Глава 23. Ночной кошмар обретает плоть и кровь

– Нара, я уверен, что это какое-то недоразумение! – воскликнул Юль, растерянно глядя на то, как мы с Мирён собирали вещи. – Армин любит тебя и очень ждет свадьбу. Не может быть, чтобы он велел тебе покинуть Тэян. – Однако так все и было, – произнесла я, держа в руках одну из нарядных блузок, которыми полнился мой гардероб. Вернее, не мой, а наследной принцессы Королевства Тэян. После разговора с Армином я потеряла сознание и очнулась только пару часов спустя. Волнуясь за мое состояние, Сан уговорил наследного принца перенести мой отъезд на завтрашнее утро. – У него явно не всё в порядке с головой, да, Сан? – Младший принц повернулся к брату и с надеждой посмотрел на него. – Мне кажется, Армин выразился предельно точно и не продемонстрировал никаких отклонений в здоровье, – сухо ответил Сан. – Дьявол! – Юль сел прямо на пол и, обхватив голову ладонями, тихо завыл. – Возможно, он-то как раз в него и вселился, – пробормотала я, отбросив в сторону блузку. Мирён тут же схватила ее и принялась складывать. – Оставь. Мне не надо чужого. Заберем только то, что привезли с собой из Таль. – Это все твои вещи, Нара, – возмущенно произнес Юль. – Армин заказал их для тебя! – Мне ничего не надо, – холодно повторила я. – Ни от него, ни от Тэян. Юль посмотрел на меня с такой печалью в глазах, что у меня навернулись слезы. Пришлось наклонить голову так, чтобы этого не заметил ни один из принцев. – Можете оставить меня, пожалуйста? – тихо попросила я. – Но ведь… – начал было Юль, но Сан прервал его, качнув головой. Вздохнув, Юль поднялся с пола и, глядя себе под ноги, пробормотал: – До затвора, Нара. Я обязательно приду тебя проводить. Я молча кивнула. Сдерживать слезы было слишком трудно. Как только братья ушли, я разревелась как маленькая девочка. Мирён тут же кинулась успокаивать меня. – Ну же, не убивайтесь так, госпожа, – голос служанки дрожал. Она тоже за меня переживала, как и принцы. – Почему мне так больно, Мирён? – всхлипнула я в ее теплых объятиях. – Так же, как было, когда я потеряла папу и маму. – Потому что вы его любите, госпожа. А еще потому что вы его истинная, – последнее Мирён произнесла еле слышно. – Вы ведь так и не сказали Его Высочеству наследному принцу о метке? Я мотнула головой. – Как думаете, его решение бы изменилось? – Не знаю. – Я отстранилась от Мирён и вытерла рукавом блузки мокрое от слез лицо. – Он говорил так уверенно, был таким злым и… чужим. Будто в него вселился кто-то извне. – Может, так оно и есть? – Да кто посмеет вселиться в Сына Великого Дракона? – усмехнулась я. – Даже очень сильный дух не осмелится на это. Да и вряд ли сможет. – Тогда как еще объяснить такую резкую перемену? – нахмурилась Мирён. – Я будто говорила с его двойником, – задумчиво пробормотала я. – Вот только это был вовсе не двойник. А как бы хотелось… Посидев еще немного, мы вернулись к сборам. Вещей у меня было мало, так что управились мы быстро. Мирён ушла прощаться со слугами, а я встала у открытого окна, вдохнула свежий морской воздух и снова чуть не заплакала. – Я буду скучать, – прошептала я, глядя на неспокойное море. Внезапно на темном небе мелькнуло что-то золотое. Подавшись вперед, я выглянула в окно так, что почти наполовину оказалась снаружи. Тяжело дыша, начала лихорадочно всматриваться в небо, пытаясь снова уловить вдалеке золотой блеск. Я не могла спутать его со звездами, потому что небо было застлано облаками. Да и звезды светят серебром, а не золотом. Значит, с большой вероятностью это был… – Армин, – прошептала я в ночную тьму. Ветер растрепал мои волосы и понес произнесенное мной имя через морские волны, в сторону горизонта. Я долго всматривалась в небо, но так и не увидела золотого блеска. – Наверное, показалось, – разочарованно пробормотала я. Внезапно за спиной раздался стук. Я испуганно отпрянула от окна и устремила взгляд на двери. – Нара, это я, Сан. – Сан? – Я прошла к дверям и распахнула их. – Ты что-то забыл у меня? Принц кивнул. Решительно вошел в покои, закрыл за собой двери и, сжав мои плечи, горячо зашептал: – Нара, ты