздался голос Ричарда, заставивший меня вздрогнуть.

— Как это покажешь? Убрал на место рецепт? — не могла не спросить о важном.

— Тс-с… Всенепременно. А про Синий ночной горшок странно, что не читала, — укоризненно посмотрел зверь.

— Что ты хочешь от студентки первого курса, пусть я с детства увлекаюсь зельями, но учителей у меня не было, всего не знаю.

— Фиалка, прости, забываю, что ты сиротка, — нахмурился Ричард. — Цветок растёт на кладбище, распускается один раз за всё время, имеет форму горшка и светится синим светом. Сегодня погода хорошая, попробуем?

— Чего попробуем? Пойти на кладбище? — по телу пробежал озноб. — Может, заплатить денег кому-нибудь, чтобы за меня сходил?

— Фиалка, где дух авантюризма? Добыть самой интереснее, да и надо место знать, где искать. А я знаю, — соблазнял меня Ричард.

— Страшно… — меня одолевали сомнения. — Может, Юкку позвать?

— Да что там страшно, тебе меня мало? Юкку, а с ней и попугай увяжется, — похоже, магический зверь не собирался брать никого.

— Хорошо, если цветок цветёт только сегодня, то идём. Я правильно понимаю, что ты знаешь, как покинуть академию незамеченным?

— Конечно, знаю, — произнёс Ричард, стоило нам оказаться в коридоре. — Тише, идём по запасной лестнице. Час туда, час обратно, к полуночи вернёмся.

— Откуда вернёмся? — за спиной раздался знакомый голос, напугавший меня до обморока, думала, что точно упаду, но нет, только мурашки целым отрядом на загривке станцевали.

Резко обернувшись, уставилась на Ранка.

— Откуда ты тут? — спросила подсевшим голосом.

— Проверить пришёл, спит ли моя драгоценная подруга, — улыбался тот, вгоняя меня в краску. Разве можно такие слова говорить девушке? — Ты странно себя вела вечером. Вытолкала, хотя обычно и чаем поишь, и мою болтовню слушаешь. Что случилось? Я могу вас вывести и, главное, вернуться обратно совершенно незаметно.

— Тут такое дело… дело… — помявшись, решила сообщить не всю правду. — Нам задали сварить редкое зелье, и тех, у кого получится — наградят. Три выхода в город. Я не настолько богата, не могу позволить себе ингредиенты покупать в академической лавке, — смущаясь, тихо лепетала. — Вот и решила один из них сорвать на кладбище. Он именно сегодня цветёт.

— На кладбище? — удивился Ранк. — Фиалка, ты мне совсем не доверяешь? У меня много денег, я любое растение тебе достану.

— Не нужно, ты и так букеты даришь, — склонив голову, посмотрела в пол.

— Если решил помогать, то поспешим, а то время упустим, — заворчал Ричард, бегом направляясь к лестнице. — Потом будете ругаться.

— Мы не ругаемся, — сказала я в голос с Ранктори.

Ровно через пятнадцать минут мы вышли через еле заметную калитку в заборе, пусть она и была почти не видна, но её тоже охраняли. Одного не поняла, а спросить постеснялась: был ли страж подкуплен принцем, или у принца с самого начала был пропуск в город.

Глава 27. Будет ли цветок наш?

Кладбище.

— Да тише вы! — шикнул на нас Ричард, медленно пробираясь вдоль забора.

— Почему тише? — Ранк не понимал, отчего магический зверь шептал и заставлял их идти в полной темноте в поисках какого-то лаза, и это при том, что кладбищенские ворота были открыты. — Зачем мы собираем на одежду колючки и спотыкаемся о корни? — больно ударившись ногой о корягу, зашипел принц.

— Глупый маг, — не выдержал Ричард, развернулся и посмотрел на его высочество. — Думаешь, что если ворота открыты, то заходи, кто хочет? Нет! Во-первых, на этом кладбище ночная охрана получше, чем в академии, а во-вторых, тут покоятся очень известные маги, которые не желают, чтобы приходили любопытные студенты и что-то брали с их могил. Ясно? — принц кивнул. — Если ясно, то молча следуйте за мной.

Пройдя несколько метров, Ричард раздвинул кусты и пролез в кем-то выкопанный лаз, мы с принцем последовали за своим предводителем.

— Пригнитесь, да ниже, — приказал Ричи. — Сделайте вид, что вас тут нет.

Передвигались мелкими перебежками в полусогнутом состоянии, моё сердце и душа трепетали, ещё никогда не случалось самой добыть редчайшее растение. А вот Ранк, идущий за мной тихо, недовольно шипел, слышно было, как два раза проскакивало что-то о благородных драконах, о не самых умных зельеварах и их магических зверях.

В какой-то момент Ричард приказал остановиться.

— Мы прибыли, надеюсь, что не опоздали. Больше никаких разговоров, не шевелитесь и не дышите.

— А если комар укусит? — так же шёпотом спросила я его.

— Терпи и корми. Тс-с-с…

Ему легко сказать «терпи и корми», одного-то нелегко вытерпеть, а когда два, три, с десяток пытаются тобой пообедать? Я и глаза закрывала, и зубы сжимала. В какой-то момент почувствовала прикосновение тёплых ладоней то к шее, то к рукам. Дёргаться не стала, Ранк бесшумно снимал с меня кровососов, лишь ненадолго освобождая от посторонних желаний. Через несколько мгновений мне хотелось расчесать те места, где наглые комары желали попробовать моей кровушки.

— Фиалка, смотри, — Ричард не больно толкнул меня в ногу.

Из земли на старой могиле вылез тонкий стебель, внезапно отряхнулся, и тут же на нём появились пять широких листиков, ещё через несколько мгновений набух бутон, и в этот момент Ричи вцепился в моё ухо и жарко зашептал:

— Не упусти момент, как только горшок полностью раскроется, хватай, срывай и беги. Если только он наклонится и коснётся земли, то всё пропало, он потеряет свои магические свойства, они будут вытянуты землёй.

— Это сделаю я, — обладая чутким слухом, прошептал Ранк.

— Кто варит зелье, тот и рвёт, — отказал Ричи. — Приготовься, — это уже было сказано мне.

Я как заворожённая смотрела на цветок, он наливался фиолетово-синим цветом, в какой-то момент тускло осветил могилу, но не перестал расти.

«Точно похож на ночной горшок. Не упустить момент наклона… не упустить», — думала я и чуть не пропустила.

Мягкий толчок в спину отправил меня за растением.

Мои руки схватили бутон, я радостно выдохнула.

— Успела, — прошептала и услышала громкий вой.

— Кто посмел сорвать цветок моей драгоценной жены?! — голос, смешанный с завыванием, пробирал до костей.

— Бежим! — не таясь, крикнул магический зверь. — Ранк, освети дорогу.

Тут же появились магические огненные шары. Мы неслись не к лазу, через который пришли, а к распахнутым воротам. Вой приближался. От невнимательности и страха я умудрилась споткнуться.

— Мама, — прошептала я, понимая, что сейчас плюхнусь на драгоценный ингредиент, но тут же оказалась в воздухе, в крепких объятьях.

— Держись, — прошептал Ранк, прижимая меня к своей груди, словно ценный груз. Хотя цветок необычайно ценен.

— Спасибо, — наклонив голову к его уху, прошептала и вновь вздрогнула. Воющий хозяин не отставал от нас.

Ворота мы преодолели в один прыжок, никакой охраны не было. Отбежав на приличное расстояние и поняв, что призрак за нами не увязался, Ричи приказал остановиться.

— Ну и где охрана? Что это вообще было?! — возмутился Ранк.

— Опусти меня на землю, — попросила я, но его высочество лишь сильнее сжал меня в объятьях.

— Зачем, чтобы ты опять запнулась? — был его ответ.

Не знаю почему, но его слова вызвали улыбку.

— Ричард, куда делась охрана, и кто гнался и выл? — мне тоже стало интересно.

— Нет тут никакой охраны, — произнёс магический зверь. — Но всегда могут найтись любопытные глаза, зачем эта компания идёт ночью в такое место. Наша находка настолько редка, что за неё и убить… могут…

— Какой умный зверь, — сбоку раздался резкий свист, словно хлыст ударил о землю. — Хотите уйти подобру-поздорову, отдайте цветок нам.

На свет вышли трое. Высокие маги, возможно, даже драконы.

— Не отдадим, — грозно произнёс Ричард. — Ранк, справишься?

Принца два раза просить не пришлось, он в один миг обернулся драконом. Непонятно откуда появившиеся грабители не дрогнули.

— Фиалка, беги, — обернулся Ранк, расправляя крылья. — Подходи, кто первый? — тонкая огненная струя вырвалась из его пасти.

Маги оказались не из простых, они уверенно использовали кристаллы, у одного под ногами появился магический боевой зверь, он был крупный, размером с собаку, весь утыканный острыми иглами, которые он с невероятной точностью посылал в крылья Ранка.

Вот же гад, он пытается оставить моего подопечного без крыльев! Не слушая требований Ричи, решилась крикнуть, что отдам цветок, только бы спасти Ранктори, как на боевом поприще появился ещё один человек.

— Генерал, — охнула я. Взгляд господина Офрана скользнул по мне, а потом по принцу.

— А у вас тут весело, разрешите присоединиться?

— Генерал Офран, — один из бандитов узнал мужчину. — Но откуда вы тут? — он вскинул руку, останавливая подельников.

— Закон нарушаете? — поинтересовался Офран.

— Это наша работа, так что не вмешивайтесь, — огрызнулся один из них.

— Не получится. Если жить хотите, то убирайтесь. Правящий дом закроет глаза на то, что вы напали на его высочество?

Бандиты переглянулись и зашептали между собой:

— Врёт, зубы заговаривает.

— Пусть даже сам император драконов будет перед нами, но такую редкую добычу мы не упустим, — произнёс один из них, набирая магию в ладони.

— Сами виноваты, — в тот же миг нам под ноги был брошен артефакт перемещения, похоже, генерал его активировал, как только увидел нас. — Убирайтесь, вернусь, будете наказаны.

Мы исчезли в белом мареве, вслед донеслись громкие звуки и ругань.

Темнота окутывала нас, мы на самом деле оказались возле общежития в кустах сирени. Ранк обернулся человеком, тихо постанывая, словно старушка, тёр спину.

— Идём в комнату, осмотрю твои раны, — осмотревшись, бросилась за Ричардом. Пробравшись по запасной лестнице, вскоре мы оказались в спальне и лишь там мы смогли выдохнуть.

— А весело было, — неожиданно выдал Ранк и, охая, засмеялся.

— Что весёлого, я точно поседела, надо будет в зеркало посмотреть. Как думаете, стоит ректору сообщить про генерала? Как он нас нашёл? — страх окутывал тело. Что будет? — Как нас накажут?

— Никому сообщать не нужно, генерал и не с такими хлюпиками справлялся. Я бы и сам справился, но вовремя не заметил магического зверя с иглами. Как же всё чешется, — Ранк сдёрнул рубашку.

Мы с Ричи посмотрели на спину, я и не заметила, что Ранктори за последнее время изменился, набрал вес.

— Синяки, штук пятнадцать. Ранк, твои крылья будут в порядке? Может, мне магией поделиться?

Он мотнул головой, отказываясь.

— Не нужно магию, просто смажь синяки, — попросил принц.

Мне не трудно, тем более были личные запасы заживляющей мази.

— Так, спину намазала, подними правую руку, тут ещё один на боку.

— Нет, там не синяк, а родимое пятно, — он всё же поднял руку.

— Какое красивое, на цветок похоже, чуть-чуть чёткости, и точно будет цветок, — я протянула руку.

— Хм-м… а ведь и в самом деле цветок, — сбоку раздался голос Ричи. — Не родимое пятно, — он дотронулся до бока Ранка.

— А что? — в голос поинтересовались мы.

— Ранктори, ты женат? Где твоя жена, что случилось? Это же из-за неё с тобой такое случилось, — неожиданно выдал магический зверь. — Неужели она бросила тебя у алтаря, не завершив обряд? Или погибла? — шёпотом спросил Ричи.

— Какая ерунда, — отмахнулся принц. — Если бы я женился, то уж знал бы об этом, — произнёс и задумался, а потом перевёл взгляд на меня. — Фиалка, не слушай его. Я точно не женат.

В его голосе проскользнули нотки тревоги.

Глава 28. Влюблять в себя

Побледнев, посмотрела на Ричарда, а потом на Ранка.

— Извините, я отойду ненадолго, — произнесла, убегая в сторону ванной комнаты.

— Живот, что ли, прихватило? — озабоченно спросил Ричи, но я закрыла дверь.

Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы.

— Лекарь говорил, что это метка чьего-то рода, — прошептала, осматривая свой бок. Я давно не обращала внимания на розовое пятно, что украшало моё тело. — Оно изменилось, потемнело и чем-то напоминает летящего дракона.

Зажав ладонями рот, с ужасом посмотрела на себя в зеркало.

— Фиалка, с тобой всё в порядке? — Ричи поскрёбся в дверь.

— Да, да, сейчас выйду, — застегнувшись, включила воду и умылась.

— Может, к лекарям? — видя моё бледное лицо, спросил обеспокоенный Ранк.

— Всё в порядке, перенервничала. Ричи, почему тот дух не кинулся за нами и не догнал за воротами кладбища? — попыталась перевести разговор в другое русло. Мне нужно было обдумать произошедшее.

— Скорее всего, это был не дух, а магический звуковой слепок, для отпугивания воров, — пожал плечами зверь.

— Фиалка, так ты боишься призраков? — рассмеялся Ранк. — Хочешь, я сегодня останусь ночевать в твоей комнате? — в его жёлтых глазах проскользнули хитрые искорки.

— Нет, спасибо, обойдусь. Как думаете, генерал добрался до академии, не пострадал?

— Фиалка, о ком ты беспокоишься? — Ранк хозяйской рукой разлил чай по чашкам. — Я лично видел генерала Офрана в бою. Он просто зверь, одно, что не дракон. Никого не жалеет, три, четыре, да даже пять боевых магов для него на один зубок. Вернётся учитель… А что это ты так о нём печёшься? Неужели он тебе нравится? Я слышал, что многие студентки грезят о любви с профессорами. Фиа, предупреждаю, даже не думай, — Ранктори начинал злиться.

Я не то, чтобы не была увлечена генералом, наоборот, опасалась его, желала, чтобы он оставил меня в покое, но приказной тон Ранка разозлил.

— Это моё личное дело кем увлекаться и в кого влюбляться, тебя не касается, — вскинула подбородок, но увидев грозный взгляд, вспомнила о пятне на боку.

— Ранк, а где ты видел генерала в бою? Неужели боевой факультет участвует в сражениях? Не было страшно? — может, ему и не было страшно, а я невероятно боялась услышать ответ.

— Ха, драконы ничего не боятся. Поэтому некоторое время назад мы участвовали в боях возле одного приграничного города, где меня и ранили, — он ткнул себя в бок, именно туда, где располагалась странная метка. — Так что возможно родимое пятно после магического ранения появилось.

— А что произошло, когда тебя ранили? — нервничая, тихо продолжила допрашивать.

