Глава 8

В этот раз сознание вернулось быстро. Мне хватило мгновения, чтобы вспомнить, что произошло и открыть глаза. Я дернулась и не удержалась от болезненного стона - по голове меня приложили знатно.

Я лежала у небольшого костра, который разделял меня с мужчиной, сидящим на бревне, чье лицо было скрыто капюшоном. Но я с уверенностью могла сказать, что именно он убил моего охранника. Сам мужчина с интересом рассматривал знакомый кинжал. Я потянулась к своему поясу, и поняла, что оружие у меня отобрали. Но что мне еще больше не понравилось - у его ног сидела Алиша со связанными руками, с ужасом наблюдая за нашим похитителем. Я огляделась, надеясь, что мужчина хотя бы окажется один. Тогда у нас еще была надежда. Но мне и тут не повезло - сбоку, у ближайшего дерева, стоял подозрительно знакомый оборотень, сложив руки на груди и пристально наблюдая за мной. На обоих мужчинах была ничем не примечательная мешковатая одежда, которая полностью маскировала их. При желании, стоит только немного согнуться, и оборотней невозможно было отличить от обычных человеческих крестьян.

В ответ на мое пробуждение, мужчина, что сидел у костра, скинул капюшон, и я увидела его лицо.

- А я уж думал, ты не очнешься, - обвинительным тоном протянул мой знакомый блондин. Кажется, Влад называл его Греем. - Без тебя не хотелось начинать, - с подлой усмешкой добавил он и демонстративно погладил по лицу мою заплаканную, перепуганную сестру, которая дернулась в сторону, но тем самым лишь спровоцировала ублюдка и получила пощечину. Алиша вскрикнула и прикрыла голову руками. А я чувствовала поднимающуюся ярость, смешанную со страхом, так как помочь в данной ситуации сестре ничем не могла. Хотя, в отличие от сестры, даже связанной не была, что странно.

А где третий? Помнится, в нашу первую встречу их было трое...

- Что тебе нужно?

Мой вопрос, казалось, удивил оборотня.

- Мести, естественно! Я же обещал, что доберусь до вас.

- Да что мы тебе сделали?! - не выдержала я. - В чем ты обвиняешь нас?

- Из-за вас, никчемных человеческих шлюх, меня лишили звания! - вспылил в ответ оборотень, но на мое счастье быстро взял себя в руки, понимая, что сейчас он хозяин положения. - Более того, вытерпел унизительное битье палками! Ты всерьез думала, что я оставлю все, как есть?!

- Помнится, Главнокомандующий понизил тебя не по нашей вине, - осторожно напомнила я, надеясь хотя бы оттянуть время. - Ты ослушался его приказа, за что и был разжалован.

- Не смей мне перечить! - рявкнул он и кивнул своему напарнику, который тут же отлепился от дерева.

Я предприняла попытку подняться, но возле меня, в секунду, оказался второй оборотень и пригрозил острием ножа. А мне пришлось остаться на месте, поглядывая на мужчин по очереди.

- Не так быстро, - хохотнул блондин. - Нам ведь некуда спешить, правда? - поднимаясь со своего места, весело и многообещающе спросил он. Я не посчитала нужным отвечать, решив, что мое мнение никого не интересует. С настороженностью наблюдая, как Грей неторопливо приближается, я рискнула бросить взгляд вокруг.

Признаться, теплилась у меня в душе призрачная надежда, что, как и в прошлый раз, объявится Главнокомандующий, и мы с сестрой отделаемся легким испугом. Но, приходилось смотреть правде в глаза - дважды нам так повезти просто не могло. Следовательно, нужно выбираться своими силами.

- Ты ведь понимаешь, что наше исчезновение не останется незамеченным? Эдлер этого просто так не оставит. Не так уж и трудно догадаться, кто мог бы нас похитить, -попыталась я вразумить оборотня, хотя, скорее запугать. Но ни то, ни другое у меня не вышло. Грей подошел ко мне вплотную и, резко дернув за волосы, заставил встать на ноги, удерживая в таком положении.

- За это можешь не переживать, - с мерзкой ухмылкой выдохнули мне в лицо, почти ласково погладив по щеке. - Видишь ли, наш многоуважаемый Главнокомандующий сейчас вместе со своими псами - Сайрусом и Абелем, в Катиме по делам. И пробудут там, по моим данным, до завтра. А вот когда он вернется и обнаружит твое исчезновение, то я уже буду в лагере, и несколько десятков солдат подтвердят, что всю ночь я никуда из лагеря не выходил. Представляешь, как замечательно все складывается? - с маниакальным блеском в глазах, сказал он тихо.

Представила. Отлично представила и сглотнула, затравлено взглянув на сестру, которая глотая крупные слезы, с ужасом наблюдала за нами. Я сама чуть не заревела, понимая, что никто не придет на помощь. Никто не спасет в последнюю минуту, а справиться самой у меня не получится. И ладно, если бы я была одна, но вместе со мной погибнет и сестра, о которой я обещала заботиться.

Промелькнула мысль: «А что, если рассказать кто я на самом деле для Эдлера?»

Но как промелькнула, так и погасла. Этот оборотень, что сейчас держал наши с Алишей жизни в своих руках, зол не только на меня, но и на самого Главнокомандующего. От моего признания будет больше вреда, чем пользы. Думаю, такой как он, придумает еще более изощренный способ моего убийства, лишь бы только в большей степени досадить Владу.

