ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мне снилась раскаленная пустыня. Чудилось, будто бы я состою из огня, который медленно пожирает меня изнутри. Я кричала и руками рвала на себе кожу, желая поскорее убрать это пламя. Было нестерпимо жарко. Все мое существо просило воды, и больным взором я искала оазис среди песков. Но не находила его.

Я шла вперед на едва гнущихся ногах и хрипела чье-то имя. Почему-то мне было важно, чтобы тот, кого я звала, услышал меня. Пришел ко мне. Спас меня от этой боли и горения заживо.

Брела под палящим солнцем и мечтала о глотке воды.

Падая на песок, вдалеке заметила хвостик зелени. Я не верила своим глазам. Мираж или все-таки долгожданный оазис? И откуда только взялись силы — я побежала сломя голову, хватая горячий воздух пересохшим ртом. Мне даже слышался плеск воды… Всего в нескольких шагах от заветной цели взвился песчаный вихрь. Песок забивался в горло и нос, слепил глаза. Пламя во мне разгоралось все сильнее. Я кричала от боли, захлебываясь песком и огнем.

Буря утихла, а мое тело дрожало от напряжения. Я лежала и поскуливала, свернувшись в клубок, подтянув колени и закрыв лицо руками. Боль медленно отступала.

Мне стало легче, ненамного, но все же. Я даже открыла слезящиеся глаза и, как назло, вновь различила зелень деревьев. Я всегда гордилась своим упорством и волей к достижению цели, однако сейчас эти качества сыграли со мной злую шутку.

Я решила во что бы то ни стало добраться до воды. А зря. Сколько было попыток? Я уже сбилась со счета, но каждый раз, когда мне оставалось пройти лишь несколько шагов, появлялся вихрь и валил меня с ног.

Я, глотая огненные песчинки, кубарем летела вниз и оказывалась далеко от желанной влаги. И вновь вставала и шла, чтобы в который раз упасть и гореть заживо. Но дойти к воде так и не смогла. Когда вместо крика из горла вырвались лишь хрипы, мое сознание окончательно капитулировало. Возникло странное ощущение нового сновидения во сне.

Мне чудился Асгар, Хранитель общежития Факультета Стражей.

— Малышка, — демон и сам выглядел маленьким и каким-то ссохшимся, — дыши, малышка.

Сил отвечать не было. Я лежала на спине и смотрела на яркое солнце, а друг склонился надо мной.

— Хейли, помоги себе, — уговаривал он меня. — Помоги себе, выпусти огонь.

— Воды, — собрав последние силы, сипло прошептала я, закрывая глаза.

— Нет, — рыкнул Асгар, заставляя меня вновь открыть веки. — Нет, выпусти огонь.

«Я им вся пропитана!» — хотелось закричать ему в ответ, но вместо этого с губ сорвалось невнятное шипение.

— Огонь, Хейли, — очертания демона смазывались.

— Не уходи, — отчаянно засипела я, пытаясь подняться.

Однако друг исчезает, а вместе с ним и призрачная надежда на конец моих страданий. Волна жара затапливает сознание и тело, меня выгибает в агонии.

Я кричу, но не слышу ни звука.

Огонь. Асгар просил выпустить огонь. Я не знаю, как и что должна сделать, чтобы пламя, сжигающее меня изнутри, вырвалось наружу. Я просто не представляю. Загребаю ладонями песок и зарываюсь в него все глубже. Это не мое спасение, это бессознательные движения.

Помогите мне, хоть кто-нибудь. Помогите мне…

Но кто смог бы помочь мне в моем же сне? Почему-то на ум пришел декан. Он всегда спасал меня из неловких ситуаций. И я отчаянно захотела увидеть его. Чтобы он появился, как и Асгар. Вот только… никто не пришел.

Периодически я пыталась вновь ползти к воде, но поселившийся страх боли наконец отмел эту затею. Не знаю, кто не пускал меня к оазису, однако не мне было тягаться с его силой.