— Плохо помню, по рассказу друга он вынес меня с поля боя, но так как нас преследовали, то тот ринулся в сторону города, его ранили, лапы разжались и мы полетели на землю.

— А дальше? — замирая, спросила Ранка, Ричи же задумчиво посмотрел на меня.

— Дальше как в тумане. Превозмогая боль, куда-то брёл, не хватало сил обернуться драконом.

— А что на тебе было одето в тот момент? — мне вспомнился плащ.

— Боевая форма и плащ. А что?

— Ты так интересно рассказываешь, — губы не слушались, отказываясь улыбаться.

— Так и рассказывать больше нечего, всё что помню, что отключился на ступеньках какого-то здания, потом чьи-то руки поднимали меня, а дальше… Скорее всего, я активировал родовой портал, артефакт был всегда со мной. Фиалка, ты не переживай, — видя моё состояние, произнёс Ранк. — Смотри, я почти здоров, а с твоей помощью вскоре полностью стану собой. Буду высоким, мускулистым, — улыбаясь, принц подмигнул. — А по поводу генерала Офрана не беспокойся, всю вину возьму на себя, наказание понесу лишь я.

Вот об этом я беспокоилась меньше всего.

— Спасибо, — выдавила из себя. — Ранк, пора спать, завтра на лекции рано идти.

Попрощавшись с Ранктори, первым делом, под чутким руководством Ричарда, аккуратно поставила бутон на просушку. При использовании магии бутон за ночь уменьшится, не потеряв своих свойств, утром его нужно будет измельчить и спрятать в безопасное место.

Укладываясь спать, пару раз вздохнула.

— Фиалка, я вот всё жду, когда ты со мной поделишься грустными мыслями, что бродят в твоей голове, — в темноте раздался голос Ричарда. — Что произошло, почему ты устроила такой допрос принцу?

— В том-то и дело, что принцу! — не сдержалась я и всхлипнула. — Вот смотри, — включив ночник возле кровати, приподняла ночную рубашку.

— Какая интересная у тебя жизнь, Фиалочка, не зря выбрал именно тебя, — мой друг дотронулся до родового пятна. — Рассказывай всё в подробностях.

После печального повествования о нелёгкой жизни и побеге Ричард крепко задумался.

— Ричи, может, собрать вещи и пока не поздно, бежать? — видя, что мой зверь молчит, решилась спросить сама. — Шила в мешке не утаишь. Я же думала, что выхожу замуж за бездомного. А тут, — слёзы сами покатились из глаз.

— Не реви, ты ему жизнь спасла, он благодарен должен быть, — Ричард погладил меня по руке. — Его дракон чувствует свою пару, поэтому Ранк рядом с тобой успокаивается.

— А что делать? Как разорвать связь? Может, есть способ, ты же очень умный, столько книг старинных прочитал. Разведусь, никто не заметит, его высочество поправится, найдёт более благородную невесту.

— А ты не хочешь быть женой Ранка?

— Без любви? Да он, как только узнает, что я силой его заставила жениться…

— Ты это уже говорила, не паникуй. Шансы, что твой муж не Ранктори стремятся к нулю. У него пятно похожее на цветок, у тебя на дракона. И чем дольше пара находится вместе, тем более чёткими они станут. А если вы начнёте жить вместе, то картинки приобретут цвета, тени. Ни у кого не будет сомнений, чей дракон на твоём боку и что за цветок на его.

— Что же делать? — впадая в панику, затрясла зверя, словно тот игрушка.

— Отпусти, если стрясёшь мои мозги, то… — клацая зубами, шипел Ричи. — Что делать? — оказавшись на свободе, он внимательно посмотрел на меня. — Влюблять в себя принца, если он влюбится, то и убивать не будет.

— Влюблять? Но как?

Глава 29. Наказание

Я долго ворочалась в кровати, не могла уснуть. Хорошо говорить Ричи — «влюблять». А как я это должна сделать? Никогда ни в кого не влюблялась и тем более не влюбляла. Вон только генерал неровно дышит и пугает своей настойчивостью. Кстати, как он там? Что за мысли лезут в голову? Фиалка, о ком ты думаешь, о генерале? Да он утром вернётся и такое устроит! Только бы живым вернулся, а то всю жизнь буду себя корить. Мысли начинали путаться, наконец-то усну. О, у меня же есть Юкка, у неё стоит поинтересоваться, как оказывать знаки внимания парням. Хотя… у Юкки не очень-то оно вышло, вон её жених так и не проникся, сколько дней она стояла возле академии. Кстати, а кто её жених? Можно ли спросить или не стоит давить на рану. Не стоит… С этими мыслями я и заснула, а наутро, не успела позавтракать, как вызвали к ректору.

Господин Бунуар был в гневе.

— Где это видано, студенты первого курса по ночам грабят кладбище, — он тыкал указательным пальцем в моё плечо, неприятное ощущение.

Генерал Офран молча сидел в углу кабинета на мягком кресле. С сердца упал камень, на мгновение я порадовалась, что тот вернулся живой.

— Мы не грабили, — попыталась возразить. — Сорвать цветок разве…

— Студентка, тебе давали слово? — поправив очки, в разговор вмешался профессор зельеварения Альвинг Ван — Гофт.

— Нет, — произнесла и подумала: — «Почему вызвали лишь меня, где Ранк?»

— Кстати, что за цветок, для какого зелья вы его хотите использовать? — строго спросил Ван-Гофт.

Я тут же выдала заготовленный ответ.

— Да, редкие цветы, но не настолько, чтобы самой за ними идти и подвергать жизнь опасности, они в лавке стоят около золотого за пучок, — профессор зельеварения сыпал фактами.

— У меня нет таких денег, приходится на всём экономить, — попыталась изобразить не лице грусть.

— Хорошо сэкономили студентка Грин. Вы прекрасно знаете, что за нарушением последует наказание, — вздохнул господин Ван-Гофт. — Вы своевольно, ночью, покинули стены академии, вдобавок проникли на кладбище, побеспокоили могилу очень уважаемого мага, который был старейшиной города и последнее, подвергли наследного принца опасности. Если бы не благородный господин Кларк, который со всей ответственностью даже ночью охраняет территорию академии, если бы он не заметил, как вы крадётесь, то уже ночью вы бы погибли. Госпожа Фиалка Грин, вы сегодня же будете исключены из академии, — добил мои растрёпанные нервы профессор Ван-Гофт.

Мой взгляд упал на довольного генерала. Он давно ждал этого момента, как только я окажусь за воротами без защиты от академии, то всё, трепыхаться бывшей студентке в его жестоких лапах. Вот он будет удивлён, когда не сможет на мне жениться. Не поверил, когда я сказала, что уже замужем.

Предательские слёзы были тут же загнаны назад, злость взяла верх.

— Ну-ну, профессор Альвинг, не стоит спешить, — примирительно и даже как-то ласково произнёс ректор. — Студентка оступилась первый раз, — в моей душе затеплилась надежда, а глаза генерала сузились. — Никто не пострадал, а доблестный господин Офран поймал трёх давно разыскиваемых преступников. Давайте найдём компромисс, — Гордений Бунуар сел за свой стол, открыл папку и вынул бумаги.

— Но какой? Если мы оставим эту студентку, то возмутятся другие пострадавшие, — неуверенно произнёс профессор зельеварения, рассматривая протянутые бумаги. — О-о…

— Вот поэтому я и прошу пойти на уступки, замяв ночной инцидент. Фиалка Грин, согласны ли вы простить трёх леди, что провинились перед вами ранее, в обмен академия закроет глаза на ваш ужасный проступок и оставит учиться дальше.

Я, словно болванчик, быстро закивала головой. Разве могу упустить такую возможность?

— Но я против, — возмутился генерал, но ректор махнул рукой в его сторону, дав понять, что позже поговорит с ним.

— Вот и прекрасно, тогда распишитесь в официальных документах и можете быть свободны, — не читая, что подписываю, махнула ручкой по бумаге и попыталась покинуть кабинет. — Фиалка, вы продолжаете учиться в академии, но наказание получите. Неделю убираете у магических зверей, кормите их и развлекаете, — припечатал ректор.

Оставалось лишь поблагодарить и выйти из кабинета.

Вернувшись в свою комнату, встретилась взглядом с обеспокоенным Ричи.

— Что, как? Рассказывай, — он чуть не повис на мне. Пришлось всё выложить.

— Вот же Офран, не гнушается никакими методами, а ещё прославленный генерал, — возмутился мой зверь.

Наш разговор прервал громкий стук железа о дверь.

— Я не понял, — с порога закричал Аро, втаскивая за собой клетку, за ним шла зевающая Юкка. — Кто кому служит? Перья не почищены, клетка не блестит, — возмущённый попугай взлетел на спинку кровати.

— Юкка, ты чего такая сонная? — поинтересовалась я у подруги, хватаясь за клетку.

— Допоздна зубрила сложную тему, — она присела на край кровати.

— Врёт, — сдал подругу Аро. — Жениха своего любезного караулила возле лаборатории, но тот так и не вышел, всю ночь какое-то сложное зелье варил.

— Аро! — в попугая полетела моя подушка, девушка покраснела.

— Юкка, я думала, ты отступила от своего жениха, — присев рядом, погладила её по руке.

— Я лишь хотела увидеть его, поговорить, — вздохнула она.

— Юкка, в академии много интересных и красивых парней, может… Погоди, твой жених зельевар? — до меня только дошло, что сказал попугай.

Девушка кивнула, подтверждая его слова.

— Как его зовут, может, мне с ним поговорить, чтобы не был таким злым, а всё решил с тобой?

— Не нужно, мы ещё в первый день моего поступления в академию поговорили, — вздохнула она. — И решили расстаться, но только сердцу не прикажешь, я тихонько за ним подглядывала.

— Тихонько? Да если бы не я, нас бы точно увидели. Фиалка, представляешь, она стояла возле двери, глазела на него, а мне приходилось прикрывать. Столько магии потратил, столько удачи на такую ерунду. Фиалочка, посмотри на мои бедные перья, они выпадают и потускнели. Требую ухода и заботы.

Улыбнувшись, подошла к попугаю, для приличия поцокала языком, соглашаясь, что перья стали более тусклыми, хотя, как по мне, они всё такие же ухоженные и блестящие.

— Фиалка, а давай мы обратно к тебе переедим жить? — неожиданно предложила Юкка, вставая.

И тут я поняла, что нужно устраивать не только свою личную жизнь, но и её.

Нам нужен бал! Вот где я смогу предстать перед принцем во всей красе, а Юкка познакомится с интересными парнями.

— Ричи, когда в академии ближайший бал? — попыталась поменять тему разговора.

— Ближайший? — он задумался. — Приветственный для студентов первого курса. На нём присутствует практически вся академия, многие девушки ждут его. Так, он состоится через неделю.

— Так скоро? — удивлённо посмотрела на зверя. — А ты чего молчал? Юкка, нам нужны платья, сумочки, туфли. Мы с тобой будем знакомиться с юношами. Хватит чахнуть о своей любви.

— Не хочу, — Юкка нахмурилась, и я поняла, что неправильно заставлять подругу с кем-то знакомится, чтобы забыть жениха. Нужно по-другому.

— Юкка, только ты бегала за своим любимым, теперь пусть он увидит, кого теряет и сам побегает. Ты обязана на бале знакомиться, шутить, улыбаться и флиртовать! Твой жених поймёт, кого может потерять и сам проявит интерес.

Юкка впервые за утро улыбнулась.

— Ты думаешь?

— Дорогая, только пообещай, если он так и не решится, то ты отпустишь его и обратишь внимания на другого? — с надеждой посмотрела на подругу.

— Попытаюсь. Аро, времени мало, идём одеваться, столько нужно сделать, — Юкка уже дошла до дверей, но резко развернулась и с силой обняла меня. — Спасибо, Фиалка, как я рада, что ты моя подруга и такая умная.

«Как же, умная» — кисло подумала я, смотря на закрытую дверь. Была бы умная, не попала бы в такой переплёт с генералом и принцем.

В обед в столовой было шумно. Не потому, что все разом решили прийти поесть, а потому что за каждым столом обсуждалось возвращение трёх подруг, которые подвергли академию ужасной болезни.

Кто-то возмущался, кто-то удивлялся, насколько родители девушек богаты и влиятельны, что смогли прогнуть ректора академии, кто-то предполагал, что указание о возвращении прислал сам глава драконов.

— Фиалка, привет, генерал не приходил, наказание не назначал? — рядом со мной уселся запыхавшийся Ранк.

— Не кричи ты так, — прошипела ему в ухо. — Ты где был, когда меня наказывали? — с обидой в голосе толкнула его локтем в бок.

— Домой срочно вызывали, промывали мозг, генерал всем успел сообщить о нашей ночной вылазки. Не злись, Фиалочка. Рассказывай, какое наказание нас ожидает?

— Не нас, а меня, — хмыкнула я и кивнула в сторону столика для привилегированных девочек. — Меня практически исключили из академии, но заставили подписать бумаги, пришлось идти на мировую, мне не угрожает вылет, а их возвращают.

— Вот же, — глаза Ранка сверкнули жёлтым, я еле успела схватить его за руку. — Не держи, я к ректору.

— Не ходи! И так понятно, что все нашли выгоду, а тебе, дорогой Ранк неделю убирать у магических животных, — молодой человек уселся обратно.

— Но ты же сказала, что меня не наказали? — с улыбкой произнёс принц.

— Обещал разделить наказание, будь добр держать своё слово, ты убираешь, а я кормлю и развлекаю, — наколов на вилку котлету, не успела поднять, как Ранктори наглым образом подтянул мою руку к своему рту и откусил. — Эй, ты что делаешь, возьми себе на раздаче.

— Есть хочу ужасно, делись, — набив щёки, шепелявил принц.

— На нас смотрят, — я вилкой пыталась не дать наглецу своровать вторую котлету из тарелки.

Ричард, сидя напротив, лишь улыбался, смотря на нас.

Глава 30. Удар и последствия

В красиво обставленной комнате общежития сидели двое.

— Эран, зачем позвал? — Ранктори посмотрел на брата.

Его высочество наследный принц поднялся, подошёл вплотную к брату и присел. Он, положив руки на его колени, внимательно всмотрелся в глаза напротив.

— Ранк, ты замечаешь изменения, происходящие в твоём теле? Пополнел, глаза становятся светлыми, — Эран поднялся. — И характер улучшился, ты почти не ворчишь, не взрываешься в любой момент времени.

Ранк дотронулся до своей щеки.

— Замечаю, — ответил он. — Ты ради этого позвал? Сказать, что странное лечение мне помогает?

— Нет, не только, — вздохнул брат. — Отец попросил поговорить. Ты ещё помнишь свою невесту и обещания, что давал в детстве? — Эран протянул Ранку конверт.

— Невесту? — молодой человек удивлённо смотрел на розовый конверт, не осмеливаясь его взять, словно тот был пропитан ядом. — Это шутка? После того как я пострадал, герцог Адамас сам разорвал помолвку, у меня больше нет невесты, — Ранк бросил конверт прочь от себя.