- Почему сейчас? - внезапно, даже для самой себя, спросила я.

- Сейчас? - переспросил он и, нахмурившись, задумался ненадолго, чтобы спустя несколько секунд ответить: - Проблема в том, что до вас с сестрой, оказалось, не так-то легко добраться. Постоянно рядом крутились верные псы Эдлера, усложняя задачу. Но я ждал. Ждал долго! С каждым днем все красочнее представляя, что с тобой сделаю, когда заполучу в свои руки. И тут такой подарок! Я даже не поверил своему везению, когда

Эдлер отозвал своих шавок, оставив тебя с блондиночкой под охраной тех молокососов. Да Влад практически преподнес мне вас на блюде! - радостно засмеялся Грей, а у меня внутри все похолодело. - Лучшего времени, просто представить трудно - Эдлер с компанией отбыл по делам, оставив вас, практически, без охраны. Потом такой возможности мне не предвиделось бы, и ты стала для меня недосягаема.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты не в курсе? - искренне удивился блондин, отчего его лицо приобрело вполне нормальный вид. Сейчас я бы даже назвала его красивым. Но момент «просветления» продлился недолго, не давая мне забыться. Вновь мерзко улыбнувшись, меня просветили:

- Сразу же, по возвращении Главнокомандующего из дворца Катимы, где он сейчас находится, Влад, его приближенные, ты и твоя сестренка в том числе, отправляетесь в его замок. О чем он уведомил всю «военную верхушку» заранее. Хочешь сказать, твой любовник тебя не поставил в известность?

К этому моменту, мои волосы отпустили. Но не отошли, что расслабиться мне не позволяло. А я, вдруг, зацепилась за, внезапно пришедшую, мысль.

- На тебе ведь останется наш запах, - подняла я глаза на непонимающего, о чем я говорю, оборотня.

- Что?!

- Никакое алиби тебе не поможет, если Главнокомандующий учует на тебе наш с сестрой запах, - быстро проговорила я, боясь потерять мысль и видя, что в глазах Грея появилось понимание, а следовательно надежда, что мы сможем прийти к компромиссу.

Блондин красочно выругался, с ненавистью взирая на меня.

- Предлагаю разойтись по-хорошему, - уже более уверенно, сказала я. - Мы с сестрой поклянемся, что забудем и никому не расскажем о произошедшем, если вы нас сейчас отпустите.

По моим размышлениям, предложение вполне дельное. И выражение лица второго оборотня, что был с Греем, лишь подтвердило, что тот готов пойти на сделку, так как он понимал, что гнева Главнокомандующего не переживет. Было ясно, что оба мужчины не учли, такой простой, для оборотней, возможности, как способность запоминать любые запахи и учуять их даже на расстоянии километра. Видимо, для оборотней это было столь естественно и привычно, что они перестали принимать подобную способность всерьез, периодически забывая о ней.

В отличие от напарника, подобный исход Грея, определенно, не устраивал. Когда я уже была практически уверена, что сейчас все для нас с сестрой разрешится благополучно, блондин схватил меня за горло, ощутимо сжал, заставив захрипеть, и прорычал прямо в лицо:

- Думаешь, такая умная?

- Грей... - неуверенно вмешался второй.

- Заткнись, - прошипел тот, поворачивая голову к напарнику. - Нам уже не спастись в любом случае! - рявкнул Грей, с ненавистью и отчаянием. - На них наш запах. Ко всему прочему мы их уже помяли. Влад обратит на это внимание, и ты сам прекрасно знаешь, что он с нами сделает! Единственный выход - избавится от девок и бежать, пока есть возможность!

Напарник сглотнул, представив перспективу. Что конкретно с ними сделает Эдлер, мне было неизвестно, но напарник проникся ужасом, явно отразившимся на его лице. Взгляд оборотня неуверенно метнулся с меня на Грея и сменился мрачной решимостью. А я поняла: теперь точно конец.

- Следи за блондинкой, - отдал короткий приказ Грей, и напарник поторопился его исполнить, в два прыжка нагнав, пытающуюся сбежать Алишу.

Я хотела сказать, что все может обойтись, что я смогла бы что-нибудь придумать, соврать. Но хватка оборотня на моем горле даже дышать толком не позволяла, не то, что говорить.

Решив выпустить свою злость, Грей отпустил мою шею, но порадоваться не дал, так как ударил по лицу наотмашь с силой, что отбросила меня в сторону и заставила перекатиться на земле несколько раз. Как обычно, мне настолько «везло», что затормозила я, врезавшись лицом в корни близ растущего дерева.

Не успела опомниться, как меня вновь дернули вверх за волосы, заставив взвизгнуть от боли, из-за вынужденного расставания со значительной частью своей шевелюры. Подняв меня на уровень со своим лицом, блондин выдал:

- Не расстраивайся. В живых я тебя все равно не собирался оставлять, так что для тебя, в любом случае, ничего не изменится, - затем, уже с оценивающим видом добавил: -Знаешь, я все размышлял, что Эдлер в тебе нашел? Прежде, его никогда человечки не интересовали. Но сейчас, при ближайшем рассмотрении, начинаю понимать, что ты довольно занятная. Будь у меня больше времени, я бы непременно тобой занялся. Разумеется, после того, как порезвился бы с твоей милой сестричкой. Я же пообещал, а свои обещания я выполняю, - хохотнул он, а я с презрением плюнула оборотню в лицо скопившейся кровью, что текла из разбитых губ.

