Глава 7. Вильгельмина

Дракон, кажется, говорил о холодном подвале, а мне наоборот, стало нестерпимо жарко стоять в его одежде и объятиях. Ладони свои с моим плеч он убрал довольно быстро, взамен предложив локоть, но тепло его рук на своих плечах я ощущала еще долго. Ненавижу драконов, точнее то влияние, которое они на меня оказывают. Одна жалкая улыбочка на губах клыкастого хищника, и мой мозг превращается в кашу.

Скосила взгляд на своего спутника — идет спокойный как удав, а я злюсь то ли на себя, то ли на него. Но с определенной точностью, могу сказать, что наместник меня сказочно раздражает. Почувствовал, что запахло жареным, вот и пытается сбить меня с толку, избежать наказания, включив свое драконье обаяние.

В общем прийти в себя мне удалось только в тюрьме. Пять иссушенных до костей трупов отрезвляют. Еще вчера это были вполне себе упитанные мужики со своими радостями, страхами и желания, а сегодня просто кости, обтянутые морщинистой кожей.

— Когда вы обнаружили трупы? — сурово пророкотал Эйнар, обращаясь к начальнику стражи.

— Во время утреннего обхода, — ответил капитан.

— Почему так поздно? — брови дракона недовольно сомкнулись на переносице, и он проницательно посмотрел на тюремщика: — А ночью? Неужели никто ничего не слышал?

— Ни звука не слышали! — клятвенно заверил капитан, мертвецки бледнея. Мы с Эйнаром переглянулись, размышляя стоит ли подвергать сомнению слова тюремщика. Лжи в его словах не чувствовалось, а дракону он и вовсе должен был принести клятву верности на крови.

— К трупам в камеру никто не заходил. Никто не трогал. — пролепетал капитан, переводя испуганный взгляд с меня на дракона.

Я осмотрела пятачок перед тюремной решеткой, ехидно хмыкнула и недовольно скривила губы. Да, камера действительно была закрыта на замок, внутрь никто не заходил. Зато снаружи потоптались от души! На пыльном полу перед решеткой было так много разных отпечатков ботинок, что отыскать следы преступника не представлялось возможным.

Первым делом, все же, запустила поисковое заклинание, но не нашла ни одного магического следа. Чисто. Вся магия выпита под ноль.

— Мне нужны ключи, — протянула руку к дракону.

— Ключи. — тут же переадресовал он мой вопрос начальнику тюрьмы.

— Минуточку! Они на посту! — мужчина бросился бежать по коридору, страшно желая выслужиться перед начальством. И кажется, его ничуть не смущало, что он опоздал как минимум на пять смертей заключенных.

Эйнар послал мне сдержанный кивок и последовал за капитаном. Но через несколько секунд взбудораженный голос его донесся до меня:

— Вильгельмина! Будьте любезны! Поднимитесь сюда, на посту присутствует какая-то остаточная магия.

Трупы от меня никуда не денутся, а вот магия может со временем развеяться, поэтому я без лишних слов и препирательств бросилась на зов дракона. Послушно запустила поисковик и обреченно вздохнула:

— Нет, ну теперь понятно, почему вы ничего не слышали господа!

Эйнар посмотрел на меня с любопытством, а начальник тюрьмы побледнел еще сильнее, казалось еще чуть-чуть, и он богу душу свою отдаст прямо на посту.

— Сонное заклинание. Пока из заключенных высасывали жизнь, стражи правопорядка мирно почивали во время несения службы, — пожала я плечами.

— Дрыхли вместо дежурства? — медленно и как-то зловеще проговорил Эйнар.

— Господин Сигвальд, такое впервые! — рвано прокричал капитан и рукавом кителя смахнул выступившие на висках капли пота. Дракон зло зыркнул на мужчину вмиг ставшими вертикальными зрачками, и по лицу его пробежала серебряная рябь чешуек. На посту воцарилась мертвецкая тишина, и как мне показалось, в комнате стало на несколько градусов холоднее.