— Тут такая ситуация, леди Жасмин была не в курсе, в тот момент она обучалась вдали от дома, а сейчас, вернувшись в герцогство и узнав о разрыве, отказалась есть, требуя вернуть старые обязательства. Она долгих десять лет ждала свадьбы, не могла забыть тебя с последней встречи…

— Чушь! Полная ерунда! Я её не видел десять лет, детское увлечение… — Ранк вскочил на ноги. — Какая любовь через десять лет. Да почему я вообще слушаю тебя? Помолвка расторгнута, я волен выбирать кого хочу.

— Ранктори Салиус Шаучи Розенбрук, понизь голос и вспомни, кто ты! — потребовал Эран. — Выпей воды и выслушай. Под сильным давлением леди Жасмин её отец вернулся к нашему отцу с дарами и нижайшей просьбой о помолвке. Ты же знаешь, насколько герцогство Адамас закрыто, а ещё ты должен помнить, что в герцогстве живут лишь одни драконы и все они — сильные маги-воины. Нам как никогда нужен такой союзник. Племена на границе, используя магические кристаллы, всё чаще нападают на пограничные города, используя диких магических зверей, силой приручённых.

— Дорогой брат, предлагаю тебе как наследнику рода, а значит, более интересному жениху взять в жёны леди Жасмин. Войди сейчас к ней в комнату, представься мной, и она поверит, за десять лет я вырос и изменился. Так что это не любовь, а детские приятные воспоминания движут леди Жасмин Адамас.

— Ранктори! — повысил голос наследный принц.

— Что? Не хочешь? Я слышал, что девушка невероятно красива. Или пусть отец берёт её в жёны. Я отказываюсь! Если это всё…

— Нет, не всё! Сядь, Ранк, — приказал Эран. — По академии ходят слухи, — он внимательно посмотрел на брата. — Не заигрывайся. Зачем ты даёшь ложные надежды твоему магическому накопителю? Сегодня все видели, как ты заигрывал с ней в столовой…

Последние слова его высочество проглотил, он не ожидал, что брат с силой ударит его по лицу, отправив в полёт к стене.

— Она не магический накопитель, — разъярённый Ранк навис над оглушённым Эраном. — Только посмей ей хоть слово сказать, что у меня была невеста.

— Ты сошёл с ума, — наследный принц с трудом поднялся. — Ты понимаешь, что за нападение на наследного принца может последовать смерть? Но так как ты мой брат, то…

— Пожалуешься отцу? Поставишь его перед трудным выбором? Отречься от меня или сослать на границу? Давай, я не против, — Ранк не собирался остывать.

— Это всё твоя болезнь, — сделал для себя какой-то вывод Эран. — Ты совершенно не можешь держать свой оборот в руках. Я поторопился, сказав, что ты поправляешься. Сделаем вид, что сейчас ничего не произошло, но в ответ ты окажешь любезность и встретишься с леди Жасмин.

— Зачем мне с ней встречаться? — чуть остыв, Ранк сел в кресло. — Никакой свадьбы между нами не будет.

— Ты не видел её десять лет, возможно, поговорив, изменишь мнение и сам захочешь жениться, — наткнувшись на грозный взгляд, принц поправился. — Или начать ухаживать. Она драконица, пойми, Ранктори.

— Хорошо, ради тебя встречусь, но лишь для того, чтобы отказать в возобновлении помолвки.

Эран потирая ушибленную щёку, произнёс:

— Извини, что назвал Фиалку накопителем, но послушай меня, Ранк, ты не должен давать ей ложные надежды на отношения. Тебе сейчас весело и интересно с ней, а что будет дальше? Сколько счастливых пар ты видел между драконом и человеком? Твои дети могут родиться без крыльев, ты такую судьбу им желаешь?

Ранктори нахмурился, но не ответил. Его дракон требовал оборота, драки, но человек понимал, что он сейчас слаб и не сможет противостоять сильному и здоровому брату. Да и глупо после драки уехать на границу и оставить Фиалочку тут одну.

Глава 31. Ленточка

Где-то в столице

Карл Кряк практически смирился с тем, что его исключили из академии. Проведя несколько дней в своей комнате в постели, он после недолгих уговоров отца решил поработать в семейной лаборатории, но именно сегодня из рук валилось практически всё.

— Карл, ты что делаешь? Убирайся, если собираешься переводить ингредиенты, — разозлённый дед выхватил из юношеских рук большую колбу, в которой собиралось что-то фиолетово-синее. — Помоги брату в лавке!

Молодой человек вздохнул, кивнул и вышел.

Протерев полки, расставив готовые зелья, Карл с надеждой взглянул на дверь. Он ждал отца.

Примерно через час звонок над дверью тихо оповестил о посетителе.

— Отец! — радостно воскликнул Карл и тут же нахмурился, родитель не улыбнулся в ответ. — Расскажи, удалось меня восстановить? — он схватил отца за руки.

— Нет, не получилось, только через пять лет, как и было обещано в первый раз, — произнёс мужчина, а его сын, скидывая склянки с прилавка, не стесняясь покупателей, закричал:

— Но почему я?! Вся столица судачит о том, что наглых девиц восстановили! — брат и родитель скрутили молодого человека и быстро утащили в подсобное помещение. — Отпустите меня, я сам пойду! — до торгового зала доносился приглушённый крик.

***

— За лучшее изготовление сложного зелья «Дымчатая маска» студентка Фиалка награждается внеочередным походом в город, — профессор зельеварения пожал мне руку и вложил в неё небольшой жетон и артефакт. — Пропуск действует лишь один день, не проспите и вовремя вернитесь. Артефакт перемещения использовать в крайнем случае, а это — нападение или серьёзная травма.

Улыбаясь, кивнула.

Стоило профессору отпустить студентов, как ко мне тут же подошли самые смелые сокурсники с просьбами купить редкие ингредиенты в столичных лавках. Даже список составили, чтобы я ничего не забыла. Вздохнув, согласилась.

— Фиалка, нам нужно поговорить, — не успела выйти из учебного корпуса, как тут же наткнулась на Ранка.

«Так, нужно пофлиртовать. Как там говорилось в книге? Стрельнуть глазками?» — задумчиво скосила глаза вбок, затем на Ранка и вновь вбок.

— Ты чего замерла? Фиа, что случилось? — лицо Ранка оказалось так близко к моему, что я в испуге замерла, смотря искоса. — Фиалка, — тихо прошептал он, посмотрев по сторонам и вновь приблизив ко мне лицо. — Я никогда не замечал, что твои глаза косят, — он чуть не уткнулся своим носом в мой.

— Ничего они не косят, — смущённо произнесла и сошла с дорожки. — Ранк, что ты хотел? Мне сегодня нужно выучить много материала и подготовиться, — кто меня за язык тянул? Сейчас начнёт навязываться со мной, как в прошлый раз. А я хочу одна сходить, дамскую лавку посетить, последние ингредиенты для его зелья поискать.

Но он словно не заметил, что я замолчала.

— Фиалка, ты видела объявление на стене? — Ранк за руку оттащил меня к большим розовым кустам.

— Видела, если ты говоришь о бале.

Точно, я же хотела пригласить его на бал, произвести впечатление.

— Фиалка, разреши, — он вынул из-за пазухи тонкую сиреневую ленточку, — пригласить тебя на бал в качестве моей спутницы.

— Меня? Неожиданно, — я внимательно посмотрела на ленточку. — Но к чему ты мне её даёшь?

— Нужно повязать на запястье, тогда все будут знать, что ты уже приглашена, — мне показалось, или его щёки чуть покраснели? — Согласна?

— Я могу подумать? — спросила кокетливым голосом, поковыряв носком туфли землю.

— Нет, — быстро и строго произнёс Ранк. — Сейчас же соглашайся.

Неужели он не заметил, что я смущалась? Почему так грубо ответил?

— Не…

— Повязывай, — его высочество в одно мгновение повязал на моё правое запястье ленточку.

— Хорошо, согласна, — произнесла я, а мою тень перекрыла более крупная. К нам подошёл генерал.

— Фиалка, я узнал, что тебе помогают проходить наказание, — Офран перевёл взгляд на мою руку. — Так ты не забудь своему помощнику сказать, что завтра он один за зверинцем ухаживает. Я же буду сопровождать тебе в город.

— Зачем меня сопровождать? Не нужно, — воскликнула я, но генерал резко развернулся и пошёл прочь.

— Не понял, куда это он будет тебя сопровождать? — Ранктори хмуро сверлил удаляющуюся генеральскую спину.

— Я редкое зелье сделала, а награда выход в город на один день.

— Не ходи без меня, — Ранк схватил меня за руку.

— Мне нужно, — выдернула руку и нахмурилась в ответ. — Сразу предупреждаю, что пойду без генерала.

Мы бы ещё долго спорили с его высочеством о том, кто и куда идёт, но к нам подошла Юкка, пригласив меня на чай с печеньем в свою комнату.

Ранк без спроса пошёл с нами, вел вежливую беседу, пил чай, а вечером проводил до комнаты.

— Спокойной ночи, — попыталась закрыть дверь перед драконом.

— Сегодня я ночую у тебя, — огорошил меня Ранктори.

— С какой такой милости? Это женская комната. Ничего не перепутал? — и надавила на дверь, он поставил ногу.

— Завтра тебя не будет, без тебя не смогу дышать, — и ведь произнёс такие слова без улыбки, с невероятно грустным взглядом.

— Нет, убери ногу, спать я буду одна, могу лишь на коврике возле двери постелить, — мне удалось оттолкнуть наглеца.

Закрывая дверь, услышала, как Ранк произнёс:

— Я и на коврик согласен.

В комнате тихо хихикал Ричард.

***

Дорогие читатели, приглашаю вас в свою новинку

«Хозяйка старого дома, или Жена поневоле» (клик)

Беременная подруга ворвалась на мою свадьбу и разрушила хрупкое счастье. Думаете, что это беда? Нет, падение в фонтан, перемещение в другой мир, где меня выдают насильно замуж — вот это беда! Что меня ждёт в незнакомом магическом мире? Бедность, голод, равнодушный муж. Я отказываюсь быть бесправной овечкой. Беру всё в свои руки. Благо есть небольшой огород и маленький магический секрет.

Глава 32. Звёзды в грозовую ночь

— Аро, прошу тебя, мне нужно саму-у-ю капельку удачи, — ранним утром, зайдя к Юкке, попыталась уговорить попугая помочь мне.

— Нет, и не упрашивай, — магический зверь подруги недовольно воротил нос. — Получается, что только ты идёшь в город. А ещё подруга называется, мы тоже хотим.

— Аро, перестань, — Юкка, причёсываясь, посмотрела на зверя. — Неуместно так вульгарно себя вести. Что тебе стоит помочь Фиалке избежать встречи с генералом?

Они долгую минуту молча переглядывались, пока попугай не ответил.

— Хорошо, помогу, — сдался Аро. — Но ты взамен принесёшь мне самый дорогой, нежнейший, тающий во рту кусок говяжьей вырезки.

— Аро, хватит себя так вести! — возмутилась Юкка. — Фиа, не вздумай покупать мясо. Ему вредно много. В столовой вкусно кормят.

Улыбнувшись, пообещала, что не принесу, попугай нахохлился, но толикой удачи поделился.

Мы с Ричардом, как только открыли ворота академии, взяв деньги, жетон, артефакт и сумку, вышли из общежития. Мы не встретили не только генерала, но даже вездесущего Ранктори.

Ещё вечером, перед сном, мы с Ричи подсчитали добытые ингредиенты, и не хватало всего двух — травы, за которой мы сейчас направились, и крови Ранка.

Если первое я куплю за деньги, то как попросить кровь?

— А что тут сложного, если ты попросишь, то Ранктори тебе не только кровь, а руку и сердце отдаст, неужели ты не замечаешь, что он очарован тобой?

— Ричард, не говори ерунды, — от его слов сердце забилось чуть быстрее, а в груди разлилось тепло. Неужели мне понравилось то, что сказал зверь?

В городе было шумно, мы с Ричи обошли три лавки с травами, но так и не нашли нужных нам, в последней подсказали, где можно их купить. Оказывается, что лавки, торгующие зельями, иногда продают излишки трав.

Помня, что меня пригласили на бал, я, каждый раз проходя мимо витрин дамских салонов, рассматривала красивые вечерние наряды. Один из них так меня привлёк, что не удержалась и зашла в салон.

— Госпожа, что вас интересует? — ко мне тут же подошла девушка.

— В витрине платье, тёмно-синее…

— А, вы о нашей новинке? Прекрасный выбор, эта модель называется «звёзды в грозовую ночь», и, мне кажется, оно идеально вам подойдёт, — она окинула меня взглядом, я даже не успела спросить о цене. — Пройдёмте в примерочную, — продавец пригласила меня жестом вглубь салона.

А что я, собственно, теряю? Если и не куплю, то покрасуюсь у зеркала. Ричи уселся в небольшое кресло ждать меня. Девушка быстрыми движениями помогла справиться с невесомой тканью, и через десять минут я застыла напротив своего отражения.

Лёгкое, мерцающее, идеальной длины, чуть пышный подол. Тонкая полупрозрачная ткань на плечах и руках придавала особый эффект, будто на теле, кроме сверкающих блёсток, ничего не было.

— Госпожа, берите, красиво уложите волосы, диадема с камнями под цвет платья, — она словно из воздуха достала украшение и приложила к моим волосам. — Туфельки, и вы затмите всех на балу.

Какая же красота. Я покрутилась, сделала несколько танцевальных движений, не отрывая взгляда от зеркала.

Узнав, сколько оно стоит, замерла, а затем перевела взгляд на Ричи.

— Покупаете? — продавщица продолжала смотреть на меня.

Я понимала, что если сейчас выложу монеты за это платье, то мне не хватит на травы, а я ещё хотела порадовать Аро говядиной, купить Юкке подарок. Они, конечно, меня поймут, но вот выйти в город за травами ещё не скоро удастся.

Поразмыслив, решилась:

— Госпожа, а вы не могли бы отложить это платье всего на час? — я подумала, что схожу в нужную лавку, куплю травы и, если останутся деньги, то тут же вернусь за нарядом. — Если я через указанное время не вернусь, то выставите его вновь на продажу.

Девушка подумала и согласилась.

— Но только ровно час, вам повезло, что утро, днём его с руками оторвут.

Я мысленно хлопнула в ладони, неужели всё ещё работает подаренная Аро удача?

— Фиалка, ты не расстраивайся, если не хватит денег, — заранее попытался утешить Ричи. — Мне кажется, что можно найти такое же красивое платье, но подешевле. Или в академии заказать.

— Какой ты у меня милый и заботливый, — тихо вздохнула, понимая, что, скорее всего, не вернусь через час. — Ничего, без платья не останусь.

— Вот за это тебя и люблю, — обрадовался магический зверь. — За то, что никогда не унываешь. Фиалка, я тебя уверяю, будут ещё в академии балы, к тому моменту мы такие шикарные и дорогие зелья начнём делать, что сто платьев тебе купим, триста диадем и море туфелек.

— Спасибо, Ричи, — рассмеялась я.

Извозчика брать не стали, погода была прекрасной, и идти до лавки было недалеко.

Я протянула руку, чтобы открыть дверь, но услышала знакомый голос за спиной, вздрогнула и резко развернулась.