Оборотень, вопреки ожиданию, развеселился еще больше. Широко улыбнувшись, он достал МОЙ кинжал, который до этого держал за поясом брюк, и, прижав меня к стволу дерева, медленно, наслаждаясь моим криком, вонзил кинжал мне в левое плечо, тем самым пригвоздив, словно бабочку.

Я кричала, не жалея легких, на грани возможности, переходя на визг. А из глаз текли крупные, невольные слезы, от раздирающей боли, что разливалась по всему телу. Левая рука и часть шеи моментально онемели, перестав подчиняться, а грудь раздирал крик, который то и дело прерывался, так как, даже новый вздох было больно делать. Сознание медленно уплывало, но я, вопреки желанию подчиниться и отключиться, чтобы сбежать от боли, цеплялась за реальность.

- Ника!!! НЕТ!!! - рыдала сестра, бившаяся в руках напарника Грея, что смотрел на происходящее спокойно и равнодушно.

- Знаешь, ты мне нравишься, - донеслось до моего мутного сознания, а я, сквозь черные точки перед глазами, посмотрела в лицо блондина. Вид тот имел вполне довольный, наблюдая, как я мучаюсь от боли. Я даже кричать перестала, так как это приносило еще больше мучений. И сейчас, сцепив зубы, с ненавистью смотрела на оборотня. - Я серьезно, - вполне дружелюбно улыбнулся он, даже не пытаясь стереть с лица результаты моего «протеста». На фоне потеков крови, лицо оборотня, несмотря на милую улыбку, смотрелось жутко до невозможности. - В связи с этим, я постараюсь поскорее справиться с твоей сестренкой. После, всецело посвящу себя тебе. Ты рада?

И тут я поняла, что передо мной псих! Самый, что ни на есть, настоящий. И мне стало страшно. Ужас на короткий миг даже отогнал боль, что позволило мне ответить:

- Ты умрешь.

Многообещающе мне улыбнувшись в последний раз, Грей намерено медленно направился к, мгновенно замершей в ужасе, Алише. Когда сестра оказалась в руках психа, стала неистово вырываться, но особых успехов не возымела. Алиша даже предприняла попытки царапаться и кусаться, чем только раззадоривала оборотня еще больше.

Неожиданно (возможно, под влиянием ситуации, или по примеру Грея), второй оборотень решил тоже развлечься. Правда, за мой счет. С этой целью он не придумал ничего лучше, как порвать на мне куртку вместе с туникой, оголив грудь, и принялся меня лапать. Да еще при этом целовать, в то время, как, судя по звукам, Грей уже подминал сестру под себя.

Сдерживая рвотные порывы, я молила всех, кому вообще можно молиться, чтобы мой мучитель не отвлекался. Нет, мне не захотелось попробовать «что-нибудь новенькое» перед смертью. Особенно с извращенцами и психопатами. На деле же, во время, когда Грей дергал меня за волосы, мне удалось незаметно вытащить из разрушенной прически одну из палочек, что я почти всегда использовала вместо заколок. Сейчас я, еще рабочей рукой, сжимала палочку, выжидая момент. Если мне суждено умереть так, то я хоть заберу с собой одного из ублюдков.

Когда Алиша вновь протяжно закричала, я решила, что пора, и что было силы, укусила оборотня за губу. Тот отпрянул и моментально получил палочку в глазницу, которая, на удивление, вошла с неизвестно откуда взявшейся силой, почти наполовину, не оставляя оборотню и шанса выжить.

Я приготовилась к расплате, что должна была последовать от Г рея, за смерть его товарища. Но, к моему большому удивлению, тот не обратил на произошедшее никакого внимания, целиком сосредоточенный на раздевании Алиши.

Я стиснула зубы от бессильной ярости. Избавилась от одного из оборотней, лишь для того, чтобы беспомощно наблюдать за мучениями сестры!

В этот момент Алиша вновь закричала, и я почувствовала что-то странное в себе. Это было похоже на произошедшее в полнолуние, как будто в моем сознании появился кто-то еще. Меня накрывала волна неконтролируемой ярости, что затмевала собой все остальные чувства. Неизвестно откуда появились силы, а боль немного притупилась. Немного, но этого хватило, чтобы позволить себе двигаться и пойти на откровенное безумие.

Ухватившись правой рукой за рукоять кинжала, я, что было силы, дернулась, и упала на землю, вместе с кинжалом в плече. Вместо крика из горла вырвался судорожный всхлип, а в глазах стремительно потемнело от удушающей вспышки боли. Мотнув головой, мутным взглядом я зацепилась за мертвое тело оборотня. А именно за его нож, которым он еще совсем недавно угрожал мне. Был и меч, но, прикинув свои силы, решила не рисковать.

Кинжал из плеча я тоже решила не доставать, логично предполагая, что этого уже вряд ли смогу перенести.

С трудом встав на ноги, заметно шатаясь и заглатывая подступившую к горлу горечь, я, насколько могла тихо, подошла к оборотню со спины. Но на этой «веселой ноте» мое везение начало испаряться вместе с моими силами.