В какой-то момент я поняла, что мне это надоело. Надоело скулить от боли. Надоело страдать от жажды. Невыносимо надоело плавиться в собственном огне.

В конце концов, я обладатель стихии огня! Так почему же я не могу справиться с ней?

Наверно, именно эти мысли и придали мне сил. Иначе как объяснить то, что я практически перестала ощущать жжение и даже поднялась на ноги?

Не знаю, что и кому я собралась доказывать, тем не менее во мне нарастало чувство борьбы.

Я встала, слегка дрожа, выпрямила спину. Солнце все так же нещадно палило. Правда, теперь меня это не интересовало.

Почему мне снится этот кошмар? И почему он так похож на мой кошмар из детства?

Смутная догадка стрелой промчалась в голове. Неужели мамина кровь решила проявиться? Очередное испытание или влияние родительницы?

Ужас сковал мое тело, я застыла на месте. И ни солнечный удар, ни пламя в моем теле, не могли бы сдвинуть меня.

Что говорил Асгар? Я лихорадочно вспоминала каждое его слово. Выпустить огонь. И на мою просьбу о воде, он однозначно дал категорический ответ.

Значит, я должна каким-то образом воззвать к бушующей во мне стихии и не приближаться к тому проклятому оазису.

Выпустить свой дар, но как?

Сконцентрировать свою магическую энергию и попытаться не обращать внимания на боль? Правильно ли?

Глубоко вдохнув, медленно выдохнула. Я должна хотя бы попробовать.

К сожалению, мои попытки не привели ни к чему. Я не смогла обуздать стихию, зато разозлилась. И в нарастающем гневе окружила себя огненным щитом, столь длительно отрабатываемом на полигоне в академии. Честно говоря, в первые секунды я опешила. Столько раз взывать к стихии понапрасну, а тут сразу же создать щит диаметром в добрый метр!

Ошеломленно выдохнула и устало вытерла пот со лба. Ну, хоть что-то у меня получилось… Вот только что же мне делать дальше? Куда идти? И как проснуться?

Прикрыв глаза, мысленно успокаивала себя и держала контроль над щитом, который норовил исчезнуть. А потому неудивительно, что я пропустила появление новых персонажей моего сна.

Я просто ощутила их присутствие. Будто меня слегка подтолкнули, заставляя распахнуть глаза.

Пришлых было двое. И мне сложно подобрать название этим существам. Внешность завораживающая, притягательная и в то же время от них явно ощущалась угроза.

Я отметила, что первое существо чем-то напоминает женщину. Нет, ее фигура не имела явных половых признаков. Лишь ее обтекаемые очертания и хрупкость позволили мне сделать подобный вывод. Небесно-голубого цвета руки и плечи плавно перетекали в темно-синюю юбку чистой энергии, причем талии как таковой не было. Лица у существа также не наблюдалось: пустое пространство там, где должны находиться губы и глаза, нос и брови. Лишь непонятные черточки поперек всей головы.

Второй выглядел не менее колоритно. Возвышающейся красной башней, он нависал над своей спутницей, имея вид длинного кола, раздувшегося вширь у самой верхушки.

Я смотрела на них и не знала, что мне делать. Куда бежать и как спрятаться, если они начнут пробиваться ко мне сквозь мой щит. А то, что это произойдет, я была совершенно уверена.

И не прогадала.

Первым мою защиту опробовало длинное существо. Из его тела появилась рука с огромным молотом вместо кисти. А когда существо ударило им о щит, я зажмурилась от испуга и тут же открыла глаза. Сноп искр и алого пламени. Мой щит пошел рябью.

Существо атаковало во второй раз, и мне стоило огромных усилий не завизжать от страха. Мысленно я уговаривала себя, что все происходящее — лишь сон, плод моего воображения, просто нужно срочно проснуться. Я даже ущипнула себя, но безрезультатно.

Видимо, оставшись недовольным нулевым результатом, красное огненное существо передало лавры правления в руки небесной сущности.