Глава 33. Признание

— Еле догнал, как ты быстро ходишь, — на меня смотрели весёлые жёлтые глаза. — Фиалка, расскажи секрет, как ты утром умудрилась ускользнуть от меня. Я ждал возле ворот, потом прошёл к общежитию, но тебя уже не было.

— Ранк? Но как? Ранктори, неужели ты вновь сбежал? — строго спросила друга, подпирая руками бока.

— Посторонись, чего встали возле дверей, — высокий плечистый мужчина резко дёрнул на себя ручку, норовя ударить меня дверью, Ранк среагировал мгновенно, я тут же оказалась в его объятьях на безопасном расстоянии от хама.

Наши с Ранком взгляды встретились, я с удовольствием отметила, что зрачки его глаз становятся нормальными, как у всех.

— Может, отпустишь? — тихо выдохнула в приближающиеся губы.

— Да, прости, — отпрянув, прокашлялся тот, разжимая объятья.

Я не знала, куда спрятать глаза от смущения, и тут заметила Ричи, сидящего на каком-то свёртке.

— Ричард, откуда это? Чьё? — удивлённо спросила зверя.

— Это мои свёртки, — молодой человек протянул руки. — Меня тоже отпустили в город, официально, так что зря, Фиалка, переживаешь. Вот, прикупил некоторые подарки для родных и друзей. Тебе нужно в лавку зелий, но зачем? — он быстро поднял свёртки. — Что-то хочешь продать? Зелье? Но на первом курсе это запрещено, — его глаза сузились, словно он порицал мои действия, но я видела, что Ранк лишь дурачится.

— Нет, мне подсказали, что тут можно купить нужные редкие травы.

— Проходите, леди, — молодой человек галантно распахнул передо мной дверь. Колокольчик радостно прозвенел, оповещая о пришедших покупателях.

— Господа, чем могу быть полезен? — улыбка сползла с лица говорившего. Перед нами стоял юноша, что совсем недавно в наказание покинул стены академии.

— Вон, я вижу, Фиа, — Ричард указал на нужный нам пучок травы.

— Доброе утро, сколько стоит вон та трава? — если до прихода сюда я надеялась на торг, всё же надежда теплилась в душе, что удастся купить платье, то сейчас она развеялась, как утренняя дымка.

— Ваше высочество, — неожиданно парень обратился к рядом стоящему Ранку, — как же так?

Мой спутник уставился на продавца, похоже, Ранк не узнал юношу.

— Откуда вы меня знаете?

На безобидный вопрос Карл Кряк покраснел.

— Это Карл Кряк, — прошептала я, толкая принца в бок.

Тот тут же вспомнил это имя.

— Точно-точно, сейчас вспомнил, а то не мог понять, откуда знаю это лицо, — кивнул его высочество. — Что вы хотели узнать?

— Почему милость была оказана лишь моим сокурсницам, но не мне? — юноша, нервничая, закусил нижнюю губу, которая уже до этого была прилично травмирована.

— Не знаю, — с лёгкостью пожал плечами Ранк, и по эмоциональному состоянию Карла я поняла, что мне не только скидка не светит, но и, похоже, вообще ничего не продадут. — Но считаю, что руководство академии в корне неправо! Или всех восстанавливать, или никого!

После его слов выдохнул не только Карл, но и я.

— Собирайся! Едем разбираться, — Карл закивал словно болванчик и сорвался с места.

— Стой, ты куда? Сначала меня обслужи! — криком развернула парня.

— Что вам угодно, госпожа Фиалка? — в его глазах не осталось и следа грусти или страха, в мыслях он был уже в академии.

Страшно было подумать, что будет, если у принца не получится повлиять на зачисление Карла.

— Я ранее спрашивала о…

— Точно, это вам от меня подарок, берите, — Карл попытался впихнуть в мои руки траву бесплатно.

— Я так не могу, озвучь цену, — попыталась сопротивляться.

— Карл Кряк, что тут происходит? Ты вновь пытаешься устроить беспорядок? — из подсобки появился обладатель грозного голоса.

— Нет, отец, всё не так. Его высочество Ранктори обещал мне помочь в восстановлении. Отец, обслужи госпожу Фиалку, она наотрез отказывается принимать от меня подарок. Повлияй, — Карл в момент исчез за дверью.

Мужчина кивнул.

— Госпожа, мой сын оступился, но он добрый и немного стеснительный мальчик, простите его импульсивность. Лишь из-за нерешительности и мягкого характера он попал под удар богатых леди. Но я провёл с ним беседу, да вся семья поддержала Карла.

— Господин Кряк, я не держу зла на вашего сына, забыла и отпустила ту историю. Только не одна я тогда пострадала.

— Мой сын, если его восстановят, перед всеми принесёт извинения, — заверил мужчина.

— Сколько стоит? — я указала на вожделенную траву.

Он озвучил цену и тут же заверил, что сделает скидку в пятьдесят процентов, на что я с радостью согласилась, мне хватало на покупку платья, но времени оставалось лишь пятнадцать минут. Нужна была карета.

— Ричи, нам нужна карета, повозка, что угодно, осталось пятнадцать минут, — расплатившись и убрав траву в сумку, тут же направилась к дверям. — Ранктори, встретимся в академии.

— Постой, меня за дверью ждёт карета, я довезу, — в этот момент задняя дверь распахнулась, оттуда вышел Карл, обвешанный книгами, склянками и двумя небольшими чемоданами. Неужели юноша всё это время держал вещи упакованными?

— Отец, попрощайся за меня с дедушкой и братьями, я пришлю магическое письмо, как только буду принят обратно.

— Иди, — скупо ответил родитель, но взгляд мужчины говорил о том, что он любит сына.

Погрузившись в карету, я назвала кучеру адрес, тот удивлённо посмотрел на меня, но, не говоря и слова, направил коней в нужное место.

— Не ждите, я сама доберусь, — попыталась вновь попрощаться с молодыми людьми по прибытии к нужному салону, Ранк что-то попытался сказать, да только у меня оставались считаные минуты, поэтому, выскочив из кареты, побежала в сторону салона.

— Госпожа, я успела, — улыбка озаряла моё лицо. — Вы же ещё не выставили платье обратно на витрину, я покупаю, но без диадемы, — мои руки нащупали в сумке кошель с монетами.

— Но я его продала, — виновато произнесла продавец.

— Как продали? — моя возрождённая надежда вновь испарилась.

— Предложили цену выше, чем я установила. Извините за это, я могу сделать вам скидку на любое другое платье. Будете смотреть?

— Фиалка, — тихо позвал вошедший следом Ранк.

— О, так вот этому молодому человеку я и продала платье. Значит, вы знакомы? — улыбнулась женщина.

— Ранктори? — я окинула взглядом молодого человека. — Зачем тебе женское бальное платье? — удивление, замешанное на обиде, расплывалось в душе. — Нет, не говори зачем. Почему именно это платье, его же убрали с витрины? Ранктори, я считала тебя другом.

Почему на душе скребут кошки и хочется заплакать? Потому что продали моё платье или потому что его купил Ранк? Неужели у него появилась девушка или вовсе невеста? А я и не знала, вожусь с ним, душу и сердце вкладываю.

— Фиалка, посмотри на меня, — тёплые ладони легли на плечи. — Как думаешь, почему я преследовал тебя? Ты мне нравишься, — от его слов одновременно охнули я и продавщица. Мои щёки залила краска, а душа успокоилась. — Ты утром так быстро ушла из академии, но я догнал тебя, я всегда чувствую твой прекрасный нежный аромат.

Что он делает, что говорит? И всё это прилюдно! Сердце пропустило удар, в голове зашумело.

— Фиалка, я видел, как ты примеряла это платье, оно невероятно тебе идёт, я не хотел обидеть, это был душевный порыв, да, я купил его, но хотел отдать ещё у лавки зелий, да не нашёл подходящий момент. А потом ты так резко приказала гнать лошадей, что я вновь растерялся. Фиалка, прими мой подарок, платье и диадему. Ты будешь самой красивой девушкой на балу.

Я краснела и молчала. Его ладонь легла на мой подбородок.

— Фиа, ответь.

Что я могла ответить, он так засмущал меня, что даже в горле пересохло, глаз от стеснения поднять не могу.

— Нравлюсь? — глупо переспросила я.

— Очень нравишься, ты даже не представляешь как, с первого взгляда, с первой встречи. Думаешь, почему мой дракон накинулся на тебя?

Послышались громкий вздох и шуршание ткани, похоже, продавщица на всю жизнь запомнит эти слова.

— Я помню нашу первую встречу, — прошептала я, не поднимая глаз, — ты говорил неприятные слова.

— Прости дурака, — покаялся тот, — испугался своих эмоций, вот и нёс чушь. Фиалка, ты примешь мои чувства и подарок?

— Принимай, — выдохнула стоявшая рядом женщина, а всё, что я смогла сделать, так это устоять на ногах и кивнуть.

Моё бедное сердце то билось, то не билось, зато щёки пылали, словно алые огненные всполохи.

Как мы добрались до академии, плохо помню, на моём лице постоянно гуляла глупая улыбка.

Возле ворот Ранктори с неохотой попрощался, им с Карлом предстояло добиться от ректора согласия на восстановление.

Возле общежития меня встретила Юкка.

— Фиалка, что с твоим лицом? Ты будто пробежала сто кругов по стадиону, — я, сжимая подарки в руках, глупо кивнула. — Фиа, у меня две новости, ты обалдеешь, услышав. Да что с ней? — Юкка перевела взгляд на Ричи.

— Любовь, наверное, случилась, — резюмировал зверь, а из моих рук чуть не выпали свёртки.

Глава 34. Я не пойду на отбор

— Так какие новости, Юкка, ты мне хочешь рассказать? — спросила я, разливая чай.

— Не рассказывай ей никакие новости, она мне мясо не купила, — надулся Аро, болтая ложкой в чашке с чаем и специально, чтобы все услышали, стуча по стенкам.

— Извини, Аро, я исправлюсь, в следующий раз пойду в город только за мясом. Прости, я немного была не в себе, поэтому всё вылетело из головы, — покаявшись, протянула печеньку перемирия. — Возьми, она с полезными орехами.

Он помялся, вздохнул, но лапку протянул.

— Рассказывай новости, — благосклонно разрешил попугай.

— Фиалка, ты не поверишь, — Юкка счастливо улыбалась. — Из герцогства Адамас прибыла леди Жасмин, наследница рода, но не одна, её сопровождают десять красавчиков, — щёки Юкки покраснели. — Фиа, ты только представь, какое это событие!

Я непонимающе посмотрела на присутствующих.

— Да ты что, милая, в какой дыре ты жила? В герцогстве Адамас самые сильные, смелые, умные и красивые воины. И вот их студенты прибыли для обучения в нашу академию, уж не знаю, что им пообещал ректор, но они будут учиться с нами. Я их уже видела на обеде, вот бы познакомиться, но они все неприступны словно скала. А леди Жасмин… Фиалка, она совершенно не похожа на драконицу, невероятно красивая, стройная, нежная и застенчивая. Половина парней академии потеряли голову от любви. Ой, что будет дальше. Не иначе как один из принцев в неё влюбится и женится.

Юкка замолчала и отпила чай.

«Женится? На драконице? Нет, Ранк так не сделает. А почему я сразу подумала о нём? Да и вообще, он уже женат», — глупые мысли обгоняли одна другую.

— А какая вторая? — подняла глаза на подругу.

— О-о… Эта новость взбудоражила всю академию! — Юкка отложила ложечку.

— О-о… — Аро с недовольной миной передразнил хозяйку и отвернулся.

— Чего это он? — удивлённо посмотрела на попугая.

— Ревнует, наверное, — Юкка протянула руку, чтобы погладить друга, но тот клацнул клювом. — Фиалка, представляешь, леди Жасмин в подарок привезла десять духовных зверей! И в честь этого пройдёт новый смотр, в котором будут участвовать все студенты, независимо от курса. Академия просто гудит.

— А ты чего такая взбудораженная, у тебя же есть Аро, — я посмотрела на попугая. — Ты ещё одного друга хочешь?

— Я нет, но ты понимаешь, у одного студента всё ещё нет зверя…

— Началось, — взмахнул крыльями повеселевший Аро. — Ты же говорила, что забыла своего ботаника-очкарика.

Попугай прошёл по столу и положил голову на плечо подруге.

— Забыла…

— Аро, — я потянулась к хвосту непонятливого друга. — Она была такая счастливая, быстро возвращай ей улыбку.

— Юкка, ты даже не представляешь, как я переживал, думал, что ты счастлива из-за шанса, — попугай шептал слова в плечо девушки.

— Что ты, Арочка, я тебя ни на кого не променяю, даже если пять предложат, всё равно выберу тебя одного, — Юкка всё же улыбнулась.

— Правда? — магический зверь потёрся клювом о её плечо.

— Правда-правда. Я даже не буду участвовать в отборе, посижу в уголке, посмотрю, кому выпадет шанс, — Юкка приобняла Аро.

— Люблю тебя, моя хозяйка, — признался попугай, позволяя объятья.

— Развели тут сопли, — Ричард пододвинул к себе тарелку с печеньем.

— Ричи, я тоже не буду участвовать в отборе, — прошептала зверю, но получила другую реакцию.

— С ума сошла?! Ты обязана попытать счастье! — такого ответа не ожидала. — Шанс получить второго зверя стремится к нулю, но он есть, этот шанс. Ты пойдёшь, я что, я ходячая энциклопедия, а тебе может попасться вот такой Аро или другой интересный зверь.

— Я сейчас ка-а-к обижусь, — попыталась забрать тарелку с печеньем. — Ты самый лучший в мире зверь! А кто умный, тот и сильный, ты в одно мгновение придумаешь, как выбраться из ловушки или избавиться от разбойника, я в тебя верю. А ещё ты, как и я, любишь зельеварение и эксперименты!

— Всё равно ты должна попробовать, — пряча улыбку, потребовал зверь.

— Не хочу! Я, как и зверь, могу сделать выбор. И это ты и только ты!

— Раз всё выяснили и попили чай, давайте мерить платье! — Юкка поднялась из-за стола.

— Точно, показывай, куда потратила деньги! — потребовал Аро.

— Я не тратила, это подарок, — краснея, призналась.

— Подарок? — переглянулись мои друзья. — От кого? — Юкка с подозрением посмотрела на свёрток. — Только не говори, что от генерала!

— Нет, ты что!

В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату вошёл виновник шумихи.

— Фиалки для прекрасной Фиалки, — Ранк, улыбаясь, протянул мне маленький букетик.

— Вот тебе и драконьи пляски, — Аро от удивления уселся на хвост, но тут же подскочил. — Тьфу…

— Добрый день, я официально заявляю, — Ранктори поклонился Юкке и Аро. — Так как вы друзья Фиалки, то со всей серьёзностью обещаю, что буду ухаживать за этой прекрасной леди и добьюсь, что в один прекрасный день она скажет «да» на моё предложение встречаться.

— А когда?.. — Юкка показывала пальцем то на меня, то на Ранка.

— Когда я получил разрешение ухаживать? Сегодня, — горделиво заявил дракон. — Фиалка, ты им показала мой подарок?

— Ранк, может, ты пойдёшь уже? — мои щёки вновь раскраснелись, а ведь только недавно успокоилась.

