ГЛАВА 5

Мы едва сели завтракать, когда пришло сообщение: «Сегодня, в 7.00 состоится первый тур отбора в присутствии принца Амандила, королевы Фаэльрин и ее главных советников. Просим участниц подготовиться».

Темные были теми еще жаворонками. Когда-то я искренне полагала, что главная жизнь начинается в их поселениях ночью. Ан, нет. Да, она была в полумраке из-за недостаточного освещения под землей, но поднимались тут вечно чуть свет.

Мы с подругами тоже научились вставать рано, чтобы ничего не пропустить. Но сегодня, как назло, немного «заспались».

– Та-ак! Осталось всего пятнадцать минут! Давайте, девочки! По коням! – нервно произнесла я.

– Все будет хорошо. Нам же надо чисто поучаствовать для толпы, – погладила меня по руке Рамира. – Не волнуйся, это чистая формальность.

– Да, не надо так дергаться, – поддержала и Кельта.

Мы ринулись в комнаты и начали собираться. О том, чтобы посмотреть – где Тер – я и не думала. Он как ушел вечером, так и не возвращался. Утром я почему-то проверила – не спит ли в гостиной, как собирался, увидела, что дроу нет и даже слегка расстроилась. Хотя не стоило бы. Не знаю почему, но этот мужчина занимал мои мысли, как ни крути.

И куда он делся я хотела бы знать. Программа в коммуникаторе показывала, что Тер где-то за пределами замка Гольдрим – того самого, где проводились отборы.

Географию города Темных я понимала плохо, поэтому точка на карте не говорила совсем ни о чем, кроме того, что Тер даже не рядом.

Это немного меня раздосадовало. Я могла послать ему сообщение: мол, явись немедленно пред ясны очи хозяйки. Но я решила этого не делать.

Ушел и ушел. Меньше лишних ушей и глаз.

Собралась я быстро. Надела костюм, типа, как вчера, и оставила три косы спускаться до талии.

Девушки тоже не подкачали.

Ровно в семь за нами пришел Эн, и мы, без звука, двинулись следом за ним.

На сей раз, мы впервые, спустились на несколько этажей вниз, отмотали ногами длинные пустые коридоры, и оказались в гигантском помещении.

Оно ужасно напоминало… арену и было освещено, пожалуй, лучше любых других комнат Темных, которые мне довелось видеть. Я даже, кажется, слегка отвыкла от подобного яркого света.

По периметру зала тянулись высокие ряды кресел, где разместилась местная знать.

Мужчины были одеты плюс-минус также, как наш Эн. Причем, преимущественно в темные тона. Большинство – в синие, фиолетовые, черные и лишь иногда – в приглушенно-бордовые. Женщины носили костюмы, вроде наших. Причем, чаще белые, светлые, но из ярких опять же – лишь красные.

Принц нарядился в черное и серебряное. Королева – в белое с золотым.

Внизу располагалась округлая площадка, где уже толпились участницы отбора.

Эльфийки поглядывали на нас с неприязнью.

Дескать, приперлись же, заразы такие! Составлять нам тут конкуренцию!

И их отношение вполне можно было понять. Мы лучше всех переносили прямые солнечные лучи и по этому признаку уже были здорово впереди остальных.

Девушки собрались самые разные. Высокие, пышные, даже полные, красивые, и не особо.

Их подбирали не только по внешности, хотя все они, выглядели, по-своему, привлекательными.

Я полагала – последует объявление или нечто подобное. Но… неожиданно на арену полился странный дымок, вроде того, что пускали раньше при выступлении артистов эстрады. А следом за дымком послышалась и мелодия.

Внезапно в голове помутилось, я перестала думать и соображать и просто поплыла в ритме танца.

Не знаю, что со мной вдруг приключилось. Но вместо того, чтобы выглядеть неуклюжей и неловкой, как изначально планировала, я начала делать эффектные балетные па, красивые движения бедрами, как в сальсе и прочее, прочее.

Меня будто бы переклинило.

Я почти не соображала, что надо делать.

Планы, и тренировки танцевать абы как, некрасиво, маячили на заднем фоне, но я почему-то не могла противиться порывам, что рвались изнутри и охватывали.

Мелодия вела за собой, словно бы заставляя тело действовать так, как надо.