Я занесла руку с ножом, целясь оборотню в шею. Но рука дрогнула, и я промахнулась, угодив в место, где шея переходит в плечо. Ко всему прочему, сил уже не было и удар вышел слабый. Как следствие, разъяренный оборотень без труда отбросил меня в сторону, лишний раз повредив мне многострадальное плечо. На этот раз, уплывая в темноту, я услышала отдаленный волчий вой.

***

Ноги уже не держали, силы оставляли меня с каждой каплей крови, что лилась почти беспрерывно из пробитого плеча. Темнота манила, но я упрямо цеплялась за реальность, не желая оставлять сестру мучиться в одиночестве. Я была уверена, что предам ее, если отдамся в объятия спасительной потери сознания. На подкашивающихся ногах, цепляясь здоровой рукой за рукоять, торчащую из меня и используя ту, как незначительную опору, я глотала слезы и проклинала себя, за то, что не уберегла Алишу, хотя обещала отцу и себе. И вот сейчас, я могу лишь беспомощно наблюдать, как тело сестры терзает оборотень, и молиться, чтобы она, хотя бы, лишилась чувств. Но она этого не делала. Она кричала и молила меня о помощи, которую я не могла предоставить. И от этого мне становилось только хуже. Никакая боль, что разливалась по моему телу, синхронно с замедляющимся сердцебиением, не шла ни в какое сравнение с мукой, что я ощущала в душе за сестру и ненависть к себе за то, что не в состоянии помочь.

Я кричала, оскорбляла, угрожала, молила, но так и не смогла отвлечь оборотня, которого мои попытки лишь распаляли, заставляя сестру кричать еще громче. В какой-то момент Алиша замолчала и я, на долю секунды, обрадовалась, что она, наконец, лишилась сознания. Но, посмотрев повнимательнее, из-за пелены слез перед глазами, поняла, что она осталась в сознании. И я зарыдала с удвоенной силой, осознавая, что Алиша сломалась. Об этом говорили ее потухший взгляд, смотрящий в пустоту и полное безразличие на лице. Сестра больше не кричала и не сопротивлялась и это било еще сильнее по мне.

До затуманенного сознания донесся характерный довольный стон, свидетельствующий, что оборотень закончил. Звякнула пряжка ремня, раздался звук приближающихся шагов, но меня это не волновало. Я смотрела только на Алишу, которая так и осталась лежать на земле, раскинув руки и не моргая, смотря на звездное небо.

Мне что-то говорили, но я не понимала. Не хотела понимать. Единственное, что мне хотелось, это вымолить прощения сестры, хотя я понимала, что такое не прощают. А после умереть.

Однако, дикая боль отвлекла, и мне пришлось повернуться к Грею, что сейчас медленно проворачивал в моей ране клинок. Я закричала, презирая себя за то, что своей реакцией только доставляю ему удовольствие. Но и прекратить не могла, как ни старалась. Даже сопротивляться не было сил, потому я продолжала кричать, пока не охрипла, а оборотень не удовлетворился и, наконец, не отпустил клинок. Он дал мне лишь несколько секунд, чтобы отдышаться, затем дернул за волосы, заставляя поднять упавшую на грудь голову, и посмотрел мне в глаза:

- Тебе понравилось? Лично мне - очень, - улыбнулся он, не обращая внимания на мой полный ненависти взгляд. - Но, мне кажется, ты не до конца прониклась. Непорядок. Будем исправлять, - безумно хихикнул он и дернул клинок, заставив вновь закричать и повалиться на землю, лишившись даже этой, призрачной, опоры.

Не говоря ни слова, Грей подошел к, лежавшей на том же месте, в той же позе, Алише, кинув на меня лукавый взгляд, опустился перед ней на колени и одним движением воткнул в ее грудь клинок.

- НЕ-Е-ЕТ!!! - заорала я, что было сил, не в силах поверить, что это произошло. - НЕТ! -задыхаясь, кричала я, ползком подбираясь к телу сестры. С трудом, но мне это удалось. Даже оборотень не стоял на моем пути, позволяя приблизиться.

- А теперь, как и обещал, мы повеселимся с тобой, - стремительно меняя внешность и голос сказал... Де Сайтот?!

С диким визгом я открыла глаза и резко села в постели. Это был... сон?

Возле меня кто-то завозился, а я шарахнулась в противоположную сторону, чуть не свалившись с кровати. Лишь в последний момент была схвачена за правую руку, что и удержало меня от падения. Бешеным взглядом я посмотрела на того, кто меня сейчас держал и усаживал обратно в постель.

- Хим, - тихо выдохнула я, с немалым облегчением. Оборотень ласково улыбнулся мне, с беспокойством в глазах.

- Здравствуй, Ника. Не переживай, тебе приснился плохой сон.

- Сон? - переспросила я. Нет-нет, я точно помню, как на нас с охранником напали, затем поляну, где был Грей и его помощник, там была сестра... Да и ноющее плечо, говорило за реальность моих воспоминаний. Вот только где заканчивалась правда и начинался сон? -Алиша! Где она? Что с ней? - как безумная вцепилась я в руку мага, требуя ответа.

- Я здесь, - услышала я тихое с другой стороны. Повернув голову, я с нескрываемой радостью смотрела на ЖИВУЮ и вполне здоровую сестру. Алиша как раз стояла на входе в отсек, где была спальня Главнокомандующего и, собственно, где я сейчас пребывала.