— Фиалка, душа моя, больше не буду смущать, ухожу, — счастье переполняло взгляд дракона, а мне от стеснения хотелось запустить в него букетом, только бы он перестал говорить такие смущающие слова.

— Эй, высочество, — неожиданно фамильярно обратился к развернувшемуся юноше Аро. Ранк остановился и посмотрел на зверя. — Ты же знаешь, что на руку и сердце Фиалки претендует генерал? Что ты с этим будешь делать?

Ранк только открыл рот, но тут же получил новый вопрос:

— А ничего, что Фиалка, человек? Если правящий дом узнает, что один из наследников женится на человеке, то, боюсь, она может пострадать.

— Аро! — я перевела беспомощный взгляд на Ричарда, ища поддержки.

— С генералом я разберусь, не беспокойтесь, — спокойно ответил Ранк. — Он больше не посмеет к ней приставать. А по поводу правящего драконьего дома… Не всё так страшно, как рисует людская молва. Последнее слово всегда за драконом, лишь я могу решить, на ком мне жениться и с кем провести свою жизнь.

— Да, тут есть часть правды, — подтвердил Ричи. — Если вторая сущность, а в нашем случае — дракон, выбрала определённую девушку, то никто не сможет повлиять. А вот когда дракон молчит и ему всё равно, первая сущность, то есть человек, волен жениться на ком угодно.

— Подождите нагнетать, — махнула рукой, чтобы обратить на себя внимание. — Во-первых, я пока не собираюсь замуж, — обвела взглядом присутствующих, не говорить же, что уже замужем. — А во-вторых, вы меня совсем засмущали, давайте расходиться, в столовой встретимся.

Когда все ушли, я повернулась к Ричарду.

— Меня на самом деле могут убить, если откроется правда?

— Не смогут, я не позволю, — не улыбаясь, ответил мой зверь. — А если случится взаимная любовь, то и Ранктори не даст тебя в обиду.

От его слов не стало легче.

Глава 35. Смущение

В столовой было необычно людно, все столы были заняты. Мы с Ричардом осмотрелись, и в этот момент Юкка, привстав, замахала нам рукой.

— Идите сюда! — крикнула подруга.

За столом, кроме Аро и Юкки, ужинал брат генерала Фридрих.

— Как многолюдно, — улыбнувшись, присела напротив подруги.

— Фиалка, ты чего замерла? Сходи мне за самым нежным ароматным куском мяса! — похоже, что Аро ещё не простил мне, что я ему не купила в городе подарок.

— Аро, но у тебя же меню на неделю, — посмотрела на его тарелку с маленькими кусочками курятины.

Он надулся и тут же оттолкнул тарелку в мою сторону.

— Ешь сама эту курицу, хочу мяса с приправами.

Вздохнув, встала и отправилась занимать очередь.

— А не слишком ли ты раскомандовался, подушка перьевая?

Ага, только перебранки между зверями не хватало в столовой. Развернувшись к Ричи, ухватила того за одежду.

— Пойдём со мной, поможешь нести свой поднос!

Зверь кивнул, соглашаясь.

Передо мной стояло человек пять, неожиданно за мной образовалась небольшая очередь, я повернула голову, мои глаза расширились, а на лице появилась улыбка. Неужели это те самые ученики по обмену, что прибыли с леди Жасмин? Все как на подбор, им бы в магических вестниках первые страницы украшать, настолько они были идеальны.

— Фиалка, ты для нас очередь заняла? — непонятно откуда взявшийся Ранк резко развернул меня от молодых и красивых студентов. — Рот закрой, муха залетит, — прошептал он на ухо и положил указательный палец на подбородок, слегка нажимая.

— Отпусти, — смущаясь сразу по двум причинам, попыталась убрать его руки с плеч. — Люди смотрят! Разве можно так, — тихо ворчала я, а Ранк продолжал прижиматься ко мне боком. — Слухи пойдут, выговор влепят, — всё тише шептала я, чувствуя, что щёки горят.

— Может, я этого и добиваюсь, — ухо вновь обожгло от нежного шёпота. Мурашки пробежали по телу. Почему последнее время я так странно реагирую на Ранктори?

Трясущейся рукой брала тарелки, не смотря, что на них, было лишь одно желание: скорее уйти из столовой.

— Фиалка, ты же не ешь острые блюда, — с моего подноса исчезла тарелка с незнакомым блюдом, украшенным красным перчиком.

Да что он всё на ухо шепчет?! Я еле сдерживалась, чтобы не бросить поднос и не уйти. И вот когда дошла моя очередь, услышав от повара «что-то ещё?», громко рявкнула:

— Кусок нежнейшего мяса с кровью, сырое!

Женщина, округлив глаза, собиралась закричать в ответ, но тут вмешался Ранктори.

— Это не ей, простите, — нет, вы посмотрите, этот нарушитель моего личного спокойствия ещё и веселится за мой счёт. — Магическому зверю Аро, он сегодня не в духе, не хочет курицу, требует что-то нежное, молодое…

Кончики моих ушей загорелись так, что рука непроизвольно потянулась их потереть, было больно.

— Извините, не хотела голос повышать, — еле слышно выдавила из себя.

— Да, да, простите нас, — его высочество сделал акцент на «нас».

Повар хмыкнула, ничего не ответила, поставила передо мной тарелку с мясом и крикнула:

— Следующий!

Через минуту мы сидели за своим столом, я так быстро до него добралась, что совершенно забыла помочь Ричи, но зато Ранк не забыл и нёс в руках два подноса, свой и моего зверя.

— Что произошло? — Юкка недоумённо смотрела на моё залитое краской лицо.

— Ваша подруга храбро сражалась за кусок мяса, — по-дурацки пытался шутить принц. Я скорчила рожицу и чуть не показала ему язык.

— Ваше высочество, — неожиданно перед нами склонился один из тех молодых людей, что совсем недавно стояли в очереди за мной. Ранк убрал улыбку и посмотрел на подошедшего. — Леди Жасмин безгранично рада увидеть вас тут и приглашает за свой стол разделить с ней трапезу.

Молодой дракон выпрямился и замолчал.

— Передайте леди Жасмин, что я благодарен за приглашение, но подойти не смогу, так как уже ем в окружении друзей.

Студент по обмену вновь поклонился и ушёл в сторону красиво обставленного стола, расположившегося в самом центре столовой.

Ради любопытства посмотрела в ту сторону. Сразу стало понятно, кто из сидящих леди Жасмин. Девушка сидела посередине, по бокам её окружали юноши, а по краям расположились наши старые знакомые — девицы, которых совершенно незаслуженно простила академия.

Жасмин была красивой, изящной, с приятной улыбкой и добрыми глазами, она то и дело бросала взгляд на Ранктори, каждый из них отзывался в моём сердце уколом тонкой иглы.

— Красивая Жасмин, благородная, — тихо сорвалось с моих губ, на языке появилась горечь.

— Фиалка, ты намного красивее, — я вздрогнула от этих слов, мне казалось, что никто не услышал тихого бормотания под нос.

Он вновь так близко наклонился, что я не выдержала, развернулась и чуть ли не в самые губы прошептала:

— Хватит меня смущать, уши начинают болеть от того, как часто краснеют.

Ранктори на мгновение замер, не ожидая от меня такой откровенности, а потом звонко рассмеялся.

— Фиа, зачем ты мне это сказала? Я же спать спокойно не смогу, если не буду видеть, как краснеют твои ушки от моих слов.

Достал! Я дёрнула локтем, и дракон, охнув, наигранно склонился над тарелкой.

— Всё, замолкаю, а то так и до конца обеда не доживу.

Мне казалось, что вся столовая смотрит только на нас. Обведя взглядом присутствующих, заметила, что мягкая улыбка исчезла с лица Жасмин, а девушки, что сидели за её столом, так вообще волком смотрели на меня.

— Добрый день, разрешите присесть за ваш стол? — к нам с подносом подошёл Карл Кряк.

— О, ты уже всё оформил? — Ранк хлопнул по скамейке рядом с собой. — Присаживайся, сейчас я тебя познакомлю со своими друзьями.

Я обрадовалась, что молодого человека восстановили, какой же Ранктори молодец, помог.

Фридрих и Юкка пожали ладонь новому другу, тот засмущался и неловко улыбнулся. И только Аро почему-то отказался знакомиться с Карлом, нахохлившись, уткнулся в свою тарелку.

Глава 36. Два котелка

Кровь Ранктори добыть было проще простого, тот, не спрашивая, протянул руку и пафосно заявил: «Берите, сколько потребуется».

И даже не поинтересовался, на какие нужды. Вот же доверчивая душа, как легко его можно облапошить. В следующий раз попрошу золота, да побольше, за удачное излечение.

Так как последний ингредиент не предполагал долгого хранения, мы с Ричардом, добившись у профессора зельеварения письменного разрешения на варку очень редкого зелья «Туманный вздох», под вечер отправились в лабораторию, варить сразу два зелья.

Жаль, что «Туманный вздох» придётся отдать академии. Он был бы прекрасным подарком Юкке как ученице боевого факультета. Это зелье делает невидимым того, кто его выпьет, на целых три часа. В скрытой слежке, в разведке, да даже непосредственно в бою оно незаменимо.

— Ничего, для Юкки я сварю ещё раз, и не только «Туманный вздох», — бубнила себе под нос, подключая две горелки.

Разложив все ингредиенты, мы с Ричардом начали действовать.

Он, словно боевой генерал, руководил единственным бойцом, что бы я без него делала, сложные зелья нужно варить не только по минутам, но и в хорошем настроении, без страха, потому что даже настроение зельевара может повлиять на варево. Нет, простенькие зелья, например, от магического воздействия, вари сколько душе угодно, в любом состоянии, даже очень злой, не повлияет, а на сложнейшие нужен настрой.

— Фиалка, время, три капли настойки «Чёрного шипа», так, а сейчас капни каплю на стекло, раздели на четыре части, быстрее, выдохнется, и четвёртую часть в вар. Уф-ф… самая сложная часть, — улыбнулся Ричи, когда у меня получилось. Зелье не поменяло свой цвет.

Мы прикрыли крышкой первый котелок, остаётся лишь по минутам менять силу огня, то увеличивать, то уменьшать, а под конец капнуть каплю драконьей крови.

— Так, в «Туманный вздох» ровно через минуту нужно добавить концентрат утреннего тумана, — прочитал из рецепта магический зверь.

Я зевнула и кивнула.

— Спать хочется, — прикрывая ладонью рот, повертела головой, надо бы размяться.

— Фиалка, не отвлекайся, очень важный момент! — напомнил Ричи, и я взяла нужную склянку, на дне которой расстилался плотный туман, практически сгусток. — Пора.

Я тут же открыла пробку и стряхнула туман во второе варево.

— Мы молодцы! — опускаясь на стул, смахнула капельку пота со лба.

— Вы откуда… вы кто? — неожиданно раздалось от дверей. — Варить зелья в вечернее и ночное время запрещено!

— Подождите ругаться, у нас есть разрешение, — Ричи тут же вынул бумагу и протянул молодому человеку. — А вы кто? — поинтересовался зверь в ответ.

— Я студент четвёртого курса, но также являюсь личным помощником профессора Альвинга Ван — Гофта, — молодой человек протянул бумагу обратно Ричи. — Оскар Нил Трисс.

— Фиалка, студентка первого курса зельеварения, и мой духовный зверь Ричард, — представилась в ответ.

— Фиалка? — он улыбнулся. — Красивое имя.

Улыбка шла молодому человеку, даже красила. На мой взгляд, он был совершенно обычным. Симпатичный, среднего роста, среднего телосложения, чёрные, чуть волнистые волосы, широкий лоб, аккуратный нос, чуть пухлые губы, карие глаза и очки в золотистой оправе. Белый выглаженный халат делал его похожим на лекаря.

— Спасибо за комплимент, — поблагодарила. — Мы через два часа уйдём, как только остынет зелье.

— Два? — он нахмурился. — Зачем столько ждать? Я вижу, что вы положили все ингредиенты, последним был концентрат утреннего тумана. Через пятнадцать минут можно разливать. Вы взялись делать такое сложное зелье и не прочитали рецепт до конца? — на его лице отразилось удивление.

— Точно, спасибо за напоминание, — я перевела взгляд на Ричи, прося у него помощи.

— Извините, я забыл в комнате кое-что, — удивил Ричи своими словами и выскочил за дверь, оставив меня один на один с молодым человеком, который, похоже, не собирался уходить. Да чтоб тебя. Может, Ричи побежал за усыпляющим зельем? Стоп! Но у меня нет такого.

Как же выкрутиться?

Оскар Нил Трисс, слава всем богам, отошёл от меня, я чуть успокоилась. Ричи точно что-то придумал.

Села на стульчик и стала ждать.

Зверь вернулся через десять минут, и не один, с ним были Аро и Юкка. И чем эти двое могут помочь? Аро может дать мне удачи, хотя он очень неохотно ею делится.

— Доброй ночи, — голос Юкки дрогнул. Раздался тихий звон стекла, молодой человек неудачно поставил склянку на стол, она разбилась. — Оскар, ты не поранился? — девушка стрелой кинулась к юноше, вводя меня в ступор своим поведением.

— Юкка, не надо, — молодой человек попытался вырвать ладонь.

— Они друг друга знают? — я удивлённо посмотрела на Ричи, и тут в моей голове что-то щёлкнуло. Юкка несколько раз приходила именно к этой лаборатории, но так и не решилась войти.

— Знают, это тот самый жених, — кивнул Ричи.

— Жених?

Моя нарисованная картинка в голове тут же распалась. Я же представляла жениха Юкки высоким, плечистым, невероятно красивым. В общем, полностью соответствующим сильнейшей девушке-магу. А что тут? Ботаник-очкарик, как его назвал Аро.

— Оскар, давай поговорим, — Юкка пыталась подуть на маленькую царапину, появившуюся на его пальце.

— Юкка, всё решено, — промямлил он. — Я не достоин тебя, сколько ещё раз говорить, что между нами ничего общего.

Что я слышу? Почему я вообще всё это слышу, почему Юкка не уводит Оскара?

— Фиалка, через пять минут нужно будет разлить «Туманный вздох», — напомнил Ричи.

Через мгновение Юкка взорвалась, я впервые видела, как она плачет, мне хотелось её утешить, но я и зелье не могла оставить. Аро же, бросив свою клетку, мерил мелкими шагами лабораторию, не смея вмешаться.

Из разговора двух юных сердец я поняла лишь одно: молодой человек не уверен в себе, в своей и её любви. Какие-то дурацкие комплексы и мысли в его голове доминировали над чувствами. Единственным аргументом в их разговоре было лишь то, что он не достоин, что есть более красивые мужчины, более надёжные, более богатые. Он же ещё не добился вершин в зельеварении и не может жениться, не может быть по статусу ниже жены. Юкка трясла молодого человека словно грушу, пытаясь достучаться. Да как же он не видит, что та в него влюблена и ей совершенно не важны статусы, красота и богатства других. В какой-то момент я чуть не схлопотала склянкой по руке — подошло время разлива.

