Эпилог. Что же будет дальше?

— Пора, леди Альтра. – Эмиль Мейр постучал костяшками по ручке двери, привлекая моё внимание.

Я оторвалась от зеркала, едва заметно улыбнувшись краешком губ. На шее красовалось новенькое ожерелье: не слишком роскошное, но весьма продуманное и изящное. Оно идеально сочеталось с заколками, что рассыпались по волосам кристалликами люмиана. Я неспешно поднялась и окинула своё отражение пристальным взглядом. Сиреневое платье было очаровательным, летящим, в меру изысканным и неуловимо отсылало к наряду Серебряного вечера (тонкий, но очевидный намёк).

— Хорошо смотрится. – серьёзно проговорил Эмиль. – Вы придумали отличный дизайн.

Ах да, мы немного расширили линейку украшений и, помимо разного рода безделушек, начали выпускать обувь с напылением люмиана... Особенной популярностью пользовались бальные туфельки: во время танцев казалось, будто тонкий шлейф мерцания овивает ноги.

— Мои идеи часто отличаются гениальностью. – подмигнула я. – Оттого мистер Мейр до сих пор нас не оставил?

Эмиль лишь улыбнулся, задумчиво качнув головой. Да, к слову, об этом… За последние месяцы семья Альтра знатно преобразилась. Под чутким руководством Эмиля виконт закрыл старые долги, отремонтировал поместье, и теперь все мы заслуженно процветали. После такого успеха Мейр, конечно, получил бессчётное количество приглашений от аристократии. Многие (более родовитые) семьи хотели нанять его, однако он вежливо отказался от всех предложений.

— Полагаю, я слишком привязался к виконтству. – заметил Эмиль. – К тому же, моя лаборатория выше всех похвал, а ваш отец нанял первоклассных помощников. Я свободен в своих алхимических изысканиях и вполне доволен таким положением дел.

— О, вот как… Значит, Вики здесь совсем ни при чём?

Эмиль запнулся, бросив на меня возмущённый взгляд. Оу, простите, не удержалась… Дело в том, что недавно я видела, как управляющий выходит из комнаты служанки, стирая помаду с губ. Должно быть, показалось.

— С вашей стороны это крайне… нетактично. – пробормотал Мейр, избегая ответа на вопрос.

А я лишь пожала плечами, спускаясь в гостиную поместья Альтра. Теперь, с новым ремонтом, атмосфера стала более изысканной… Виконт приобрёл мебель, роскошные ковры и едва не спустил все деньги на платья для жены. К счастью, мы с Эмилем вовремя успели вмешаться в ситуацию. Парочка нарядов? Да! Целый гардероб? Даже у меня такого нет.

— О, доченька! – Яррос оторвался от виконтессы и улыбнулся. – Прекрасно выглядишь. Готова к встрече с женихом?

— Да. – я на секунду прикрыла глаза. – Он меня уже ждёт.

Эрик, Эрик… Не так давно он приобрёл земли графа Каладри. Так уж получилось, что за спасение академии мой дорогой светлый получил награду от Содружества, в том числе – право на землевладение. По совпадению, родители Дианы собрались спешно съехать из Настрии…

О, там был целый букет потрясающих новостей. Во-первых, их сын был серьёзно ранен, а поместье разрушено. Во-вторых, репутация графа упала на самое дно после того, как Диана приняла демонический контракт и едва не убила светлые умы ЭАС… Многие лорды начали разрывать сотрудничество с Каладри, вот только у последнего (как выяснилось) было совсем мало денег.

А дальше скандалы понеслись один за другим. Многие девушки (с моей подачи) осмелились сообщить о запугиваниях и домогательствах со стороны Виктора. Графиня Амелия прилюдно обвинила мужа, сочинив грустную историю о том, как он предал её доверие, растоптал юность и избаловал детей (вследствие чего они стали такими несносными). Но и Каладри, конечно, в долгу не остался... Он обнародовал грязные подробности их отношений. В частности, тот факт, что Амелия соблазнила его и забеременела ещё до того, как он расстался с первой женой.