— Господин Сигвальд, — как можно тверже произнесла я и сделала паузу. Желтые глаза хищника с вертикальными зрачками вонзились в меня, отчего мне стало не по себе. Сердце принялось бить набатом в висках, а желудок трусливо прилип к позвоночнику.

Защита на мне слабая, дракон взбешен до предела, дать достойный отпор заклинанием в ограниченном пространстве не получится, и непонятно, чего вообще ждать.

— Да, госпожа ин Атей? — раскрылся его одеревеневший рот, издавая глухие шипящие звуки.

— Ключи, — в конец обнаглела я и выставила вперед руку. Камзол дракона чуть не свалился с моих плеч, поэтому второй рукой я поспешно перехватила его за ворот и потуже запахнула на груди, будто жесткая ткань одежды защитит меня от взбешенного ящера.

Взгляд его пробежался по моим плечами, груди, вытянутой руке и остановился на кончиках едва заметно подрагивающих пальцев.

— А, да. Ключи. — хрипло выдавил дракон, отводя взгляд. — Прошу, — вложил он их в мою ладонь, и вновь обратился к начальнику тюрьмы: — Виновные будут наказаны, не ждите послаблений.

Я молча двинулась в сторону тюремных решеток, а дракон догнал меня чуть погодя:

— Испугались? — виновато спросил, поравнявшись со мной.

— Нет, — соврала в ответ, не желая признаваться в собственной слабости.

— Испугались, — мягко констатировал он. — Я не хотел вас пугать.

— Ну, если я и испугалась, то самую малость, — со смешком созналась ему. — Знаете, на фоне происходящего в вашей провинции и правда было жутковато. У вас же на лице не написано, что вы не псих! — заявила я и, набравшись какой-то неслыханной смелости, добавила: — Хотя в какой-то момент мне даже почудилось обратное. Ну знаете, эти ваши суженные зрачки, чешуйки на лбу. Не внушают как-то трепетным нимфам доверия, господин Сигвальд.

Дракон хмыкнул.

— Я, конечно, не красавец в гневе, но и вы уж явно не тяните на звание трепетной нимфы.

— Ну, вот… А я уж возомнила о себе невесть что! — горестно вздохнула, смахивая со лба рыжую прядь волос, и бросила строгим тоном: — Знаете что, господин Сигвальд?

— Что, госпожа ин Атей? — откровенно разулыбался мужчина, посматривая на меня.

— Распорядитесь, чтобы мне принесли из моей комнаты рабочий чемоданчик. Он остался в гостиной на столе.

— Будет исполнено, госпожа верховный маг. Пойду распоряжусь, — развернулся мужчина и двинулся назад к посту, оставляя меня в одиночестве.

Я воспользовалась моментом и еще раз запустила поисковый маячок по тюремному коридору. Абсолютно чистый коридор без намека на магию, и только ближе к лестнице, ведущей к охранному посту, чувствовался едва заметный магический фон.

Скорее всего, убийца усыпил стражу, потом прошел внутрь и, не открывая решетку, на расстоянии «выпил» жизни заключенных. А потом покинул помещение, почему-то не развеяв следы сонного заклинания. Побоялся возвращаться к охране или специально хотел подчеркнуть несостоятельность местной власти?

Эйнар вернулся, когда я ключом открыла тюремный замок и хотела уже зайти в камеру.

— Позволите, мне пройти первому? — уточнил у меня, заставляя мой рот кривиться в подобии улыбки:

— Думаете, разбойнички притворяются и выжидают удобный момент, чтобы набросится на меня со всех сторон? — настежь распахнула дверь и жестом предложила мужчине пройти вперед.

Непонятные проблески благородства со стороны лорда-дракона немного обескураживали, вводили меня в легкое недоумение, а иногда и вовсе раздражали.

Вот и сейчас я ощутила острую волну недовольства. Вместо того, чтобы спокойно пройти внутрь камеры, мужчина завис в шаге от входа, взяв меня под прицел своих серебряных глаз. Будто он тоже недоумевал по поводу происходящего и объяснение всему пытался отыскать на моем лице.