И только я подумала, что любовь зла, слушая очередной виток выяснений, за что его можно любить, как Юкка, потеряв терпение, впилась страстным поцелуем в губы ошарашенного Оскара. Я, потеряв дар речи, смотрела, как двое, замолчав, начали краснеть. Раздался тихий стон, и неожиданно Оскар, отстранившись от девушки, схватил ту за руку и потащил в сторону двери, но, обернувшись, крикнул мне:

— Всё приберёте, помоете и лабораторию закроете. Утром проверю!

И куда делся не уверенный в себе молодой человек? Аро, подняв клетку, вздохнул и отправился на выход.

— Что это было? — мой взгляд уткнулся в макушку Ричарда.

— Я давно знал, что Юкка любит этого зельевара, — улыбнулся магический зверь. — Пришлось импровизировать. Думал, что они уйдут поговорить, но поцелуй был красивый.

— Вот и ушли поговорить. Как Юкка могла полюбить такое недоразумение? — я вновь убавила огонь под котелком. — Он же совершенно обыкновенный, да ещё с кучей комплексов.

— Фиалка, может, ей такой и нужен, — вздохнул зверь. — Она же самая сильная, самая-самая, все ею восхищаются. Фиа, не думай лишнего, просто прими.

— Я буду счастлива, если они поговорят, нацелуются и выяснят до конца отношения. Но сколько времени он её отталкивал, лично я не стала бы такое терпеть.

— Фиалка, это её сердце и душа, возможно, Оскар, почувствовав горячее сердце и губы девушки, наконец поймёт, что ей нужен только он.

— Если после сегодняшнего посмеет разбить ей сердце, то я… — что я сделаю, придумать не успела, Ричи вновь напомнил о времени, нужно было прибавлять огонь.

Под утро, прибрав в лаборатории, я, сонная, плелась к своей комнате, за мной шёл бодрый Ричи и нёс две склянки.

Для сна оставалось всего несколько часов, утром нужно идти на стадион для смотра магических животных.

Глава 37. Не нужно меня опекать

— Фиа, Фиалочка, вставай, — меня ласково будил Ричард. — Мы опоздаем на стадион. Аро приходил, грохотал своей клеткой. Вставай, солнце, — Ричи поглаживал по плечу, а мне хотелось завернуться в простыню и ещё поспать.

— Встаю, встаю, — сев, потянулась.

Как же я не выспалась, зеркало, в которое я смотрела, было со мной согласно. Всклокоченные волосы, тёмные круги, покрасневшие белки глаз.

Через десять минут я была готова плестись к стадиону, желание ещё поспать не пропало. Не успела выйти из комнаты, как тут же была одарена букетом цветов.

— Ранк, спасибо, конечно, но куда его сейчас? — вяло улыбнувшись, посмотрела на молодого человека.

— Давай отнесу, — благосклонно предложил Ричи, забирая цветы, в сторону комнаты побежал смешной букет на ножках.

— Фиа, ты выглядишь… — Ранктори замялся.

— Ужасно? — захотелось прикрыть ладонью лицо и зевнуть.

— Прекрасно, я просто не мог подобрать самое красивое слово, все они меркнут перед твоей…

— Ранк, прекрати, — не смогла скрыть улыбку. — Льстец.

— Стараюсь произвести впечатление, — подтвердил он, идя рядом. — Сядем поближе к зверям. Всем не терпится увидеть новеньких и испытать удачу.

— Ранктори, мы с Юккой договорились уйти подальше в уголок, чтобы не обижать наших зверей, но ты можешь сесть там, где тебе будет лучше видно. Мы с Юккой сделали свой выбор.

Он кивнул, но последовал за мной.

Юкку и Аро мы увидели сразу, те сидели на первом ряду, именно там, куда приглашал меня Ранк, я, ничего не понимая, подошла к подруге.

— Юкка, но почему ты тут, решила участвовать?

Та отрицательно мотнула головой.

— Нет, не я, а мой жених, — глупая улыбка озарила её лицо, к нам подошёл Оскар Нил Трисс. — Мы долго разговаривали, Оскар извинился. Фиалка, ты представляешь, он всё это время любил меня, но из-за дурацких мыслей, что поселились в его голове, отталкивал свою судьбу, — хмыкнув, с сомнением посмотрела на зельевара. — Фиа, прошу, подружись с Оскаром, как и со мной. Ты увидишь, какой он на самом деле ранимый, добрый и заботливый…

— Юкка, не нужно… — смущённый молодой человек прервал невесту.

Я же протянула ладонь юноше.

— Фиалка, подруга Юкки. Если ты понял свои ошибки, разобрался в себе, то я буду только рада вашим отношениям.

Он с улыбкой пожал мою ладонь.

— Но если ты вновь что-то себе надумаешь и решишь её обидеть, то…

Я не успела придумать, что «то».

— Тогда тебе не поздоровится, — твёрдая ладонь принца перехватила рукопожатие, Ранк добавил силы, да так, что Оскар вздрогнул. — Теперь мы все друзья, — отпустил руку его высочество.

— Невероятно рад нашей дружбе, — поправив очки, выдавил из себя Оскар.

Мы расселись по свободным местам, Аро — рядом с Юккой, а Ричи взобрался ко мне на колени. Неужели переживает, что я могу передумать?

Стадион постепенно заполнялся.

— Добрый день, леди, — к нам подошёл его высочество Эран. — Разрешите украсть моего брата.

— Мне и тут прекрасно всё видно, — недовольный приходом Эрана, ответил Ранк.

— Ранктори, в академию прибыли высокопоставленные гости, и ты обязан вместе со мной поприветствовать их. Леди Жасмин просит встречи, — с лица Эрана не сходила напряжённая улыбка.

— Ой, а каким боком я тут? Академия мне не принадлежит, я простой студент, пусть высокопоставленных гостей встречают профессора, ректор. Если ты помнишь правила нашего учебного заведения, то в этих стенах запрещено разглашать свою принадлежность к богатым или бедным семьям. Все равны. Я был очень разочарован, когда студенты узнали о нашем положении.

— Ранктори, хватит! — зрачки Эрана потемнели, юноша начинал злиться.

— Фиалка, дорогая, я отойду лишь на несколько минут, или его высочество драгоценный брат не даст нам насладиться отбором, — Ранк, никого не стесняясь, поцеловал мою руку, щёки от такого самоуправства покраснели.

Мало было сплетен!

— Начинается! Смотрите, выносят и выводят зверей, — Юкка, улыбаясь, пожала ладонь жениха. — Оскар, я верю, что тебе сегодня повезёт, — он несмело улыбнулся в ответ и почему-то смутился. — А если не повезёт, — продолжила подруга, — то мы будем гулять по магическим рынкам до тех пор, пока ты не встретишь родственного тебе зверя.

— Юкка, не нужно меня так опекать, мы же ночью всё обсудили.

— Прости, Оскар, меня от счастья заносит, — ответила Юкка.

— Да начнётся отбор! — прозвучал голос ректора, усиленный магическим рупором.

Глава 38. Выбор зверя

— Какие красивые, — не сдержала сорвавшихся с губ слов, любуясь привезёнными магическими зверями.

Ричи сжал мою руку.

— Ничего особенного, — ревниво произнёс он, ёрзая на коленях.

— С эстетической точки зрения, они прекрасны. Посмотри на этого медведя с невероятной окраской, шерсть цвета шоколада так блестит на солнце, что создаётся ощущение какой-то сказки.

— Его переполняет магия, вот он и блестит, — буркнул Ричи, а я неожиданно встретилась взглядом с тем самым медведем, он, словно услышав мои слова, смотрел на меня внимательно и не моргая.

— Фиалка, давай потише, на тебя обращают внимание, — Ричард сжал мою руку сильнее.

Студенты, вставая со своих мест, тянулись вереницей, на несколько секунд задерживались возле каждого зверя и шли дальше. Прошло человек пятьдесят, прежде чем кому-то повезло, и, что самое странное, случилось это с нашим знакомым зельеваром Карлом, на его плечо взобрался хорёк, за которым я не раз ухаживала, проходя своё наказание.

Мне кажется, что не только я была удивлена произошедшим. Да, разрешили участвовать всем, но зверей, живущих в академии, выставили для первого курса, кто не успел пройти отбор в тот злополучный день. Студентам других курсов пришлось проходить весь ряд, и тут такая невероятная удача. Интересно, почему хорёк не отреагировал на Карла в первый его отбор? Неужели что-то поменялось в самом молодом человеке, что зверь рассмотрел родственную душу, или хорёк появился в академии позже того отбора?

Поаплодировав счастливчику, студенты, воодушевившись, более внимательно стали присматриваться к старым зверям. Я же продолжала рассматривать новых. Кроме медведя, присутствовали три существа смешанной, можно сказать, выдуманной породы. Самым необычным был белоснежный заяц с клювом, большими красными глазами и крыльями. По идее, должен быть милый зверёк, но меня пробирала дрожь.

Самым привлекательным зверем оказалась птица с невероятно красивым распушённым хвостом. Сама она была белой, а вот хвост переливался словно радуга, сверкая магическими всполохами.

Шло время, но счастливых возгласов не было.

Ректор пригласил последних желающих, и неожиданно ожил Аро. Он теребил Юкку за рукав и что-то шептал ей на ухо. Так как на стадионе присутствовало немалое количество народа, было шумно, и я не расслышала, чего он от неё требовал.

— Хорошо, но потом не пожалей, — громко произнесла подруга, поднимаясь со своего места.

— Куда они? — ничего не понимая, спросила у Ричи.

— Думаю, что за родственной душой, — пояснил тот, провожая глазами Аро и Юкку.

— Но Аро был против, он же очень важная персона и не потерпит конкурента.

Юкка встала в очередь и подняла на руки клетку с попугаем.

— Что не сделаешь ради любимого зверя, смотри, что сейчас произойдёт, — хихикнул Ричи, и именно в этот момент наша парочка подошла к той птице, что я рассматривала совсем недавно.

Со всех сторон послышался шёпот: «А не много ли ей два зверя?», «Наглости не занимать», «Нам одного не выпадает счастье иметь, а она за вторым…»

Юкка так и стояла напротив птицы, задерживая очередь, студенты начали её огибать, Аро неожиданно распахнул клетку, вылетел оттуда, опустился на землю, раскинул крылья и начал танцевать, после такого замолчали все, да, стадион на мгновение затих, вряд ли стены академии видели подобное и, скорее всего, не увидят никогда.

— Что с ним, Ричи? Я не понимаю.

— Всё просто, Фиалка, ему повезло встретить свою родственную душу, он влюбился с первого взгляда, — в голосе Ричи промелькнули завистливые нотки. — Если избранница ему ответит, то как бы станет вторым зверем Юкки и в тот же момент не станет. В общем, будет с ней только из-за Аро. Только бы он ей понравился, только бы ответила, — зашептал Ричи.

— Ты так переживаешь за него?! — легонько дотронулась до руки зверя.

— Да сейчас каждый за него переживает, даже она, — Ричи кивнул в сторону красивой птицы. — Если девичье сердце не откликнется, то Аро потеряет часть магии и даже от душевной тоски может умереть.

— Чего? — я вздрогнула, не на шутку испугавшись за попугая. — Пусть ответит, пусть он ей понравится, — шептала я, следя за происходящим.

Аро танцевал красиво, используя магию, разноцветные волны создавали невероятные картинки. Были там цветы, деревья, взгляд с птичьего полёта, красивое гнездо. И тут до меня дошло: Аро показывал птице то, что он может ей дать. Счастье, любовь, дом.

Милая избранница внимательно следила за происходящим, танец закончился, и попугай замер, ожидая вердикта. Что его ждёт дальше, счастье или разбитое сердце?

Почему моё сердце сжимается так, будто это я жду ответа?

Вот шевельнулось одно крыло, за ним другое, птица обвела присутствующих царственным взглядом и слетела с жёрдочки, опустилась на землю, подошла вплотную к Аро и вырвала из его головы яркое перо. А-а… Неужели это отказ? Птица подала перо попугаю, наклонила свою голову, и тот, сияя, словно сто магических ламп, воткнул это перо в красивое белое оперенье на голове невесты.

Таких громких и слаженных аплодисментов я никогда не слышала. Стадион в одном душевном порыве поздравлял молодожёнов. Мы с Ричи обнялись, какое счастье, что Аро обрёл любовь. Надеюсь, что он перестанет меня изводить по утрам.

Последняя колонна студентов двинулась дальше, а Юкка, Аро и красивая птица отправились к столу, за которым сидели профессора, для магического оформления произошедшего.

— Не зря мы с тобой сюда пришли, чувствую себя бодрой, проснувшейся, — обратилась к Ричи и не заметила, что стадион вновь замолчал.

Подняв голову, заметила, что из шеренги зверей вышел тот самый медведь, которого я недавно нахваливала. Никто никогда не связывал зверей, потому что те были разумны. Некоторые из них, не знаю, по какой причине, ограничивали свою магию артефактами, такими, как у Аро, его клетка служила то ли накопителем, то ли ограничителем, ответа на этот вопрос я не получила.

Так вот медведь, дождавшись, когда пройдёт последний студент, сам отправился к рядам, и шёл он прямо к нам с Ричи.

Да ну, не может быть, чтобы этот зверь нашёл родственную душу в Ричарде.

— Чего это он? — испуганно прижала к себе своего друга.

— Чего? Кто нахваливал эту гору мышц?! — обиженно воскликнул Ричард. — Теперь пожинай плоды, будет у тебя два зверя.

— Подожди, не может быть, я же и Аро постоянно нахваливаю, да и когда ухаживала за зверями, бывало, что хвалила, никто не пытался стать моим зверем.

— Если бы ты держала рот на замке, сидела в углу стадиона, этот медведь не заметил бы тебя, — продолжал огрызаться Ричи.

— Прости, я ему откажу… — последние слова застряли в горле, медведь, закрыв солнце, нависал надо мной.

— Попробуй, — усмехнулся Ричи.

— Здравствуйте, — тихо произнесла я. — Понимаете, тут какая-то ошибка закралась, — карие глаза внимательно смотрели на мои губы. — У меня уже есть магический зверь, — трясущимися руками подняла Ричарда повыше, будто он мог меня защитить от пронзительных глаз. — Вы найдёте себе прекрасную пару, но я…

Медведь неожиданно вздохнул, и я с ужасом заметила, как в уголках его глаз появились слёзы.

— Ричард, мне больно, — схватившись за грудь, посмотрела на зверя.

— Принимай его, — зверь поднял на меня взгляд, полный слёз. — Разрешаю.

В груди отпустило, а на лице появилась улыбка. Что же магия вытворяет с нами?

— Уверен, что не пожалеешь? — обратилась к медведю. — Я простой зельевар, в боях не участвую, а в тебе столько магии, ты такой благородный.

Услышав мои слова, стадион возмущённо зароптал: чтобы человек пытался отказаться от магического зверя? Нонсенс.

В ответ он аккуратно поднял меня, держащую Ричи, на руки и тихонько прижал к груди.

— Ни один зверь не жалеет о своём выборе, — прошептал магический зверь на ухо, заставляя меня сдаться.