Алиша неловко улыбнулась мне и поспешно подошла. Я словно клещ вцепилась в сестру и с силой обняла, исступленно поглаживая ее волосы и спину, боясь поверить, что то -был лишь сон. Из глаз полились слезы радости и облегчения, когда я на секунду отодвинулась, чтобы заглянуть в личико сестры. В ее глазах я так же заметила застывшие слезы. Не удержавшись, я расцеловала ее и вновь обняла, чувствуя, как руки Алиши успокаивающе меня гладят.

- Все хорошо, Ника. Все обошлось, - тихо заверяла она, дрожащим голосом, отчего я всхлипнула.

- Ника, отпусти сестру, - мягко, но непреклонно отцепил меня от Алиши, Хим. - Твое плечо еще не совсем зажило. Как мог, я заживил его, но рана может открыться в любой момент. Да и воспалительные процессы в организме никто не отменял. Я уже молчу о твоей потере крови. Удивительно, как ты вообще выжила, - закончил он задумчиво.

Говоря о плече, то я, хоть и чувствовала определенный дискомфорт, но он был не критичный и, в целом, больной себя не ощущала. Меня больше смущали бинты, что стягивали кожу и мешали нормально двигаться. А еще под ними все чесалось. Сейчас, вновь облаченная в мужскую рубашку, я отлично видела в вырезе и бинты, и багровое пятно, на месте ранения.

Я нахмурилась, но подчинилась и опустилась вновь на подушки, стараясь не выпускать сестру из поля зрения. Подождав, пока маг отойдет, я решилась спросить:

- Алиша, что произошло? - голос дрогнул, но я хотела знать, даже если услышанное заставит меня мучиться виной до конца жизни.

Сестра присела на край моей постели и взяла меня за руку. Она погладила по моей ладони, хмурясь при этом, что, естественно, заставило меня приготовиться к худшему. Было видно, что Алиша не желала вспоминать, о произошедшем.

Наконец сестра собралась с силами и со вздохом сказала:

- Когда ты... - она сглотнула и ненадолго отвела взгляд. - Когда ты ранила Грея и потеряла сознание.- Алиша всхлипнула и смахнула набежавшие слезы. - Я думала, он тебя убьет. Нет, не так. Я думала, он тебя убил, уже когда ты просто не поднялась после падения. Ты вся была в крови и, казалось, не дышала. Я звала тебя, звала. А ты. Ты не реагировала. А он. - сестра все же не выдержала и зарыдала, сжимая мою руку. Я сама уже была на грани истерики, наблюдая, что происходит с Алишей. Вовремя подошедший, Хим протянул мне стакан, недвусмысленно предлагая выпить его. Сестре он протянул такой же. Если я вначале принюхалась к содержимому, с облегчением узнавая успокоительный настой, то сестра выпила предложенное, не думая и даже не поморщилась от специфического вкуса. Создавалось впечатление, что она его, за недавнее время, пьет не первый раз.

Выпив успокоительное, я с благодарностью протянула Химу стакан. Он принял его и ободряюще улыбнулся, дотронувшись до моей щеки. Прикосновение было нежным и теплым, я бы даже сказала приятным. Мне так и хотелось прижаться к его руке теснее, чтобы чуть дольше чувствовать ласку. Но внезапно вспомнилось другое прикосновение и другие руки. И стало горько от того, что сейчас рядом со мной не он, а Хим.

От этой мысли стало стыдно. В первую очередь перед собой. Я отодвинулась, смущенно и немного виновато улыбнувшись магу. Тот понимающе отошел к столу, давая возможность продолжить разговор с сестрой.

А я вдруг с обидой и раздражением отметила про себя, что в присутствии такого мужчины как Хим - доброго, отзывчивого и красивого, которому я, кажется, нравлюсь, думаю о другом. О том, кто отказался от меня, считая недостойной.

- Алиша, продолжай, прошу, - тихо напомнила я, комкающей подол платья сестре. - Что произошло, когда я отключилась?

- Он превратился в монстра, - сиплым шепотом сказала сестра, округляя глаза. - Я не знала, что оборотни так могут и сильно испугалась. Он был огромный, на двух лапах с шерстью и волчьей мордой.

- Продолжай.

- Он замахнулся когтями для удара, стоя над тобой, когда появился другой.

- Другой? - растерялась я.

Сестра закивала и уже более оживленно продолжила:

- Он тоже имел такой же вид, что и у Грея. И напал в тот момент, когда Грей собирался тебя ударить. Всюду летели кровь и комья грязи, когда они дрались, а от рева и рыка закладывало уши. Я хотела отбежать подальше, тогда и обнаружила Абеля.

- Что?

А этот-то откуда?

- Абель помог мне и отвел меня за деревья, а после ушел за тобой. Когда он принес тебя на руках, рассказал, что они с Главнокомандующим искали нас. И нашли, - мягко улыбнулась она. - Это Влад напал на Грея, спасая тебя.

- Что с ним?- резко спросила я и поморщилась от своей реакции.

- С ним все хорошо. Несколько ран было, конечно, но несерьезных, - заверила сестра и, не дожидаясь моего вопроса, ответила: - Грей мертв.

Я закусила губу и коротко кивнула, принимая известие.

- Алиша, а Грей, он... Он успел тебя обидеть? - нерешительно, пряча взгляд и краснея, спросила я.

