Глава 6

Стыдно признаться, но за вещами в дорогу я отправилась к одному широко известному в узких кругах барыге. Айзек Хлыщев клялся, что он баронет, а его дядя служит в посольстве Гартугалии секретарём, но мы-то знали: за ним стоит целая команда шустрых парней. Они не только выманивают у редких приезжих иностранцев вещи в обмен на имперские предметы народного творчества, но и мотаются тайными тропами в соседнюю Лапфидию за дефицитом. Лапфидская сизая икра ценится на мировом рынке, поэтому в их магазинах можно без проблем купить товары из Стейтона — технари с ними торгуют. Ну а сами лапфидцы уважают имперские горячительные напитки, так что контрабандистов там всегда ждут с распростёртыми объятиями.

— А что поделаешь, если у нас такое пока не производят? — оправдалась я перед Мари и вынула из личного хранилища побольше денег.

— Надеюсь, ты это исправишь, когда станешь императрицей, — сказала она, многозначительно взглянув на моё кольцо и заставив меня покраснеть.

Но кольцо и правда потрясающее! Оно невольно притягивало взгляды, и скрыть его было невозможно. А главное — искусный придворный ювелир не только встроил в него портал, наводящийся на Карсиана, но и создал защитное поле, чтобы выпирающие камушки ни за что не цеплялись. И я, понимая, сколько в империи уникальных разработок и своих талантов, одновременно злилась на то, что им не уделяют должного внимания, и всё больше верила, что Стейтон мы в технологиях запросто обгоним — было бы желание!

Однако пока нам пришлось оставить у Айзека целое состояние за два практичных брючных костюма с множеством скрытых карманов — в каждый можно уместить много необходимых для путешествия артефактов от набора посуды в плоской коробочке размером с монету, одноразовых гигиенических наборов и швейных принадлежностей до дротиков со снотворным.

Мы прикупили ещё и пространственные рюкзачки — с виду изящные и невесомые, а вмещают целый дом. А еще шляпы, меняющие цвет глаз и волос, нательное бельё, корректирующее рост и объёмы (хоть убейте не знаю, зачем они нам, но мало ли!), перчатки, липнущие к любой поверхности, и высокие сапоги, снимающие усталость.

— Дорогуша, ты меня сегодня поразила до глубины души. Точно не хочешь посмотреть платьица из новой коллекции от Кисмино? А женские романы-самочитайки от Асло? — спросил Айзек, сделав большие глаза.

Я рассмеялась как можно беззаботнее.

— Милый, мы идём в поход с очень интересной компанией. Не хочу ударить лицом в грязь. А за нарядами и прочими диковинами я как-нибудь в другой раз загляну, — подмигнула я и поспешила улизнуть, послав торговцу на прощанье воздушный поцелуй.

Дома мы всё сложили в рюкзаки, поужинали, сотню раз обсудили все мелочи, касавшиеся завтрашнего отъезда, и я пошла дожидаться Карсиана в свою комнату.

И тут на меня напал мандраж.

Жди, говорит, и спать без меня не ложись! А сколько ждать-то? Успею в купальне полежать или только на быстрый душ под настенным водопадом времени хватит? Мне остаться в платье или лучше надеть нарядную кружевную сорочку и почитать, лежа на кровати?

Да ну, какой почитать?! У меня все строчки в кашу от волнения сольются!

Потерла виски, топнула с досадой и приказала себе успокоиться. Если Карсиан придет, пока я нежусь в пене, то он ко мне присоединится. Так даже лучше будет! А если нет, то выйду и заберусь под одеяло. Усну — он разбудит.

Так и сделала. Спокойно вымылась, высушила волосы, заплела косу, надела тонкую длинную сорочку и легла. Закрыла глаза, но свет гасить не стала. Полежала и вспомнила, что надо открыть окно. Встала, отодвинула щеколду и слегка толкнула створку. Постояла, посмотрела в темноту и поняла, что сна ни в одном глазу, но хочется пить. И не просто воды, а теплого молока с медом. Накинула халат и пошла в кухню.

Время близилось к полуночи, прислуга спала, и я сама достала молоко, согрела его в ковшике, добавила мед и, никуда не торопясь, все до дна выпила. Это подействовало успокаивающе, и в комнату я возвращалась с твердым намерением выключить свет и лечь спать. Однако не успела дойти пару метров до своей двери, как из-за нее послышался страшный грохот и крики.

Вроде мужской и женский... Из своей спальни выскочила Мари, на третьем этаже хлопнула дверь родительских покоев, и раздались торопливые шаги отца. Я ринулась вперед, пока он не спустился, распахнула дверь и зажгла свет, который, между прочим, оставляла включенным, когда уходила.

Но это все ерунда по сравнению с открывшейся моим глазам картиной.

— Костик, ты что тут делаешь?! — выпалила я ошарашенно.

Моя комната превратилась в поле боя. В воздухе летали перья, на ковре разлилась вода из вазы и валялись цветы. А мой младший брат, который вроде бы после обеда уехал с мамой на курорт, висел под потолком и кидался в моего жениха метательными звездочками.