Та действовала иначе, не напролом. Она словно обняла своей энергией мой щит, прощупывая его на брешь.

Если изначально я растерялась от их напора, то сейчас просчитывала все варианты выхода из ситуации. Что они такое и откуда взялись в моем сновидении? Странные игры ведет мое подсознание. Но разбираться отчего и почему времени совершенно нет. Пока мой щит держится, я должна выбрать линию поведения. То ли напасть, то ли убежать.

И пока я соображала, голубая сущность пошла рябью. Теперь я совершенно точно видела перед собой женщину с красивым волнообразным гребнем на голове и с проявившимися на лице мутными, будто у дохлой рыбы, глазами.

«Аристо встретился с первым препятствием в воде. Юный маг не ожидал увидеть на своем пути деву небесной красоты, обладающую невероятной силой. Даже спустя сотню лет он с восхищением описывал ее… — в голове сами собой всплыли слова декана во время одной из лекций по управлению стихиями. — Ундина — водный элементаль, полностью состоящий из энергии своей стихии. Может принимать форму женщины, однако таковой являться не будет. Ее очертания смазаны, глазные яблоки покрыты мутной пленкой, отсутствуют зрачки и ресницы. Вместо бровей у нее словно маленькие волны, нос небольшого размера, рот крупный с тонкими губами».

Неужели передо мной Ундина? Я всматривалась в существо, сравнивая описание декана с этой сущностью, и находила явное сходство.

Но тогда второе существо — это кто? Если брать его окрас, то оно относится к огненной стихии. Неужели это Саламандр? Мне всегда элементаль огня представлялся некоей ящеркой, но совершенно точно не длиннющей палкой!

На лекциях декан рассказывал, что с элементалями нельзя вступать в борьбу, если ты не архимаг! И что мне прикажете делать?!

«Не сдаваться!» — приказала я себе и сжала кулаки.

Атака на мой щит повторилась, но уже в двойном объеме. Саламандр материализовал оба кулака. Замах, удар, полет искр.

И ничего…

Я смотрела на попытки существ и вдруг поняла одну простую истину. Стихиями огня и воды наделен только королевский род. Значит, я где-то не угодила короне, раз мне в сон они заслали своих духов… Совершенно очевидно, что это защитники рода Валруа. У меня, если верить словам, также имеется подобный дух. Правда, где он, когда так нужен?

— Здесь.

Я подскочила на месте, и в тот же момент опал мой щит.

— Поднимись! — властно потребовал мужчина возле меня, и огненный щит вновь взмыл ввысь, отрезая нас от элементалей.

Я боялась повернуть голову в сторону неожиданного помощника. Мне хватило и краткого взгляда, чтобы ужаснуться. Кожа мужчины была одним сплошным ожогом. Мне потребовалось несколько минут, чтобы унять свою дрожь и страх.

— Ну, здравствуй, наследница, — тихо проговорил он и коснулся моего плеча.

Мгновение — и мое тело вспыхнуло. Вопреки всему пламя не обжигало. Наоборот, оно словно ластилось ко мне после долгой разлуки.

— Здравствуй, — я вздрогнула и повернулась к нему.

Несмотря на свой ужасный облик, дух не выглядел грозно. Его лицо, покрытое шрамами, лучилось теплой улыбкой, а глаза смотрели с непонятной для меня нежностью.

— Ты стала красавицей, маленькая Хейли, — ласково произнес он. — Напугали они тебя? Ух, я им задам!

Говоря это, дух погрозил пальцем, а в следующее мгновение поднялся невообразимый ветер, закруживший элементалей. Все слилось. Перед глазами лютовала песчаная буря, и только там, где стояли мы, было тихо.

— Где же ты раньше был?.. — невольно вырвалось у меня.

— Рядом с тобой, — спокойно произнес он. — К воде тебя не пускал. Ишь, чего придумали, наследницу в чужой род заманивать. Не позволю!

В его руках появился посох, которым он и стукнул о землю.