Глава 39.. Горькая правда

— Фиалка, никогда бы не подумал, насколько ты сильная, — Ранк, охая, ухая и чуть ли не приседая, крутился вокруг меня. — Второй зверь, да ещё настолько сильный. Когда тебя выбрал старейший и умнейший зверь, думаю, что вся академия охнула…

— Эй, не настолько я и старый, — возмутился Ричард, показывая кулак возбуждённому парню. — Да, Фиа у нас сильная, не стоит недооценивать.

— Вот я и говорю, что в первый раз студенты шептались, да что там студенты, даже преподаватели! А в этот раз слух о втором магическом звере попадёт на первые страницы всех новостных изданий, да на каждом доме будет висеть!

— Ранктори, не я одна стала обладательницей второго зверя. Ты можешь потише? На нас уже оглядываются, — весь разговор происходил в столовой. — Юкке, а, скорее, Аро, несказанно повезло, так что лучше пусть про неё пишут.

— А чего сразу про меня? — Юкка грустила, её жених не смог обрести зверя.

Зато Аро надышаться не мог на невесту.

Избранницу звали Лили, Лилия. Она была неразговорчивой и стеснительной. Но это даже к лучшему, нам одного болтающего Аро за глаза хватает.

— Фиалка, Фиа! Ты сейчас дыру протрёшь в моей ненаглядной Лили. Завидуешь? — Аро сидел без клетки. — Ах да! Возьми деньги и купи мне новую клетку, просторную, — Юкка почему-то громко вздохнула. — Как две моих клетки, а то и шире, — указания предназначались для меня. — Юкка, хватит рвать лёгкие, клетка будет стоять в нашей комнате, Лили не желает передвигаться, используя тебя, моя принцесса будет летать.

Подруга с благодарностью посмотрела на невесту Аро.

Медведь, как и Ричи, сам выбрал себе имя. С сегодняшнего дня его звали Леонидом, а сокращённо Лео. Медведь Лео. Услышав, я хихикнула, а он улыбнулся в ответ, показывая зубы.

За своей порцией немаленький зверь сам отправился, занял очередь, взял поднос и стал дожидаться. В этот момент в столовую вбежал счастливый Карл, на плече которого сидел его новый друг.

— Можно нам с Рокки к вам присесть?

Мы тут же начали поздравлять счастливчика, Карл пожал всем руки.

— Не могу, в моей душе столько счастья, что хочется обнять всех и каждого. Впервые такое со мной. Я уже и отцу написал через магическую почту, дорого, но оно того стоило, — он дрожащими пальцами погладил зверька по спине. — Мы оформляться на кухню, — улыбнулся юноша и убежал.

— Извините, разрешите и мне присесть за ваш стол? — раздался приятный мелодичный голос. К нам подошла Жасмин. — Кроме моего дорогого Ранктори, я почти никого не знаю в академии, а у вас тут весело. Примете?

Девушка смотрела милыми невинными глазами, ожидая нашего решения. Невежливо было бы отказать. Да, слова «дорогого Ранктори» задели меня, но вдруг принц и на самом деле дорог девушке.

— Присаживайся, Жасмин, — кивнул Ранк на свободное место. Странно, что девушка была без сопровождения, обычно возле неё, кроме охраны, трутся три молоденькие глупенькие «змейки».

— Благодарю, — она перевела взгляд в сторону, подавая знак, через мгновение высокий молодой человек расставил перед ней тарелки с едой. — Я так рада, что сегодня случилось такое чудо, звери выбрали себе спутников жизни. Да, я считаю, что они выбирают именно спутников, а не хозяев. Ой, девушки, а вы уже подобрали наряды для бала? Если нет, то приглашаю сегодня вечером к себе, — скромная застенчивая улыбка тронула её губы. — Придёт модистка, принесёт готовые наряды, я когда к вам ехала, ничего не знала о бале…

— Знала, — неожиданно заговорила Лили. — Знала. И платье давно готово. Зачем звать этих плебеек? Хотя вот эта… Юкка ничего так, из богатого дома, можно и подружиться, стержень в ней есть.

Все замерли, Лилия замолчала.

— Что? Что?.. — Жасмин на мгновение потеряла лицо, её словно заклинило, она не нашлась что ответить. — Ну, знаете! Меня так никогда ещё не унижал. И в мыслях не было таких ужасных слов, — по щекам покатились крупные слёзы. — Ранктори, прости, но я не могу тут находиться, — она протянула к нему ладонь, — проводи меня до комнаты.

— Прости, Жасмин, но я ещё не поел…

— Господи, если бы не ярмо «наследник драконьего дома», то послал бы я эту Жасмин далеко…

В этот момент произошло сразу два события: Юкка попыталась прикрыть клюв Лилии, а благородная Жасмин — плеснуть водой в Ранка. Тот с лёгкостью увернулся, вода должна была оказаться на мне, но широкая лапа Лео успела быстрее. Капли скатились по его шерсти.

— Ой, Фиалка, я не специально, это всё рефлексы, — Ранк, не обращая внимания на разгневанную Жасмин, попытался извиниться передо мной.

— Всё в порядке, — улыбнулась и посмотрела на гостью академии.

— Что смотришь? Мой он… Мой… — последнее слово было приглушено перьями.

Мы с девушкой смотрели друг на друга и одновременно думали, чьи мысли огласила птица. Неужели мои?

— Фиалка, только твой, — сдал нас всей академии Ранктори. Никто не ел, все заворожённо наблюдали за происходящим.

— Ранк! Ранктори! Что ты такое говоришь? Это я твоя половинка, твоя драконица! Сейчас же возьми свои слова обратно!

Неожиданно к возмущающейся Жасмин подошли молодые люди, один из них прошептал той что-то на ухо, на девичьем лице вновь появилось невинное выражение.

— Я уверена, что всё это лишь глупое увлечение. Ранк, на бал ты обязан пойти со мной.

Не дожидаясь ответа, она вышла из столовой.

— Юкка, тебе повезло с невестой Аро, — посочувствовала подруге.

— Не то слово, моя Лилия самая красивая, не боится правду сказать. Горжусь своей птичкой, — попугай попробовал выпрямить помятое перо.

— Над паром подержи, расправится, — посоветовала счастливому жениху.

— Аро, я устала, голова кружится, — слабым голосом произнесла Лили.

— Юкка, мы поели, идём! — приказал обеспокоенный попугай.

Девушка вздохнула, попрощалась и посадила Лили к себе на плечо, одновременно придерживая птицу ладонью.

— Извини, но клетку нести не смогу, — Юкка скорчила рожицу.

— Разрешите мне донести! — вскочил Карл.

Попугай посмотрел на хорька, вздохнул и согласился:

— Неси, раз больше некому.

Глава 40. Это яд?

— Сегодня бал. Ричи, а может, не пойдём? Чего мы на этом балу не видели? Да ну его, на самом деле. Слушай, — я развернулась к Ричарду. — А давай напоим Ранктори когда-нибудь потом, так я ещё немного поживу. Он же выпьет и всё вспомнит, как был ранен, как женился. Мне не жить. Я столько времени его обманывала, водила за нос. Что, если вся эта любовь и привязанность из-за передачи магии? А? Давай не пойдём?

Я с самого утра доставала своих зверей. Мы договорились, что тянуть больше нельзя, нужно напоить зельем Ранктори, и будь что будет.

Ричи приводил факты, доводы, да что он только ни говорил, я, кажется, слышала его, но в тот же момент меня накрывала паника. А всё потому, что я боялась увидеть лицо Ранка, когда он всё вспомнит. Хорошо, если простит, да, шанс высокий, но остаётся малюсенький процент, что не простит.

— Открывать дверь, второй раз стучат? — поднялся Лео с дивана.

Вот бы мне его спокойствие.

— А? Да, открывай. Юкка должна прийти, я обещала ей помочь с завязками на платье. Она сегодня хочет произвести неизгладимое… — медведь не дослушал и распахнул дверь, за которой стоял Ранк с красивым букетом цветов.

— Добрый день, милая Фиалка. Ты божественно красивая, на балу, кроме тебя… — я смотрела в его глаза и понимала, что поить нужно сейчас. Пусть буря случится не при свидетелях.

— Ранктори, ты мне веришь? — спросила, усаживая его на стул. Он кивнул. — Можешь поклясться, что не убьёшь меня ни при каких обстоятельствах?

— Могу, — он, не понимая, что происходит, улыбнулся. — Но к чему такие разговоры?

— Это серьёзно, и я не шучу, Ранктори, поклянись, что не причинишь мне физический вред, — закусив губу, ждала его ответа.

— Фиалка, да что происходит? Ты что-то натворила и боишься рассказать? Почему я должен тебя убивать? Клянусь, хотя это глупо, я никогда… — он попытался подняться, но я усадила его обратно.

Дрожащей рукой вынула из кармана приготовленный бутылёк.

— Сначала выпей, а потом поговорим, если ты захочешь.

Он, глядя мне в глаза, в один миг опрокинул содержимое себе в рот, даже не спросив, а не яд ли это.

Мы смотрели друг на друга, и ничего не происходило, я даже перевела взгляд на Ричи, но именно в этот момент Ранктори застонал, его скрутила боль, он упал на колени, свернулся калачиком.

— Почему ему так больно? — в ужасе спросила у Ричарда.

Он не ответил, скорее всего, сам впервые видел действие этого зелья.

— Это яд? — Ранктори с трудом поднял голову, но на его лице не было злобы, лишь грустная улыбка.

— Нет, нет, это лекарство, — я упала рядом с ним, коснулась мокрой спины руками, и меня пронзила боль, именно в том месте, где находилась брачная метка.

— Не подходи к ним, — глухо донёсся, словно сквозь толщу воды, голос Ричи. Лео хотел помочь.

— Фалка, что с тобой? — Ранк оттолкнул мои руки, и в этот момент всё прекратилось. — М-м… как больно, будто все кости сломали, — постанывая, его высочество пытался сесть. — Фиалка, пожалуйста, больше не ставь на мне свои зельеварческие эксперименты. Пусть я дракон, но могу и не пережить этого.

Одной рукой, пытаясь опереться на стул, Ранк поднялся и протянул ладонь. Я в шоке смотрела на изменения, мой муж стал ещё выше, шире в плечах, глаза голубые, без намёка на желтизну. Он очень похож на брата, оба невероятно красивы.

— Вставать не будешь? — наследник драконьего дома попытался меня поднять, но покачнулся. — Чувствую в теле лёгкость и какую-то шаткость.

— В зеркало посмотри, — поднявшись, нашла силы говорить.

— Это я? Ничего не понимаю. Но как? Фиалка, ты вылечила меня? Полностью? Так за что убить? Почему ты сразу не сказала, что хочешь помочь? А, вот для чего нужна была кровь? — он поднял палец вверх. — А на кладбище тоже из-за меня ходили?

Он быстро подошёл ко мне, приподнял, сжал в объятьях и поцеловал. Да, не спрашивая, взял и поцеловал, мой бок вновь обожгло, его руки разжались, я оказалась на полу. Мой первый поцелуй, похоже, закончится скандалом. Неужели всё вспомнил?

— Прости, Фиа, не удержал, слаб ещё, бок словно прижигают, — он посмотрел на меня. — Прости, что без спроса, — он пальцами дотронулся до своих губ. — Они такие мягкие, — он потянулся ко мне, неужели ещё раз поцелует?

— Кх-м… — Ричи напомнил, что мы не одни, заставив мои щёки покраснеть.

— Попроси их выйти, — полушутя произнёс Ранк.

Я качнула головой.

— Ранктори, ты ничего не вспомнил? О том, что происходило в маленьком приграничном городке, когда тебя ранили?

Он на мгновение задумался.

— Я должен был что-то вспомнить? Фиалочка, как я счастлив, ты меня вылечила, теперь я покажу тебе своего настоящего дракона, с огромными крыльями, громким рыком и скоростью. Полетаем?

— Непременно полетаем, но сначала задери рубаху, — я подтолкнула его к зеркалу.

— Рубаху? — не понимая, для чего мне это, тем не менее, он поднял её. — Что это? Как?

На его боку красовалась фиалка, и не просто намёк на цветок, а объёмный, яркий и живой. Да, да, он словно висел в воздухе, чего-то ожидая.

— Посмотри сюда, — подняв платье и оголив бок, зажмурилась.

— Дракон, на твоём боку дракон. Подожди, но это же я, мой дракон, — его пальцы дотронулись до моего тела, я, вздрогнув, чуть не опустила подол, но, набравшись смелости, посмотрела в зеркало. Какой же он красивый! По телу растекалось тепло, а глаза наполнились предательскими слезами.

— Фиалка, ты чего, не плачь, — неожиданно тихо на ухо прошептал он. — Расскажи, как это произошло? Мы женаты?

Я подняла полные слёз глаза и посмотрела на Ранктори.

— Почему ты не злишься? Не кричишь? Я, получается, силой женила тебя на себе, воспользовалась твоей беспомощностью, думала, что ты бродяга.

— Не плачь, — его пальцы стирали слёзы с моих щёк. — Ты спасла мне жизнь, последнее, что я помню, как на холодных ступенях храма теряю сознание, но что-то тёплое и ласковое тянет меня к свету. Фиалка, получается, это была ты?!

— Лео, пойдём, поможем Юкке завязать платье, пусть поговорят, — тихо открылась и закрылась дверь, мы остались одни.

Я рассказывала свою историю, про жизнь с ошейником, про брата, мота и выпивоху, про встречу с генералом, от которого бежала, словно зверь от огня. На этом моменте Ранктори всерьёз решил вызвать генерала на битву. Надеюсь, что отговорила.

После того как я сказала, что пришлось за свадьбу расплачиваться его же деньгами, Ранк засмеялся и притянул меня к себе.

Кожа тут же покрывается мелкими мурашками, его губы целуют следы от слёз, остывших на щеках. Моего носа касается сладковатый запах: тёплого летнего дня, хвои и цитруса. Он поднимает руку, приглаживает мои растрёпанные волосы, в его взгляде столько нежности, что я еле сдерживаю вздох.

— Фиалка, ты красивая, — мои губы ловят его слова.

Глава 41. Бал

В бальный зал я входила с трепетом в душе. Одной рукой чуть придерживала подол, другая лежала на сгибе локтя Ранктори.

— Это кто?… Неужели Ранк?.. Что с ним произошло?.. Он невероятно похорошел… Ещё вчера он был другим… — шёпот шлейфом разносился по залу. Случилось непредвиденное, один из наследников драконьего дома стал прежним, красивым, статным, завидным женихом. Сотни восхищённых взглядов вновь были направлены в сторону Ранка.

— Юкка, тебя не узнать, — мы подошли к подруге, что стояла в окружении трёх молодых людей: Фридриха, Карла и Оскара. — Всем добрый вечер.

— Фиалка, неужели тебя сопровождает Ранктори? — Юкка в удивлении уставилась на моего спутника. — Вот это метаморфозы. С выздоровлением.

Ранк был счастлив, он ярко улыбался и принимал восхищённые поздравления вплоть до того момента, как ректор академии не объявил бал открытым. Тот зачитал приветственную речь, пожелал студентам успехов в учёбе и приятного вечера. Наконец, заиграла музыка.

— Фиалка, разрешите украсть ваш первый танец, — Ранктори склонил голову, приглашая меня в центр зала.