Я нехотя поежилась и резко дернула дверь, намекая, что дела не ждут. Сдержанный дракон почти незаметно вздрогнул и отвернулся.

— Ну, даже не знаю, — безмятежно проговорил он, заходя внутрь и осматриваясь по сторонам. — Просто так спокойнее, — наконец нашелся с ответом мужчина и пожал плечами. — Ну, что вы как не родная, Вильгельмина, проходите уже!

Я скрипнула зубами и вошла следом. Это смотря кому спокойнее! Как по мне — так не особо! Напрягал меня белобрысый тип ни на шутку!

— Не понимаю, из-за чего вам было неспокойно, — безразличным тоном вымолвил а я. — Никто из разбойников не ожил и ни на кого не набросился. Не стоило и переживать.

Несмотря на внешнюю умиротворенность, настроение мое сделалось самым что ни на есть боевым. Я сделала шаг в сторону Эйнара и одарила его хищным взглядом, решив, что пришло время подкинуть дракону парочку каверзных, на мой взгляд, вопросов:

— Вы не находите странным, что преступник воспользовался именно магическим заклинанием, а не пронес, скажем, алкоголь со снотворным?

Дракон вмиг нахмурился и задумался:

— На посту не пьют, — буркнул он. — Дисциплина.

— Да, конечно, — ехидненько ухмыльнулась в ответ. — А если серьезно?

Еще один пронизывающий до костей взгляд серебряных глаз и тяжелый вздох:

— Думаю, что не помешает проверить пост на наличие отравленных продуктов, — неохотно согласился дракон. — Возможно, преступник изначально хотел воспользоваться снотворным, но у него не было времени ждать, когда оно подействует, вот и пришлось наложить заклинание.

— А ведь вы правы, — медленно заметила я и сделала еще один шаг навстречу мужчине, непроизвольно касаясь пальчиком его груди и заглядывая в глаза. — Времени было в обрез. Разбойников же доставили уже под утро, когда все спали. Ну, или почти все спали…

Что мне нравится вот в таких диалогах, так это возможность рассмотреть ситуацию под другим углом.

— На что вы намекаете? — нахмурился Эйнар, наблюдая за моим непослушным пальцем, который принялся мягко постукивать по его жилету.

— Извините, — резко одернула руку и спрятала ее за спину. — Я намекаю на то, что убийца из вашего ближайшего окружения, — откровенно выпалила я, не удержалась и снова ткнулась пальцем в твердую драконью грудь. — О поимке разбойников ему стало известно еще ночью, когда их доставили в тюрьму, и он немедля перешел к решительным действиям.

Дракон поджал губы и отрицательно покачал головой:

— В своем окружении я уверен, госпожа ин Атей. — бескомпромиссно заявил он, и мне эта излишняя уверенность в его голосе совсем не пришлась по вкусу.

Меня буквально наизнанку стало выворачивать из-за разрастающегося в груди чувства противоречия. Стоит оглядеться по сторонам, повнимательнее посмотреть на трупики в углу камеры, чтобы убедиться в обратном! Высушенные до костей тела говорят о многом! Так могут выпивать жизнь пожиратели и… и не только они. И господин Сигвальд знает об этом, но все равно с упрямством единорога не желает замечать очевидного!

Я скептически скрестила на груди руки и, в нетерпении притопывая ножкой, стала вслушиваться в доводы дракона:

— Заказчик нападения мог вполне следить за исполнителями или ждать какого-то условного сигнала. А когда они не вышли на связь, преступник понял, что их поймали, и стал заметать следы. Обратите внимание, что моя версия вполне объясняет, почему использовали заклинание сонливости, а не снотворное в еде. Согласитесь, кому-то постороннему сложнее проникнуть в тюрьму и незаметно подлить в воду отраву. Когда такой возможности нет, в ход идет магия, — умозаключил дракон.