Я снова и снова кружилась, вскидывала ножку, садилась на шпагат, поднималась, крутила попой, и продолжала…

Даже выполнила пару элементов полузабытого цыганского танца…

Это было как наваждение.

Я словно стремилась показать, все, что умела, и все, на что была способна, в действительности.

Я извивалась, изгибалась, выпрямлялась струной для балетных «па».

И вместо неуклюжих движений делала все максимально красиво.

Зрителей я совершенно не видела, как и подруг, что словно бы растворились в дымке странного тумана вокруг.

Я как будто танцевала одна.

Для себя.

Ради себя.

И полностью отдалась музыке.

Затем – резко все остановилось. Дымок рассеялся, и я потерла виски.

Господи! Что это вообще было? Я ведь должна была показать минимум грации и максимум нелепости в танце!

Надеюсь, хотя бы остальные оказались лучше, изящней…

Я опять ждала какого-то объявления, когда на коммуникатор прилетело сообщение.

«Вы прошли во второй тур».

Я вздрогнула и покосилась на подруг. Те выглядели вполне себе позитивными, следовательно, у них все сложилось, как надо. На мой растерянный и опешивший взгляд, Рамира подмигнула, а Кельта ободряюще кивнула.

Нас все еще держали «на арене». Внезапно, принц Амандил, которого я знала по сети, начал неторопливо спускаться с амфитеатра. Я и понятия не имела – зачем. Насколько слышала, женихи-аристократы на отборе у Темных держались максимально отстраненно. Разумеется, до испытаний в постели.

Но под взглядом желтых глаз Амандила, похожих на неоновые лампочки, стало ужасно не по себе. Причем, мне неожиданно показалось, что он смотрит преимущественно на меня. Так, небрежно мазнет взглядом по остальным и опять вперится. Отвернется, как бы нехотя, мельком, подарив взгляд другой участнице, и опять воззрится именно на меня.

Я попыталась уверить себя, что это не больше, нежели паранойя.

Наверняка же, Темные эльфийки, что годами обучались даже в танце соблазнять мужиков, показали нечто эдакое-разэдакое. А я так, потерялась на фоне их выкрутасов.

Ну ведь так должно было случиться?

В груди екнуло, я испуганно спрятала взгляд в пол, потому что принц неожиданно поймал его и как будто чуть улыбнулся одними лишь уголками губ.

О-ой… Этого еще не хватало!

Амандил прошелся между участницами.

Эльфийки кланялись ему в пояс. Я нервно переглядывалась с подругами.

Вблизи Амандил казался мне еще более непривлекательным, нежели издалека и по снимкам в сети. Принц был худощавым и жилистым, с белесо-прозрачными длинными волосами, бровями и ресницами, с острыми и хищными чертами лица. Он ужасно напоминал ястреба. Внезапно Амандил быстро приблизился, и поднял мою голову за подбородок.

Пришлось посмотреть на потенциального «жениха».

От него пахло какими-то пряностями и немного чем-то слегка кисловатым.

Не сказать, чтобы прямо-таки отвратительно, но и ничего приятного моему носу.

– Я жду тебя на испытание через час, – прозвучало, как приговор высоким, как будто хрипловатым голосом. – Мои слуги проводят тебя в купальню и затем – в спальню.

Я словно в каком-то дурном сне оглянулась на подруг, что растерянно смотрели по сторонам.

Я могла бы сейчас отказаться вообще участвовать в этом отборе. Просто объявить, что снимаю свою кандидатуру – и все. Я – попаданка и не поданная королевы Ледяных скал. У меня есть полное право уйти…

Но тогда меня просто выдворят из поселения. А может – и остальных попаданок.

Ни одна девушка, которую отобрали для второго тура, уже не могла уйти просто так.

Через час…

Звенело у меня в голове.

В спальне…

Он меня ждет…

Спазмы в желудке очень четко показывали, что я не то, чтобы соблазнять, а даже и думать об этом без тошноты не могу. Но для того, чтобы сохранить нашу легенду, я обязана была прийти к Амандилу в кровать…

Двое худощавых слуг Темных приблизились ко мне и сделали рукой знак следовать за ними.

Я на ватных ногах пошла, куда повели.

Судорожные мысли метались в голове встревоженными птицами.

Что же делать?

Как быть?

Неужели мне придется… фу-у-у… Как же мерзко!