Столько внимания одномоментно я не получала никогда. Нервничая, словно на экзамене, два раза споткнулась, наступила на ногу мужу.

— Не переживай Фиалка, все уже заняты собой, — наклонившись, прошептал на ухо Ранк.

Я оглянулась, на самом деле зал заполнился танцующими парами. Три танца пролетели, как один. Счастье гуляло по моему телу, хотелось всем и каждому сообщить, какой тяжёлый груз упал с моей души. И самое главное, не терпелось заявить права на мужа. Держа бокал с соком, я наблюдала, как к Ранктори, в сопровождении Эрана, подошла Жасмин. Она окинула нас кротким взглядом и, смущаясь, извинилась за своё поведение в столовой.

— Ранк, в честь прощения и примирения подари один танец нашей гостье, — настоял Эран.

— Если только не будет против моя спутница, — Ранк поднёс мою ладонь к губам, заставляя вновь краснеть.

— Не против, — кивнула, понимая, что в этом случае по-другому нельзя.

Юкка танцевала с Оскаром, она не сводила влюблённого взгляда с жениха, тот же уверенно держал девушку за талию и вёл в танце.

Музыка гремела, шуршали пышные платья, со всех сторон раздавался счастливый смех. Все двери в бальном зале были открыты настежь, впуская свежий воздух и выпуская в сад всех желающих. Красивый фонтан в этот день был подсвечен яркими фонарями, на поляне были накрыты столы. Первые парочки, держась за руки, гуляли по подсвеченным дорожкам.

Жасмин, увлекла Ранка на второй танец, я же, соглашаясь, показала мужу на пустой бокал и вышла в сад.

Почувствовав голод, взяла маленькую белоснежную тарелку. Чего только не было на столах, так как юноши и девушки ещё не растеряли полностью энергию на танцполе, я свободно делала свой выбор. Положила на тарелку два бутерброда, одно пирожное, взяла наполненный бокал сока, осмотрелась и, приметив свободную скамейку, направилась вглубь сада.

— Фиалка, подарите мне один танец, — от голоса, раздавшегося сбоку, я чуть не выронила тарелку с драгоценными бутербродами. — Что же ты так пугаешься? Неужели есть повод? — генерал Офран Кларк поддержал меня за локоть. Он говорил тихим голосом, но по моей спине пробежал холодок.

— Извините, генерал, но с вами танцевать желания нет, как и общаться вне лекций, — попыталась твёрдо донести до мужчины свои мысли.

— Обожаю в тебе это бесстрашие, моя драгоценная невеста, — он наклонился, всматриваясь в глаза, но тут же отлетел в сторону.

— Кто твоя невеста?

Я непонимающе смотрела на мужа, музыка громко играла, танцы продолжались. Как он оказался тут?

— О, ваше высочество, — усмехаясь, генерал поднялся на ноги. — Нападение на преподавателя академии карается исключением. Мне не нравится, что вы вмешиваетесь в мои личные дела, но я отвечу на ваш вопрос. — Моя невеста — Фиалка Грин, в будущем Кларк. Дело решённое, денежный залог за невесту уплачен её родственникам.

— Генерал, не знал, что вы мечтатель, — усмехнулся Ранктори, задирая свою одежду. — Вашей, моя жена не будет ни в этой, ни в следующей жизни.

Карие глаза в недоумении уставились на оголённый бок.

— Этого не может быть. Когда? Фиалка, — его кулаки сжались. — Я согласен взять в жёны и вдову, — неожиданно заявил генерал.

— Вы уверены, что стоит угрожать дракону, генерал? — из темноты вышел высокий черноволосый мужчина. — Тем более, одному из наследников правящего дома?

— Ваше величество, — Офран опустился на одно колено, Ранктори вздрогнул, поднял глаза на отца и взял меня за руку.

— Генерал, за ваши заслуги перед родной страной я закрою глаза на этот вопиющий случай. Прошу вас сию минуту покинуть стены академии и отбыть к границе, там как раз начинаются волнения.

Генерал поднялся на ноги.

— Слушаюсь, ваше величество.

— Да и ещё, Офран, — слова главы драконьего дома остановили господина Кларка. — Готовься, ближайший бал в моём замке будет посвящён тебе и отбору невест. Я горю желанием познакомиться с госпожой Кларк в ближайшем будущем.

Генерал, сдерживая себя, поклонился, громко благодаря его величество за оказанную честь.

— Что ж, не буду портить этот прекрасный вечер, поговорим позже, — улыбнулся отец Ранктори. — Идите, танцуйте, отдыхайте.

Легко сказать: «идите, танцуйте». Да меня ноги не держали, я, лишь отойдя от того места поняла, что мои пальцы занемели, Ранк с силой их разжимал, чтобы забрать бокал и тарелку.

— Испугалась моя птичка, испугалась моя фиалочка, — шептал мне на ухо молодой человек, уводя подальше в парк. — Ты чего, мой отец добрый и справедливый.

— Думаешь, он видел твою метку? — шептала я в широкое плечо, с силой прижимаясь к мужу.

— Ему и не нужно было её видеть. На радостях я совершенно забыл о родовом драконьем зале, возле моего сердечного камня появился твой, думаю, что фиолетовый, — на красивых губах заиграла улыбка. — Слуги тут же донесли благую весть главе, поэтому он явился сам, поздравить нас.

— Ранктори, ты ещё можешь шутить? — я впервые слышала о родовом драконьем зале. — Уверен, что поздравить, а не убить? У меня трясутся не только ноги, но руки и душа. Сердце в пятки ушло.

— Это нужно исправлять, — произнёс Ранк.

Через несколько мгновений передо мной стоял огромный дракон. Он выглядел именно так, как на моём теле. Словно того уменьшили и поместили под кожу.

Красивые, большие глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели на меня так, словно дракон сейчас приступит к трапезе.

Я протянула руку, он тут же наклонил морду ниже.

— Невероятный, — прошептала я, дотрагиваясь до чешуек. — Неужели весь мой?

Дракон решил улыбнуться, показывая длинные, белоснежные зубы.

— А-а-ах… — Ранктори с помощью магии посадил меня на спину. Страшно было до ужаса, но тёплые магические потоки поддерживали меня, не давая упасть со спины. Я впервые летела на драконе. Да я впервые поднялась в воздух так высоко.

Стоило ветру коснуться моего лица, как все страхи и дурные мысли тут же покинули моё тело. Я летела, раскинув руки в разные стороны. Мне хотелось кричать от счастья, что я, похоже, и делала.

Мы облетели весь город несколько раз, как же это было красиво.

— Фиалка, я люблю тебя, — стоило нам оказаться на земле, как с губ Ранка слетели слова признания.

— И я тебя люблю Ранктори, — прошептала в ответ. — Мой несносный дракон.

— Прости меня за то, как я обошёлся с тобой в первую встречу, Фиалочка. Магия убивала меня, но это не оправдывает мои некрасивые слова, брошенные в твой адрес. Я злился на себя, на свой облик, но дракон внутри меня сразу почувствовал родную душу.

— Давай больше не будем вспоминать о первой встрече, — обхватив его лицо ладонями, прикоснулась губами к его губам.

— Фиалка, — прошептал он, встречая поцелуй.

Примерно через полчаса мы вновь вышли к бальному залу, решив, что этот вечер нам ничего не испортит.

Появление его величества повергло ректорат в шок, но профессора быстро пришли в себя, предложив главе драконьего дома сесть за профессорский стол. Тут же были принесены закуски, вино.

Студенты недолго стеснялись присутствия такой высокой персоны, и танцы быстро возобновились. Сперва пришлось выслушать поздравления от главы, но речь была недолгой.

Всё это нам рассказала Юкка.

— Уважаемые профессора, дорогие студенты, прошу минуту внимания, — поднялся его величество, стоило очередному танцу закончиться. — Я пришёл не только для того, чтобы поздравить вас с началом учебного года, но и с другой радостной вестью, — все присутствующие замерли, а я инстинктивно сжала руку Ранктори.

— Не бойся, — услышала над ухом ободряющие слова.

— Впервые за много сотен лет дракон правящего дома нашёл истинную пару! — студенты восхищённо ахнули. — Вижу, что вы удивлены, а как я был удивлён, увидев новый камень в родовом зале. Когда создаётся истинная пара, то ей не нужны храмы или храмовники для заключения брака. Брачные метки появляются сами собой на теле, и поцелуй влюблённых закрепляет его на веки вечные. Если такую пару разлучить, то второй супруг начнёт болеть, а если убить, то и второй умрёт. Но не будем сегодня о грустном. Возрадуйтесь же вместе со мной! Драгоценный мой сын Ранктори Салиус Шаучи Розенбрук сегодня обрёл любимую супругу, — широкая мужская ладонь указала в нашу сторону. — Подойдите дети мои.

Ранк, взяв меня за руку, под оглушающие аплодисменты, прошёл к профессорскому столу.

— Ваше величество, профессора, — поприветствовал Ранк присутствующих, а за ним и я.

— Все желающие могут увидеть брачные метки! Профессора подтвердят, что Ранктори и Фиалка не покидали сегодня стен академии, — продолжил его величество, а я мысленно охнула. Что, неужели мне придётся оголить живот перед всей академией?

Но эта участь меня миновала, его величество всего лишь провёл пальцами по нашим с Ранком руками и метки, покинув своё постоянное место, переместились на ладони.

Очередь из желающих засвидетельствовать вековое чудо растянулась на целых полчаса. Я же, в это время мысленно аплодировала его величеству за придуманную историю с истинной парой.

— Поздравляю Ранктори, Фиалка, — выдавила из себя Жасмин, удостоверившись в подлинности меток. Ей больше не было смысла настаивать на браке с Ранком, она проиграла дважды, когда отказалась от жениха и сейчас, зря проделав такой длинный путь.

Но зато между его величеством и отцом Жасмин не будет раздора. В какой-то момент в голову пришла мысль, что на самом деле нет никаких истинных пар, а вот такой трюк, как сегодня, правящий дом проделывает в случае непредвиденных обстоятельств по имени «Фиалка».

Эпилог

Несколько лет спустя.

Жизнь в стране почти не менялась, но вот моя жизнь кардинально изменилась. Я стала женой его высочества Ранктори. Через какое-то время мой мудрый магический зверь поведал мне грустную правду о том, что человек живёт намного меньше дракона, но тут же приправил горькую пилюлю «сладким сахаром». Оказывается, он долгих два месяца искал выход из сложившейся ситуации и нашёл рецепт, созданный драконом, который много сотен лет назад первым взял в жёны женщину человека. Самый простой ингредиент был — кровь супруга. Остальные же мы с Ранктори, Лео и Ричи искали в таких местах и экспедициях, что лучше и не рассказывать. Но был и плюс, даже когда поездка была неудачной, мы всё равно привозили редкие ингредиенты для других зелий. Уже на пятом курсе я создавала на продажу зелье затишья, драгоценного дождя, удачи. Я так набила руку, что могла соперничать с Аро в создании удачи. Последнее зелье готовилось несколько месяцев и стоило целого состояния.

После окончания академии мы с мужем организовали дом зельеварения под названием «Золотой заказ». Мы брались за изготовление только самых редких и долго готовящихся зелий. И первым заказчиком, конечно, был правящий драконий дом. Его величество давно присматривался ко мне и Ричи, при встрече всегда восхвалял наши успехи и приобретал все свободные зелья на благо страны.

Мы с Ранктори решили, что как только у нас получится сварить зелья продолжения жизни, то сразу же отправимся отдыхать к морю. Про детей я пока не задумываюсь, слишком мы молоды, но года через три-четыре с радостью уступлю просьбам мужа.

Мне вернули наследство, то есть то, что от него осталось. Брат, пьяница и игрок, продал практически всю мебель в доме, уволил слуг, обманным путём умудрился заложить, не принадлежащие ему, землю и дом. За сделанные долги и потраченное чужое наследство, он попал в тюрьму, откуда постоянно слал мне письма. Первые были с мольбами о прощении и помощи, следующие с угрозами, потом вновь с мольбами. После третьего письма Ранктори запретил слугам приносить мне корреспонденцию от провинившегося родственника.

Помня историю моей жизни, Ранктори настоял на изменении закона. Теперь женщин не имели право выдавать замуж без их согласия и не простого, а магического. Магию не обмануть, ей неважно давят на семью обстоятельства или нет, она почувствует, по своему ли желанию девушка идёт замуж.

Фридриха к окончанию последнего курса академии было не узнать, он вырос, возмужал, стал невероятно притягательным молодым человеком с внутренним стержнем. Идеалы позвали его помогать брату на границе. Его величество сдержал своё слово и женил генерала Офрана. Я сама на том балу не присутствовала, но слышала, что выбор пал на красивую и сильную, с характером дочь другого генерала. Дальнейшей судьбой Офрана Кларка я не интересовалась.

Карл Кряк приумножил свои знания в области зельеварения, закончил академию с отличием, поступил к профессору Альвинг-Ван Гофту в личное обучение, и через несколько лет сам стал преподавать в академии зельеварение юным умам.

Влюблённая Юкка не поддалась на уговоры главы драконьего дома и решила посвятить себя семье, а не служению на благо любимой страны. Она всё же вышла замуж за Оскара, и у них подрастает прекрасный малыш, наполненный искрящейся магией. Вот этот бриллиант глава драконьего дома вряд ли упустит из своих цепких когтей.

Цикута с подругами благополучно вышли замуж, ещё учась в академии, нашли богатых простачков на своём же потоке. Было удивительно, что они закончили пятый курс, мы с Юккой тогда поспорили, бросят или нет учёбу. Я проиграла. Победила Юкка, уверив, что девушки ни за что не оставят мужей в академии без присмотра. Так и вышло.

Иногда, вот как сегодня, мы с Юккой встречаемся в магической кофейне «Цветочный букет и подкова» у Эхмеи. Пьём чай, болтаем о том о сём. Смеёмся.

Да, я же не сказала, что у Аро и Лилии родились два прекрасных птенца. Невероятно красивые, умные, непонятно пока с какой магией, но они уже ни на шаг не отходят от малыша Юкки, точно будут его магическими спутниками.

— Погода прекрасная, вот бы сейчас полетать, — Юкка посмотрела на меня умоляющим взглядом, ставя чашку на стол. Иногда мне удавалось уговорить Ранктори прокатить на своей спине не только меня, но и лучшую подругу, которая таковой стала и для Ранка.

— Фиалка, неожиданно в кафе ворвался Ричард. — Только что пришло известие, что в горах, что чуть севернее границы, видели цветок, похожий на нужный нам ингредиент. Не хочу давать ложных надежд…

— Летим, — из-за стола поднялся Ранктори. — Нельзя терять ни минуты, это последний ингредиент.

— И я с вами! Оскар, присмотри за ребёнком, — Юкка поднялась вслед за принцем.

— Идите, добывайте цветок. Фиалка, — улыбнулся Оскар, обращаясь ко мне. — Ты же позволишь другу помочь тебе варить зелье?

— Не только позволю, но и поделюсь с лучшими друзьями. На всех хватит.

Мы выходили за дверь, и я почувствовала, как Аро отправил в наши спины магическую волну удачи.

Теперь у нас точно всё получится!

Конец