- Нет! - заверила меня сестра поспешно и даже головой отрицательно замахала, рискуя свернуть шею. - Ты. Ты очень вовремя ранила его, - уже тише добавила она и вновь заплакала.

Именно в этот момент в помещение ворвался Эдлер. Наши взгляды встретились, и он замер.

- Оставьте нас, - отдал он тихий приказ, и Хим с сестрой незамедлительно вышли. Только сестра еще раз меня обняла, на этот раз ободряюще, а Хим, повернувшись у выхода, пообещал, что скоро вновь заглянет, чтобы проверить мое плечо.

И вот когда мы с Эдлером остались наедине, мне отчего-то стало не по себе под его взглядом.

Стоило только услышать, как в шатре мы остались одни, я открыла рот, чтобы поблагодарить оборотня за спасение. Но не успела даже произнести «Я благода...», как одним размытым движением Влад подскочил ко мне, сдернул меня с постели и, придерживая за затылок и талию, поцеловал.

В первое мгновение я растерялась, широко распахнула глаза и неуверенно пискнула.

Когда я немного собралась с мыслями, попыталась оттолкнуть мужчину от себя и возмущенно замычала ему в рот. Впрочем, оборотня это не особо смутило, скорее, подстегнуло. Так как, из крепкого, поцелуй перерос в нечто большее. Крепче прижав меня к себе, зарывшись мне пальцами в волосы и не давая даже намека на возможность освободиться, Влад углубил поцелуй, при этом периодически срываясь на рык.

Создавалось впечатление, что меня сейчас съедят, настолько жадным и напористым казался поцелуй. Но он сумел меня завлечь. В какой-то миг я поняла, что отвечаю оборотню, и даже мои руки на его груди не отталкивают, скорее крепче прижимают к себе.

Стоило мне только ответить взаимностью, как все снова поменялось, и меня стали целовать нежно и бережно, будто извиняясь за что-то.

На ум пришла тысяча и одна мысль, почему мужчина не должен так целоваться. Это просто преступление против всего женского населения! Будь у меня возможность, я бы ввела штрафы, за подобные умения, чтобы не вводить в соблазн слабые, нежные, женские души.

Я не могла определиться, что мне понравилось больше. И от напора и от нежности, у меня кружилась голова, и ослабели колени.

Когда кровь еще сильнее прилила к лицу, и мне стало невыносимо жарко, я тихо всхлипнула, отчего руки Влада принялись нежно гладить мою спину и лицо. Так бережно и нежно, будто я самое дорогое сокровище для него. И эта мысль, неожиданно, отрезвила меня. Я вспомнила, что на самом деле таковой для оборотня не являюсь. И это сразу испортило момент, напоминая, какая я на самом деле дура, что опять позволила себе забыться.

Моментально из сладкого, поцелуй стал отдавать горечью, и я немедленно отстранилась, хмуро и холодно взглянув в лицо задыхающегося Эдлера, который с непониманием уставился на меня.

- Достаточно, - сухо попросила я и беспрепятственно села в постели, для надежности, закутавшись в меха. - Я премного благодарна вам, Главнокомандующий, за спасение, но это было лишним.

Оборотень растерянно моргнул, выровнял дыхание и поморщился, словно от зубной боли.

- Прости меня, - сев на покрывало рядом со мной и сграбастав мою руку из-под меха, не смотря на мое нежелание, тихо попросил Влад. Я безуспешно попыталась освободить свою конечность из захвата, но после нескольких провальных попыток, перестала.

- За что вы извиняетесь? - нахмурилась я. - Вы спасли меня с сестрой. Снова.

Эдлер с раздражением посмотрел на меня, подумал о чем-то, перебирая мои пальцы, вздохнул и резко дернул за здоровую, усаживая к себе на колени.

Я возмущено засопела и с осуждением воззрилась на непреклонное лицо Главнокомандующего. Весь его вид говорил о том, что сопротивляться бесполезно.

Оборотень самозабвенно уткнулся мне в волосы на шее и, крепко обхватив за талию, довольно вздохнул.

- Прости меня, - повторил он. - Прости за все мои слова, что я тебе наговорил. Прости за то, что так преступно пренебрег тобой. Прости, что допустил все то, что ты по моей вине пережила. Возможно, если бы я сразу же обозначил тебя своей, ничего такого не случилось бы.

- Сомневаюсь, - избегая смотреть на него, сказала я, чувствуя, как в душе разрастается неприятный комок от его слов. Не хватало только, чтобы возомнил, что из чувства вины, ему необходимо меня признать. Не знаю, что будет унизительнее в таком случае: его неприятие меня как Пару из-за того, кто я есть, или приятие, из чувства вины и жалости. Мерзко! - Грей считал, что я ваша любовница, но его и это не остановило. Возможно, знай он о том, что я считаюсь вашей Парой, его это не только не остановило бы, но и подтолкнуло к чему-нибудь более мерзкому.

- Ты не только считаешься моей Парой, ты ею и являешься, - с раздражением напомнили мне, отчего на губах у меня появилась горькая усмешка.

Стараясь смотреть куда угодно, только не на оборотня, я сказала:

-Вы ошибаетесь. Никакая я не «Пара» и никогда ей не являлась. Всем будет лучше, если так все и останется.