Ради Никиты я должна выдержать. Но… Господи! Господи!

Сердце колотилось, ноги подкашивались.

Мы двигались по прозрачным переходам, минуя один за другим и оставляя далеко позади высокий, гротескный и одновременно величественный замок Гольдрим.

В голове начали бешено крутиться разные варианты.

Сказать, что плохо себя чувствую? Болит голова?

Не-ет! Мне дадут какого-нибудь местного эликсира – Темные эльфы мастера на подобные штуки.

Сказать, что не могу, я уже просто не имела ни права, ни возможности.

Шаг за шагом я шла к неизбежному.

Еще коридор, еще… И… купальня.

Огромное помещение с несколькими бассейнами. Вокруг сновали слуги, готовые промассировать меня и помочь с любой просьбой. Причем, исключительно мужики, одетые только в шорты с набедренной повязкой!

Я же должна была раздеться догола и помыться.

Какое унижение! Проклятье!

Темные пялились на меня беззастенчиво сверкающими, голодными по женщинам взглядами. Я им явно очень понравилась, впрочем, как и «жюри» отбора, и Амандилу.

Насколько я слышала, принц вообще редко прикасался к незнакомым женщинам. У него некогда была любовница, из знати – и все. Амандил предпочитал постели войну, и в ней очень неплохо уже преуспел. Его боялись соседние племена и не рвались атаковать Ледяные скалы. На войне Амандил заводил нескольких походных жен, и, насколько я поняла, принца все отлично устраивало.

И вдруг он, самолично, выбрал меня для второго тура отбора…

Это нечто из ряда вон выходящее!

Я разделась, положив вещи на длинную и теплую каменную скамейку.

Заставила себя выпрямить спину и не стараться прикрыться руками.

Подошла к краю бассейна и начала пробовать ногой воду.

– Госпожа Альнира, – поклонился мне один из Темных эльфов. – Если нужно погорячее, или размять вас или еще что-то, прошу вас, приказывайте, не стесняйтесь.

Мда… Ситуация…

Я и двенадцать мужиков, что пялились на меня желтыми глазищами и следили за каждым моим шагом.

Я никогда особо стеснительной не была. Но сейчас прямо-таки испытала неприятные ощущения от этих облизывающих, очерчивающих взглядов и сладких улыбок.

Ладно. Главное как-то выпутаться и вытащить сына.

Остальное неважно.

Ради Никиты я бы отдала жизнь, а сейчас от меня требовалось все же намного меньше…

Я встряхнулась, расправила плечи и продолжила пробовать воду. В одном из бассейнов она оказалась приятной – достаточно теплой, и я начала спускаться туда. С двух сторон подоспели Темные эльфы, предлагая руки. Но я отказалась, и сама погрузилась в гигантский резервуар.

Вода тотчас начала бурлить, как в джакузи. Слуги протянули мне мочалки, сплетенные из каких-то особенных водорослей. Они не только хорошо очищали, но и увлажняли кожу. Причем, сама мочалка выделяла какой-то гель, типа геля для душа.

Я принялась мыться с мыслями «Господи! Я попала! Что же делать? Как теперь быть!».

Закончив, я вышла из бассейна, опять же отвергнув руки слуг, и накинула невесомый полупрозрачный халат. Другой одежды мне не предложили.

Я двинулась за слугами, понимая, что уже скоро… окажусь в постели у Амандила.

Ладно. Где наша не пропадала!

Сделаю вид, что жуткая неумеха. Глядишь, он меня и отсеет.

С этими мыслями я босыми ногами ступала по теплым камням пола, затем под стопами оказались мягкие ковры из материала, похожего на бархат.

Наконец, мы остановились в дверях комнаты, главной достопримечательностью которой была кровать. Она занимала практически пол помещения, хотя масштабы последнего были приличные. На алом шелковом белье струились золотистые узоры.

Подушек оказалось неимоверно много. Я насчитала штук двадцать, не меньше. Видимо, для разных поз в сексе.

Возле стен также обнаружились приспособления для приятного времяпрепровождения.

Типа сидушек, каких-то крючков, чтобы хвататься и всего подобного прочего.

Свет стал приглушенным, окаймляя предметы мягким загадочным ореолом.

Тишина резко накрыла и навалилась на плечи тяжелыми мыслями.

