Глава 33

Из приюта мы возвращались поздней ночью, шли ко дворцу тихими улочками заснувшего города. В душе моей поселилась какая-то светлая печаль.

Мальчишки и девчонки жили в ветхом, почище моего родового поместья, домике под присмотром старичка-мага. Притом дедушка был не просто пожилой, а на вид по-настоящему древний. Ребята следили друг за другом, сами себе готовили, сами прибирали. Особенно меня тронули незамысловатые вещички, которые они мастерили на продажу: вышитые салфеточки, деревянная простенькая посуда и по случаю новоснежина… елочные игрушки из дерева, расписанные яркими красками, удивительно похожие на те, что я видела на елке во время неудавшегося свидания с Беларом. Помню, принц сказал тогда, что так украшала новоснеженское дерево его мать. Странно...

Дряхлый смотритель, увидев, что Ивон пришел не один, а со своей госпожой, прямо на пороге жутко переполошился, раскраснелся, засуетился. Я начала всерьез опасаться, как бы его сердечный приступ не хватил.

- Мальчик мой! - сказал старичок моему магу. - Ты должен был отговорить хани от посещения этого убогого заведения. Нам совершенно нечем угостить твою госпожу. О, великие, да у нас даже достойного стула не найдется, чтобы предложить ей присесть!

- Я присяду на тот, что будет свободным, - постаралась успокоить дедушку. - А если свободного не будет, так и вовсе постою. Не стоит об этом беспокоиться.

Кажется, это я зря сказала. Старик в мгновения ока побелел, хватая ртом воздух.

- Мастер Винар, не переживайте, - положил ему на плечо руку Ивон. - Моя госпожа не такая, как другие хани. Поверьте, все будет хорошо! Считайте, что я привел сестру.

Дедулька еще немного покряхтел, но кажется смирился с неизбежным.

- Ну проходите, - махнул он рукой, приглашая следовать за собой. - Ребята уже ждут, собрались в большой комнате.

Стоило нам войти в эту самую комнату, как целая толпа ребятишек разных возрастов с радостными криками облепила моего мага. Ивон тут же подхватил кого-то из мальчишек на руки. При этом глаза его сияли таким теплом и счастьем, что я не могла узнать обычно чуть хмурого и сосредоточенного парня.

- А ты хани, да? Госпожа Ивона? - просила меня какая-то девушка лет семи на вид. Она была одета в заштопанное вязаное платишко и полосатые носочки, что в сочетании с рыжими косичками заставило меня вспомнить Пеппи Длинный чулок, нарисованную на одной из книг, которые мне читали в детстве.

- Да, - отозвалась я, присаживаясь, чтобы оказаться на одном уровне с девчушкой.

- А можно тебя обнять? - спросила она.

- Я буду только рада, - ответила этому рыжему чуду.

- А старшие говорили, что все хани злые, и нужно держаться от них подальше и молчать в их присутствии, - прошептала она мне в самое ухо обвивая за шею руками.

- Не хочу тебя расстраивать, но, возможно, большинство из них именно такие и есть, - вздохнула в ответ, высвобождаясь из объятий девочки.

Этот вечер прошел удивительно душевно. Мы раздали припасенные сладости, в ответ нас напоили вкусным какао. Но самым удивительным было выступление хора. Дети выстроились в две линии и пели традиционные новоснеженские  песни, похожие на наши рождественские куплеты. Это было так звонко, что заставляло вздрагивать струны где-то в самом сердце. Во всех мелодиях и стихах, положенных на них, было столько доброго и светлого, что, пока слушала, казалось нет на свете ни зла, ни зависти, ни злости, ни боли, ни отчаяния.

И вот теперь, идя через парк, раскинувшийся перед Драконьим дворцом, я мурлыкала одну из таких мелодий себе под нос, сама того не замечая.

- Ивон, а я ведь, как нареченная, могу пригласить на представление елей любых детей, каких сочту нужным, да? - спросила я у мага. - И их вкусно накормят, подарят что-то, так? Всем?

- Да, госпожа, - покосившись на меня, отозвался маг. - Но если вы думаете о ребятах из приюта, то не стоит этого делать. Будет большой скандал!

- Это еще почему? - возмутилась я.

- Оборванцам на королевском празднике не место, - сквозь зубы ответил парень. - А вас за такое высмеют и заклеймят каким-нибудь нехорошим прозвищем при дворе. А, возможно, это послужит поводом даже для исключения… - маг осекся, понимая, что с отбора вылететь я как раз только и мечтаю.

- Никакие они не оборванцы! Они дети, которые гораздо больше отпрысков высокородных нуждаются в сытном ужине и маленьком празднике! Хоть бы раз в жизни! - запылала я праведным гневом. - Их ведь примут хорошо? Никто не посмеет обидеть?

- Никто не посмеет, если Его Величество не прикажет, - обреченно, понимая, что я уже не отступлюсь, сообщил маг.

- Тогда вот тебе мое распоряжение, - вскинув голову, заявила я. - Пригласи воспитанников приюта на королевское представление елей. И возьми оставшиеся у меня деньги, закажи для всех ребят хорошие кофточки, чтобы они чувствовали себя на этом мероприятии комфортно. Не дело будет, если они пойдут в заштопанном. А Его Величество Белара Арота я возьму на себя!

- Да, госпожа, - как-то воодушевленно произнес парень. - Спасибо…

Неожиданно он остановился, перекрывая мне возможность шагать дальше поднятой рукой. Я притихла, не понимая, что не так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Но госпожа, - донесся до меня в следующий миг мужской голос. - Это ведь… Могут быть последствия.

Кто-то приближался, идя нам навстречу по заснеженной дорожке парка. Встречаться ни с кем не хотелось. Да и этот голос где-то я уже слышала, и ассоциировался он у меня с чем-то не слишком приятным. Моментально схватила Ивона за рукав и потянула в сторону, протискиваясь в покрытые снегом кусты, не замечая, как холодные комки сыплются за шиворот, срываясь с потревоженных ветвей.

- Последствия для кого? - ответил женский голосок, который я тут же узнала. Еще пара секунд, и перед кустами, за которыми укрылись мы с Ивоном появилась хани Волеонт со своим магом. - Для меня?

- Нет, госпожа, - отозвался мужчина.

- Тогда и разговаривать не о чем, - строго и жестко сообщила девушка. - Чем это грозит тебе, меня ничуть не интересует. Сделаешь, как сказала! Я должна быть лучшей на представлении новоснеженских елей!

- Да, госпожа, - обреченно произнес маг в полголоса.

Парочка прошла мимо, удаляясь от нашего укрытия. Вылезая из кустов, я понимала, что Волеонт затеяла какую-то пакость, силилась придумать, как выяснить, что эта змея затеяла. Учитывая, что для подлянки использует мага, явно что-то магическое. Собирается на этот раз всех нареченных перед праздником помоями окатить?

К моменту, когда мы подошли к моим покоям, пришла к выводу, что сама не смогу разузнать, что на уме у этой хани, как бы не старалась. Следовательно, придется обращаться за помощью. А к кому я могу пойти? Только в Ладии. Ох, лишь бы эта дружба мне боком не вышла!