можешь остаться в Тэян и стать моей женой! Я не откажусь от тебя ни при каких обстоятельствах, потому что я не такой бездушный монстр, как Армин. Вместе мы сможем все! Построим мир в наших королевствах, снимем проклятие драконов, объединим Таль и Тэян и начнем править единым королевством! Но самое главное – мы будем счастливы до конца времен. Только ты и я. – О чем ты? – спросила я, с опаской глядя в лихорадочно горящие глаза Сана. Объединить Таль и Тэян? Править? Ты говоришь не своими словами… Лицо Сана внезапно изменилось. Черты лица заострились, глаза, обычно ясные и добрые, стали темными и пугающими. – Как раз теперь я говорю своими словами, Нара. – Даже голос Сана изменился, стал низким и шипящим, а еще смутно знакомым… – Моя цель – захватить Тэян и Таль, объединить их и править. Править вместе с тобой, моя королева, мой соблазн, мой нераспустившийся бутон прекрасного цветка, который со страшной силой манит меня своим ароматом. Сан протянул ко мне руку, от которой я тут же отшатнулась. – Кто ты? – сглотнув, спросила я. Потому что передо мной явно стоял не Сан, а кто-то очень на него похожий. На лице чужого принца отразилась наигранная печаль. – Как ты могла не узнать меня, Нара? После стольких проведенных вместе ночей. – Ох, Небеса… – прошептала я, прижав ладонь ко рту. Наконец-то я узнала этот голос, жуткий и замогильный. Голос, который звал меня за хребты гор. Голос, за которым я шла в приступе лунатизма. Голос, который, как я надеялась больше никогда не услышать. – Ты – чудовище из моих снов, – пролепетал я, чувствуя, как похолодело все мое тело. Стоящее передо мной существо жутко ухмыльнулось. – Я так скучал по нашим снам, принцесса. – Как ты здесь оказался? И почему ты в теле Сана? – спросила я, пятясь назад, к открытому окну, за которым бушевало море. Чудовище склонило голову и довольно оскалилось. – Мне пришлось позаимствовать это тело, потому что ты покинула меня, Нара. Так что это ты виновата в том, что душа принца Сана вынуждена пребывать взаперти в своем же теле. – Но как? – выдохнула я. – Как ты завладел его телом? – Я так долго звал тебя, но ты все не приходила, – по лицу чудовища пробежала тень грусти. – Потом я почувствовал пустоту, которая означала только одно – ты покинула родные земли. Я не мог добраться до тебя, и изнывал от собственного бессилия. Звал других, но они были слабыми. Мало кто доходил до меня, а те, кому это все же удавалось, были невкусными. Их кровь мне не нравилась. – Чудовище поморщилось. – И вдруг кто-то отважился призвать мою проклятую душу. Я потянулся на этот зов всем своим существом, но мне не хватило жертвы, и в этого юношу переселилась лишь половина моего духа. Остальная часть осталась там, за горами. Вот так я оказался здесь. Немного неполноценный, но готовый на все, ради тебя, моя принцесса. Только с тобой я хочу провести остаток своей вечности, упиваясь твоей сладкой кровью! От его жуткой речи меня бросило в дрожь. Я резко отступила назад и чуть не вывалилась из открытого окна. Чудовище в облике Сана бросилось ко мне и обвило руками мою талию. – Осторожнее, принцесса, – прошипел он, обнажая вдруг появившиеся острые клыки. – Ты нужна мне живой. – Помогите! – крикнула я что есть силы. – Кто-нибудь! – Можешь кричать, сколько влезет. Я вырезал всех в округе. Никто не помешает мне завладеть тобой и сделать своей. Я замотала головой, не веря его словам. Он не мог убить всех во дворце. Это же немыслимо! – Здесь больше никого нет, – оскалилось чудовище. – Ни охраны, ни слуг. Все мертвы, и мы с тобой пройдем по их телам. Мне не хотелось ему верить, но я почему-то поверила. Тело сотрясли рыдания. Силы резко покинули меня. Захотелось свернуться в клубочек и тихо плакать. Чудовище коснулось своей холодной ладонью моей щеки, провело пальцами вниз, к шее, залезло под блузку и погладило ключицу. От отвращения я стиснула зубы. Надо было сопротивляться, но зачем, если все вокруг мертвы, а Армину я больше не нужна… – Правильно, моя хорошая, не сопротивляйся, – проворковало чудовище своим жутковатым голосом. – Я долго опаивал тебя ликорисом, так что ты