— Допустим, — неохотно согласилась я и пошла в наступление: — Но почему тогда заклинание сонливости не развеяли в итоге? Коридор безупречно чист, а охранный пост просто фонит магией? Что помешало убийце замести следы? — сделала еще один маленький шаг вперед, едва не касаясь дракона своей грудью.

— Может быть, ему не хватило времени? — предположил упрямый ящер, нависая надо мной.

— А может быть, он просто хотел заставить нас думать в неверном направлении? — начала закипать я, но уступать твердолобому дракону не собиралась.

— А может, вам стоит заняться трупами, чтобы выяснить точное время смерти? — нагло поднял он бровь, приосанился и сложил руки на груди, копируя мою позу.

— А может, вам не стоит указывать мне, что надо делать? — резко бросила я, отскакивая от дракона. — И без вашего рычания собиралась этим заняться! — фыркнула я и присела на корточки перед первым трупом, желая побыстрее найти доказательства его ошибки.

— Какая же вы упрямица, госпожа ин Атей! — хмыкнул дракон, с улыбкой наблюдая за мной.

— Что? Вы же не серьезно? — в чувствах возмутилась я, грозно посматривая на мужчину снизу вверх.

— Я просто высказал альтернативную версию, — пожал он плечами. — А вы ее сразу же восприняли в штыки.

— Хорошо. Я приму во внимание вашу альтернативную версию! — ворчливо выдавила из себя, и принялась осматривать трупы.

— Я понимаю, что вы рассматриваете все возможные версии, — тихо произнес мужчина. — Но войдите и в мое положение, мне трудно поверить в предательство дорогих мне людей.

Сказать мне было нечего, поэтому я полностью погрузилась в процесс. Слова дракона вскоре подтвердились.

Мужчин убили незадолго до завтрака. Заключенных посадили под стражу часа в три ночи, а смерть наступила только в девять утра.

— Что ж… — недовольно изрекла я, поднимаясь на ноги.

— Надо полагать, что убийца был здесь с восьми и до девяти утра? — нахмурился дракон.

— Да, именно так, — подтвердила я. — Мне хотелось бы знать, чем в это время были заняты жители замка.

— Я и так могу сказать, что лорды-смотрители спали без задних ног. Жюстина накрывала на стол. Ясмина с Мелиссой, наверное, встали заранее и в это время собирались на завтрак. Фоули с восьми до десяти обычно пропадает в библиотеке, готовит свои отчеты, которые торжественно вручает мне после завтрака. Тесей… честно говоря, не знаю, чем занимался этот тип, но учитывая его вчерашнюю попойку, по идее должен был бы спать.

— Как складно у вас получается! — фыркнула я и хлопнула пару раз в ладоши. — Никто ни в чем не виноват. А вы? Чем занимались вы?

Мой палец вновь требовательно впился в грудь дракону в ожидании ответа.

— Я значусь в списке ваших подозреваемых? — обольстительно улыбнулся мужчина, будто он попал в список не подозреваемых, а кандидатов в мои любовники. Вот еще!

— Значитесь! — с вызовом посмотрела ему в глаза и для надежности еще раз ткнула его в грудь, поспешно спрятав руку за спину.

— Я спал, — как ни в чем не бывало объявил Сигвальд. — Встал около девяти.

— Свидетели? — вновь начала наступать на дракона, прижимая его к стене.

— Свидетели? — нахмурился он. — Не было свидетелей. Я один спал, — настолько честно и откровенно прозвучало его признание, что я удивилась.

— А Ясмина? — широко распахнула глаза и затаила дыхание. — Ваша невеста? Что-то непонятное промелькнуло на дне серых глаз, но тут же исчезло.

— До свадьбы ни-ни, — обескураживающе заявил мужчина и растянул губы в наглой улыбке. — А вы с какой целью интересуетесь?

В другой раз я бы действительно поинтересовалась, отчего это драконы у нас такие правильные и высоконравственные, что «до свадьбы ни-ни», но вопрос его о цели как-то неожиданно выбил почву у меня из-под ног. Я судорожно втянула воздух и сжала пальцы в кулаки, вмиг разозлившись. Да, на что этот ящер намекает?!