Если верить моему коммуникатору, до прихода Амандила осталось минут десять.

Я судорожно оглядывалась, не понимая, что же теперь делать.

Казалось – все вокруг против меня. Дико хотелось расплакаться, но я не позволяла себе раскисать.

В конце концов, это не самое ужасное, если учесть, что на кону – жизнь Никиты.

Нет такого, на что я не пошла бы ради сыночка.

Я всхлипнула носом, и вскинула голову, когда за спиной послышались тихие шаги…

Господи! Господи! Господи!

Сердце пропустило удар и бешено заколотилось в груди, будто вот-вот – и вырвется на свободу…

Меня передернуло от омерзения при мысли, что сейчас будет…

Захотелось провалиться под землю.

Захотелось упасть в обморок…

Захотелось срочно деться куда-то…

Причем, уже совершенно все равно – куда именно! Да хоть в каменные мешки подземных темниц!

Главное подальше отсюда!

Я сжала кулаки, стиснула зубы и ждала, что Амандил… потребует его соблазнять…

Или положит на кровать или еще что…

Спазмы в желудке сразу усилились. Фантазии здорово их стимулировали.

По телу прошелся каскад судорог…

Я ощутила движение сзади и напряглась так, что шея, спина и даже икры заныли.

«Моя госпожа! Что же вы меня не позвали на помощь?»

Я оглянулась и увидела Тера.

– Как ты тут? – только и смогла выдавить из пересохшего саднящего горла.

– Я ваш раб, сказал – вы позвали для разогрева или вроде того.

– И что? Чем ты мне теперь можешь помочь?

– Я ведь правильно понял? Вы вовсе не хотите ублажать Амандила?

Я прищурилась, промолчала. Я все еще не до конца доверяла аттану, и боялась, что он сорвет миссию, которая и без того уже висела на волоске.

Дроу невесело усмехнулся:

– Ну, хорошо. Вы не хотите ничего подтверждать. В таком случае, если я не ошибся… Доверьтесь мне, моя госпожа… Я никогда не отдал бы истинную в руки другому… без ее желания и требования… Я все же генерал, и не привык делиться своей женщиной. – Он протянул мне пузырек. – Быстрее пейте… если я не ошибся.

Я понятия не имела, что это и зачем оно нужно.

Но хуже уже точно не будет.

Так я решила и одним глотком осушила небольшую прозрачную емкость. Вкус был терпкий и горьковатый, но вполне терпимый.

Тер забрал у меня флакон и спрятал у себя в сапоге.

Я ощутила, как жар метнулся к животу и… между ног стало влажно. А потом… по ногам потянулись ручейки крови.

У меня начались критические дни! В самой, что ни на есть, середине цикла!

Темные эльфы очень хорошо определяли «какой день месяца у женщин». Уверена, Амандил знал, что у меня овуляция…

И вдруг…

Тер подмигнул и скрылся за дверью, а спустя пару минут появился уже и сам принц.

Все понял сразу, изменился в лице и, показалось, почти расстроенно произнес:

– Я ошибся? Кхм… очень странно. Казалось, у тебя сейчас самый экватор…

– Так получилось. Простите, ваше высочество, – произнесла я совсем по земному.

Он снова поднял мою голову за подбородок и сказал:

– Не ваше величество, а мой кархан, огненная красавица…

Голос принца звучал как-то уж слишком ласково.

– Сколько у тебя идут эти дни? – уточнил Амандил деловито.

– Десять дней! – не моргнув глазом, соврала я. Повезло, что Темные эльфы понятия не имели, сколько тянутся критические дни у попаданок, вроде меня.

– Хорошо. Значит, я позову тебя позже.

Я с облегчением посмотрела на дверь.

– Иди, – согласно кивнул Амандил. – Твой раб сказал, сам проводит. Или все же позвать слуг?

Мне почудилось или в его голосе звучала досада?

Этого еще не хватало! Чтобы Амандил, реально, желал меня отыметь!

Я решила, что подумаю об этом позже.

Выскочила наружу и выдохнула с огромнейшим облегчением. Тер оказался уже тут как тут.

– Идемте, моя госпожа. Я провожу вас в ваши апартаменты.

Он подмигнул и улыбнулся.