- Ника, послушай, - позвал он виновато, но я упорно смотрела в пол, не желая, скорее, боясь, посмотреть на мужчину. Хватит с меня того, что уже произошло. Я не железная и его жалости не вынесу! Если он сейчас, под впечатлением от произошедшего, возомнил, что мне чем-то обязан, то глубоко ошибается. И потом, несомненно, поймет, что совершил ошибку и возненавидит меня или себя, а возможно, обоих. Этого я допустить не могу. Если он сейчас этого не понимает, значит, мне нужно думать за двоих. - Я - дурак. Признаю, что был слишком горд, чтобы понять очевидное: ты - мое самое дорогое сокровище. Я не должен был отказываться от тебя. Я понимаю, что ты имеешь право на меня злиться, особенно после того, что случилось с вами. Поверь, я чуть с ума не сошел, когда узнал, что ты пропала. Я не ожидал от себя подобных эмоций. И ненавижу себя...-глухо добавил он, дотронулся до моего подбородка с нежностью заставив посмотреть на него. Я судорожно сглотнула и поджала губы, настолько несчастным выглядел оборотень. Но и поддаваться не хотела. Признаю, его слова разливались теплом на моей раненой гордости. Но в то же время били еще больнее, от осознания, что поддайся я, и испорчу жизнь не только ему, но и себе. Он был прав: я самая неподходящая кандидатура на роль спутницы жизни для такого, как он. Хоть это и больно ударило по моему самолюбию, но я это признавала. Жаль, что оборотень сейчас не принимает этого в расчет и делает больно не только мне, но и себе. Ведь я не пойду на поводу чувств. - Ненавижу за то, что наговорил. Я все эти дни мучился, вспоминая свои слова и понимая, насколько был несправедлив к тебе. Ты - сокровище, которого я недостоин. И сейчас, я это отчетливо понимаю. Я презираю себя, что своим бездействием, подверг твою жизнь опасности.

Я молча глотала слезы, борясь с желанием закрыть уши руками, чтобы не слышать его. Зачем он так со мной?

- Умоляю тебя, прости меня и позволь назвать тебя своей, - тихо добавил он, покрывая мое лицо нежными поцелуями, а я уже была на грани истерики. Я не должна давать согласие.

Так, стоп! А зачем ему, собственно, мое согласие? Хотел бы объявить меня своей Парой -объявил бы. Так?

Эти сомнения я и озвучила.

- Все не так просто, - поморщился он на мгновение, стирая мои слезы с щек. - Если бы ты была оборотницей, - на этом моменте я скривилась. Начинается! Так и знала, что не может быть все так гладко. Сейчас, вероятно, последует список «Если бы ты...», где будут перечисляться все «если», обладай которыми, я была бы более достойной Главнокомандующего. Я обязана это слушать? Оборотень заметил мою реакцию и поспешил сменить формулировку. - У оборотней все проще: встретил Пару, и они сразу же, и мужчина и женщина, это понимают, так как их Звери чувствуют привязку практически моментально, лишь учуяв запах своей Пары. Когда оборотень встречает Пару другой расы, у его половинки этого Зверя нет, поэтому он, или она, имеют право выбора: позволять, называться Парой оборотня, или нет. Я не хочу сказать, что твоя человеческая принадлежность минус, - вообще-то он это говорил в прошлый раз. И даже привел аргументы, которые этот «минус» подтверждали. Аргументы, кстати говоря, вполне справедливые и, для оборотней, весомые. Так как с тех пор, я считаю, ничего во мне, помимо новой дырки в теле, не изменилось, все осталось по-прежнему. То есть, моя человеческая принадлежность, по-прежнему «минус», что бы он там сейчас не сказал. -Просто из-за твоей человечности все немного сложнее.

Здорово он, конечно, выкрутился. И меня постарался не обидеть, и суть донес. Дипломат! На кой черт он подался в военное дело? Политика! Вот где ему не было бы равных. Я даже засомневалась в своем решении. Такими темпами, я и согласие дам и в его объятия упаду, размахивая бельем, словно «белым флагом». Нет, так дело не пойдет.

Мое самолюбие заметно оживилось, после его извинений, но гордость держала волю в железных рукавицах.

- Я хотела узнать, как вы оказались в лесу? Алиша сказала, что вы нас искали, - перевела я тему, с самым честным выражением на лице.

Оборотень всем своим видом давал понять, что мой трюк заметил и ему не обрадовался.

Об этом так же говорили и его вмиг напрягшиеся руки, что лежали на моей талии. Помолчав немного, понимая, что давить на меня сейчас не следует, Влад заговорил, но как компенсацию, решил позволить себе некоторую вольность. А именно откинуть в сторону меха, просто вырвав их из моих рук, приспустить ворот рубашки с раненого плеча и нежно поглаживать место ранения. Больно не было, скорее странно. Судя по словам Хима, рану он заживил и сейчас там должен быть свежий рубец с тонкой, чувствительной кожей. Или, что вероятнее, из-за багрового пятна на бинтах, там небольшая рана с коростой. Я слышала, что не все воспринимают живительную магию. Видимо, я одна из таких людей. Ничего, благодаря моим мазям и настойкам, скоро все заживет, и, возможно, останется лишь небольшой шрам в напоминание.