— С профессиональной, господин Сигвальд, с профессиональной! — почти выкрикнула и затихла. — А вы о чем подумали?

— Даже не знаю, вид у вас какой-то кровожадный, мало ли, — довольно изрек он, а я напустила на лицо маску безразличия.

— Получается, что и у госпожи Вилхелм нет железного алиби? — сделала попытку вернуть разговор в деловое русло.

— Об алиби госпожи ин Вилхелм лучше спросить у нее самой, — задумчиво потер подбородок Эйнар. — И все-таки, неужели вы склоняетесь к версии, что дракон лишил жизни этих людей?

— А вы к такой версии совсем не склоняетесь? — нахмурила брови и вновь неосознанно приблизилась к мужчине. — Посмотрите по сторонам, обратите внимание на состояние трупов!

Рука моя нервно взметнулась в воздухе и резко зависла.

— Похоже на работу пожирателей. — неохотно предположил Эйнар, кривя лицо.

— Пожирателей? — возмущенно воскликнула я, несогласная с подобным высказыванием. — Простите, но я не знала, что пожиратели умеют колдовать!

Пожиратели, на то они и пожиратели, чтобы жрать магию, но вот самостоятельно ей пользоваться они не умеют.

— Возможно, что в деле замешан еще и маг, — с сомнением произнес дракон и внимательно всмотрелся в мое лицо, наблюдая за реакцией.

— Пастух карликовых драконов? — рассмеялась я.

— Что, простите? — не до конца проникся моим сарказмом мужчина.

— Я говорю, пастух карликовых драконов, — по словам повторила свою фразу. — Звучит нелепо, но все же пожиратель в одиночку не смог бы провернуть подобную операцию, у него мозгов пшик. У дворовой собаки и той побольше будет. Вы же согласны?

— Согласен. — кивнул Эйнар.

— В лучшем случае, должен быть некий кукловод, понимаете? Ну, не мог пожиратель в одиночку усыпить людей на посту, не тронуть охранников и «выпить» только заключенных. Это слишком сложно.

— Сложно, — вновь неохотно кивнул мужчина, соглашаясь, и скривил губы.

— А теория про пастуха звучит до жути нелепо? Ведь так? — вновь подвела его к своей мысли.

— Нелепо, Вильгельмина, очень даже нелепо. — рука дракона устало накрыла лицо, и он тяжело вздохнул, осознавая правоту моих слов.

— Вам не понравится, но я скажу вслух. — безапелляционно заявила и приосанилась, напуская на себя важный вид. — Не было здесь никакого пожирателя, а был один единственный дракон, который усыпил стражу и «выпил» чужие жизни!

— Вильгельмина! — рыкнул лорд-дракон, опять ему моя откровенность не пришлась по вкусу, но он довольно быстро взял себя в руки: — Честно, я просто не представляю, кто это может быть.

— Господин Сигвальд, не впадайте в уныние, — коснулась ладонью его плеча. — Есть у меня одна идея, — подмигнула дракону и радостно взмахнула рукой пареньку, который, наконец, принес мне мой рабочий саквояж.

— Мне нужно начинать беспокоиться? — скользнул по мне сосредоточенным взглядом мужчина.

— С чего такой вопрос, дорогой лорд-наместник? — проворковала я и потерла в предвкушении ручки. Конечно, мне до дипломированного мага смерти далеко, специальность у меня, все же, другая была в академии, но и на некромантском поприще я тоже кое-что умела. Как никак, должность верховного мага обязывает все знать.

— Ваш голос кажется слишком сладким, и этот бешеный блеск в глазах, — протянул дракон, хмуро наблюдая за мной.

— Мы слишком недолго с вами знакомы, что мой голос казался вам чересчур сладким, — фыркнула я, извлекая из саквояжа все необходимое для ритуала.

— Я не из робкого десятка, но, честно говоря, опасаюсь, — буркнул дракон.