Их скандальное семейство украшало раздел светских хроник несколько месяцев, и я уже начала воспринимать это за удивительный сериал с неожиданными сюжетными поворотами. Но дальше, поверьте, было ещё лучше!

Непосредственно перед бракоразводным процессом лорд Каладри вдруг исчез. Прихватил все деньги (даже драгоценности Амелии) – и был таков. Как выяснилось позже, этот ушлый человек решил вернуться к бывшей жене и, заручившись поддержкой её семьи, собирался подавить графиню… Он очень сильно недооценил женщину, чьё приданое похитил двадцать лет назад.

В общем-то (как и ожидалось) всё это время она жаждала мести. Оттого дамочка и заманивала его обратно сладкими речами… Её расчёты оказались верными: как только граф был загнан в угол, тотчас сбежал к бывшей. А там его ждал разъярённый клан, новое судебное разбирательство и непомерные долги… Не понимаю, на что он надеялся. Видимо, жалкие люди безбожно глупеют в стрессовых ситуациях.

Итог этой семьи чрезвычайно прост: отца судят и скоро посадят, сын уже в тюрьме, мать осталась у разбитого корыта, а Диана… Что ж, главная героиня заточена в магической темнице Конклава. Демона, конечно, изгнали, да только это ничего не меняет. Душа Дианы повреждена, её энергетические артерии надорваны. От былой яркой красавицы не осталось ни следа… Впрочем, она сама выбрала такую судьбу.

— Инес. – бархатистый баритон Эрика опалил оголённую часть моей шеи.

Я на секунду застыла, любуясь переливами золочёного мундира. Ах, как же ему идёт белоснежный плащ! Эрик лишь недавно окончил четвёртый курс ЭАС с отличием и вот теперь... Принял сан Пресветлого жреца. Правда, с некоторыми оговорками.

— Те старики… продолжают создавать проблемы? – плавно спросила я, прищурившись.

— О, они бы хотели, да не могут. – усмехнулся Лэнтар. – В конце концов, я уже прошёл через отделение от Обители.

Да, думаю, стоит немного рассказать о том, что случилось после демонического вмешательства… Во-первых: Эрик – хитрый жук. Очевидно, что Диана сразу направилась крушить ЭАС, но мой светлый весьма искусно скрыл собственный бунт за появлением демоницы. Из-за пророчества все поверили в то, что именно одержимая героиня повинна в расколе Эфирной Обители.

Но, на самом деле, это сделал Эрик. Я знаю, он убил Небесных не только из-за мести. Всё намного сложнее… Смерть этих людей привела к внутренней смуте в храме. Кто станет следующим Верховным? Кто достоин, а кому суждено остаться в прислужниках? На фоне этих разборок Лэнтар получил награду от Содружества, и… В числе прочего потребовал пересмотреть отношения Пресветлых с храмом.

«— До сих пор все избранные полагались на Обитель. Но последние столетия доказали, насколько это ненадёжно. Клятва верности, связывающая Хранителей – подрывает равновесие и внутреннюю гармонию. Кроме того, она обязует Святого первым делом защищать храм, даже в том случае, если нарывы угрожают жизням людей в другом месте. Но фундаментальная миссия Пресветлых всегда заключалась в защите Содружества. По этой причине, я требую отделения от храма и прошу на то вашего дозволения»

Эрик поступил мудро, когда в момент всеобщей смуты обратился к Конклаву. Эти жадные акулы давно искали возможность урезать власть Обители и вот, получили драгоценный шанс… Как бы ни пытались служители остановить Эрика, что они могли сделать? Все авторитетные Небесные погибли в страшный день демонического восстания, но именно Лэнтар вселил в людей надежду, когда в одиночку пробил купол алой энергии. Его сила была неоспоримо внушительной и, в конце концов… Храму пришлось пойти на уступки.

Отныне Эрик – первый Пресветлый без клятвы верности. Содружество официально подтвердило его обособленность, так что… Обет безбрачия необязателен, Лэнтар больше не является частью храма. Но, разумеется, те вероломные старики пытаются переубедить его... Совершенно напрасно, как по мне.

