40

На улицу опустились сумерки. Фонари отбрасывали тусклые пятна света на мостовую, дрожащие от легкого ветерка. Их желтое сияние, мутное от пыли и летающих мошек, ложилось на брусчатку неровными кругами

Воздух, еще не успевший остыть после заката, был наполнен легкой сыростью, предвестницей вечерней прохлады. Небо медленно темнело, окрашиваясь в глубокие сизые тона, кое-где подернутые багрянцем.

Вокруг госпиталя стало спокойней. Дневная суета утихла, редкие прохожие торопились по своим делам.

Вышла из госпиталя, практически не чувствуя ног. Вдохнула полной грудью свежий воздух. Пытаясь собраться с мыслями, я задержала взгляд на полосе света от уличного фонаря.

— Жаркий выдался денек, — протянул Нейт, выскользнув тенью следом за мной.

Он держался бодро, как всегда, но в голосе сквозила усталость.

— Угу, — кивнула я рассеянно, шагая вниз по ступеням.

Нейт посмотрел внимательней, не сбавляя шага:

— Что-то случилось?

Я вздохнула, с трудом подбирая слова:

— В общем… Помнишь того парня? Того самого, что сбежал из лагеря… который был как-то замешан в покушении на сьер Райвена, и из-за которого мне чуть не дали выговор?

— Как такого забудешь? — Нейт хмыкнул. — Его не нашли?

— Нашли. Вернее, он вроде как сам нашелся, — я запнулась, собираясь с духом, — он только что скончался у нас в госпитале.

— Скончался? — Нейт остановился, ошарашенный. — Так это же… Ну, наверное, хорошая новость? Теперь хотя бы можно выяснить, кто он, с кем работал… если с кем-то работал. Может, закончится эта история с покушением и ты вздохнешь спокойно?

— Хотелось бы…

Сказать вслух то, что меня тревожило, я не могла. Мне не давал покоя тот факт, что на лице этого стража не было шрама над бровью. Я точно помнила этот шрам, не могла ошибиться, всегда замечаю подобное с профессиональной точки зрения. Но от шрамов нельзя избавиться никакими способами, можно сделать менее заметными, но сделать кожу идеально гладкой — невозможно!

Что это могло значить? Или что я сошла с ума и мне срочно нужно поесть, поспать и отдохнуть. Или… что сегодня в госпитале был совершенно иной мужчина. И, вот ведь совпадение, появился именно передо мной!

Мы подошли к сейр-мобилю, припаркованному в тени огромного каштана. Я уже потянулась к ручке двери, когда в ночи вдруг раздалось глухое, хриплое рычание. И в то же время кольцо на пальце отреагировало пульсацией.

Сердце екнуло, а следом за рычанием послышался вой.

Пресветлая богиня!

Теневые гончие?! В столице?!

— Назад! — рявкнул Нейт и резко оттолкнул меня от сейр-мобиля. В следующее мгновение тьму пронзила пара горящих глаз. Из темноты вырвались Теневые гончие — четвероногие, черные, как провалы в реальности, с хищными пастями и длинными когтями.

Не успела даже и глазом моргнуть, как одна из гончих прыгнула прямо на меня. Сгруппировалась, дернулась в сторону и… прямо от кольца передо мной растянулся серебристый мерцающий щит.

А следом между мной и чудовищем возник Нейт, его рука вспыхнула голубоватым светом. Ветер взметнулся вокруг нас, швыряя гончую в сторону

Вторая тварь рванулась к нему сбоку, но Нейт, не теряя ни секунды, выхватил и метнул какой-то артефакт. Серебряные искры пронеслись по воздуху, разрезая тьму.

— Откуда они…

— Защита города была нарушена! Вот они и отыскали тебя! Осторожней, Айв!

Я слышала свое дыхание. Частое, судорожное, будто в груди забарабанили крылья испуганной птицы. Мир кружился. Еще секунда, и когти гончей с противным скрежетом прошлись по капоту сейр-мобиля, оставив рваную борозду.

Дернулась к земле, ощущая собственную беспомощность. Что я могла против них?! Залечить до смерти?!

Их манила моя кровь. Ведь почуяв ее раз, они не успокаиваются пока не прикончат жертву.

А я не прошла очищение!

Нейт прикрывал меня, отбрасывая гончих то потоками ветра, то вспышками света. Магия дрожала в его пальцах, но твари были быстры, слишком быстры…

И тут… огромная, черная, как сама ночь, тень обрушилась сверху, заслонив тусклый свет фонарей.

Мгновение, и что-то крепкое, когтистое обхватило мою талию. Резкий рывок. И меня утянуло вверх. Воздух сжал легкие, все вокруг завертелось. Зажмурилась, ощущая, как волосы и подол платья бьются по лицу и ногам.