— Правильно! — задорно поощрила его. — Всегда надо быть настороже!

— Да, я настороже с того самого момента, как увидел вас, — в сердцах бросил мужчина, подходя ко мне ближе и нависая над плечом.

— Похвально. Вы настоящий молодец, но не отвлекайте меня! — буркнула, продолжая подготовку к ритуалу.

— И все же, что вы намерены делать? — тихий шепот раздался прямо у меня над ушком, когда я уже решила, что дракон послушно отошел в сторону, оставив меня в одиночестве. Рука от неожиданности дрогнула, и мурашки побежали по спине. Хорошо, что я пока не приступила к самому ритуалу.

Подняла голову и столкнулась с драконом буквально нос к носу:

— Зомбирую труп, — честно ответила ему и плотоядно улыбнулась в надежде, что он поспешит отпрыгнуть от меня в сторону.

— Даже так? — брови мужчины взметнулись на лоб. — Интересно. Не думал, что из этих высушенных тел можно извлечь какой-то прок.

— Живительной силы почти не чувствуется, — рассудила я вслух, — но, думаю, это не критично. Я смогу осторожно перелить каплю своей магии. Тут главное, знаете что?

— Понятия не имею. Я не силен в тонких материях, — голос дракона вновь пророкотал в волнительной от меня близости. Я не удержалась и, на этот раз, легонько ткнула его локтем в бок, чтобы он отодвинулся. Конечно, мой маневр так и остался незамеченным, этот невозмутимый каменный истукан даже не пошатнулся, так и продолжил сидеть за спиной и проникновенно сопеть мне в затылок.

— Господин Сигвальд! — резко обернулась и застыла в паре сантиметров от его лица, добавив чуть тише: — Господин Сигвальд, вы меня щекочете!

Сказала и покраснела. Дракон как-то слишком навязчиво вторгается в мое личное пространство, и это нервирует!

— Что? Да, я почти не дышу, — изумился он, подскакивая на ноги. — Мне просто любопытно, что вы там делаете.

— Я пытаюсь сконцентрироваться на процессе, а вы отвлекаете! — сердито воскликнула я, толком так и не поняв, откуда эта раздражительность взялась. Дракон, честно говоря, не сопел и вовсе, просто я чувствовала его дыхание на своих волосах и это отвлекало от дело. И раздражало. И бесило. И волновало, демон его дери!

Я провела ладонью по затылку, разгоняя мурашки и вновь придвинулась к трупу.

— Так, что там самое главное при переливании жизненных сил? — заинтересованно переспросил дракон, нарезая круги по тюремной камере, но ко мне не приближаясь.

— Самое главное — не переусердствовать, — с умным видом заявила я, быстро настраиваясь на продуктивный лад. — Это знаете, как в замерзший сосуд вливать кипяток. Если влить кипяток большой струей — сосуд лопнет, а если цедить по капельке, то все должно быть в порядке.

— Буду знать, если захочу на досуге кого-нибудь умертвить, а потом воскресить. — хмыкнул дракон и поймал на себе мой хмурый взгляд. Тоже мне, умник нашелся. Правда, заострять внимание на его реплике я не стала, а, напротив, воспользовалась возможность и присела дракону на уши, продолжив свой познавательный ликбез:

— А вы знали, что только первые десять минут после воскрешения зомби помнят свою прошлую жизнь?

— Не увлекался такими подробностями жизни… смерти… ходящих мертвецов, — пожал плечами Эйнар. — Как, кстати, правильно? Жизни или смерти?

— Да, без разницы, — отмахнулась я. — Все равно им мучиться недолго остается.

— Вы очень великодушная женщина, Вильгельмина, — серьезно произнес дракон и закашлялся, пряча улыбку в кулаке.

— Слушайте, если вам не интересно, я могу ничего не рассказывать! — надулась я.

— Извините, — тут же покаялся наглый ящер и зыркнул в мою сторону грустным взглядом. — Мне правда, очень интересно. Расскажите, почему мозг зомби может функционировать только первые десять минут?