- Вчера мы были на балу в честь сдачи города и нового наместника. Планировалось, что вернемся мы только сегодня вечером, - тихо сказал оборотень, хмуро разглядывая пятно на бинтах. Увиденное ему явно не нравилось. - Больно? - с беспокойством спросил он, заглядывая мне в лицо. Если я скажу ему что больно, вероятнее всего он уберет руки, оставляя плечо в покое. Значит.

- Нет, - сказала я, сама себе поражаясь. Несмотря на все мои убеждения, прикосновения оборотня были мне приятны. Знаю, прозвучит эгоистично, но за пережитое, думаю, я имею право на небольшой каприз. - Продолжайте.

- Я думал, что мы давно перешли на «ты», - с обидой в голосе заметил Влад. Я предпочла его слова проигнорировать. Мне будет легче эти пять лет, если сохранять наши отношения сугубо деловыми. И лучше ему сразу это понять.

Мое покорное сидение на его коленях и позволение меня гладить несколько не вписываются под категорию «деловых» отношений, но это - каприз. Не больше. В первый и последний раз. Мне нужны его ответы. Получу, тогда и прекращу это безобразие.

- Это было ошибкой, Главнокомандующий, - сухо ответила я, чем вызвала у оборотня недовольный рык.

- Во время бала доложили, что меня срочно ищет один из моих солдат. Какого же было мое удивление, когда какой-то мальчишка сообщает мне, что не смог тебя найти по всему лагерю. Ни тебя, ни сестру, ни вашу охрану. Поначалу я подумал, что он меня обманывает, так как о вашей пропаже мне непременно доложили бы. Но потом я вспомнил, что не соизволил даже отдать приказ немедленно докладывать о всем, что с вами связанно, - зло прошипел он. Причем злился явно на себя. - Ваше исчезновение, безусловно, заметили бы и доложили мне, но только после моего возвращения! Когда уже было бы поздно! - рявкнул он, чем заставил меня вздрогнуть в его руках. Эдлер замолчал, закрыл глаза и уткнулся мне в волосы, глубоко дыша и успокаиваясь. Хотя я чувствовала, как его непрестанно трясет. - Я презираю себя за это, Ника. Ты не представляешь, каким ничтожеством я себя ощущаю, от того, что не сберег.

Не представляю и представлять не хочу. Ни к чему хорошему это не приведет.

- Я живая, - напомнила я, отстраняясь, так как чувствовать на коже его горячее дыхание было уже невыносимо. Так и подмывало сделать какую-нибудь глупость. Например, обнять его.

- По чистой случайности, - зарычал он. - Опоздай я хоть на секунду ,и ты была бы мертва, - убитым голосом сказал Влад, отчего моих на глазах невольно выступили слезы. Но сейчас не время для рыданий.

- Кто был тем солдатом, что искал меня?

- Он сказал, что его зовут Крим и ты его спасла,- хмыкнул он. - Собственно, для того, чтобы отблагодарить, он тебя и искал, узнав у Хима, где ты можешь быть. А когда не нашел, забеспокоился. Даже какой-то солдат оказался более заинтересован твоей судьбой, чем я, - с горечью усмехнулся Эдлер. Так, пора заканчивать это самобичевание.

- Что было дальше?

- Дальше? - безразлично откликнулся Влад, пребывая в своих мыслях. - Дальше я отправился на твои поиски. Грей сразу же пришел на ум. Особенно, когда, несмотря на то, что некоторые его выгораживали, найти его не удалось нигде в лагере. Этих солдат я уже наказал, - сказал он с таким видом, что стало понятно, что те если и выжили, то не сильно этому рады. - Его сдал один из тех, что был с ним при нашей первой встрече. Он признался, что задумал Грей, но, так как не согласился помогать, место, где они будут, ему не сказали. Пришлось искать своими силами.

- По запаху?

- Нет. Грей подготовился и замаскировал твой запах. И твой и Алиши. Он просчитался только в одном - ты моя Пара.

Это упоминание резануло по ушам, но я сдержалась и не скривилась.

- Какое это имеет значение?

- Необъяснимым способом, Зверь может почувствовать свою Пару, даже без запаха. За редким исключением, когда использовалось зелье отбивающее запах напрочь. Там содержится компонент, который блокирует даже связь Зверя с Парой. Именно Зверь вел меня. И нашел, - заметил Эдлер, а я удивленно икнула. Вот это новость! То есть, получается что... - Я найду тебя всегда и везде, Ника, - многообещающим голосом подтвердил мои предположения Эдлер. - Тебе не скрыться.

Меня могло бы это напугать, если бы не одно «но»!

- Это и не требуется. Через пять лет, следуя клятве, вам придется отпустить меня, если на то будет мое желание, - лукаво улыбнулась я, с удовольствием отмечая, как перекашивается его лицо. - Дальше.

- Мы нашли вас, я убил Грея, перенес нас в лагерь порталом, где Хим тебя исцелил.

Конец. Теперь моя очередь спрашивать. Ты так и не дала ответ мне, Ника. Согласна ли ты стать моей?

Я напряглась и посмотрела в глаза оборотню, который сейчас смотрел на меня с такой надеждой, что я чуть было не захлебнулась. Внезапно пришла мысль: « А почему бы и нет?».

Я прикусила губу и подалась вперед, наклоняясь к лицу оборотня. Когда до его губ оставалось совсем немного, не больше одного дыхания, я тихо ответила:

- Нет.