— Ваше высочество?! — фальцетом воскликнул брат, но звездочка уже была запущена и летела в цель.

— Он самый, — подтвердил Карсиан, ловко уходя в сторону.

Звёздочка воткнулась в комод.

— Константин?! Ты что здесь делаешь?! — потребовал ответа добравшийся наконец до эпицентра катастрофы отец.

— Спасаю честь и жизнь сестры? — неуверенно промямлил Костик.

Я прикрыла глаза. Вот как? Как объяснить отцу и брату, что его высочество забыл в моей комнате ночью?

— С чего ты решил, что Алтее что-то угрожает? И где твоя мать?! Немедленно спуститесь и объяснитесь, молодой человек! — приказал папа своим коронным не предвещавшим ничего хорошего звенящим от гнева тоном.

Я старалась даже не дышать, чтобы он не вспомнил про меня и не потребовал таким же тоном моих объяснений.

Брат тем временем отменил левитацию и опустился на пол. Четырнадцать лет — сложный бунтарский возраст. Костик настолько был уверен в своей правоте, что даже не прятал взгляд.

— Я всё знаю! И да, я подслушивал, и мне не стыдно! Я Бузинский! Будущий глава рода! Имею право защищать честь семьи и не буду отсиживаться на курорте под материнской юбкой, пока даже она, — брат кивнул на Мари, выглядывавшую из-за спины отца, — сражается за счастливое будущее империи. Я поеду с вами! А матушке я сказал, что меня срочно вызвали в лицей, чтобы заменить приболевшего участника соревнований по математическим шарадам.

Отец устало потер лицо.

— Но почему ты забрался в комнату сестры? — спросил Карсиан. — С чего решил, что должен охранять её сон?

Вот зря он привлекает внимание к этому моменту! Хотя это действительно важно. Я стиснула зубы, прогоняя смущение, и уставилась на брата.

— После того, как узнал о ваших планах и о посылке, я забрался к Алтее и посмотрел на рисунки. Между прочим, это гадальные карты, а не просто какие-то изображения. У нас в классе учится парень из народа перендусов, вот он приносил такие же и гадал нам всем. А потом говорил, что какая карта обозначает. Так вот, вы не поняли, а я понял, что этим набором картинок стейтонский злодей сказал сестре: «Я за тобой слежу, мы скоро встретимся, и ты умрёшь». А пока я прятался на чердаке, заметил, что вокруг нашего дома ходят подозрительные типы. Тогда я решил поставить на комнату сестры охранные сигналки и ждал, пока она заснёт. Но она пошла в кухню, и я подумал, что успею быстренько всё установить. Но тут злодей... то есть его высочество, полез в окно. Ну и вот… Неловко вышло… — развёл руками Костик.

— Сейчас ты идешь спать, а рано утром возвращаешься к матери и честно признаешься, что обманул её, — угрюмо сказал отец.

Но Костик вообще страх потерял. Я даже не смогла припомнить, был он таким же пять лет назад, в том прошлом, или это моё возвращение изменило брата так кардинально.

— Нет. Я с вами. Я вам пригожусь. А если отправишь меня к матери, то я могу спутаться с плохой компанией, попробую горячительное, у меня развяжется язык, и могу лишнее ляпнуть.

— Ах, ты ж!.. — начал было отец, тщетно пытаясь найти ремень на пижамных брюках.

Но неожиданно для всех заговорил Карсиан:

— Константин, я очень рад, что ты горишь желанием присоединиться к нашей наиважнейшей миссии. И я уверен, что ты понимаешь, насколько серьёзная и ответственная задача стоит перед нами. Техномагистры — сильные и коварные соперники, поэтому я с огромным удовольствием дал бы тебе секретное задание, но здесь, в империи, — сказал он очень серьёзно.

Даже я поверила, что его высочеству вообще никак не обойтись без моего братца.

— Врё... Хотите обвести меня вокруг пальца? Думаете, я маленький и глупый? — насупившись, пробурчал Костик, но хоть додумался подобрать выражения.

— Вовсе нет. Константин, хочу напомнить, что меня самого многие считают малолетним бездельником. Я как никто другой тебя понимаю. Я не знаю, как много ты успел подслушать и что из этого понял, но надеюсь, не станешь отрицать, что наши враги действуют на нескольких фронтах. Нам приходится успевать везде, но, к сожалению, некоторые участки остались неприкрытыми. Например, наши прекрасные юные леди, на которых технари оказывают огромное влияние. Я бы поручил тебе его минимизировать. А это нужно делать как раз на курорте, куда они и отправились.

И тут меня осенило!

— Костик, боюсь, моя подруга Ирма сейчас находится под ударом. Технари её выбрали своим оружием. Они дарят ей ценные подарки и морочат голову несбыточными обещаниями. Я опасаюсь, что она вообще учёбу бросит и выскочит за кого-то из них замуж. Прошу тебя, присмотри за ней. Не допусти этого! — горячо взмолилась я, сложив у груди руки лодочкой.