теперь очень слаба. Так вот почему меня все время тянуло в сон. Этот гад поил меня не простым чаем, а ликорисом – ядом, который с каждым днем делал меня все слабее и слабее. Всхлипнув, я отвела взгляд в сторону, собираясь отдаться на милость судьбе, как вдруг заметила мелькнувшую за дверью тень. Кто-то еще жив! Мирён? Ох, Небеса, пусть это будет она, прошу! Чудовище продолжало самозабвенно гладить мое тело, не замечая, куда направлен мой взгляд. Я же внезапно воспряла духом. Собралась с силами, выждала момент и резко ударила поддельного Сана коленом в пах. Чудовище согнулось пополам и взвыло. Я высвободилась из его хватки и кинулась прочь из своих покоев. Выбежав в коридор, чуть не споткнулась о тела двоих охранников, горло которых было вспорото и залито кровью. – Нара! – донеслось из моих покоев. Подобрав подол юбки, я собрала остаток сил и побежала. Маленькие каблучки моих туфелек звонко цокали по нефритовому полу дворца наследного принца. Задыхаясь и придерживая подол пышной юбки, я бежала что есть сил, то и дело оглядываясь назад. Мрачный и пустой коридор дворца освещал лишь свет луны, струящийся через несколько открытых окон. Тот, кто преследовал меня, умело прятался в тени, из-за чего казалось, что я убегаю не от реального человека, а от бесплотного страха. Однако я прекрасно знала, что злодей идет за мной по пятам, желая растерзать. Никогда еще я так сильно не ошибалась в людях. И никогда не винила себя за принятое решение. Боги, лучше бы я не строила из себя героиню и осталась с братом дома! Тогда бы мне не пришлось столкнуться с этим чудовищем, которое теперь преследует меня как хищник преследует свою жертву… Все то время, что я жила здесь, он играл со мной. Дурил мою голову, заговаривал медовыми речами, а потом резко и неожиданно нанес удар. Добежав до лестницы, ведущей на первый этаж, я остановилась, чтобы перевести дух. У меня с детства была отличная физическая форма, но от действия чая, в который это чудовище добавляло ядовитый ликорис, мое тело стало намного слабее. – Нара, милая, ну что ты от меня бегаешь? – раздался во тьме позади меня пугающе-ласковый голос. По спине пробежала ледяная волна страха. Крепче стиснув в кулаках полы юбки, я быстро спустилась по лестнице вниз. На последней ступени оступилась и едва не упала, но вовремя схватилась за перила. – Осторожнее, моя принцесса, не порань свое милое личико. – Голос все еще доносился сверху. Я обернулась и увидела в тени высокую и плечистую фигуру, которая почти полностью была скрыта тенью. Лишь на нижнюю часть лица падал лунный свет, позволяя мне увидеть жуткую ухмылку. Собравшись с силами, я бросилась вперед – туда, где вдалеке виднелись очертания главного выхода. Еще немного, и я буду на улице. Там должна быть стража, должны быть братья наследного принца. – Неужели ты меня боишься? Как же так, ведь я думал, что нравлюсь тебе. – Мой преследователь уже был внизу, причем не позади меня, а впереди, у спасительного выхода. Тихо выругавшись, я развернулась и на всех парах понеслась обратно к лестнице. Оставался еще один вариант: подняться наверх и выпрыгнуть из окна. Дворец с одной стороны возвышался над водой, и пусть плавать я научилась совсем недавно, рискнуть не боялась. Куда страшнее было умереть от рук этого чудовища, чем утонуть в бушующем море. Сердце колотилось как ненормальное, в горле пересохло, а тело вот-вот готово было предательски упасть на пол от усталости, однако я продолжала бежать. Когда лестница уже была рядом, кто-то вдруг схватил меня за руку. Я хотела закричать, но теплая ладонь проворно накрыла мой рот. В следующий миг кто-то чертовски сильный утащил меня во тьму и прижал к холодной стене. – Тс-с-с, – раздалось рядом с моим ухом. – Нара, это я. Услышав знакомый голос, я сразу же расслабилась и обмякла в теплых руках моего спасителя. Он убрал ладонь от моего рта и положил ее на мне на плечо. Его прикосновения были нежными и легкими. Страх, который преследовал меня все это время, начал отступать. Он здесь, со мной. Он меня не бросил. И он обязательно защитит меня от чудовища, которое жаждало моей крови.