— Зачем вообще нужен этот обет безбрачия, если он никак не влияет на твою магию? – протянула я.

— Это не совсем верно. – усмехнулся Эрик. – С одной стороны, обет – древняя традиция Обители, но возникла она не случайно. Если Пресветлый женится – часть его магии оберегает супругу. Брачная связь становится нерушимой… Что, кстати, обеспечивает долгую молодость.

— О, так я вдвойне выиграла? – невольно улыбнулась, опустив ладонь на изгиб его локтя.

— Проблема в том, что такая связь конфликтует с клятвой верности Обители. Если твоя преданность отдана храму – это сродни магической печати, которая не должна быть перебита чем-то иным. По этой причине… Небесные активно промывают мозги всем Пресветлым. Мне просто повезло: ненависть оказалась сильнее их влияния.

Я едва слышно вздохнула. Кто бы мог подумать: Эрика спасла его крайне злодейская натура… Интересный феномен, ничего не скажешь. Но, по крайней мере, теперь я лучше понимаю Конклав. Сейчас, когда Лэнтар продемонстрировал свои возможности, а верхушка Обители рухнула… Им куда проще принять условия Пресветлого, поделившись с ним малым влиянием, ради глобального ослабления Небесных.

«Впрочем, пока мы официально не поженились, кое-кто будет назойливо мешаться под ногами… Но у меня есть свои козыри» — я едва заметно улыбнулась.

— Твоя ненависть и вправду бесценна, Эрик. – проронила чуть слышно, рисуя кончиком пальца узоры на его коже.

А он лишь усмехнулся в ответ, открывая воронку светового портала. Кажется, или после того сражения возмутительная сила Лэнтара возросла? Хотя, полагаю, что на самом деле всё довольно просто: когда он сбросил оковы храма – его магия расцвела ярче прежнего.

Я зажмурилась на десяток секунд, а когда открыла глаза, ощутила приятную прохладу. Мы оказались в мягком полумраке незнакомого зала: под ногами стелились шелковистые ткани, воздух пропитан ароматом цветов, и лишь свечи в углах таинственно мерцали, разгоняя тьму.

— Довольно неожиданное место для свидания… – проронила я, вскинув брови.

— Вполне ожидаемое, если учесть, что мы в древнем храме. – рассмеялся Эрик.

Я нахмурилась и вскоре нашла доказательства его слов. Если присмотреться, то можно различить фрески, покрывающие стены… Секунду, уж не то ли это место, где Дилайла и Астен обручились?

Да, если говорить о моей драгоценной злодейке… У неё всё сложилось наилучшим образом. В отличие от оригинальной книги, Серефин вовсе не пострадала в битве. Более того: она так доблестно сражалась бок о бок с Астеном, что была награждена ректором академии.

С другой стороны, принц Фенрис… Что ж, если сказать коротко: его заклеймили трусом. Многие видели, как он прятался под защитой, не помогая другим. С одной стороны, тёмный, конечно, не обязан вмешиваться… Но у него при себе были и артефакты, и завидный уровень магии.

Адепты ЭАС не дураки, они прекрасно поняли, что Его Высочество решил использовать их в качестве пушечного мяса. Мягко говоря, это никому не понравилось… Даже королевской семье Рамиоса. Я слышала, что Фенрис окончательно лишился малейшего шанса занять трон. Хотя, возможно, всё дело в том, что Дилайла (сразу после битвы) решительно отвела Астена в храм, и… Разорвала помолвку с тёмным. О, поверьте, то был громкий скандал!

Я, как хорошая подруга, заранее приготовила для Серефин броский комплект украшений. Особенно хорош символичный кулон с разбитым сердцем. О, знаете, бабушка Дилайлы вполне его оценила! Эта прекрасная женщина не только помогла внучке пережить шторм раздутого скандала, но и забрала юную Серефин подальше от герцога. Как выяснилось позже: очень вовремя. Нерадивый папаша сильно поссорился с королевским кланом Детраев, так что… Ему в любом случае не поздоровится.