И мой расчёт оказался верным! Едва брат услышал имя девушки своей мечты, его щёки заалели и взгляд из колючего превратился в заинтересованный.

— Времени мало. Граф, с вашего позволения я заберу Константина во дворец, чтобы до утра подготовить, и завтра отправлю его на курорт порталом, — деловито предложил Карсиан.

Отец сухо кивнул, и мой жених с моим братом покинули мою спальню.

Карсиан только и одарил меня на прощание многозначительным взглядом. В нём я прочитала и сожаление, и извинение за то, что оставляет меня одну объясняться с отцом.

Но папа не стал ничего спрашивать.

— Ложимся, девочки, — приказал он нам с Мари. — Перед дорогой лучше хорошенько выспаться. Неизвестно, когда в следующий раз удастся это сделать.

Папа не любил долгие путешествия и сон в транспорте. А вот я совершенно не переживала по этому поводу. Я, наоборот, любила поспать под мерный стук колёс поезда или под шум волн, плывя на корабле. Я даже под покачивания дирижаблей отлично засыпала, поэтому и собиралась провести эту ночь с Карсианом без сна. Но, сказав себе: «Как Предки не устроят — всё для нас лучше», я выключила свет и забралась под одеяло.

Испытывала ли я разочарование? И да, и нет. Мне хотелось быть с Карсианом, но в то же время хотелось отдаться нашим чувствам и страсти без оглядки, не переживая о будущем близких и друзей, зная, что я свободна. Так что да, поймать философский настрой мне оказалось очень даже просто.

Я быстро уснула и всю ночь проспала без сновидений.

Ну а утром, сразу после завтрака, в нашем доме начался сбор всех участников экспедиции. Ещё до обеда мы поедем на многоместной автоповозке в Лазоревый порт — там нас уже ждёт императорский корабль. На нём мы дойдём до нейтрального острова Центрин. С него открываются дороги на любой континент и в любую страну, если, конечно, имеются все необходимые бумаги.

— Мартан Джардан обитает где-то на острове Тропикана, — доложил Апрель. — Но на Центрине контора его агентства, через которое и происходит общение с автором.

— Отлично всё складывается, — заметил Леон. — Тропикана как раз граничит с колониями Стейтона.

— Хоть бы всё так же и дальше складывалось, — пробурчал Тристан. — Хотелось бы вернуться пораньше и хоть часть каникул провести праздно.

Его «праздно» прозвучало как что-то нереальное. Я вдруг поняла, что уже долгие годы ходила с праздностью разными дорогами. По сути, моя счастливая расслабленная жизнь закончилась вместе с детством. Как только я увлеклась техномагической империей, так сразу нахлынули проблемы. В первую очередь — с семьёй. Мы постоянно ругались! Потом случился Майкл, и я вечно выполняла какие-то его поручения: ходила туда, куда он скажет, рассказывала людям то, что он велел. Даже в выходные мы никогда просто так в гости не ходили. Каждый выход из дома — работа. Ну а когда пал дворец и в моих пропагандистских услугах нужда отпала, так я и поняла, что на самом деле произошло, и стало совсем не до веселья. Я всеми силами пыталась спасти людей и конфликтовала с мужем.

— Ты сегодня задумчивая и грустная. Прости, что так вышло, — шепнул Карсиан, когда мы заняли места в автоповозке.

Мы с ним сели рядом и могли тихонько разговаривать так, чтобы никто не услышал — шум двигателя заглушал наши голоса.

— У нас вся жизнь впереди, — сказала я, улыбнувшись, и взяла его за руку. — И тебе не за что просить прощения. Лучше расскажи, ты правда что-то ответственное Костику поручил?

— Конечно! Я дал ему смонтированный парнями жизнескрин про технарей на вечеринке и кристаллограф для записи событий, если вдруг увидит кого-то из врагов рядом с твоими подругами. Научил пользоваться им и велел действовать по обстоятельствам.

Я ахнула и сделала большие глаза.

— Надеюсь, у нас не будет неприятностей, а то этот малолетний оболтус наснимает нам кучу проблем! — выдохнула.

— Например? — не понял Карсиан.

Но я-то знала, какие жизнескрины будут в будущем пользоваться огромным интересом. Надеялась только, что Костик не додумается тайком снимать, как девчонки в кабинках на пляже переодеваются.

— Я имею в виду компромат, — объяснила обтекаемо. — В будущем жизнескрины станут использовать для шантажа.

— Ты думаешь, твой брат на такое способен? — усомнился Карсиан.

А я не нашлась с ответом. Мой брат — отличный парень. Он смелый и жизни своей не пожалеет за дорогих ему людей. Но это будет чуть позже. До чего он может додуматься в четырнадцать, я после вчерашней выходки даже и не знала.

— Внимание, подъезжаем к стационарному переходу на Лазоревый причал! — объявил наш возница. — Пристегнитесь. Может трясти.

Карсиан накинул на меня ремень безопасности. А я решила не нагнетать. Надо верить в брата!