Некоторое время мы молча двигались переходами, коридорами, снова коридорами и переходами. Наконец, когда вернулись во дворец Гольдрим, где я ощущала себя уже гораздо свободней и спокойней, потому что там жили лишь участницы отбора, я уточнила:

– Откуда ты узнал, что я… что меня… короче об Амандиле.

– Случайно. Один стражник проговорился. Мол, принц как-то особенно запал на одну попаданку. Я сразу понял, что речь идет именно о тебе.

– Почему?

– Объективно. Ты самая красивая, соблазнительная и эффектная из вас троих.

– Я думала, Темные западают лишь только на истинных. А по поводу остальных им плевать – берут, какая лучше подойдет генетически.

– Все верно, – очень осторожно подтвердил дроу.

– Но… это же не то, о чем я подумала?

Я приостановилась и пытливо вгляделась в лицо Тера. Тот чуть поджал губы и выглядел сейчас так, словно ужасно не хочет меня расстроить.

Ну во-от! Приплыли! Елки зеленые!

– Увы. Вы – истинная пара для Амандила. И он тотчас захотел вас попробовать. Если бы вы просто начали участвовать в испытании…

– Я поняла! Спасибо, что успел вовремя.

Я аж внутренне похолодела от фантазий, что лезли в голову.

Конечно! Я не могла провалить это испытание в постели при всем огромном желании! Даже если бы тупо лежала бревном!

У любого эльфа или оборотня на истинную встанет, даже, если та вообще ничего не делает и не умеет! Рядом с парой у него все равно кровь закипит в венах.

– Пожалуйста. Но у нас всего десять дней. Так что надо действовать быстро.

– Ты что-то выяснил?

– Да. Я знаю. где держат парнишку. Но вытащить его будет очень непросто.

– Ты мне поможешь? – я практически взмолилась.

Не знаю с какой стати за считанные минуты от недоверия к Теру перешла к такой просьбе. Но почему-то сейчас казалось, что это единственно правильный выход. Довериться аттану и действовать так, как тот посоветует.

– Дым истины, – сказал дроу.

– Ччто? Ты о чем? Я не поняла?

– Вас перед первым испытанием одурманили дымом истины, чтобы вы были естественными, не стеснялись и не боялись танцевать перед высшим сословием. И показали себя во всей красе принцу.

– Так вот что это было?

– Да. Поэтому вы не смогли завалить первый этап.

– Я этого не знала… – выдохнула я.

– Все равно это не имело значения, – развел руками аттан.

– В смысле? – удивилась я и лишь потом поняла. Сама уже, без дополнительных объяснений. – А-а-а… Если я пара для Амандила, он, в любом случае, меня заприметил бы…

– Да, – кивнул дроу. – Разве что Фалейрин сочла бы вас недостаточно породистой, с нужными генами. Но и это вряд ли. Вы попаданка, ходите по солнцу без проблем, и имеете сильный дар…

– Черт!

– Вы все еще немного под действием вещества, поэтому и начали мне раскрываться, – добавил Тер. – Но не пугайтесь. Я помогу. Даю слово.

– Слово? Да я тебя знать не знаю! Может ты вообще меня просто обманывал?

– Тогда зачем я сейчас вас спасал, моя госпожа?

– Я не знаю… – я растерянно покосилась на Тера.

Тот выглядел взбудораженным и немного даже обиженным. Брови сведены, губы вытянуты в жесткую линию, желваки катаются по скулам. Кулаки сжаты и все тело напряжено, как для боя.

Аттан позволил мне оценить собственную реакцию, кажется, раскрылся передо мной, насколько умел, а затем вздохнул и произнес:

– Ладно. Давайте потом поговорим о вашем недоверии. У меня есть план. Но для него потребуются способности ваши и ваших коллег. Немного удачи и… там посмотрим. Расскажу в ваших апартаментах.

– А мы точно успеем за десять дней?

– Надеюсь.

– Ты выяснил, где мальчик у других воинов-аттанов?

– Да. Со многими я сражался плечом к плечу десятки лет. А в последнее время – командовал.

Я все еще боялась подтвердить, что Никита – мой сын. Тер не настаивал на формулировке. Хотелось бы верить, что дроу поможет и почему-то я начала.

Вдруг. Вроде бы ни с того, ни с сего.

Чертов Дым истины! Что б его!

Неужели все дело, действительно, в нем?