— В чужой род? — выдохнула я, завороженно глядя на сотканный из огня посох, меня так и тянуло прикоснуться к нему.

— Нравится? — широко улыбнулся дух. — Держи.

И, подкинув его в воздухе, передал мне.

— Невероятно, — прошептала я.

Чистая энергия. Огненная стихия, которая не опаляет, а дарует могущество. Я всем своим существом ощутила, как по мне струится магическая энергия, наполняя мой резерв, даря спокойствие утомленному борьбой телу.

— Спасибо, — улыбаясь, протянула посох духу. На грани сознания я поняла, что должна вернуть «палочку».

— Умница, — принимая посох, мужчина другой рукой провел по моим волосам. — И красавица. Ты так выросла, девочка.

Почему-то мне стало неловко и в то же время очень приятно от его похвалы. Он говорил, словно знал меня всю жизнь.

Сама не поняла, что произнесла это вслух.

— Так и есть, — важно кивнул дух. — Я был с тобой всегда.

— Всегда? — переспросила я, поднимая голову.

— Да, — он громко хлопнул в ладоши, и Ундина, опять облепившая щит, исчезла в огненной волне. — Настырные какие…

Завороженно гляжу на пламя, а внутри меня словно бутоны роз раскрываются. Чувство защищенности и любви наполняет меня.

— Помоги мне, девочка, — просит дух и протягивает конец посоха, приглашая взяться за него.

Не смею ослушаться и хватаюсь двумя руками.

— Скажи, милая, ты хочешь вступить в семью рода Валруа? — тихо спросил он и замер.

Мне почудилось, что дух напрягся, и если скажу да, то он исчезнет, растворится и испытает невыносимую боль.

Стать частью королевской семьи? Приход элементалей и их нападение — это приглашение? Неужели декан замешан в этом? И меня пригласили во дворец не потому, что для всех я наполовину распечатана, а для того, чтобы присоединить боевую единицу к своему роду?

Эти мысли промелькнули в голове за долю секунды. Но я отмела их на время.

— Нет, я — леди Хейли Сизери. Дочь славного рода, дочь великой семьи, от которой не откажусь, — гордо произнесла я и улыбнулась духу, который вспыхнул огнем от радости.

И то, что мой отец совершил ошибку, не отменяет заслуг всего рода. Я верну своей семье былую славу. Я докажу всему королевству, что наш род, как и прежде, верен короне, и долг чести для нас — не пустой звук. Я верну утраченное доверие и заставлю уважать себя и свою семью!

— Прочь! — рыкнула я, когда щит опал и стихла бушующая стихия за его пределами.

— Прочь! — вторил мне дух.

Столп пламени повалил прямо на элементалей. Если Ундина, корчась, медленно таяла, то красный вбирал в себя огонь. Я с горечью подумала, что у нас не выйдет прогнать его.

— Он слабее, — прошептал хранитель моего рода. — Слабее, Хейли, и не сможет поглотить огонь чистой, невинной души.

Я поверила и сильнее вцепилась в посох. Прикрыла глаза и представила себе пламя моего дракона, что кружило нас на арене.

Даже не открывая глаз, я знала, что на Саламандра обрушился шквал огня.

— Вот и все, — возвестил Хранитель, и я распахнула веки.

Вокруг была все та же пустыня, все то же палящее солнце. Но что-то неуловимо изменилось. Ушла враждебность и страх.

— Спасибо, — пробормотала, опуская руки.

— Дай на тебя посмотреть, девочка, — тихо попросил дух, и я повернулась к нему лицом.

Теплые синие глаза заглядывали в самую душу, согревая собственным, внутренним светом. Я нежилась под его взором и широко улыбалась, радуясь неожиданному помощнику.

— Это сон? — после долгой паузы, спросила я.

— Да, Хейли, это твой сон, — сев на песок и похлопав рукой рядом с собой, ответил он. — Но что мешает ему быть одновременно и явью?

— Не понимаю, — опускаясь, честно ответила ему.