Я, конечно, закатила глаза, тяжело вздохнула, но не ответить не могла:

— Из-за физиологических процессов в организме, — сказала и замолчала. Выдержала торжественную паузу, набивая себе цену, и продолжила: — Когда происходит обряд воскрешения, магия заставляет вновь функционировать весь организм, сердце запускается, но почти сразу перестает работать и качать кровь. Соответственно, мозг без подачи кислорода со временем окончательно отмирает. Тело зомби превращается в закрытый сосуд, который поддерживает свою работоспособность только за счет магии. Здорово, да?

— Не передать словами, как здорово, — как-то по-доброму улыбнулся мужчина, отчего я вновь покраснела и почувствовала себя идиоткой. Нашла тему для разговора, лучше бы в тишине готовилась к ритуалу, умнее показалась бы.

— Надо понимать, что у нас на допрос минут пять-семь? — серьезно уточнил дракон, заметив мое смущение.

— Да, — ровно ответила ему, больше не вдаваясь в лишние подробности.

— Вильгельмина, а как вы про десять минут узнали? Из практики, научным методом? — зашептал этот провокатор, заискивающе заглядывая мне в глаза.

— Не совсем, — медленно протянула я и отвела взгляд в сторону. — Так в учебнике было написано. На деле, я давно не практиковала черную магию.

— Может, вам необходима помощь? — нахмурился дракон.

— Кому? Мне? — нервно рассмеялась. Только Сандерса в роли наставника здесь не хватает. — Да, я не маг смерти, но базовые вещи знаю как свои пять пальцев, — помахала Эйнару своей рукой. — Воскрешать зомби умеет каждый третьекурсник, — отмахнулась я.

— Как вам удобней будет, — тихо ответил мужчина и замолчал, позволяя мне полностью сконцентрироваться на обряде.

Над худосочным тельцем разбойника, конечно, пришлось хорошенько попотеть. Потихоньку, по капельке влила магию жизни, не спеша вывела нужные руны на пыльном полу и, наконец, принялась плести основное заклинание. Дракон, надо отдать ему должное, смилостивился и под руку мне больше не лез.

— Готово, — радостно потерла ладони, зачитав финальные строки заклятия. Тело мертвеца задрожало, из ушей, носа и рта повалил густой черный дым, и дракон тут же заслонил меня собой. Стало как-то… приятно что ли… Я давно привыкла брать всю ответственность исключительно на себя, и чье-то заступничество, даже в столь малых дозах, оказалось мне в новинку.

Из-за широкого плеча мужчины я сделала пару магических пасов, цвет дыма стал изумрудно-болотным, и мертвец рвано втянул его в себя, распахивая фосфорические глаза.

— Чудненько, — в довольном оскале обнажила ряд белоснежных зубов и стала любовно наблюдать за результатом своих трудов.

Миленький, бледненький, с чудным землистым оттенком кожи! Просто прелесть! Не мужчина, а мечта некроманта! Зомби в конвульсиях задвигался, поднялся на ноги и на пошатывающихся тощих спичках подошел ко мне.

— Г-г-госпожа ведьма! — заикаясь, проблеял оживший трупик и в страхе распахнул глаза еще шире.

— Да, голубчик, это снова я! — обрадовала бедного мужичка, и на том свете ему спасения нет от докучливой ведьмы. — Но не стоит, мой хороший, бояться и переживать! Хуже того, что есть, с вами случиться уже не может. А теперь отвечай, дорогой мой, на вопросы. Время на вес золота!

Исполненная собственной важности я уж было сделала шаг вперед, но сильная ручища дракона собственническим жестом задвинута меня вновь за спину:

— Стойте за мной, Вильгельмина, не доверяю я этим мертвякам, — проворчал он. Я, конечно, для проформы глаза закатила, но при этом тут же послушно перешла к допросу:

— Цель вашего нападения на повозку? — первым делом спросила у мертвеца. Все-таки именно из-за этого злополучного нападения мужички лишились своих жизней.