Рада ли я? О, да, конечно! Впрочем, злорадное ликование можно отложить на потом… Ведь наше свидание куда важнее.

Лёгкий ветерок закружил подол моей юбки. Растения медленно оплетали фрески, а бутоны распускались нежными ночными цветами. Лепестки парили над тусклыми свечами, но даже так я различила очертания мягких подушек среди бордовых тканей…

— Храму Звёзд больше тысячи лет, он видел первых людей и принимал первые ритуалы. – горячее дыхание Эрика обожгло мочку уха, оставляя приятные мурашки на коже. – Я давно хотел привести тебя сюда.

— Вот как? – я прищурилась и, поведя плечом, игриво спросила. – Разве это не похоже на предложение руки и сердца?

Эрик промолчал, но его зелёные глаза заискрились, вспыхнули неудержимым светом. Пресветлый провёл пальцами по моей талии и ниже, лаская бёдра. За месяцы наших свиданий он слишком хорошо изучил мои пристрастия и теперь пользовался этим в полной мере…

Раз – и я лежу на шёлковых простынях безумно древнего храма. Два – Эрик нависает надо мной, распуская шнуровку платья. Мне, наверное, стоило немного поломаться и сыграть невинную девочку, но… Если честно, нет ни малейшего желания. Я так хочу, чтобы он прикоснулся ко мне, до дрожи желаю близости!

Бархатистая тьма сгущалась всё сильнее, свечи, казалось, совсем погасли, и только Эрик по-прежнему источал невозможный свет, почти обжигая с каждым прикосновением.

— Я предлагаю тебе своё сердце. – прошептал он мне в губы. – Покорно отдаю его и дарую искру вечного света. Пускай этот храм свяжет нас нерушимыми узами, которые превыше всей магии этого мира.

Моё дыхание перехватило от такого пылкого признания. Казалось, энергетические линии сплетаются вокруг тела, лентами скользят по запястьям, проникая глубоко в жилы…

— Ты… правда этого хочешь? – выдохнула я чуть слышно.

Меня трясло от переполнявших эмоций. Нетерпение, страх, жгучая привязанность и какое-то странное ликование… Я хотела этого. Отчаянно желала, чтобы больше никто не встал у нас на пути. И теперь Эрик делает именно это, не даёт прочим ни единого шанса на вмешательство.

— Хочу. – шепчет он, запечатлев поцелуй на моих ключицах. – Быть с тобой, быть твоим… Слушать твою ложь, твою правду и твои стоны. Это то, чего я жажду, Инес. Останься со мной в этом мире, потому что в ином случае я проломлю границы реальности, чтобы быть с тобой.

— Как угрожающе… — протянула я, на секунду задохнувшись от его поцелуев. — Хорошо, о мой ревнивый светлый. Давай посмотрим, что ещё этот мир может предложить нам. А я… Просто подарю тебе своё сердце в ответ. Неплохая сделка?

Его смех прокатился протяжным эхом под величественными сводами зала:

— … Лучшая сделка, Инес.

 Я запомнила безумную нежность в его взгляде, размеренные движения и бесконтрольные ласки… Мой голос раз за разом срывался на хриплые стоны, а искры животворящей магии плели узы, что сильнее любой клятвы.

Когда-нибудь я обязательно поведаю Эми во сне… О том, как сильно бьётся сердце от любви. О том, как приятно танцевать на острие клинка. А ещё о том, какие страстные сюрпризы способен преподнести иной мир.

В конце концов, все истины затёрты до дыр и просты до боли: ложь бывает во благо, хитрость способна спасти вам жизнь, и ничто из этого не делает человека по-настоящему дурным… Кроме его собственного выбора.

А он (уж поверьте) есть всегда и у каждого. В честности и бесчестии, тьме и свете, добре и зле… В таких фундаментальных понятиях, порой, рождается нечто прекрасное и очаровательно-простое. Кто-то назовёт это любовью, а я зову судьбой. Ведь порой так важно провалиться в правильный фонтан, и открыть верную книгу… Чтобы проложить путь к тому, кто подарит тебе своё сердце и непременно сбережёт твоё.

Конец