— Дойди ты к воде и выпей хоть каплю, наяву тебя ждала бы агония и перестройка организма, — выдохнул дух. — Помнишь, как больно тебе было в шесть лет? Твои пяточки хранят телесную память от твоего сна…

— Вы… — нет, я и раньше поняла, что передо мной тот, кто выжег кровь демонов из моих вен, но почему-то откладывала это понимание куда-то на задворки сознания.

— Я, — прошептал он. — Ты последняя из рода Сизери, девочка. Кровь, за которую я буду биться всегда.

— Последняя? — эхом вторила я ему. — Есть еще Белла.

Дух отвернулся.

— Ты должна найти меня, Хейли, — проигнорировав мои слова, заявил он.

Я окончательно растерялась.

— Что значит найти?

— Когда ты была маленькая, распалив твой огонь, я сохранил частицу себя в тебе, — дух смотрел прямо в мои глаза. — Я знал, что однажды понадоблюсь. Тогда, когда ты еще будешь не готова принять полную силу и не сумеешь воспользоваться всем, что даровано стихией.

Хранитель помолчал.

— Знал, как и то, что все артефакты рода Сизери вскоре уничтожат.

— Что?! — я настолько удивилась, что заерзала на месте.

— Но у них не вышло, — кривая улыбка появилась на его лице. — Найди меня, девочка, собери артефакты рода Сизери.

— Я… я не знаю, как они выглядят, — брякнула первое, что пришло мне в голову. — Отец о них вообще никогда не рассказывал!

— Знаешь, — усмехнулся Хранитель, — вспомни, Хейли.

— Что вспомнить? — Мне было не по себе.

Если сейчас он скажет, что я должна буду вспомнить какой-нибудь сон из детства, то все, я в тупике. К сожалению, моими яркими воспоминаниями, как в детском возрасте, так и в подростковом были довольно травмирующие события. В шесть лет — кошмар, снившийся мне каждую ночь. В восемь я подралась с Беллой и выпала из окна второго этажа, чудом не свернув себе шею. Богиня Сияющая меня хранит! Правда, именно тогда моя мама ударила меня. Позже она не позволяла себе подобного, но эта пощечина до сих пор горит в моей памяти. Когда мне было двенадцать лет, у нас загорелась конюшня. Всех лошадей конюх успел вывести, впрочем, их и было немного, а вот я осталась внутри. И из пылающего здания в бессознательном состоянии меня вытащил папа.

Честно говоря, я уже и не вспомню, почему оказалась там и не выбежала сама, увидев первый огонь.

— Ты так любила меня, — досадливо протянул дух. — И когда начался пожар на конюшне, ты сломя голову понеслась туда из детской, чтобы забрать меня из тайника.

— Тайника? — нахмурилась я, напрягая память, но так ничего и не вспомнила.

— Ты тогда сильно испугалась за любимую игрушку, которую прятала от всех, — покачал головой дух.

Странно, почему я забыла об этом, учитывая, что мне было двенадцать лет, не настолько маленькая я и была…

— Суккубы, — озвучил мои мысли хранитель рода. — Я надеялся, что их влияние на тебя спадет, после того как я выжгу кровь демонов.

Мне нечего было на это ответить. Я знаю свою маму, когда она чего-то хочет, она получает это. Неважно, какими способами или приемами.

— Боюсь, тебе пора просыпаться, Хейли, — приобняв меня за плечи, произнес дух. — Найди деревянную лошадку. Именно за ней ты бежала в конюшню. Ирония судьбы, артефакт рода может уничтожить покровительствующая роду стихия.

— Но где искать? — только и выдохнула я в ответ.

Очертания Хранителя смазались. Я едва различила теплую улыбку, адресованную мне. Вот только ответа не расслышала. Шевеление губ — и ни звука.

Секунда — и он пропал, а меня стало затягивать вниз, как в водовороте.

— Нет! — кричу я и рывком сажусь на кровати, но тут же снова откидываюсь на подушки, раздосадованно шепча: — Проснулась…