— Надо было поймать мага, — шамкая сухими морщинистыми губами, немного непонятно изрек зомби.

Я присвистнула и посмотрела на Сигвальда. Не думала, что планы их были настолько грандиозными.

— Не стоит свистеть, женщинам это не идет, — обронил дракон, хотя по голосу было понятно, что новость и ему по вкусу не пришлась.

— Известно ли вам было имя жертвы? — на всякий случай уточнила у мертвеца. Все же полезно знать, это конкретно на меня открыли сезон охоты или мужичкам банально не повезло нарваться не на того?

— Нет, госпожа, нам заранее сообщили только о месте и времени нападения, — ответил мой подопечный. — Мы не знали, кто именно окажется в карете.

— Это хорошо, — довольно усмехнулась я, предположив, что именно в этом месте преступник и сделал свой первый просчет. А где один, там недалеко и до двух. — Известно ли вам имя заказчика?

Я сжала в надежде кулачки, а зомби утвердительно кивнул. Слух мой напрягся, а сердце пустилось вскачь, предвкушая скорое разрешение дела.

— Лорда-наместник Эйнар Регнволд Сигвальд. — хрипло выдавил из себя зомби. На этот раз присвистнули мы с лордом-наместником одновременно. В следующую секунду я резко отступила от дракона назад, упираясь спиной в железные прутья решетки, а Эйнар медленно развернулся лицом ко мне.

— А как же ваши манеры, лорд? — бросила дрожащим голосом.

Внутри все застыло, и страх ледяной коркой сковал мое тело. Секунда — и на кончиках пальцев заискрился огненный пульсар. Рефлексы сработали быстрее всего, осознание ситуации приходило медленнее.

Мужчина напротив был гораздо сильнее меня, я это знала, чувствовала всем своим существом. Плечи его были ровными, руки расслабленными, лицо спокойным, но внутри он был напряжен как пружина. Если я ударю первая, он ответит. Не может не ответить. И демон знает, что случится.

Эйнар медленно поднял руки и отрицательно покачал головой:

— Вильгельмина, это какая-то ошибка. Не делайте поспешных выводов — проникновенно произнес дракон, и электрический разряд прошиб мой позвоночник, острой болью отзываясь в затылке.

Чувства меня обуяли двоякие. Вот я стою в тюремной камере с пятью трупами и их потенциальным убийцей. Против наместника выдвинуто обвинение, да, это слова всего лишь живого мертвеца, но ему нет смысла врать. И его показания вполне имеют вес и значимость в нашей стране, таковы законы. В столице у императора лежит несколько писем, которые косвенно намекают на самоуправство драконов.

Казалось бы, хватай чешуйчатого за хвост и закрывай дело. Наплюй на мелкие нестыковки, при должном желании умелый следователь всегда найдет, как сгладить в деле неровные края. А уж там, не сложно догадаться, как крысы из щелей, начнут вылезать обиженные и недовольные, которым никогда не нравилось правление Регнволда. Возможно даже, долину накроет волна паники и беспорядков, но быстро все стихнет. Тибериус, конечно, огорчится немного, но быстро найдет замену наместнику, а я смогу завершить свою карьеру на высокой ноте и отправиться, наконец, на берега теплого южного моря.

Звучит великолепно, и кажется, что все очень просто! Но, демон меня побери, я была в корне не согласна с таким развитием событий. Моя интуиция буквально вопила, что не так все просто в северной провинции! Можно было бы закрыть глаза, но я не могла жить в разрезе со своей совестью.

На протяжении нескольких секунд мы с Эйнаром так и стояли недвижно друг напротив друга, напряженно всматриваясь в глаза. Он был безоружен, на первый взгляд, и я решила рискнуть и отвела руку вниз. Огненный пульсар исчез, растаял на кончиках моих пальцев, и грудь дракона с протяжным выдохом опустилась. Одними губами он шепнул: «спасибо», а я отвела от мужчины свой взгляд.

Это все не ради него, он по-прежнему под моим подозрением. Это все во имя истины. Не больше и не меньше.